Yang terbang mendekati Li Qingqiu adalah dua elang hitam, satu besar dan satu kecil.
Yang lebih besar adalah peliharaannya sendiri, Xiao Ba, sedangkan yang lebih kecil adalah milik Li Sijin, bernama Xiao Jiu — secara alami, namanya terinspirasi dari Xiao Ba.
Awalnya, Li Qingqiu ingin menggunakan ayam atau babi untuk menguji Buah Seribu Roh, tetapi kebetulan Xiao Jiu sakit karena penyakit aneh.
Bahkan dengan Jarum Awet Rejuvenasi Hantu Immortal, nyawanya hanya bisa bertahan dengan susah payah.
Li Sijin sangat bersedih, jadi Li Qingqiu memutuskan untuk mengobati kuda mati seolah-olah masih hidup dan membawa Xiao Jiu untuk percobaan.
Hasilnya mengejutkan — setelah mengonsumsi Buah Seribu Roh, Xiao Jiu tidak hanya pulih tetapi menjadi hidup dan gesit kembali.
Menurut pengamatan Li Qingqiu, darah dan vitalitasnya telah sangat ditingkatkan, dan tulang-tulangnya juga perlahan menguat.
Buah Seribu Roh bisa dianggap sebagai obat suci untuk menyembuhkan luka dan juga untuk memperkuat tubuh.
Adapun berapa banyak buah yang bisa dikonsumsi sebelum mencapai batas — itu masih belum diketahui untuk saat ini.
Setelah memakan Buah Seribu Roh, Xiao Jiu juga berhasil mengikuti jejak Xiao Ba, menjadi mampu menyerap energi vital Li Sijin dengan lebih baik.
Sebelumnya, Li Qingqiu telah memerintahkan adik-adik seperguruannya untuk menirunya dengan menanamkan energi vital pada makhluk liar, namun tidak satu pun dari mereka yang berhasil memelihara makhluk yang mampu menghasilkan energi vitalnya sendiri seperti Xiao Ba.
Ini hanya membuktikan bahwa bakat alami Xiao Ba luar biasa.
Kedua elang hitam itu mendarat di depan Li Qingqiu.
Xiao Ba melipat sayapnya dan berdiri tegak, hampir setinggi dirinya.
Meskipun Xiao Jiu jauh lebih kecil, kepalanya hampir setinggi pinggangnya.
Xiao Ba dengan penuh kasih menggosokkan kepalanya ke bahu Li Qingqiu, sementara Xiao Jiu mengepakkan sayapnya dengan girang, penuh keceriaan.
Kedua makhluk muda itu telah mulai menunjukkan tanda-tanda awal kecerdasan — terutama Xiao Ba, yang kecerdasannya menurut Li Qingqiu telah mencapai level anak kecil.
“Kau mencuri makanan lagi, ya?”
Li Qingqiu memperhatikan sisa-sisa daging berdarah tergantung di paruh Xiao Ba dan tidak bisa tidak bertanya.
Xiao Ba membentangkan sayapnya — hampir selebar tiga zhang — dan berkicau dua kali.
Meskipun tidak berbicara bahasa manusia, Li Qingqiu bisa memahaminya dengan sempurna.
Kesepahaman tanpa kata-kata ini adalah sesuatu yang bahkan dia sendiri tidak bisa jelaskan; mungkin karena energi vitalnya sendiri berada di dalam Xiao Ba.
“Ular? Seberapa besar?”
“Kicau—gu gu—”
“Sebesar itu? Kalau begitu kalian berdua harus mengusir mereka.
Jangan biarkan mereka mendekati tempat ini.”
“Kicau kicau—”
Mendengar jaminannya, Li Qingqiu tersenyum puas dan mengulurkan tangan untuk mengusap kepala Xiao Ba.
Kemudian, kedua elang hitam itu melompat ke langit, mengaduk angin kencang yang menerbangkan jubah Li Qingqiu.
Dia menyaksikan mereka menghilang ke dalam kabut tebal.
Sekarang, Li Qingqiu telah menempatkan kedua elang di sini untuk mengusir binatang buas yang mengintai di dalam kabut, sekaligus menjaga Tanah Diberkati Seribu Roh.
Tentu saja, dia memeriksa Pohon Seribu Roh setiap kali berkunjung, untuk berjaga-jaga jika elang-elang itu mencoba menggigitnya diam-diam.
Untungnya, ketika dia tidak ada, elang-elang itu tidak berani mendekati pohon — sulurnya agresif dan akan menyerang apa pun yang tidak dikenalnya.
Anehnya, Pohon Seribu Roh hanya sayang kepada Li Qingqiu.
Tidak ada orang lain yang pernah disentuh oleh sulurnya; mungkin ini karena Li Qingqiu adalah orang pertama yang menemukannya.
Ada banyak kerangka berserakan di seluruh kabut di luar, namun tidak satu pun orang yang berhasil mencapai tempat ini.
Kabut itu sepertinya adalah ujian yang ditetapkan oleh Pohon Seribu Roh, dan Li Qingqiu adalah orang pertama yang melewatinya.
Salju menyelimuti pegunungan sejauh ribuan mil.
Musim dingin di atas Pegunungan Kuno Besar tetap sedingin biasanya.
Zhu Yan duduk di atas tebing, wajahnya tertutup kerudung tipis.
Di depannya terbentang guqin, dan di atas bahunya terbalut jubah tebal yang terbuat dari bulu binatang.
Saat kepingan salju berhamburan dan alunan musiknya bergema di udara, terciptalah pemandangan yang penuh keanggunan puitis.
Tidak jauh darinya berdiri Su Xiling, mengenakan jubah biru langitnya yang biasa, menatap ke bawah tebing.
Pakaiannya hampir tidak cocok untuk musim dingin — tidak jauh berbeda dengan yang dia kenakan di musim panas atau musim gugur.
Saat lagu berakhir, Zhu Yan mengangkat tangannya dari senar dan bertanya, “Xiling, apa yang kau perhatikan dengan begitu tekun?”
Tanpa menoleh, Su Xiling menjawab, “Aku memperhatikan murid-murid Sekte Langit Jernih berlatih formasi pedang mereka. Mereka disebut Tiga Belas Iblis Pedang — nama yang sulit diucapkan, seolah-olah mereka adalah hantu penghuni pedang. Tapi harus kuakui, formasi mereka terlihat cukup bagus.”
“Tiga Belas Iblis Pedang… Apakah mereka adalah murid Jiang Zhaoxia?” tanya Zhu Yan.
“Benar. Jiang Zhaoxia juga ada di bawah sana, meskipun dia sudah duduk bermeditasi di atas batu selama setengah jam sekarang — aku belum melihatnya berlatih sekali pun,” kata Su Xiling, nadanya terdapat kebingungan di akhir kalimat.
Zhu Yan tersenyum tipis.
“Jenius seperti dia tidak bisa diukur dengan akal sehat. Sama seperti Xu Ning itu — pernahkah kau melihatnya berlatih seni bela diri?”
“Benar juga… Hah? Aura pedang yang kuat sekali!”
Su Xiling baru saja setuju ketika nadanya tiba-tiba berubah menjadi terkejut.
Mengikuti pandangannya, yang mengeluarkan aura pedang itu tidak lain adalah pemimpin Tiga Belas Iblis Pedang — Xue Jin.
Tebasan Xue Jin mengukir goresan sepanjang lima zhang di atas salju.
Setelah mengeluarkan aura pedangnya, dia berlutut setengah di tanah, terengah-engah.
Kedua belas murid di sekitarnya cepat-cepat berkumpul, semua terlihat bersemangat.
“Energi pedang yang begitu perkasa! Kaka Xue, kau berhasil!”
“Formasi Pedang Jaring Surga ini benar-benar luar biasa. Kami bertindak sebagai ilusi, dan Kaka sebagai substansi — dengan energi pedang seperti itu, siapa yang bisa menahannya?”
“Kaka, kau luar biasa. Kami berlatih bersama untuk waktu yang sama, tapi bahkan membentuk sejumput energi pedang pun di luar kemampuanku.”
“Benar. Tanpamu, formasi pedang kami akan menjadi lelucon belaka.”
Mendengar kata-kata mereka, Xue Jin mengangkat kepala dengan senyum masam — meskipun di dalam hatinya, dia dipenuhi sukacita.
Kitab Kesatuan Primordial benar-benar hebat!
Pada saat itu, dia merasa sangat berterima kasih kepada Li Qingqiu.
Tanpa kitab itu, kemampuan bela dirinya tidak akan jauh melampaui rekan-rekan seperguruannya.
Berjuang untuk berdiri, dia berkata, “Kita masih punya waktu. Sebelum Tahun Baru, pastikan setiap orang bisa memanifestasikan energi pedang!”
Jiang Zhaoxia sudah memberitahu mereka bahwa begitu Tahun Baru berlalu, mereka akan turun gunung untuk berlatih.
Di kejauhan, Jiang Zhaoxia melirik ke arah Xue Jin, diam-diam puas.
Sekali lagi, dia tidak bisa tidak mengagumi Li Qingqiu.
Dia sekarang menganggap Xue Jin sebagai murid pribadi yang sebenarnya dan memahami bahwa pencapaian masa depan Tiga Belas Iblis Pedang akan bergantung pada keterampilan Xue Jin.
Dia menutup matanya sekali lagi, terus merenungkan jalan pedang.
Selama dua bulan terakhir, sesi pertarungannya dengan Li Qingqiu telah memicu banyak ide.
Formasi Pedang Jaring Surga adalah ciptaannya sendiri — tapi itu belum cukup.
Dia ingin menciptakan lebih banyak seni pedang untuk Sekte Langit Jernih, untuk mendirikan Divisi Pedang yang layak bagi nama sekte.
Seiring dengan perluasan Sekte Langit Jernih, tiga lingkungan pertama telah dinamai Lingkungan Lingxiao oleh Li Qingqiu.
Murid biasa dilarang masuk, aturan yang ditekankan oleh Yang Jueding dan Zhang Yu.
Baru-baru ini, Zhang Yuchun, yang telah maju ke Lapisan Kedua Alam Energi Vital, telah memimpin ekspedisi lain ke bawah gunung — bukan bersama Tujuh Putra Langit Jernih, tetapi dengan murid-murid yang lebih tua.
Kali ini, mereka telah merekrut delapan anggota baru.
“Pasukan pemberontak di Guzhou telah ditaklukkan. Aku melihat pasukan kekaisaran di kabupaten — mereka memasang pengumuman di mana-mana, bersumpah untuk memberantas pemberontak sepenuhnya. Mereka juga telah mengeluarkan kebijakan bantuan baru untuk korban bencana. Kaka, sepertinya perdamaian akhirnya kembali ke negeri ini,” kata Zhang Yuchun dengan bersemangat.
Meninggalkan Pegunungan Kuno Besar, seseorang mudah menemukan perang dan kekacauan.
Karena itu, sebagian besar murid yang direkrut Zhang adalah yatim piatu, dan jumlah mereka tetap terbatas.
Sekarang bahwa alam sedang tenang, tidak ada lagi ketakutan akan konflik.
Dia bisa memimpin murid-murid jauh dan luas untuk menyebarkan nama Sekte Langit Jernih — dan dia yakin jumlah mereka akan segera berlipat ganda.
Li Qingqiu mendengarkan dengan tenang sambil mengukir sepotong kayu dengan Pisau Ikan Terbang.
“Kaka, ladang, peternakan, kolam ikan, dan lahan berburu kita semuanya berjalan lancar, tapi kita masih kekurangan tenaga kerja. Meskipun pemberontakan dihancurkan, perampok dan penyamun masih ada di mana-mana. Aku mengusulkan mengirim Li Sifeng dengan tim untuk memberantas mereka dan menyebarkan nama sekte kita — itu akan membantu kita menarik lebih banyak murid,” kata Zhang Yuchun dengan sungguh-sungguh.
Li Sifeng sudah berusia lima belas tahun, akan genap enam belas dalam setengah tahun.
Cultivasinya telah mencapai Lapisan Ketiga Alam Energi Vital — pada usia itu, Jiang Zhaoxia sudah mulai bertarung melawan musuh.
Li Qingqiu menjawab, “Biar Cheng Canghai menemaninya. Meskipun Sifeng sudah beberapa kali keluar dan mendapatkan pengalaman, dia masih belum sepenuhnya dewasa.”
“Cheng Canghai? Bisa juga. Dia sudah tampil baik sejak bergabung. Aku juga akan menyuruh Man’er pergi bersama mereka,” kata Zhang Yuchun sambil berpikir.
Wu Man’er juga berada di Lapisan Ketiga Alam Energi Vital, dan dalam hal kekuatan murni, Li Sifeng bukanlah tandingannya.
Li Qingqiu berkata, “Kau yang urus pengaturannya. Mereka bisa mulai dengan berpatroli di daerah sekitar Pegunungan Kuno Besar dan kembali sebelum Tahun Baru.”
“Tidak masalah!”
“Tunggu — suruh mereka membawa Bai Ning’er bersama mereka,” tiba-tiba kata Li Qingqiu.
Zhang Yuchun berhenti, terkejut.
“Maksudmu murid itu yang dekat dengan Nona Su itu?”
Dia tidak tahu banyak tentang Bai Ning’er tetapi akrab dengan Zhu Yan dan Su Xiling.
“Ya, dia.”
Meski bingung, Zhang Yuchun mengangguk dan cepat-cepat pergi.
Sebenarnya, Li Sifeng secara pribadi meminta untuk turun gunung.
Jadi ketika Zhang Yuchun mengabari bahwa kakak seperguruannya telah menyetujui, dia sangat senang.
Hari itu juga, ketiganya mulai memilih tim mereka dan mengepak barang-barang mereka, bergegas turun gunung dengan penuh semangat.
Li Sifeng, Wu Man’er, dan Cheng Canghai memimpin sembilan murid untuk memberantas perampok — misi yang segera menjadi buah bibir di Sekte Langit Jernih.
Para murid bersemangat, masing-masing berharap suatu hari nanti mereka juga akan mendapat tugas seperti itu.
Untuk menegakkan keadilan dan memberantas kejahatan — ini adalah impian sebagian besar praktisi bela diri.
Ini adalah kesempatan untuk menunjukkan kekuatan mereka dan mendapatkan reputasi yang mulia.
Satu bulan berlalu dengan cepat.
Di dalam Lingkungan Lingxiao, Li Qingqiu sedang memberi makan Yuan Li sebuah Buah Seribu Roh, sementara Li Dongyue berdiri di atap, menatap ke kejauhan.
Salju turun deras, menyelimuti langit dan bumi dengan warna putih.
Kepingan salju yang melayang mendekatinya mencair sebelum menyentuhnya.
Ketika Li Qingqiu melihat Yuan Li aktif mengambil buah di tangannya, dia tersenyum, lalu menatap ke arah Li Dongyue dan berkata, “Adik Perempuan, turunlah. Mereka akan baik-baik saja.”
Li Dongyue menoleh padanya, mengerutkan kening.
“Besok adalah Tahun Baru, dan kurang dari satu jam sebelum malam tiba. Jika mereka tidak kembali pada saat itu, haruskah kita turun gunung untuk mencari mereka?”
Tepat ketika Li Qingqiu hendak menjawab, dia merasakan sesuatu.
Mengalihkan pandangannya ke cakrawala, dia berkata, “Mereka sudah kembali.”
Mendengar itu, mata Li Dongyue bersinar dengan sukacita.
Dia tidak meragukannya sedetik pun — melompat dari atap, dia melompati tembok lingkungan dan berlari ke arah gerbang gunung.
Li Qingqiu tidak bangkit; dia hanya menoleh kembali untuk menyaksikan Yuan Li mengunyah Buah Seribu Roh.
Anak lelaki itu duduk di bangku kecil, memegang buah dengan hati-hati di kedua tangan, bersikap sangat penurut.
Beberapa saat kemudian, keriuhan hidup bergema melalui lingkungan saat Li Sifeng datang berlari lebih dulu.
Jubahnya sedikit robek, tetapi wajahnya bersinar dengan kebanggaan.
Dia berlari ke Li Qingqiu, meraih lengannya, dan berkata dengan bersemangat, “Kaka, lihat panen kami! Kau tidak akan pernah menebak apa yang kami temukan!”