Pasukan Koalisi Tujuh Provinsi berhasil menerobos Celah Dewa Bela Diri.
Hanya dalam tiga jurus, Wu Man’er dari Sekte Langit Jernih membunuh Jenderal Iblis Chang Wu, menerobos gerbang kota dengan paksa.
Kabar ini menyebar ke seluruh penjuru, rakyat Sembilan Provinsi melihat secercah harapan.
Namun, setelah menerobos Celah Dewa Bela Diri, Pasukan Koalisi Tujuh Provinsi tidak langsung menuju jantung wilayah.
Mereka terus menghadapi perlawanan dari pasukan kekaisaran, terlibat dalam pertempuran sengit satu demi satu.
Meski demikian, laju mereka tidak pernah berhenti, semakin mendekati Kota Kekaisaran Zhenyang dengan setiap hari yang berlalu.
Pada saat yang sama, dunia persilatan gempar.
Tiga Sekte Pendiri Dinasti Besar ternyata bersekutu dengan Pengawal Bela Diri Terlarang Kekaisaran untuk menyerang Sekte Langit Jernih.
Peristiwa ini sangat mengejutkan dunia persilatan—banyak yang percaya Tiga Sekte Pendiri telah jatuh dari anugerah.
Ini juga menandakan niat istana untuk menguasai dunia persilatan.
Sebelum keributan mereda, kabar datang bahwa Sekte Taiwu dan Sekte Li Yin telah dimusnahkan oleh regu yang dipimpin Xu Ning dari Sekte Langit Jernih—kabar ini mengguncang dunia persilatan bagaikan gempa bumi.
Situasi besar di bawah langit berubah dengan cepat; dunia persilatan memasuki era gejolak yang belum pernah terjadi sebelumnya.
Sekte Taiwu dan Sekte Li Yin termasuk dalam lima sekte besar teratas di dunia.
Selain dua tanah suci Utara dan Selatan, Tiga Sekte Pendiri Dinasti Besar, yang didukung oleh istana kekaisaran, telah lama mendominasi dunia persilatan dengan kekuatan yang luar biasa.
Sebelum Xu Ning dan rombongannya kembali, berita tentang musnahnya Sekte Taiwu dan Sekte Li Yin telah sampai ke Gunung Langit Jernih, membangkitkan kegembiraan di seluruh sekte.
Nama Xu Ning kini lebih bersinar daripada murid-murid berbakat lainnya.
Di lokasi pembangunan Aula Penakluk Iblis di Gunung Langit Jernih, Li Qingqiu dan Li Sijin berdiri berdampingan, menyaksikan para murid bekerja dengan sibuk.
“Jika Kakak Ketiga mendengar ini, dia pasti akan kesal,” kata Li Sijin dengan bersemangat.
“Dia akan berpikir—seharusnya dialah yang menjadi sorotan.”
Dia selalu dekat dengan Xu Ning, seperti saudara perempuan, dan sudah lama merasakan persaingan terbuka dan tersembunyi antara Xu Ning dan Jiang Zhaoxia.
Li Qingqiu melototinya dan menjawab dengan kesal, “Jangan berpikir seperti itu tentang Kakak Ketigamu. Dia tidak segitu piciknya.”
Li Sijin tidak percaya dan mulai menyebutkan perilaku picik Jiang Zhaoxia sejak kecil.
“Oh ya, Kakak,” tanya Li Sijin penasaran, “Aku sudah lama bertanya-tanya—bagaimana kabar tentang Tiga Sekte Pendiri menyerang kita bisa tersebar? Aku dengar dari para pelanggan bahwa seluruh dunia mengetahuinya.”
Menyaksikan Cheng Xiu dan Cheng San bekerja di dekatnya, Li Qingqiu menjawab, “Sudah tentu, ada yang bekerja di balik layar. Itu berkat Kakak Kedua dan Hall Master Zhu.”
“Jadi inilah kekuatan keluarga bangsawan?”
Li Sijin tenggelam dalam pikiran.
Sebagai Hall Master Aula Kultivasi, banyak orang telah mencoba mengambil hatinya, tetapi dia merasa itu merepotkan dan tidak pernah mau berurusan dengan mereka.
Namun sekarang, pandangannya mulai sedikit berubah.
Di antara Tujuh Aula, miliknya berkembang paling lambat.
Jika bukan karena aula-nya mengawasi teknik bela diri sekte dan Gudang Kitab Suci, dia akan menganggap Aula Kultivasi agak tidak berguna.
Tanaman spiritualnya masih dalam tahap eksperimen dan belum bisa digunakan.
Li Qingqiu meliriknya dan berkata, “Kau tidak perlu terlalu banyak berpikir. Tanaman spiritualmu sangat penting bagi pertumbuhan sekte. Soal pergaulan, serahkan pada orang lain. Tidak setiap aula perlu membentuk jaringan di antara klan bangsawan.”
Mendengar ini, Li Sijin merasa lega dan menghela napas, “Aku akhirnya berhasil membudidayakan tanaman spiritual, tetapi kemudian menemukan itu hanya rumput liar yang dipenuhi energi spiritual—sama sekali tidak berguna.”
“Pelan-pelan saja. Aku sudah memberimu sejumlah tanaman obat sebelumnya. Jika kau bisa mengubahnya menjadi tanaman spiritual dan membiarkan Chen Huilan menyulingnya menjadi eliksir, begitu berhasil, manfaatnya bagi Sekte Langit Jernih akan luar biasa. Kontribusimu akan tercatat dalam batu.”
Li Qingqiu menghiburnya.
Pekerjaan Li Sijin tidak terbatas pada membudidayakan tanaman spiritual—dia juga mengawasi Kodeks Talisman Bumi.
Talisman Elang Spiritual yang dikembangkannya memiliki nilai strategis yang besar, dan banyak murid di Aula Kultivasi mempelajarinya dengan hasil yang menjanjikan.
Jika Zhang Yuchun adalah bakat manajemen, maka Li Sijin adalah bakat teknis.
Bahkan jika dia kurang terampil dalam berurusan dengan klan bangsawan, itu tidak mengurangi harapan Li Qingqiu padanya.
Bahkan, jaraknya dengan keluarga-keluarga seperti itu, dalam pandangan Li Qingqiu, justru merupakan hal yang baik.
Kata-kata pujian Li Qingqiu menggelegak dalam darah Li Sijin; dia merasa sangat termotivasi hingga hampir berlari kembali ke ladang.
Tepat saat itu, Li Qingqiu tiba-tiba menoleh dan melihat ke kejauhan, berkerut.
Dia merasakan aura aneh—jahat, berdarah, dan dingin—campuran elemen yang tak terkatakan yang mengingatkannya pada Dunia Bawah Sembilan Kegelapan legendaris, seolah-olah gerbangnya telah terbuka.
“Arah itu… adalah Kota Kekaisaran Zhenyang…”
Kilasan perubahan terlihat di mata Li Qingqiu.
Mungkinkah sesuatu terjadi di Kota Kekaisaran Zhenyang?
Menurut perkiraannya, Xu Ning dan yang lainnya telah meninggalkan gunung selama hampir dua bulan—mereka seharusnya dalam perjalanan pulang.
Merasa gelisah, dia memutuskan untuk mengirim Little Eight untuk menemui Xu Ning, Li Sifeng, dan Wu Man’er untuk memeriksa situasi mereka.
Little Eight tidak hanya cepat—dia memiliki penglihatan yang jauh lebih tajam daripada kultivator biasa dan dapat melacak aura.
Kecepatannya dalam menemukan orang jauh melampaui Li Qingqiu.
“Baiklah, kembalilah bekerja,” kata Li Qingqiu, lalu berbalik dan pergi.
Li Sijin, yang masih terbenam dalam masa depan cerah yang dia gambarkan, tidak menyadari kegelisahannya.
Saat senja tiba, di tepi sungai besar, Xu Ning memimpin murid-murid Sekte Langit Jernih maju.
Li Sifeng, Wu Man’er, dan Zhang Yu semuanya hadir.
Kebanyakan terlihat lesu dan bingung.
Li Sifeng, membawa Pedang Misteri Kaisar di punggungnya, menoleh untuk memandangi pegunungan jauh yang menjulang seperti tembok mencapai langit, menghalangi pandangannya.
Mereka sudah meninggalkan Provinsi Zhongtian, namun pertempuran dari dua hari lalu masih menghantui pikirannya.
“Berhentilah menoleh ke belakang. Kita tidak bisa menyelamatkan mereka. Lagipula, pasukan Kaisar tidak mungkin menangkap semua orang. Sebagian besar seharusnya lolos hidup-hidup,” kata Zhang Yu, menepuk bahu Li Sifeng dengan menghela napas.
Li Sifeng berbalik, dan mereka berdua berjalan berdampingan.
Setelah beberapa saat, Li Sifeng tidak tahan bertanya, “Menjadi apa dunia ini nantinya?”
Ekspresi Zhang Yu rumit.
Li Sifeng mengalihkan pandangannya ke Xu Ning, yang berjalan di depan.
Dia hendak mempercepat langkah ketika melihat seseorang mendekat dari depan.
Bukan hanya dia—yang lain juga melihatnya.
Itu adalah seorang Pendeta berjubah hitam memegang cambuk ekor kuda dan mengenakan pedang di pinggangnya.
Dia memiliki topi tinggi, janggut yang mengalir, dan alis yang tajam.
Ekspresinya dingin saat berjalan di sepanjang tepi sungai, jubahnya berkibar tertiup angin—seperti pedang yang terhunus yang tidak bisa lagi menyembunyikan ketajamannya.
Xu Ning melihat Pendeta berjubah hitam itu tanpa emosi, meskipun yang lain bisa merasakan bahwa orang ini luar biasa.
Ketika mereka berjarak kurang dari lima zhang, sang Pendeta berhenti dan bertanya, “Bolehkah saya bertanya, apakah kalian semua datang dari Zhenyang?”
Xu Ning berhenti dan menjawab, “Ya. Kau menuju Kota Kekaisaran Zhenyang?”
“Si miskin Pendeta berasal dari Gunung Fengxia, Chu Selatan, gelar Pendeta Baishu. Kau bisa memanggilku Pendeta Baishu.
Dilihat dari pakaianmu, kalian sepertinya dari dunia persilatan—bahkan mungkin prajurit. Bolehkah saya bertanya, bagaimana situasi di Zhenyang sekarang?” tanya Pendeta berjubah hitam itu dengan sungguh-sungguh setelah memperkenalkan diri.
Xu Ning mempelajarinya tetapi tidak segera membalas.
Zhang Yu melangkah maju di sampingnya dan bertanya penasaran, “Gunung Fengxia, Chu Selatan—bukankah itu salah satu dari Dua Orang Suci Dunia Persilatan?”
Semua Murid Warisan Sejati berhenti, mengalihkan pandangan mereka ke Pendeta Baishu.
Menghadapi pertanyaan Zhang Yu, Pendeta Baishu berkata dengan rendah hati, “Itu hanya gelar kosong yang diberikan oleh rakyat persilatan. Gunung Fengxia adalah tempat kultivasi yang tenang, dengan sedikit murid. Sulit disebut sebagai tanah suci.”
Li Sifeng mendekat dan bertanya, “Dua Orang Suci Dunia Persilatan? Gelar yang begitu megah?”
Zhang Yu menghela napas.
“Di dunia saat ini, nama Dua Orang Suci telah memudar. Tapi empat puluh tahun yang lalu—sebelum istana mendirikan Tiga Sekte Pendiri—dunia persilatan di Sembilan Provinsi memuja Orang Suci Utara dan Selatan. Gunung Fengxia, dengan sejarah seribu tahun, pernah menghasilkan seorang Guru Negara dan seorang jenderal yang mengakhiri era kekacauan. Mereka percaya bahwa ‘kehendak manusia dapat mengalahkan langit’, menggunakan bela diri untuk memasuki Jalan. Itulah yang dikatakan guruku padaku—dia sangat mengagumi Gunung Fengxia.”
Mendengar pujian itu, Pendeta Baishu tidak tampak bangga.
Dia hanya menggelengkan kepala dengan helpless dan bertanya lagi, “Itu semua gelar kosong. Bolehkah saya bertanya sekali lagi—apa yang terjadi di Zhenyang?”
Wajah Zhang Yu menjadi suram.
Dia mengeratkan giginya dan berkata, “Pendeta, jangan pergi ke Kota Kekaisaran Zhenyang. Iblis berkeliaran di sana, dan di bawah perintah Kaisar ada pasukan iblis yang tak terhitung jumlahnya. Mereka menyita orang di mana-mana. Pasukan Koalisi Tujuh Provinsi telah dihancurkan. Para jenderal melarikan diri untuk menyelamatkan nyawa. Jika kau pergi sekarang, kau mungkin ditangkap oleh Pengawal Bela Diri Terlarang dan diubah menjadi bahan hidup untuk obat.”
Para Murid Warisan Sejati teringat kengerian yang mereka saksikan dua hari sebelumnya, wajah mereka pucat.
Setelah mendengarnya, Pendeta Baishu tidak mengerutkan kening atau menunjukkan ketakutan.
Tanpa ekspresi, dia hanya berkata, “Bencana umat manusia, yang telah dinubuatkan selama seribu tahun, akhirnya tiba. Terima kasih.”
Dengan itu, dia melangkah melewati kelompok Xu Ning dan melanjutkan perjalanan ke Kota Kekaisaran Zhenyang.
Xu Ning memiringkan kepalanya sedikit, mengawasinya dari sudut matanya.
“Keterampilan bela dirimu kuat,” katanya, “tapi tidak sekuat Xuan Gong—apalagi sang Kaisar. Dia memerintah pasukan iblis yang banyak. Jika kau pergi, itu akan sia-sia. Kekuatanmu bahkan mungkin memberi makan ambisinya.”
Pendeta Baishu tidak menanggapi dan terus melanjutkan dengan teguh.
Tiga puluh Murid Warisan Sejati menyaksikan sosoknya yang pergi, masing-masing merasakan emosi yang tak terkatakan.
Tidak ada yang bisa mengatakan apakah pria ini tidak mempercayai mereka—atau apakah dia berjalan dengan tekad untuk mati.
“Apakah hanya dia dari Gunung Fengxia?” bisik Li Sifeng kepada Zhang Yu.
Zhang Yu menjawab dengan ekspresi kompleks, “Tentu tidak. Tapi untuk seseorang turun gunung untuk menyelamatkan dunia—dia pasti termasuk master bela diri teratas Gunung Fengxia.”
Li Sifeng menggelengkan kepala.
“Keterampilan bela dirinya bagus, tapi hanya itu—bagus.”
“Ayo berangkat,” kata Xu Ning, melanjutkan langkahnya.
Yang lain mengikutinya dengan cepat.
Teriakan tajam bergema dari langit.
Xu Ning mendongak, alisnya sedikit melengkung.
Seorang Murid Warisan Sejati berseru, “Bukankah itu elang ilahi Sang Master Sekte?”
Semua orang mendongak untuk melihat sosok megah Little Eight berputar-putar di ketinggian.
Pendeta Baishu menoleh, melihat elang hitam raksasa itu, dan juga mendengar suara murid-murid Sekte Langit Jernih.
“Menjinakkan elang spiritual seperti itu—Master Sekte mereka pasti luar biasa. Siapa sangka orang yang begitu luar biasa masih berjalan di dunia ini? Sayang… Aku tidak bisa berkenalan dengannya selagi hidup,” pikirnya.
Pendeta Baishu mendongak beberapa kali lagi, lalu berpaling, berjalan ke arah yang berlawanan dengan Sekte Langit Jernih.
Ombak sungai menghantam tepian, angin dan pasir menyapu dataran tandus.
Dari perspektif Little Eight, Pendeta Baishu tampak begitu kecil—begitu tidak signifikan—hingga dia sepertinya tidak bisa meninggalkan jejak samar pun.