Setelah insiden menegangkan itu, ketiganya sama sekali tidak berniat untuk melanjutkan jalan-jalan di taman. Mereka mundur ke koridor di bawah emperan, menjauh sejauh mungkin dari kolam tersebut. Siapa yang tahu jika hantu air lainnya akan melompat keluar dari sana!
“Wah, tadi itu benar-benar menegangkan!” Mo Chichi memeluk kedua bahunya, bergidik saat berseru, “Awalnya aku bahkan tidak melihat apa pun di dalam air… Kobayashi, kamu punya pengamatan yang sangat tajam.”
Namun, Lin Jianying mengabaikan pujian Mo Chichi. Ia terus mengerutkan kening sejak tadi, tampak tenggelam dalam pikirannya sendiri.
“Ashiya,” kata Lin Jianying dengan suara rendah, “ketika kamu berada dekat dengan Matsumoto Chizuru tadi, apakah kamu menyadari hal lain yang tidak biasa darinya?”
Luo Ye menggaruk kepalanya, berpikir dengan hati-hati. “Bagaimana ya aku mengatakannya? Perilakunya tampak seperti gadis biasa yang sedang ketakutan, tetapi reaksinya terlalu tenang, sama sekali tidak seperti seseorang yang baru saja menghadapi hantu penasaran dan hampir mati.
“…Selain itu, aku tidak berani melakukan kontak mata dengannya,” kata Luo Ye serius. “Rasanya jika aku menatapnya sedetik saja lebih lama, aku akan tembus pandang sepenuhnya.”
Pada titik ini, Luo Ye teringat sesuatu dan mendesak lebih jauh, “Kobayashi, karena kamu bertanya kepadaku apakah ada yang salah dengan dirinya, apakah itu berarti kamu juga menyadari ada sesuatu yang ganjil?”
Lin Jianying mendongak dan menyatakan dengan tegas:
“Kita berada sangat jauh dari kolam, dan baik Chiko maupun aku bisa melihat sesuatu di dalam air. Matsumoto Chizuru berdiri tepat di tepi kolam. Apakah dia benar-benar begitu ceroboh hingga tidak menyadari ada sesuatu yang tidak biasa?”
Mo Chichi mengerjap dan berkata, “Ya, bahkan orang penyuap dan pelupa sepertiku pun bisa tahu ada yang tidak beres. Bagaimana mungkin dia tidak melihatnya?”
Matanya melebar seiring kesadaran baru yang muncul. “Kecuali… dia memang melihatnya! Makanya reaksinya begitu tenang setelah itu!”
“Jadi…” Mo Chichi mempermainkan sehelai rambutnya, berpikir dalam-dalam. “Apakah itu berarti ketika Akira bergegas keluar untuk menyelamatkannya, dia sebenarnya tidak sedang dalam bahaya?”
Mendengar perkataan Mo Chichi, Luo Ye mau tak mau mengetuk dahi gadis itu. “Cara bicara macam apa itu? Apa aku melakukan kesalahan? Aku tidak bisa berpikir terlalu banyak saat itu; aku hanya ingin melindungi seorang NPC yang menyimpan rahasia.”
“Cukup, jangan bahas ini dulu untuk sekarang,” kata Lin Jianying ringan, pandangannya tertuju pada kolam di kejauhan. “Sudah terlalu larut, dan tidak aman untuk kembali ke sana. Kita akan memeriksa kolam itu lagi besok siang.”
Usulan ini disambut dengan persetujuan bulat. Hari sudah semakin malam, dan memang sudah waktunya untuk beristirahat. Ketika mereka kembali ke kamar masing-masing, mereka mendapati bahwa Cao Rang dan kedua temannya telah kembali, meskipun tidak jelas apa yang telah mereka temukan. Karena mereka tidak punya kesamaan topik untuk dibicarakan, Luo Ye dan yang lainnya merasa tidak ada gunanya bertanya. Jika situasinya benar-benar menjadi hidup dan mati, petunjuk pasti akan muncul dengan sendirinya.
Luo Ye dan Lin Jianying kembali ke kamar mereka, sementara Mo Chichi masih berbagi kamar dengan Kuwabara. Setelah begitu banyak berpikir dan berjalan hari ini, Mo Chichi sangat kelelahan, jadi tidak lama setelah lampu dipadamkan, ia jatuh tertidur lelap.
Namun, orang lain di dalam kamar itu memiliki niat jahat dan merasa tidak bisa tidur. Setelah sekitar empat puluh menit, begitu ia yakin semua orang sudah tertidur, Kuwabara dengan tenang bangkit, berjalan berjinjit menghampiri Mo Chichi, dan menyelipkan jimat itu ke dalam pakaian gadis tersebut melalui kerahnya.
Di tempat seperti ini, semua orang tidur dengan mengenakan pakaian mereka, jadi tidak perlu khawatir mereka akan berganti pakaian keesokan harinya.
Dalam kegelapan, Kuwabara menatap Mo Chichi tanpa ekspresi sejenak sebelum akhirnya membalikkan badan dan berbaring.
Keesokan paginya, setelah sarapan, Luo Ye, Lin Jianying, dan Mo Chichi dengan penuh antusias menuju kolam menyeramkan dari malam sebelumnya. Di siang hari, kolam yang menyembunyikan hantu penasaran itu kini tampak tenang dan damai di bawah terik sinar matahari. Namun, Luo Ye dan yang lainnya tidak tertipu oleh fasad tenang ini. Mereka mendekati kolam dengan hati-hati tetapi tidak terlalu dekat, takut sesuatu akan muncul dari air lagi.
“Kira-kira ada pola tertentu kemunculan hantu wanita itu tidak ya?” renung Luo Ye, menatap pohon sakura di dekatnya. “Apakah itu berhubungan dengan air, atau kemunculannya benar-benar acak?”
Sementara Luo Ye masih merenung, Lin Jianying dan Mo Chichi perlahan bergerak mendekati tepi kolam. Mungkin karena ini siang hari, Mo Chichi merasa lebih berani dan bahkan berani mengintip ke dalam air. Tapi kini, airnya jernih dan tenang, dengan ikan mas berenang bebas, tidak menunjukkan jejak kengerian malam sebelumnya.
Merasa penasaran, Mo Chichi condong ke depan untuk melihat lebih dekat, namun justru terpeleset dan hampir jatuh. Untungnya, Lin Jianying bereaksi cepat, meraih lengannya untuk menstabilkan posisinya dan membantunya mendapatkan keseimbangan kembali.
Menatap air yang begitu dekat, Mo Chichi, yang masih terguncang, bergumam mengucapkan terima kasih kepada Lin Jianying.
“Tidak apa-apa,” Lin Jianying melepaskan lengannya. “Hati-hatilah.”
Mo Chichi mengangguk cepat, memutuskan untuk tidak menguji keberuntungannya lagi. Tapi saat ia sedikit berputar, penglihatan perifer-nya menangkap kilatan sesuatu yang berkilau. Ia bergegas mendekat, menyibak rumput, dan menemukan sebuah tusuk konde tergeletak tenang di antara ilalang, memantulkan cahaya lembut di bawah sinar matahari.
Ia mengambil tusuk konde itu, membersihkannya dengan lembut, dan menatap hiasan berbentuk bunga paulownia yang tertanam di atasnya. Sebuah dugaan terbentuk di benaknya.
“Tusuk konde ini… bukankah ini milik Nona Chizuru?” kata Mo Chichi, tanpa sadar mempererat genggamannya. “Kalau dipikir-pikir, saat Nona Chizuru berontak kemarin, rambutnya memang terurai. Jadi masuk akal jika tusuk kondenya terjatuh di sekitar sini.”
“Lagipula, hiasannya adalah bunga paulownia, persis seperti pola pada kimono Nona Chizuru.” Mo Chichi mengerjap, menoleh ke arah Luo Ye dan Lin Jianying. “Apa yang harus kita lakukan sekarang? Mengembalikan tusuk konde ini kepada Chizuru?”
“…Tentu saja kita harus mengembalikannya. Bagaimanapun juga, tusuk konde ini memberi kita kesempatan untuk mendekati Chizuru. Bagaimana kita memanfaatkan kesempatan itu terserah pada kita.” Luo Ye melihat tusuk konde di tangan Mo Chichi, mempertimbangkan pilihan mereka dengan cermat.
Mo Chichi melirik Luo Ye, lalu beralih ke Lin Jianying, ragu-ragu sebelum akhirnya mengutarakan gagasannya.
“Um… bagaimana kalau kita melakukan rencana yang sama seperti kemarin dengan Nyonya Ayako? Biarkan aku mengembalikan tusuk konde ini kepada Chizuru sendirian?”
Mendengar usulan Mo Chichi, Luo Ye tidak setuju.
“Tidak, menghadapi Chizuru sendirian jauh lebih berisiko daripada menghadapi Ayako. Kita tidak bisa membiarkanmu menanggung bahaya itu.”
“Tapi… jika kita pergi bersama-sama, Chizuru mungkin akan curiga! Jika dia menahan informasi karena itu, bukankah kita akan menyia-nyiakan kesempatan berharga ini?” Tanpa diduga Luo Ye, Mo Chichi yang biasanya penyuap dan penakut kali ini tampak tegas, mempertahankan pendapatnya dengan sungguh-sungguh.
“Akira, dalam permainan ini, tidak mungkin mendapatkan petunjuk tanpa mengambil risiko apa pun.” Mo Chichi menggigit bibirnya, suaranya lembut namun penuh tekad. “Meskipun aku lemah, aku mengerti prinsip-prinsipnya. Akira, tolong setujui rencanaku kali ini. Aku tidak bisa terus-menerus mengandalkanmu dan Kobayashi untuk melindungiku; aku tidak akan berkembang dengan cara seperti itu.”
Suaranya merendah tanpa sadar saat ia menambahkan, “Aku tidak ingin orang lain berpikir… bahwa aku adalah orang tak berguna yang selalu butuh perlindungan.”
Mo Chichi memiliki harga dirinya sendiri; ini bukan sekadar masalah tidak ingin dipandang rendah. Ia tahu bahwa jika ia tidak menguatkan diri, ia tidak akan bisa bertahan hidup di dalam permainan.
Meskipun memksa dirinya untuk berkembang dengan cara ini terasa kejam, tanpa mendorong batas kemampuannya, ia tidak akan pernah bisa mengambil langkah krusial ini.
Melihat tekad di mata Mo Chichi, Luo Ye harus mengakui bahwa ia telah yakin.
“…Baiklah, kita ikuti caramu.” Luo Ye akhirnya mengangguk, menyetujui rencana tersebut. “Tapi, Kobayashi dan aku akan tetap berada di dekat kediaman para saudari itu. Kami akan memberimu waktu sepuluh menit, paling lama lima belas menit. Jika kamu tidak kembali dalam lima belas menit, kami akan datang mencarimu.”
“Baiklah, aku mengerti.” Mo Chichi mengangguk penuh semangat. “Aku akan menghitung detik di dalam kepalaku. Jika aku belum menemukan Nona Chizuru saat itu, aku akan berbalik.”
Dengan demikian, rencana untuk sementara telah ditetapkan. Ketiganya mengikuti rute yang diingat menuju sekitar kamar saudari Matsumoto. Sebelum Mo Chichi berangkat, Luo Ye memberikan satu pengingat terakhir:
“Jika kamu menghadapi sesuatu yang tidak bisa kamu tangani, pastikan untuk berteriak meminta pertolongan dengan kencang.”
Mo Chichi dengan cepat mengangguk, lalu, menggenggam tusuk konde itu erat-erat, ia menyusuri koridor menuju kamar-kamar tersebut. Ia berjalan cepat, dan dalam sekejap mata, Luo Ye dan Lin Jianying kehilangan jejaknya.
Meskipun ia tadi berbicara dengan berani dan tampak percaya diri, kenyataannya bertindak sendirian membuat jantung Mo Chichi berdegup kencang karena cemas.
Kalau dipikir-pikir, ia sebenarnya tidak tahu di kamar mana Chizuru tinggal. Sepanjang jalan, ia tidak melihat Chiori maupun Fuyu, jadi sekarang ia harus mengandalkan keberuntungan untuk menemukan Chizuru.
Namun saat ia berjalan, Mo Chichi merasa lelah. Ia berhenti dan bersandar ke dinding untuk berpikir.
“Aneh, apakah koridor ini benar-benar sepanjang itu…?” Ia menatap lorong yang memanjang tanpa akhir, merasa hal itu sangat ganjil. “Aku ingat melihat ujung koridor ini saat kita datang kemarin…”
Sementara Mo Chichi masih tenggelam dalam pikirannya, ia tiba-tiba mendengar seseorang memanggil namanya.
“…Mo Chichi…”
Suara itu terdengar berat dan jauh, seolah dari tempat yang amat jauh, namun juga begitu dekat di telinganya. Terkejut mendengar namanya dipanggil, Mo Chichi tertegun sejenak dan secara naluriah menjawab, “Siapa yang memanggilku?”
“Hehe…” Pemilik suara itu terkekeh pelan. Detik berikutnya, suara wanita yang jernih terdengar tepat di dekat telinga Mo Chichi, ringan dan intim, namun sukses mengirimkan hawa dingin menembus tulang punggungnya.
“Jadi, kamu adalah Mo Chichi.”
Begitu mendengar suara itu, tubuh Mo Chichi menegang, tidak dapat digerakkan. Kesadarannya mulai mengabur, di ambang tenggelam ke dalam jurang yang gelap.
Dalam kebingungannya, Mo Chichi melihat sesosok bayangan putih yang sangat samar. Sebuah tangan yang pucat dan ramping mengulur dan menekan sebuah benda dingin nan keras ke telapak tangannya.
Benda itu tampaknya adalah sebuah belati.