Star-Pulse Academy, Arena Serba Guna.
Di sini, selain memiliki panggung yang digunakan untuk duel, sebenarnya terdapat banyak sekali ruang latihan maupun lapangan latihan.
Ruang latihan dan lapangan latihan ini tentu saja tidak bisa digunakan oleh sembarang orang secara cuma-cuma. Seseorang harus memenuhi beberapa syarat tertentu untuk bisa mengajukan izin pemakaiannya, sehingga tempat-tempat ini tergolong sebagai fasilitas yang cukup berharga di dalam akademi.
Namun, di dalam arena serba Guna tersebut, ada dua belas ruang latihan yang bahkan jika seseorang mengajukan permohonan, izin peminjamannya tetap tidak akan pernah diberikan.
Sebab, kedua belas ruang latihan itu merupakan ruangan khusus yang diperuntukkan bagi The Twelve (Dua Belas Tokoh Puncak).
Salah satu dari sekian banyak hak istimewa yang dimiliki oleh The Twelve di Star-Pulse Academy adalah mereka tidak hanya memiliki kamar pribadi, tetapi juga fasilitas ruang latihan pribadi.
Ruang-ruang latihan ini dibagi berdasarkan skala dan spesifikasi, yang masing-masing diperuntukkan bagi para siswa The Twelve sesuai dengan peringkat mereka. Semakin tinggi peringkat seorang siswa, maka semakin baik pula ruang latihan khusus yang dialokasikan untuknya.
Dengan kata lain, ruang latihan pribadi yang digunakan oleh peringkat pertama Star-Pulse Academy adalah yang terbaik di antara semua ruang latihan yang ada. Bukan hanya langit-langitnya yang sangat tinggi, luas ruangannya pun cukup untuk menampung sebuah stadion besar. Bahkan jika mereka sedikit bermain-main atau bertindak liar di sini, tidak perlu khawatir akan menimbulkan kerusakan yang terlalu parah.
Pada saat ini, di dalam ruang latihan khusus peringkat pertama tersebut, dua orang tengah bertarung dengan sengit.
"Kring!"
Diiringi suara benturan logam yang nyaring, pedang iblis bermata pedang putih bersih bertabrakan secara telak dengan sebuah pedang sungguhan yang memancarkan kilau dingin, memercikan bunga api bagaikan ledakan kecil yang berserakan.
"Ha!"
Kirin Toudou, yang mengenakan pakaian olahraga merah khusus perempuan, meluapkan pekikan penuh semangat. Pergelangan tangannya yang ramping berputar, membuat pedang pusaka bernama Senhakiri melesat membelah udara, menebaskan rentetan kilatan pedang yang meluncur ke depan secepat kilat dan segarang sambaran petir.
"Kring—kring—kring—kring—kring—!"
Suara benturan logam berderik tanpa henti, memercikan bunga api yang meledak dan berhamburan berulang kali, berkilau menyilaukan di dalam ruang latihan.
Menghadapi tebasan Kirin yang begitu tajam dan mematikan, Aize—yang mengenakan pakaian olahraga biru khusus laki-laki—memasang ekspresi tenang. Tangannya yang memegang pedang bergerak seolah memiliki kesadaran sendiri. Tanpa menggerakkan tubuhnya sama sekali, ia mengayunkan Pedang Iblis Kokuro dan dengan gesit menangkis setiap tebasan yang datang menerjang.
Bilah pedang putih bersih yang memancarkan hawa panas luar biasa itu terus-menerus beradu dengan Senhakiri milik Kirin, namun sama sekali tidak terpotong atau patah.
Jika ada orang luar yang menyaksikan pemandangan ini, mereka pasti akan merasa sangat terkejut, bukan?
Pedang Iblis Kokuro, yang dijuluki sebagai pedang yang tidak bisa ditepis dan mampu membakar segala hal, dalam benturan pedang yang tak terhitung jumlahnya ternyata hanya mampu menangkis Senhakiri milik Kirin tanpa berhasil memotongnya. Hal ini sama sekali tidak sesuai dengan rumor berlebihan mengenai kengerian sang pedang iblis.
Namun, baik Aize maupun Kirin tampaknya sudah terbiasa dengan situasi seperti ini, dan mereka masih terus bertarung dengan sengit.
"Syuu!" "Syuu!" "Syuu!"...
Tebasan Kirin membelah udara sekali lagi, semakin tajam, semakin runcing, dan dengan kecepatan yang semakin meningkat. Gerakannya seolah-olah tak ada batasnya, membuat bayangan pedang semakin banyak dan semakin padat.
Sosok gadis itu melayang laksana kupu-kupu di sekitar Aize. Di tangannya, Senhakiri melukiskan lengkungan dingin, terus-menerus menebas Aize dari berbagai sudut, berbagai arah, dan berbagai lintasan, menciptakan bayangan pedang dan badai tebasan yang begitu dahsyat.
Dalam situasi seperti ini, setiap kali Aize mengayunkan Pedang Iblis Kokuro untuk menangkis pedang Kirin, rasanya seperti menekan sebuah pegas, membuat sang gadis menebas dengan kecepatan yang semakin menggila.
Kirin menunjukkan penguasaan ilmu pedang yang luar biasa. Setiap kali pedangnya ditangkis oleh Aize, ia selalu memanfaatkan momentum dan tenaga dari lawannya untuk memutar pergelangan tangan serta tubuhnya. Alih-alih melambat, ayunan Senhakiri justru semakin bertambah cepat.
Inilah inti dari aliran Toudou: serangan beruntun yang tidak pernah berhenti, tebasan pedang yang tak ada habisnya.
Dibandingkan dengan penampilannya di Turnamen Peringkat Resmi beberapa waktu lalu, Kirin saat ini jelas-jelas telah menjadi jauh lebih kuat.
Kendati Kirin semakin kuat, Aize pun tidak tinggal diam di tempat.
"—Kalau begitu, giliranku."
Tiba-tiba, seolah-olah telah menjatuhkan vonis terakhir, Aize bergerak.
"Bung!"
Pedang iblis bermata putih itu tiba-tiba berbalik menyerang dari posisi bertahan. Sambil bergetar, pedang itu menebas dengan ganas, telak menghantam tebasan yang baru saja dilancarkan oleh Kirin.
"Trang!"
Di dalam benturan yang paling memekakkan telinga sejauh ini, tebasan beringas Aize berhasil membuahkan hasil. Bukan hanya memicu gelombang hawa panas, tebasan itu juga sukses menerbangkan Kirin lewat hantaman satu pedang.
"Ugh...!"
Kirin merasakan mati rasa di tangan yang memegang pedang. Tubuhnya tak mampu membendung daya dorong dan terlempar mundur. Dengan susah payah ia mencoba menguasai keseimbangan, kedua kakinya bergesekan dengan lantai hingga akhirnya berhenti.
Namun pada saat itu, Aize sudah melesat maju bagaikan bayangan ilusi dengan kecepatan tinggi.
Kirin buru-buru mengangkat pedangnya, bersiap menghadapi serangan jarak dekat Aize selanjutnya.
Akan tetapi, Aize yang tengah melesat tiba-tiba mengangkat Pedang Iblis Kokuro di tangannya di tengah jalan. Diiringi suara dengungan, ia melemparkan pedang itu dengan kuat ke arah Kirin.
"Apa...?! "
Kirin langsung terperanjat kaget.
"Bum!"
Sama sekali tidak menyangka bahwa Aize akan menggunakan Senjata Rembang Bintang yang begitu kuat sebagai senjata lempar, Kirin sama sekali tidak sempat bereaksi tepat waktu. Pedang Iblis Kokuro yang meluncur bagaikan tombak itu menghantam tubuhnya secara telak.
Ujung pedang dan gelombang kekuatan astral yang memercik dari permukaan tubuh sang gadis langsung berbenturan dengan sengit. Meskipun gagal menembus pertahanan tubuh Kirin yang telah ditingkatkan secara maksimal oleh kekuatan astral, hantaman itu tetap membuatnya terpental sekali lagi, hingga tubuh sang gadis menghantam dinding ruang latihan dengan keras.
"Bung!"
Sebelum Kirin sempat menarik napas, Pedang Iblis Kokuro mengeluarkan dengungan dan melayang tepat di hadapannya, dengan ujung pedang yang mengarah tajam tepat di antara kedua alisnya.
Bola mata sang gadis melebar, ia bahkan tidak berani bergerak sedikit pun.
Beberapa saat kemudian, seolah-olah telah menerima takdir kekalahannya, Kirin dengan pasrah menurunkan Senhakiri di tangannya.
"Kau tidak apa-apa?"
Aize kemudian tiba di hadapan Kirin, mengulurkan tangan untuk menggenggam gagang Pedang Iblis Kokuro dan menurunkan bilahnya, lalu tersenyum kepada sang gadis.
"T-Tidak, aku baik-baik saja."
Kirin merasakan kondisinya sejenak, dan mendapati bahwa Aize telah mengukur kekuatannya dengan sangat hati-hati. Ditambah lagi dengan perlindungan kekuatan astral di tubuhnya, ia sama sekali tidak terluka sedikit pun.