Pada saat yang sama, di area kontestan lain, Toudou Kirin sedang duduk sendirian di sebuah bangku panjang.
Tubuhnya mengenakan seragam sekolah tingkat menengah, sementara di pinggangnya tergantung sebilah pedang sungguhan yang tersimpan di dalam sarungnya. Kirin duduk dengan tenang menunggu gilirannya naik ke atas panggung, sambil memperhatikan layar transparan yang menyala di hadapannya.
Di atas layar tersebut, tertera informasi detail mengenai seseorang. Catatan itu sangat rinci, mulai dari segala pencapaian, nilai, perkembangan kemampuan sang lawan sejak pertama kali masuk sekolah, hingga hal-hal sepele seperti kebiasaan makannya. Semuanya tercatat dengan sangat jelas tanpa ada yang terlewat sedikit pun.
Tentu saja, ini adalah berkas informasi yang disiapkan oleh paman Kirin untuknya. Kirin telah membaca dan mempelajarinya berulang kali, hingga seluruh isinya tertanam kuat di dalam kepalanya, hampir di luar kepala.
Namun, setiap kali ia menelaah dan membacanya kembali, Kirin selalu merasa takjub.
"Jelas-jelas sebulan yang lalu dia masih sangat biasa saja, tetapi setelah menjadi pengguna Pedang Iblis Black Furnace, Senior Eiji menjadi sangat berbeda dari sebelumnya..."
Berdasarkan informasi yang dikumpulkan oleh Toudou Koichiro, perubahan yang terjadi pada diri Eiji semenjak mendapatkan Pedang Iblis Black Furnace hanya bisa dideskripsikan sebagai sebuah kelahiran kembali.
Saat bertarung melawan peringkat ke-13 sebelumnya, Dirk Eberwein, penampilan Eiji sudah sangat mengejutkan banyak orang. Namun, menurut data yang dihimpun oleh Toudou Koichiro, kekuatan pihak lawan tampaknya tidak hanya terbatas pada tingkat itu saja.
Meskipun setelah pertandingan peringkat resmi sebelumnya Eiji tidak pernah bertindak melawan siapa pun lagi, ada orang yang mengaku melihat Eiji melakukan latihan pagi. Mereka bahkan melihat Eiji menunjukkan kecepatan lari yang jauh melampaui pertarungan peringkat sebelumnya, serta tarian pedang yang layak disebut sebagai teknik dewa.
Semua informasi ini dikumpulkan oleh Toudou Koichiro dengan kemampuannya sendiri dan diserahkan sepenuhnya ke tangan Kirin. Hal inilah yang membuat Kirin merasa takjub berkali-kali saat membaca data tersebut.
"...Aku jadi sedikit merasa antusias."
Kirin tanpa sadar melontarkan pemikiran itu, yang bahkan membuat dirinya sendiri merasa terkejut.
Dalam bayangan Kirin, seharusnya ia menyambut tantangan ini dengan perasaan yang cukup rumit dan berat.
Namun, ketika ia benar-benar tiba di sini, di saat-saat seperti ini, pikiran pertama yang muncul di benak Kirin justru bukanlah rasa gugup atau beban berat, melainkan secercah antusiasme.
Kirin sangat memahami apa arti dari semua ini.
"Dibandingkan dengan hal-hal rumit itu, aku justru lebih ingin bertarung secara adil dan jujur dengan Senior Eiji... ya?"
Bagaimanapun juga, ia adalah seorang pendekar pedang.
Karena ia adalah seorang pendekar pedang, maka tidak mungkin ia tidak terstimulasi oleh sosok lawan yang kuat.
Menyadari bahwa di dalam dirinya masih tersimpan jiwa bertarung seorang pendekar pedang—seorang pendekar pedang yang mendambakan lawan tangguh—Kirin pun tersenyum tanpa sadar.
"Silakan kedua peserta dari duel berikutnya untuk memasuki arena."
Pada saat itu, suara pengeras suara di area kontestan bergemerinding, membuat lencana sekolah yang disematkan di dada Kirin memancarkan sedikit cahaya.
Di area kontestan, tidak ada orang lain selain Kirin, yang membuktikan bahwa duel-duel peserta lain telah sepenuhnya berakhir.
Berikutnya, adalah gilirannya.
"...Baik!"
Kirin menepuk kedua pipinya lalu bangkit berdiri.
Pedang di pinggangnya berayun pelan, mengeluarkan suara dentingan logam, seolah-olah turut mengantisipasi pertarungan yang akan segera dimulai.
............
"Ooooooh-!"
Di panggung terbesar di arena综合 (komprehensif), para penonton yang telah menikmati seluruh duel sebelumnya bersorak bersamaan, membakar atmosfer tempat itu hingga mencapai puncaknya.
Pertarungan puncak akan segera dimulai. Kedua peserta telah melangkah keluar dari lorong kontestan, memicu kegembiraan dan sorak-sorai yang tak terbendung dari para penonton.
"Akhirnya akan segera dimulai."
Di kursi utama, Ayato Amagiri dan yang lainnya duduk tegak secara bersamaan, menatap seorang pria dan wanita yang perlahan-lahan berjalan saling mendekat di tengah arena, dengan ekspresi yang sangat serius.
Sebaliknya, Eiji dan Toudou Kirin justru entah kenapa sama-sama memasang senyuman di wajah mereka.
Tak lama kemudian, keduanya tiba di titik tengah panggung, berdiri saling berhadapan dengan jarak tertentu di antara mereka.
Menatap gadis bertubuh mungil di hadapannya, Eiji menyipitkan matanya, seolah baru saja menyadari sesuatu.
"Kelihatannya kondisi kaus sedang bagus, Toudou."
Eiji berkata sambil tersenyum.
"Ya, aku juga merasa cukup terkejut." Di wajah Kirin terukir senyuman tenang yang biasanya jarang terlihat, dengan suasana hati yang terasa begitu damai ia berkata, "Awalnya ada banyak hal yang ingin kukatakan kepada Senior, dan ada begitu banyak pertanyaan yang kuharap bisa Senior jawab untukku. Tapi, setelah benar-benar berdiri di sini, aku menyadari bahwa semua itu sepertinya tidak terlalu penting lagi."
"Justru hal itulah yang menunjukkan betapa berkualitasnya dirimu sebagai seorang pendekar pedang, bukan?" Eiji menatap lurus ke arah Kirin, lalu berkata, "Meskipun kau sempat bilang kalau dirimu tidak berguna, saat kau berdiri di sini seperti ini, penampilanmu sudah membuktikan betapa hebatnya dirimu."
"...Aku mungkin hanya memiliki kelebihan ini saja. Selain memegang pedang, aku tidak bisa melakukan hal lain." Kirin terdiam sejenak, lalu memasang ekspresi serius dan menatap Eiji. "Oleh karena itu, aku ingin mencari jawaban yang kucari melalui duel ini, dan menemukan niat sejati Senior lewat pedang."
"Tidak perlu repot-repot begitu." Eiji menggelengkan kepalanya. "Setelah duel ini selesai, aku akan memberitahumu apa sebenarnya yang ingin kulakukan."
"Baik." Kirin mengangguk penuh tekad, suaranya kini terdengar tegas dan bertenaga saat ia berkata kepada Eiji, "Kalau begitu, mohon bimbingannya, Senior."
Sambil berkata demikian, Kirin perlahan-lahan menarik pedang dari pinggangnya.
Bilah pedang bergesekan dengan sarungnya, mengeluarkan suara yang nyaring saat ditarik keluar oleh Kirin.
"Panjang bilahnya dua kaki tiga sun empat分 (fen), ini adalah pedang ternama karya Inoue Shinkai, dengan nama—'Senhakiri'."
Kirin memegang pedang dengan kedua tangannya, mengambil posisi chudan (posisi tengah), dengan ujung pedang mengarah tepat ke arah Eiji.
"Mohon petunjuknya."
Pada detik ini, atmosfer di sekeliling Kirin berubah.
Karakternya yang lembut mendadak menjadi dingin, posturnya berubah menjadi sangat tenang dan tajam, bagaikan seorang dewi perang yang merasuki tubuhnya, membuat siapa pun yang melihatnya merasa sedikit bergetar.