Seigadokan Academy, fasilitas penyimpanan bawah tanah.
Pencahayaan di sana masih redup, hanya bongkahan-bongkahan manaite berwarna hijau yang memancarkan pendar lembut, menyinari ruangan dengan temaram.
"Bang!"
Bersamaan dengan suara hancur, bongkahan-bongkahan manaite itu berubah menjadi serbuk halus. Mana yang terkandung di dalamnya mengalir keluar, berubah menjadi aliran cahaya hijau yang ditarik oleh kilau merah menyala, perlahan-lahan mengalir ke satu arah dan berkumpul di tubuh Aize.
Aize memejamkan matanya, menggenggam alat penggerak Pedang Iblis Tungku Hitam. Kristal mana merah di alat penggerak itu memancarkan cahaya terang, menarik sejumlah besar mana ke arahnya.
Di bawah pengaruh mana tersebut, kekuatan Aize sebagai seorang Genestella melonjak drastis, dan auranya menjadi semakin kuat.
"Hah..."
Beberapa saat kemudian, Aize menghembuskan napas dan membuka matanya.
"Cukup sampai di sini, Kurogama."
Begitu perintah itu diberikan, Pedang Iblis Tungku Hitam langsung meredupkan cahaya merahnya, menghentikan aliran mana di sekitar agar tidak lagi berkumpul, lalu membiarkannya larut dan menghilang ke udara.
Aize mengulurkan tangan kosongnya, mengepalkannya dua kali di udara, lalu tersenyum.
"Bagus, ini peningkatan yang sempurna."
Ini adalah ketiga kalinya Aize menyerap kekuatan manaite dengan bantuan Pedang Iblis Tungku Hitam.
Meskipun baru yang ketiga kalinya, Aize sudah bisa merasakan peningkatan yang sangat jelas.
Baik kemampuan fisik maupun kekuatan asterisk, keduanya berkembang pesat setelah menyerap manaite.
Dibandingkan dengan saat pertama kali datang ke dunia ini, Aize yang sekarang jauh, jauh lebih kuat.
"Dengan diriku yang sekarang, bahkan tanpa Pedang Iblis, aku bisa dengan mudah mengalahkan Dirk Eberwein, kan?"
Aize memiliki keyakinan seperti itu.
Awalnya, ketika ia menantang Dirk Eberwein secara terbuka, Aize baru melewati satu kali penyerapan manaite. Baik kemampuan fisik maupun kekuatan asterisk miliknya masih kalah dibandingkan pria yang pernah menjadi salah satu dari The Twelve itu.
Jika tidak memperhitungkan bantuan dari Pedang Iblis Tungku Hitam, saat itu Aize paling-paling hanya bisa menggunakan insting bertarung yang diberikan oleh otoritasnya untuk bertarung seimbang dengan lawannya.
Namun sekarang, setelah dua kali penyerapan tambahan, kemampuan fisik dan kekuatan asterisk Aize telah meningkat pesat. Ia tidak lagi kalah dari Dirk Eberwein, bahkan telah melampauinya.
Dengan begitu, kemampuan fisik, kekuatan asterisk, teknik bertarung, serta kesadaran bertarung Aize tidak akan kalah lagi dari Dirk Eberwein, dan tentu saja tidak ada alasan untuk merasa lebih lemah dari lawannya.
Bahkan tanpa menggunakan Pedang Iblis Tungku Hitam, jika Aize yang sekarang bertarung melawan Dirk Eberwein lagi, ia bisa menang dalam sepuluh jurus!
Apa artinya ini, sudah sangat jelas.
"Diriku yang sekarang akhirnya memiliki kekuatan yang tidak kalah dari The Twelve, benar-benar memiliki kekuatan seorang petarung papan atas!"
Senyuman di wajah Aize semakin mengembang.
"Bahkan tanpa Pedang Iblis, hanya dengan kekuatanku sendiri, aku punya cara untuk masuk ke jajaran sepuluh besar, atau bahkan lima besar jika aku berusaha!"
Setidaknya, dalam pandangan Aize, jika ia bertarung melawan Julis—yang mengamuk di depan asrama perempuan beberapa waktu lalu—meskipun tanpa menggunakan Pedang Iblis Tungku Hitam, ia seharusnya tidak akan kalah.
Kecuali jika Julis saat itu menyembunyikan kekuatannya, jika tidak, peringkat kelima itu kemungkinan besar akan langsung tumbang jika berhadapan dengan Aize tanpa Pedang Iblis Tungku Hitam.
Jika hal itu ditambah lagi dengan Pedang Iblis Tungku Hitam...
"Tanpa harus menunggu turnamen Inter-School Solstice berikutnya, apakah aku sudah memiliki kekuatan untuk menantang gadis kecil itu sekarang?"
Mengingat gadis pemalu itu, Aize mau tak mau bergumam.
"Entah bagaimana kabarnya sekarang..."
Hari itu, insiden di mana Kirin Todo turun tangan untuk menyelamatkan Julis di depan asrama perempuan telah menyebar luas di internet.
Wajar saja, kemunculan Aize juga turut disebutkan.
Internet bahkan secara khusus menyebutkan bahwa setelah Kirin Todo menyelamatkan Julis, Aize-lah yang bergerak dan menyelamatkan gadis itu dari serangan diam-diam.
Karena kejadian ini, Kirin Todo dikabarkan sempat menghilang untuk beberapa waktu. Ia hanya bisa terlihat di kelas tahun pertama bagian menengah saat jam pelajaran. Namun, dikabarkan bahwa saat itu ekspresinya tidak begitu baik; meskipun ia telah menyelamatkan seseorang, tampaknya ia tidak mendapatkan apresiasi yang baik.
"Apakah dia ditegur oleh pamannya itu?"
Karena masalah ini, dalam beberapa hari terakhir, Aize dari waktu ke waktu selalu memikirkan Kirin Todo.
Sayangnya, akhir-akhir ini ia tidak bisa berpapasan dengan gadis itu di luar. Ia benar-benar tidak tahu bagaimana keadaan gadis itu sekarang.
"Bip!"
Saat Aize sedang membiasakan diri dengan tubuh barunya dan tenggelam dalam pikirannya, sebuah jendela virtual tiba-tiba terbuka di hadapannya.
Seseorang mengiriminya pesan, menarik Aize kembali ke kenyataan.
"Hm?"
Melihat pesan yang terbuka di jendela virtual itu, Aize tertegun sejenak.
"Julis-Alexia von Riessfeld?"
Benar, pengirim pesan itu tidak lain adalah Julis.
Isi pesannya pun sangat sederhana.
Pesan itu mengatakan bahwa untuk mengungkapkan rasa terima kasih atas pertolongannya dalam insiden serangan diam-diam waktu itu, Julis berencana mengajak Aize dan Kirin Todo makan di luar bersama pada akhir pekan ini.
"Tidak disangka, Yang Mulia Putri ini mau mentraktir orang makan."
Sejujurnya, Aize merasa cukup terkejut.
Jika ingatannya tidak salah, meskipun Julis memiliki penampilan yang menarik, kekuatan yang hebat, serta latar belakang keluarga yang luar biasa, kepribadiannya terlalu menjunjung tinggi keadilan. Cara bicaranya kepada orang lain pun sering kali terkesan kurang ramah, sehingga di mata orang lain ia adalah tipe orang yang sulit didekati.
Julis masuk ke Akademi Seigadokan saat ia duduk di kelas tiga tingkat menengah. Sekarang ia telah belajar di Akademi Seigadokan selama sekitar satu tahun. Namun, selama setahun ini, selain Claudia yang terkadang muncul di sisinya, ia tidak memiliki satu pun teman dekat.
Julis yang seperti itu, sekarang justru berinisiatif mengajak orang lain makan bersama...?
"Jangan-jangan ini hanya kebetulan sekalian?"
Entah apa yang sedang dipikirkannya, Aize tersenyum kecil.
"Di luar, ya?"
Aize merasa sedikit tertarik.
Dipikir-pikir lagi, sejak datang ke dunia ini, ia sepertinya belum pernah meninggalkan Akademi Seigadokan untuk pergi melihat-lihat dunia luar.
Meskipun Asterisk adalah kota duel, selain keenam akademi, panggung dan fasilitas untuk turnamen Stols-System dan lain-lain, tempat itu juga memiliki area perumahan normal, kawasan pemukiman, bahkan distrik komersial.
"Kesempatan langka, pergi lihat-lihat sepertinya ide yang bagus."