Seorang pria dengan gaya rambut jengger ayam, mengenakan seragam penjara berwarna oranye neon, melompat di antara bebatuan yang hancur. Otot-otot tebal di punggung dan lengannya menonjol begitu rupa hingga hampir merobek pakaian di bagian jahitan. Matanya memancarkan kilau merah yang tampak beringas secara tidak wajar, sementara suara ledakan yang tak berkesudahan mendesak semakin dekat dari belakang.
Lebih jauh ke depan terdapat zona hutan yang belum dibersihkan. Bahkan dalam kondisi panik yang tidak wajar itu, pria tersebut menyimpan ketakutan instingtif terhadap hutan itu.
"Sialan, aku akan mati berkalang tanah bersama kalian keparat!"
Pria itu melakukan gulingan ke arah kanan. Sebuah kawah besar langsung meledak di tempat ia baru saja berdiri akibat tembakan peluru artileri dari udara. Pada saat yang sama, sebuah bola api besar terkumpul di kedua tangannya, yang ia lemparkan lurus ke atas menuju langit.
Dengan suara dentuman keras, meskipun Feiying berhasil menghindar dengan kecepatan ekstrim, bola api itu menghantam sayap kirinya. Seketika kehilangan keseimbangan, ia jatuh menukik ke arah tanah sambil berputar-putar.
Jatuh dari ketinggian seperti itu berarti ia akan menjadi cacat jika tidak tewas.
"Kakak Ketiga!"
Pria berambut cepak di kursi pengemudi tampak seolah-olah matanya hendak terbelalak lebar, urat-urat biru menonjol di lehernya karena marah. Rahangnya yang terkatup rapat hampir tidak mampu menahan amarahnya yang menggebu-gebu.
Membanting pintu mobil dengan gerakan punggung tangannya, kedua tangannya berubah menjadi senapan mesin Gatling, berputar dengan cepat untuk melancarkan rentetan tembakan ke arah pria berambut jengger ayam itu.
"Keparat, aku bersumpah akan membunuhmu!"
Serangkaian suara letupan berderak meletus saat peluru-peluru menendang debu dan asap ke udara. Namun, di tengah jeda sesaat yang singkat itu, bola api hangus yang membawa hawa panas luar biasa tinggi dan lahar cair melesat ke arah mereka dengan momentum yang mengancam akan meluluhlantakkan segalanya.
Wanita yang memegang pedang lurus Tang membentak dengan perintah tajam kepada anggota pasukannya, "Pencar!"
Jaket kulit merahnya berkibar dihembus angin saat ia mengayunkan pedang lurus Tang dengan kekuatan luar biasa.
"Hancurkan untukku!"
Bola api itu dibelah menjadi dua. Detik berikutnya, sebuah tikungan mendadak terjadi: bola api besar itu meledak, terpecah menjadi bola-bola api yang jauh lebih kecil. Bagaikan bidadari surgawi yang menyebarkan bunga, bola-bola api kecil ini berpencar secara kacau dengan momentum yang sangat ganas, membuat titik jatuhnya mustahil untuk diprediksi.
Bahkan ketika para anggota pasukan mengangkat perlengkapan pertahanan mereka, mereka tetap terpental oleh hantaman keras bola-bola api tersebut, memuntahkan darah segar dari mulut mereka.
"Hahaha, terus kejar aku kalau begitu, dan cicipi bola api besarku!"
Saat suara ledakan berpadu dengan jeritan terdengar terus-menerus di telinganya, wajah lelah dunia Nolan menjadi semakin muram beberapa tingkat.
"Mundur! Peringkat target telah salah diperkirakan; dalam kondisi mengamuknya, dia bahkan sudah hampir mencapai tingkat Super-A!"
Mereka ingin melarikan diri?
Bagaimana mungkin pria berambut jengger ayam itu membiarkan mereka pergi begitu saja!
"Mau pergi? Tidak mungkin! Bukankah kalian tadi begitu bersemangat mengejarku? Karena kalian sudah datang, kalian semua bisa tinggal di sini untuk menemaniku!"
Ia telah mengumpulkan cukup energi. Saat melarikan diri tadi, ia tidak lupa memasang perangkap.
"Bangkitlah untukku!"
Mengikuti perintahnya, kobaran api meledak di belakang mereka, membubungkan dinding api setinggi lima hingga enam tahun meter. Suhu yang membakar memanggang udara di sekitarnya hingga tampak bergelombang.
"Hahaha, mari kita adakan barbekyu manusia hari ini—kalian semua mati!"
"Kapten, aku akan menerobos untuk membuka jalan, Anda harus melarikan diri!" Pria berambut cepak, Tiezhu, mendapati darah di sudut mulutnya, pelindung dada zirah miliknya telah menghitam terbakar oleh bola api. Dengan ekspresi penuh tekad di wajahnya, ia sudah siap untuk mati.
"Tidak! Aku tidak akan pernah membiarkanmu menukar nyawamu dengan nyawaku. Tiezhu, lindungi aku! Aku masih punya satu jurus terakhir. Kita telah kehilangan terlalu banyak saudara hari ini, penjahat ini harus dikalahkan!"
Bahkan jika itu harus dibayar dengan nyawanya!
"Kapten, Anda tidak boleh!"
Nolan menatapnya sekilas. "Semua tindakan harus mengikuti perintah."
Mengatupkan giginya, Tiezhu mengabaikan segala rasa takutnya. "Baiklah, Kapten! Aku, Tiezhu, akan pertaruhkan nyawaku untuk membantumu menjatuhkan bajingan itu!"
"Sekumpulan semut masih saja mencoba meronta—cicipi Meteor Api milikku!"
Pupil mata pria itu telah berubah sepenuhnya menjadi merah tua. Otot-otot yang menegang di seluruh tubuhnya tampak merembeskan lapisan merah darah, seolah-olah lahar sedang bergolak di bawah kulitnya. Seluruh tubuhnya mulai melayang ke udara saat ia mengerahkan kekuatan, energi di sekelilingnya melonjak liar.
Dengan suara benturan yang memekakkan telinga, seberkas petir ungu-perak membelah langit malam, menyelimuti bumi dalam lapisan cahaya perak.
Disusul suara retakan tajam, sambaran petir menghantam pria berambut jengger ayam itu tepat saat ia masih mengumpulkan kekuatan. Kekuatan guntur dan petir yang bahkan lebih ganas daripada kekuatannya sendiri langsung menghancurkan energi yang terkumpul di dalam tubuhnya, melemparkannya jatuh ke tanah.
Tanpa memberinya kesempatan untuk bereaksi, sambaran petir lainnya kembali jatuh. Dalam sekejap, pria itu berubah menjadi arang berbentuk manusia, dengan kilatan api asli yang mengalir di balik celah-celah retakannya.
Perubahan mendadak itu terjadi terlalu cepat. Kedua orang yang baru saja berniat mempertaruhkan nyawa mereka berdiri terpaku di tempat, tidak mampu bereaksi untuk sesaat.
Suara dingin seorang pria terdengar seolah-olah berasal dari tempat yang sangat jauh, namun bergema dengan jelas di telinga setiap orang, membawa teguran yang tegas.
"Salah memperkirakan peringkat musuh secara keliru, ditambah dengan kecacatan besar dalam strategi operasional. Sang kapten wajib menulis surat teguran diri sekembalinya nanti."
Mata Nolan berbinar. Terkejut oleh kekuatan luar biasa yang baru saja turun tangan, ia pun berhasil menebak identitas pihak lainnya. Di tengah emosi campur aduk yang dirasakannya terselip rasa hormat yang mendalam terhadap pria tersebut.
"Dimengerti! Aku Nolan, Kapten Regu Tempur Ketiga Sektor A5. Terima kasih Komandan Ling atas bantuan Anda! Sekembalinya nanti, saya akan melakukan evaluasi diri yang mendalam atas operasi ini dan menerima hukuman saya!"
Berdiri di sampingnya, ketika Tiezhu mendengar kata 'Komandan Ling' keluar dari mulut sang kapten, ia tidak lagi mampu menyembunyikan kegembiraannya, terengah-engah seperti kerbau air.
Para anggota regu lainnya bereaksi dengan cara yang sama.
Namun, setelah Nolan selesai berbicara, tidak ada tanggapan lebih lanjut. Awan petir yang berkumpul di langit telah lama bubar, menampakkan bulan sabit.
Ia telah pergi.
Nolan menghela napas panjang yang dipenuhi penyesalan mendalam. Kegagalan untuk melihat sang idola secara langsung ditambah performa mereka yang sangat buruk memenuhi hatinya dengan rasa bersalah.
"Kapten, apa... apakah itu benar-benar Komandan Ling Xiao yang bertindak barusan?"
Menopang tubuh bagian atasnya sambil mencengkeram salah satu sayapnya, Feiying tampak sama bersemangatnya. "Pasti, Pilar Besar! Apa telingamu juga ikut tuli karena bola api itu tadi? Suara itu jelas-jelas suara Komandan Ling! Selain itu, dengan tingkat kekuatan petir yang mampu melenyapkan musuh kelas Super-A secara instan tanpa usaha, siapa lagi kalau bukan Komandan Ling?"
"Aku tidak menyangka Komandan Ling, yang sudah lama tidak menampakkan wajahnya, benar-benar akan muncul di Sektor C zona aman kita. Kita benar-benar ketiban durian runtuh! Aku bisa menyombongkan hal ini seumur hidupku saat kita kembali nanti!"
Hanya Nolan yang pernah mendengar beberapa desas-desus; mengerutkan keningnya dalam-dalam, ia berkata dengan nada serius, "Karena orang ini tidak mengungkap identitasnya, kita juga tidak tahu siapa dia sebenarnya. Jika ada yang bertanya, itulah ceritanya—paham?!"
Meskipun mereka tidak mengerti mengapa sang kapten mengatakan hal itu, karena itu adalah perintah kapten, mereka hanya perlu mematuhinya.
Kelompok itu sibuk membersihkan medan perang, sementara di sisi lain, di dalam satu sudut bangunan yang masih berdiri di tengah reruntuhan, Yinxing juga sedang sibuk.
Tidak lama setelah ia menyalakan api unggun, suara guntur bergemuruh di kejauhan, membuatnya menarik lehernya ke belakang karena ketakutan.
Ia tidak menyangka cuaca akan berubah begitu cepat. Jika hujan turun dengan lebat, sudut kecilnya ini mungkin tidak akan memberikan banyak perlindungan.
Untuk mempertahankan sudut kecilnya itu, ia saat ini sedang berkomunikasi dengan tanaman morning glory, memohon pada emosinya dan membujuknya agar mau merajut dirinya sendiri menjadi pelindung baginya.
~Aku akan memberimu sedikit energi, dan sebagai gantinya kau berikan aku banyak sekali tanaman rambatmu~ Permintaanku tidak tinggi—cukup bantu aku merajut dinding di sisi sini ya~"
Tanaman morning glory kecil itu tidak menunjukkan gerakan apa pun. Mata Yinxing melengkung bahagia. "Jika kau tidak menjawab, aku akan menganggapnya sebagai tanda persetujuanmu! Cepat bergerak!"
Mengetuk jarinya dengan lembut pada tanaman merambat itu, Yinxing merasa seolah-olah separuh kekuatannya terkuras habis sekali lagi, hampir membuatnya pingsan lagi.
Tanaman merambat itu tampak hidup kembali, tumbuh dengan cepat di sepanjang tepi dinding yang rusak. Bagaikan menenun kain, tanaman itu turun secara vertikal, merambat ke atas, dan saling menjalin secara horizontal. Daun-daun lebat memenuhi setiap celah yang ada. Hanya dalam waktu singkat, dinding yang ditenun dari tanaman morning glory menghalangi bukaan tersebut, hanya menyisakan sebuah lubang pintu untuk keluar masuk.
Kelopak matanya terasa agak berat, dan ia mulai merasa mengantuk lagi, tidak mampu menghentikan dirinya sendiri untuk bergumam pelan di dalam hati: "Hari akan hujan... Aku ingin tahu apakah Ling Xiao masih akan datang..."