Ketika langit runtuh, bumi pasti akan tenggara; ketika dunia hancur, ritual dan musik pasti akan musnah. Ketika zaman yang kacau tiba, itu akan menjadi masa pesta pora bagi orang-orang jahat, dan itu pasti akan menjadi kuburan bagi orang-orang baik.
Di atas, ini adalah kata-kata mutiara terkenal dari sarjana besar Luoyang, Ou Jinshu.
Yun Ce masih bergegas pulang melintasi tanah tandus, dan pepatah terkenal Ou Jinshu ini telah menyebar ke seluruh Han Besar.
Jika Yun Ce mengetahui kalimat ini, dia pasti akan sangat setuju, karena dalam perjalanan pulang sepanjang tiga ribu li, dia tidak menemui satupun orang baik, bahkan Beruang Anjing pun ingin memakan dagingnya.
Hingga Kuda Kurma Merah membawanya ke Dataran Klan Yun, dia mendongak menatap langit. Matahari merah menggantung tinggi, angin berhembus bersih dan udara terasa cerah. Meskipun ini sudah pertengahan musim dingin, hawa dingin yang menusuk tampaknya belum mulai mengamuk. Angin berhembus, membuat rumput liar merunduk, dan masih menyisakan sedikit kehangatan.
Di Dataran Klan Yun, yang dinamai secara pribadi oleh Yun Ce, Yun Ce mencium bau peperangan. Demikian pula, Kuda Kurma Merah merasakannya sebelum dia, dan tanpa perlu didesak, kuda itu berlari kencang menuju sumber bau amis darah itu.
Binatang buas ganas yang diikat dengan rantai besi itu telah mati, tubuhnya dipenuhi anak panah, kepalanya yang besar hancur tak dikenali oleh senjata berat. Dua taringnya yang paling terkenal telah dicabut, menyisakan dua lubang berdarah.
Jantung Yun Ce berdegup kencang hingga ke tenggorokan. Binatang buas bukanlah makhluk yang bisa dikalahkan oleh orang biasa. Bahkan jika mereka terikat oleh rantai besi dan telah kehilangan sebagian besar mobilitasnya, hanya dengan cakar tajam dan gigi baja mereka, Jenderal Pasukan Seratus orang pun belum tentu bisa membunuh mereka dengan mudah.
Hanya dengan sekilas pandang, Yun Ce menyimpulkan bahwa senjata yang digunakan untuk membunuh binatang buas itu kemungkinan besar adalah sebuah palu berat, dan kekuatan bela diri pelakunya kemungkinan melampaui jenderal pasukan seratus orang biasa.
Kuda Kurma Merah merasakan kecemasan Yun Ce dan berlari dengan kecepatan penuh.
Ketika mereka masih berjarak dua puluh li dari Vila Klan Yun, Yun Ce memperlambat laju kudanya karena, mulai dari sini hingga ke Vila Klan Yun di ujung dunia, jalan-jalan dipagari oleh tiang-tiang kayu, dan setiap tiang menancapkan sesosok manusia.
Meskipun Yun Ce tidak dapat mengenali semua dari lebih dari enam puluh ribu orang di Vila Klan Yun, menilai dari pakaian orang-orang yang dihukum ini, mereka bukanlah orang-orang dari vila tersebut.
Batang kayu yang telah diasah itu dimasukkan dari jalur lembah, dan belum keluar dari mulut, yang menunjukkan bahwa orang-orang ini belum disiksa selama lebih dari setengah hari.
Yun Ce mendongak dan melihat bahwa di kedua sisi jalan, dua orang ditusuk saling berhadapan setiap lima langkah. Praktik ini cukup cerdik; orang-orang yang dihukum tidak dapat melihat keadaan menyedihkan mereka sendiri tetapi dapat melihat rekan-rekan mereka menderita nasib yang sama di seberang jalan. Dengan cara ini, rasa sakit dari penderitaan rekan mereka ditimpakan kembali kepada mereka, menyebabkan mereka menanggung siksaan ganda.
Semakin dekat mereka dengan rumah besar itu, orang-orang yang ditusuk pada batang kayu itu tampak semakin nyata. Dalam jarak dua li dari rumah besar itu, mereka yang berada di tiang bendera masih bisa mengeluarkan gelombang jeritan.
Yun Ce tiba di pintu masuk rumah besar dan mendapati bahwa benteng pertahanan abatis telah disiapkan.
Jenderal Klan Yun, Chu, sudah menunggu di pintu masuk, melayani Yun Ce saat dia turun dari kuda.
Yun Ce berkata, "Apakah ada musuh yang datang?"
Chu membungkuk dan berkata, "Mereka sudah kabur."
Yun Ce menatap Chu dengan terkejut dan berkata, "Mereka sudah kabur?"
Chu buru-buru berkata, "Elang Nyonya menemukan serangan musuh terlebih dahulu, dan memerintahkan Komandan Celah Jingkou, Qin Shu, untuk memukul mundur musuh."
"Bukankah Nyonya dan yang lainnya berada di Celah Jin Suo?"
"Elang telah terbang ke Celah Jin Suo untuk memberi tahu Nyonya."
"Elang bisa bicara?"
"Saya tidak tahu, Nyonya tidak mengatakannya. Saat ini, Nyonya masih berada di Celah Jin Suo, dan Nyonya Muda berada di rumah besar."
Yun Ce tahu dia tidak bisa mendapatkan jawaban yang jelas. Chu adalah orang bodoh, tipe orang yang hanya bergerak jika didorong. Berharap dia menjelaskan segala sesuatu dengan jelas sama seperti meminta arah dari orang buta.
Yun Ce memasuki rumah besar itu. Awalnya, suasana di dalam rumah begitu tegang hingga bisa tersulut kapan saja. Ketika orang-orang melihat tuan rumah mereka muncul, para pria yang memegang senjata mengendूरkan genggaman mereka dan meletakkan senjata mereka. Para wanita yang bersembunyi di dalam rumah juga keluar satu demi satu dan memberi hormat kepada Yun Ce.
"Lakukan apa yang harus dilakukan."
Yun Ce memberikan perintah santai dan masuk ke dalam rumah besar.
Setibanya di aula, dia melihat Zhang Min, mengenakan baju zirah dan tampak aneh, berkata kepada Qin Shu, "Musuh telah dikalahkan sekali, tetapi mereka belum lumpuh dan pasti akan menyerang lagi."
Saya menyarankan agar mereka mundur ke daerah jaringan sungai, kita harus memanfaatkan kanal-kanal di dalam daerah jaringan sungai untuk memecah kekuatan mereka dan menghancurkan mereka satu per satu dengan bom."
Qin Shu menggelengkan kepalanya dan berkata, "Itu tidak benar. Pertama kali, kita menggunakan kavaleri untuk menyerbu mereka, menangkap mereka tanpa persiapan dan membakar persediaan mereka."
Karena ini masalahnya, saya percaya kita harus terus memanfaatkan keakraban kavaleri dengan medan dan membiarkan mereka mati di daerah jaringan sungai. Sekarang sudah pertengahan musim dingin, dan Nyonya dapat meminta Shehuo untuk mendatangkan badai salju berikutnya dan membekukan mereka sampai mati di sungai."
He Qingfang berkata, "Tidak bijaksana, tidak bijaksana. Lima ratus kavaleri tidak boleh meninggalkan Celah Jingkou terlalu lama. Kita harus segera mengalahkan kelompok musuh ini, pertama-tama memastikan keamanan vila gunung dan Celah Jingkou aman. Setelah Jenderal kembali, barulah kita bisa berurusan dengan orang-orang ini."
Zhang Min hendak melanjutkan bicaranya ketika dia melihat Yun Ce berjalan masuk dari luar. Dia langsung berkata dengan gembira, "Suamiku."
Yun Ce mengamati wanita hamil yang mengenakan baju zirah itu, dan mengerutkan kening, "Lepaskan bajumu, apakah kamu tidak takut menekan bayinya."
Zhang Min menggenggam lengan Yun Ce dan berkata, "Sekelompok bandit, sangat mirip tentara, telah tiba. Mereka mulai dengan menuntut seribu gerobak persediaan dari rumah besar. Kami menolak, jadi mereka kemudian mengurangi permintaan mereka menjadi lima ratus gerobak."
Kami tetap tidak setuju, jadi mereka mengatakan bahwa tiga ratus gerobak sudah cukup. Melihat musuh begitu lemah, Qin Shu memimpin kavaleri menyerbu mereka. Orang-orang itu bukan tandingan kavaleri dan melarikan diri kocar-kacir.
Qin Shu merasa bahwa orang-orang ini sedang memancing pasukan kavaleri menjauh, agar mereka bisa menyerbu rumah besar. Oleh karena itu, dia membiarkan mereka pergi dan hanya menangkap beberapa tahanan.
"Tidak ada bom yang digunakan?" Yun Ce menatap Qin Shu.
Qin Shu melangkah maju dan memberi hormat, berkata, "Melaporkan kepada Anda, Jenderal, bom adalah keahlian khusus pasukan kita. Para bandit semata tidak cukup membuat kita mengerahkan bom."
Yun Ce menatap He Qingfang dan bertanya, "Apakah kita sudah tahu siapa musuhnya?"
He Qingfang berkata, "Mantan Tentara Penjaga Tembok Besar, yang tidak mau bersumpah setia kepada majikan baru, secara sukarela merampok di sebelah utara Tembok Besar untuk mata pencaharian. Kali ini, entah karena alasan apa, mereka mengincar kita. Bawahan ini percaya pasti ada dalang di balik semua ini."
Yun Ce duduk di kursi utama, menyesap teh yang diserahkan Zhang Min, dan berkata kepada Qin Shu: "Kembalilah ke Celah Jingkou, aku sudah cukup di sini."
Qin Shu menghela napas dan berkata, "Jenderal, Vila Klan Yun sepertinya tidak bisa menunggu anak-anak itu tumbuh dewasa. Kita harus menyelesaikan ekspansi pasukan sesegera mungkin. Dengan hanya lima ratus kavaleri, itu tidak cukup untuk melindungi Xiangcheng, Celah Jingkou, Celah Jin Suo, dan vila."
Yun Ce menggelengkan kepalanya dan berkata, "Pasukan kita sebaiknya tidak dibentuk sama sekali, atau begitu dibentuk, pasukan itu harus luar biasa. Sejujurnya, seperti keadaannya sekarang, pasukan yang terdiri dari orang-orang biasa hanya akan menjadi beban, bukan kekuatan.
Di Prefektur Tai, Prefektur Hai, dan Provinsi Timur, tulang punggung pasukan di ketiga prefektur ini semuanya dimakamkan di Chang'an oleh Inspektur masing-masing. Meskipun mereka kemudian dengan putus asa memperluas pasukan dan memperkuat perlengkapan mereka, pasukan seperti itu tidak memiliki kekuatan untuk melawan setelah menghadapi prajurit pribadi Klan Cao. Ketika saya kembali dari Prefektur Hai, jasad Inspektur Prefektur Hai masih tergantung di tiang bendera."
Qin Shu melihat Yun Ce memveto sarannya dan terus menasihati, "Jenderal, kita butuh tenaga manusia."
Yun Ce berkata, "Bukankah kita sudah punya tiga puluh enam orang?"
Qin Shu menatap Yun Ce dan berkata, "Terlalu sedikit."
Yun Ce tersenyum dan berkata, "Jumlahnya tidak sedikit. Mari kita tidak membicarakan ini lagi. Kamu harus kembali ke Celah Jingkou sesegera mungkin, jangan sampai kamu terjebak dalam trik mereka untuk menjauhkan harimau dari gunungnya."
Qin Shu melihat bahwa Yun Ce tidak mendengarkan nasihatnya, jadi dia menghela napas dan membungkuk, lalu pergi.
Ketika hanya dia dan Zhang Min yang tersisa di ruangan itu, Zhang Min ragu-ragu dan berkata dengan suara rendah, "Perkataan Qin Shu dapat dianggap sebagai nasihat yang tajam bagi negara. Suamiku, kamu seharusnya tidak memperlakukannya dengan begitu buruk."
Yun Ce menggelengkan kepalanya dan berkata, "Sejujurnya, aku bahkan tidak menginginkan lima ratus kavaleri mereka."
"Bagaimana jika bandit menyerang lagi ketika suamiku tidak ada di sini lain kali?"
Yun Ce berkata, "Bukankah kita masih punya bom?"
Zhang Min berkata, "Apakah bom bisa digunakan secara bebas? Lagi pula, dengan hanya orang-orang di rumah kita, bahkan jika kita punya bom, kita mungkin tidak bisa mengalahkan para bandit itu."
Yun Ce menghela napas dan berkata, "Memiliki senjata pembunuh seperti itu dan masih tidak bisa melindungi diri sendiri, dirampok dan diperbudak adalah apa yang pantas kamu terima. Baiklah. Kumpulkan ketiga puluh enam anak itu, dan mereka akan menemaniku dalam kampanye besok."
Zhang Min berkata dengan terkejut, "Mereka masih kecil."
Yun Ce berkata dengan dingin, "Mereka semua adalah prajurit yang telah menjalani Induksi Qi, jadi mereka bisa menggunakan bom."
"Besok, aku akan menemani suamiku dalam ekspedisi."
Yun Ce meletakkan tangannya di perut Zhang Min yang membuncit dan berkata, "Tidak perlu, kamu tunggu saja kabar di rumah."
Zhang Min menghela napas dan keluar untuk menyiapkan makanan bagi Yun Ce.
Ketika Yun Ce mengenakan baju zirahnya dan keluar dari rumah besar saat fajar, tiga puluh enam pemuda, yang juga mengenakan baju zirah bersisik kecil, sudah menunggu di pintu masuk dengan Kuda Bertanduk Besar mereka.
Zhang Min memegang setumpuk kain sutra merah dan menunggu di samping.
"Lei Ming, melangkahlah maju."
Dengan raungan Yun Ce, seorang pemuda kuat berusia tiga belas atau empat belas tahun melangkah maju. Yun Ce mengambil selendang segitiga merah dari Zhang Min, mengikatkannya di leher Lei Ming, dan kemudian berkata dengan suara rendah, "Tak terkalahkan di bawah langit dimulai hari ini."
Lei Ming menatap Yun Ce dengan tatapan membara dan berkata, "Jenderal, apakah kita telah membentuk pasukan kita hari ini?"
Yun Ce tersenyum dan berkata, "Ya."
Sebelum Lei Ming sempat bertanya lagi, Yun Ce menatap pemuda berikutnya dan berkata, "Zhang Jiu, melangkahlah maju!"
Satu selendang segitiga merah lagi diikatkan di leher Zhang Jiu. Pemuda berusia dua belas tahun itu, menghembuskan uap putih karena gembira, menatap Yun Ce dan berkata, "Jenderal, bisakah kita membunuh musuh sekarang?"
Yun Ce tersenyum dan menjawab, "Mulai hari ini dan seterusnya."
Zhang Jiu ragu-ragu sejenak dan berkata, "Jenderal, saya ingin tetap berada di militer mulai sekarang."
Yun Ce mengangguk dan berkata, "Kamu boleh."
"Wang Shuang, melangkahlah maju!"
"Sun Zhe, melangkahlah maju!"
"Lin Yue, melangkahlah maju!"
Tiga puluh enam suara melangkah maju, tiga puluh enam suara menjawab, tiga puluh enam selendang segitiga merah...
Menyaksikan Yun Ce, yang juga memiliki selendang segitiga merah terikat di lehernya, memimpin tiga puluh enam pemuda dan pemudi meninggalkan rumah besar dan berlari kencang menuju wilayah jaringan sungai.
Zhang Min berlutut di tanah, tangan menekan dahinya, dan perlahan-lahan membungkuk ke bumi.
Meskipun dia tidak tahu apa arti selendang segitiga merah itu, dia tahu betul bahwa suaminya akhirnya merasa cemas. Dia sepertinya tidak mau menunggu lebih lama lagi, dan juga tidak mau memberi anak-anak ini lebih banyak waktu untuk berkembang.
Sekarang, mereka ingin menggunakan cara paling langsung dan brutal untuk membantu anak-anak ini kedewasaan secepat mungkin.