Pagi di sebelah utara Tembok Besar biasanya dimulai dengan meringkikan serak dari Kuda Kurma Merah.
Setelah Kuda Kurma Merah meringkik, ternak-ternak di manor itu secara otomatis akan keluar dari kandang dan pergi ke padang rumput liar untuk merumput. Meskipun vila gunung itu juga memelihara banyak ayam yang beratnya lebih dari seratus pon, mereka tidak berani berkokok sembarangan, karena melakukan hal itu akan membuat Kuda Kurma Merah tidak senang.
Jika Kuda Kurma Merah sedang tidak senang, hewan-hewan lain di manor itu jangan berharap bisa hidup tenang. Bahkan beberapa burung berparuh pipih yang baru saja ditetaskan oleh para wanita akan ditendang satu per satu ke dalam kolam oleh Kuda Kurma Merah.
Kuda Kurma Merah sangat tidak senang hari ini. Terutama karena ketika ia mendobrak jendela kamar tidur Yun Ce dan memasukkan kepalanya yang besar untuk mengucapkan selamat pagi kepada Yun Ce, ia justru ditendang matanya oleh sebuah kaki yang putih bersih dan mungil. Dari baunya, itu pastilah kaki E Ji.
Ia tidak berdaya melawan E Ji. Sebelumnya, setelah ia merobek rok E Ji dan mendapat tamparan beberapa kali dari Yun Ce, ia tahu bahwa ia tidak boleh lagi merobek rok E Ji. Tapi sekarang, bahkan membuka jendelanya pun tidak boleh?
Setelah menendang Kuda Kurma Merah, E Ji dengan malas merentangkan tubuhnya di dalam pelukan Yun Ce dan berkata, "Seorang Tuan Muda bangsawan yang tampan tidak ada apa-apanya dibandingkan Tuan Muda desa saya yang mengenakan pakaian Kain Pohon Yi."
Yun Ce menepuk pantatnya yang telanjang dan berkata, "Jangan bersikap seolah-olah kamu sudah diuntungkan tapi masih saja mengeluh. Tadi malam sama sekali tidak ada waktu istirahat."
E Ji membenamkan kepalanya di dada Yun Ce dan terkikik, "Utamanya karena penampilan suamiku berubah tadi malam, membuatku merasa seolah-olah aku sedang berselingkuh. Lalu, di dalam kepalaku, muncul ekspresi kesal suami setelah mengetahui hal itu. Ya ampun, masih memegang pisau dan ingin membunuhku... Hahaha, bunuh saja aku, toh kamu tidak akan melakukannya, lalu kamu memaksa dariku siapa pria itu... Hahaha."
Yun Ce menjadi kesal melihat ekspresi puas diri E Ji. Tepat ketika ia hendak mengumpulkan tenaga untuk memberinya ronde lagi, sebuah gonggongan melengking dari Raja Anjing terdengar dari luar jendela.
Tanpa diragukan lagi, ini adalah Kuda Kurma Merah yang sedang menindas anjing susu kecil yang juga telah diusir keluar untuk melewatkan malam. Ketika Yun Ce membuka jendela, ia melihat anak anjing susu kecil itu terjepit di bawah kuku Kuda Kurma Merah. Meskipun mulutnya menganga lebar seperti gua, karena Kuda Kurma Merah menginjak kepalanya dari belakang, ia tidak bisa mencapai Kuda Kurma Merah dan hanya bisa melolong dengan sia-sia.
Raja Anjing Nao Sheng tidak pernah menjadi makhluk yang baik. Makhluk ini terlahir memberontak. Setiap dua atau tiga bulan sekali, si anjing harus memindai ulang otak makhluk ini, dan setiap kali pula ditemukan potensi bahaya baru.
Belakangan ini, anak anjing itu bukan lagi hewan peliharaan kesayangan E Ji. Berjongkok di kusen jendela bersama beberapa ekor ayam berbobot ratusan pon yang sedang berjemur di bawah sinar matahari, burung elang muda yang bulat dan gemuk itulah kesayangan E Ji sekarang.
Menurut E Ji, si anjing tidak berguna. Bahkan jika dibawa, ia tidak bisa mengalahkan Zhang Min. Benar-benar beban. Burung elang muda itu jauh lebih baik. Suami berkata bahwa begitu elang ini tumbuh dewasa, ia bisa membawanya terbang ke langit.
Yun Ce melompat keluar jendela, menyelamatkan anak anjing itu dari bawah kuku Kuda Kurma Merah, dengan santai melemparkannya ke atas atap, lalu menatap cukup lama ke arah elang tua yang bulat dan gemuk yang sedang berjongkok bersama ayam-ayam.
Ia berpikir bahwa ia tidak boleh membiarkan E Ji terus memelihara elang tua itu lagi. Dengan tingkat kegemukan elang tua saat ini, begitu ia besar nanti, ia tidak akan bisa terbang ke langit. Sebaliknya, ia akan sangat cocok untuk dimasukkan ke dalam panci.
Sinar matahari pagi yang terbit menyinari tubuh bagian atas Yun Ce yang telanjang, melapisi kulitnya dengan warna lilin madu. Tombak kuda berumbai merah yang ia ayunkan hanya meninggalkan bayangan, sementara tombaknya sendiri tak terlihat. Didorong oleh napas dalam, tombak kuda itu seolah menembus penghalang udara, tanpa suara deru yang hebat, tanpa ledakan sonik. Begitu sunyi dan bersahaja, namun jauh lebih berbahaya daripada gerakan-gerakan terbuka sebelumnya.
"Jika ingin menonton, tontonlah secara terang-terangan. Tidak perlu mengintip secara sembunyi-sembunyi. Setelah aku hamil, kamu harus melayani suami untukku. Jangan biarkan jalang Zhang Min itu mendapatkan keuntungannya."
An Ji menutup mulutnya dan berkata, "Aku tidak sedang mengintip."
E Ji berkata dengan nada meremehkan, "Jika kamu tidak mengintip, mengapa kamu ngiler? Biar kuberitahu, aku yang memungutmu. Mengikutiku, aku tidak membiarkanmu menderita, juga tidak memperlakukanmu dengan buruk. Kamu harus bersyukur."
An Ji mengangguk berulang kali dan berkata, "Hanya setelah mengikuti Nyonya, aku bisa menjalani dua tahun kehidupan yang layak sebagai manusia."
E Ji melanjutkan, "Jalang Zhang Min itu selalu bilang bahwa dirinya adalah wanita yang sudah matang sepenuhnya, dan tubuh seperti miliknya akan langsung hamil begitu disentuh pria.
Itu semua omong kosong. Apakah pria tegap seperti suami yang disentuh lebih sedikit? Namun perutnya tidak juga membuncit hingga sekarang. Aku curiga dia hanya melayani untuk kesenangan rahasia dan tidak ingin hamil.
Keluarga kita sekarang memiliki segalanya, hanya saja populasinya terlalu sedikit. Dengan kemampuan suami, seharusnya ada puluhan anak di hadapannya yang memanggilnya 'Ayah'.
Kamu tidak melihat suami di halaman anak-anak. Anak yang begitu jelek, hanya karena ia mendapat peringkat pertama dalam ujian, namun suami yang malang masih tega menciumnya.
Lihatlah, suami adalah tipe orang yang menyukai anak-anak."
Sambil berbicara, ia menepuk pantat An Ji dan berkata, "Ke depannya, jangan membuat tubuhmu begitu kurus demi tarian yang tidak jelas itu. Dengan berat badanmu yang bahkan tidak mencapai seratus pon, bagaimana kamu bisa merawat anak yang sehat di masa depan?
Orang tua suami meninggal lebih awal. Kita tidak punya orang tua untuk memberi tahu hal-hal ini, jadi sebagai kepala keluarga, aku harus mengatakannya. Milikilah ambisi, jangan biarkan jalang Zhang Min itu mengambil semua keuntungan."
Yun Ce, yang sedang berlatih seni bela diri, tentu saja tidak tahu bahwa E Ji sedang melatih An Ji dan bersiap untuk memulai pertempuran di kamar dalam.
Ketika ia menghadap matahari terbit, menarik kembali tombak kudanya, mengembuskan napas bagai anak panah, dan membiarkan tubuhnya kembali tenang, E Ji membawa An Ji mendekat. Yang satu mengambil tombak kuda, yang satunya dengan penuh kasih sayang menyeka keringat yang sebenarnya tidak ada di tubuhnya.
Yun Ce tidak memiliki keringat untuk diseka, tetapi keringat Huo Liao justru tiada habisnya.
Api yang mengaung seolah hendak melelehkan tungku. Huo Liao yang bertelanjang dada mengaduk-aduk air besi cair tanpa henti dengan kait besi, sementara matanya menatap tajam pada perubahan air besi tersebut. Ketika nyala api di atas air besi berubah menjadi biru kehijauan dan air besi secara bertahap mengental, Huo Liao dengan hati-hati menyendok terak baja menggunakan sendok besi.
Dengan lambaian tangannya, dua anak lelaki setengah dewasa, yang juga bertelanjang dada, membalikkan wajan penggorengan dan dengan cepat menuangkan air baja di dalamnya ke dalam cetakan, bersiap untuk putaran operasi peleburan baja berikutnya.
Feng An, yang mengenakan pakaian Kain Pohon Yi, secara pribadi membawa dua ember air keluar dari gua dan datang ke area peleburan yang relatif terbuka ini. Ia meletakkan ember-ember tersebut, mengambil sesendok besar air sup dari dalamnya, lalu menyerahkannya kepada Huo Liao sambil berkata, "Minumlah sedikit air bubur kacang, istirahatlah sebentar."
Setelah berbicara, ia melambaikan tangan kepada anak-anak setengah dewasa lainnya, memberi isyarat agar mereka mengambil bagian mereka sendiri, lalu duduk di samping Huo Liao sambil meminum air bubur kacang, memasukkan sebutir kacang ke dalam mulutnya, mengunyahnya, dan berkata.
"Kamu harus segera mengambil keputusan. Semakin lama Huo Minggong hidup, semakin buruk bagi kendalimu atas Suku Api. Belakangan ini, kita telah mengumpulkan cukup banyak orang Suku Api, tetapi selama Huo Minggong masih hidup, kamu tidak memiliki harapan untuk mewarisi Suku Api."
Huo Liao dengan diam menyeruput air bubur kacang sampai habis semangkuk penuh, lalu berkata kepada Feng An, "Kepala palu untuk mesin penempa bertenaga air itu belum ditempa."
Feng An berkata dengan cemas, "Rancangan benda itu ada di tanganmu, dan kamu tahu cara membuatnya. Apa susahnya menunda sedikit saja? Sekarang, yang paling penting adalah pewarisan Suku Apimu. Selama kamu setuju, aku akan segera memohon kepada Tuan untuk secara pribadi membunuh Huo Minggong demi dirimu dan menyingkirkan semua hambatan untuk pewarisan Suku Apimu."
Huo Liao menjawab di luar konteks, "Teknik Peleburan Baja baru saja dikuasai. Produksi skala besar masih butuh waktu. Meskipun batangan baja dari hasil penggorengan sudah sangat bagus, aku tetap menyarankan untuk menggorengnya guna menghasilkan besi tempa.
Kemudian melalui proses karburasi dan penambahan karbon untuk menghasilkan bahan baja dari berbagai tingkat kekerasan yang kita butuhkan. Keuntungan dari cara ini adalah baja yang dihasilkan memiliki kualitas yang seragam, sangat cocok untuk produksi skala besar di masa depan."
Feng An berkata dengan mendesak, "Resep rahasia baja Klan Yun semuanya sudah diberikan kepadamu, lakukan apa pun yang kamu inginkan dengannya. Yang kukatakan kepadamu sekarang adalah posisi kepala suku Suku Api, bukan omong kosong tentang peleburan baja atau pembuatan baja."
Huo Liao langsung murka mendengarnya, mencengkeram kerah baju Feng An, dan berteriak, "Peleburan baja dan pembuatan baja adalah keahlian luar biasa di dunia manusia. Beraninya kamu menghinanya? Dengarkan baik-baik, Feng An.
Saat ini, aku sama sekali tidak peduli dengan posisi kepala Suku Api keparat itu. Aku hanya peduli tentang bagaimana membuat semua orang menguasai 'Teknik Peleburan Baja' secepat mungkin untuk menghasilkan lebih banyak bahan baja.
Selama kita memiliki bahan baja yang cukup di tangan, aku bisa mengubah Cadas Jin Suo menjadi benteng baja murni yang sesungguhnya. Itulah yang kuinginkan."
Feng An sama marahnya, mencengkeram lengan Huo Liao yang basah oleh keringat, dan berkata, "Orang-orang? Orang-orang? Lihatlah betapa kelelahan dirimu akhir-akhir ini. Kamu tidur kurang dari dua jam tadi malam, kan?
Jika kamu terus seperti ini, aku khawatir kamu tidak akan sepenuhnya memahami teknik peleburan dan pembuatan besi Klan Yun sebelum kamu sendiri kolaps.
A Liao, dengarkan aku. Kamu adalah satu-satunya pewaris di keluarga. Arwah orang tuamu di surga tentu tidak ingin kamu mengorbankan nyawamu untuk peleburan dan pembuatan baja. Mereka ingin kamu membina keluarga, membangun karier, dan meneruskan garis keturunan keluarga.
Begitu kamu mengendalikan Suku Api, akan ada lebih banyak orang yang membantumu, sehingga kamu bisa sedikit bersantai. Setidaknya, kamu tidak perlu secara pribadi menangani tungku pembuatan baja dan bisa fokus meneliti proses-proses yang kamu sukai itu.
Bahkan sang pemimpin patriark sedang menunggu keputusanmu sekarang. Begitu kamu setuju, kepala Huo Minggong akan segera dikirimkan kepadamu. Kamu sudah dengar, kan? Tuan kita sekarang memiliki keberanian ribuan orang. Di bawah Xiangcheng, dalam dua pertempuran, menebas tiga ribu musuh di medan perang. Sungguh kehebatan bela diri yang luar biasa! Membunuh satu Huo Minggong adalah hal yang sangat mudah."
Huo Liao merenung sejenak, lalu berkata dengan nada penuh penderitaan, "Apakah kita benar-benar sangat membutuhkan perbendaharaan Suku Api itu?"
Mulut Feng An menganga karena terkejut, lalu ia berkata dengan tak berdaya, "Bukankah baju besi dan senjata di perbendaharaan Suku Api itu lebih baik daripada yang dikawal oleh Kuda Kurma Merah ke mari sebelumnya?"
Huo Liao menggelengkan kepala dan berkata, "Karena teknik pembuatannya sama, meskipun lebih baik, perbedaannya hanya tipis."
Feng An tertawa dan berkata, "Kalau begitu, kemana perginya baju besi dan senjata yang dikawal oleh Kuda Kurma Merah?"
Huo Liao mengerutkan kening dan berkata, "Aku melempar semuanya ke dalam tungku pembuatan baja."
Feng An tertawa terbahak-bahak, "Menurutmu, jika kamu membuat baju besi dan senjata sekarang, apakah kualitasnya bisa menandingi perbendaharaan Suku Apimu?"
Huo Liao berkata dengan wajah pahit, "Kamu tahu, teknik pembuatannya berbeda..."
Bab Satu, tidak perlu dikatakan lagi, hari ini adalah hari lain untuk menemani para saudara sekalian.