Saat Cao Kun menunggangi Binatang Asap Petir dan muncul di lereng bukit, ia bahkan tidak perlu mendongak untuk melihat formasi militer yang rapi di kaki bukit.
Ia mengira ini adalah cara Yan Fei untuk memamerkan kekuatannya. Meskipun merasa tidak senang, mengingat pentingnya Yan Fei bagi kawasan perbatasan Tembok Besar, ia memaksakan seulas senyum di wajahnya terlebih dahulu.
Senyuman itu tidak terlalu kentara, menunjukkan sedikit ketidakpuasan atas pengaturan Yan Fei, namun menyunggingkan senyum memperlihatkan bahwa tindakan Yan Fei saat ini masih dalam batas toleransinya. Sebuah senyuman tunggal menyampaikan banyak informasi untuk dibaca oleh Yan Fei, dan Cao Kun merasa ini sangat masuk akal.
Ia pernah mendengar bahwa Yun Ce masih mengepung Xiangcheng dengan sisa enam puluhan prajuritnya yang terluka. Cao Kun melihat sekeliling tetapi tidak melihat Yun Ce, jadi ia memperkirakan Yun Ce pasti telah diusir oleh Yan Fei.
Sebenarnya, itu cukup bagus. Yun Ce telah menahan Yan Fei di Xiangcheng selama delapan hari penuh hanya dengan lima ratus prajurit, memberinya cukup waktu untuk merebut lima kota di dekat Tembok Besar di Pingzhou, belum lagi benar-benar memutus bala bantuan Tan Shou. Ia sudah menyelesaikan tugasnya dengan sangat baik.
Mengenai hadiah untuk Yun Ce, Cao Kun sudah memutuskan: tidak ada wilayah atau kota untuk Yun Ce, karena itu tidak akan banyak berguna baginya juga. Ia hanya memiliki lima ratus kavaleri; bahkan jika diberikan, ia tidak bisa menguasai atau mempertahankannya.
Karena ia suka merawat wanita dan anak-anak, mengapa tidak memberinya lebih banyak wanita dan anak-anak? Lagi pula, dalam pertempuran besar Teritori Utara ini, dua kota telah direbut secara paksa, dengan korban tewas yang banyak di antara para pria di dalamnya. Setelah merebut kota-kota tersebut, untuk memberi penghargaan kepada para perwira dan prajurit penyerang, ia telah mengeluarkan perintah untuk membantai kota tersebut, sehingga hampir tidak ada pria yang tersisa.
Para wanita cantik dan menarik telah dihadiahkan kepada para perwira dan prajurit, sementara anak laki-laki dan perempuan muda yang berpenampilan menarik diberikan kepada para komandan garnisun di berbagai pos pemeriksaan Tembok Besar yang ikut serta dalam pertempuran ini.
Sisanya yang tidak menarik dan hanya bisa melakukan pekerjaan kasar—semua wanita dan anak-anak—sepenuhnya diberikan kepada Yun Ce. Ia seharusnya sangat puas, karena jumlah wanita dan anak-anak yang dihadiahkan kepadanya adalah yang terbanyak.
Pengaturan ini sangat sempurna. Klan Cao telah mendapatkan enam kota perbatasan, termasuk dua kota kosong untuk memukimkan kembali populasi yang migrasi dari Prefektur Qiu He, dan kedua kota ini akan menjadi kota inti bagi kendali Klan Cao atas wilayah perbatasan.
Semuanya tampak hebat. Dengan situasi secara keseluruhan yang sudah beres, yang diinginkan Yan Fei hanyalah Xiangcheng ini. Kota ini bisa diberikan kepadanya; itu bukanlah masalah utama. Setelah Tan Shou benar-benar dihancurkan, mereka perlahan-lahan bisa menggunakan situasi keseluruhan untuk menghancurkan dan mencekik ruang hidup Yan Fei di Teritori Utara.
Mengikuti pamannya Zheng Tianshou, Cao Kun telah memupuk kesabaran yang luar biasa. Ia tahu bahwa banyak hal di dunia ini yang tidak dapat dicapai dalam semalam. Bergerak terlalu cepat akan mengaburkan situasi dan meninggalkan bahaya tersembunyi untuk masa depan. Lebih baik merencanakan secara perlahan.
Menaklukkan Yan Fei adalah langkah besar terakhir Cao Kun dalam kampanye Teritori Utara ini. Zheng Tianshou juga ikut datang. Bagaimanapun juga, Yan Fei menyandang gelar jenderal bijak Teritori Utara, dan Zheng Tianshou tidak ingin ada insiden di tahap akhir yang dapat mempengaruhi reputasi putra sulung dalam hal kebijaksanaan dan kemampuan.
Zheng Tianshou melirik ke arah formasi militer melingkar di bawah lereng bukit, dan alisnya langsung berkerut, karena ia mendapati bahwa formasi militer ini masih beroperasi. Cincin yang dibentuk oleh seluruh formasi itu berputar perlahan, terus-menerus merangsek ke dalam.
Apa artinya ini? Ini berarti formasi militer tersebut sedang terlibat dalam pertempuran, dengan target pertempuran berada di rongga berbentuk cincin dari formasi tersebut. Dari perubahan ukuran di pinggiran formasi, jelas terlihat bahwa formasi beranggotakan hampir lima ribu orang ini tidak dapat langsung menghancurkan rongga di bagian dalam.
Zheng Tianshou segera menghentikan Cao Kun agar tidak turun ke lereng bukit.
“Mereka sedang bertempur, dan target pertempurannya tidak diketahui.”
Mendengar perkataan pamannya, Cao Kun dengan cermat melihat ke arah formasi militer di kaki lereng dan samar-samar melihat orang-orang terus-menerus terbang keluar dari rongga bagian dalam. Dengan bingung, ia bertanya kepada Zheng Tianshou, “Paman, siapa musuh Yan Fei?”
“┗|｀O′|┛Auman~~”
Sebuah raungan murka datang dari dalam rongga formasi. Setelah mendengarnya, Cao Kun segera berkata kepada Zheng Tianshou, “Paman, itu Yun Ce. Dia masih bertarung.”
Zheng Tianshou memfokuskan napas internalnya ke matanya dan melihat ke arah formasi. Ia melihat pertempuran yang sedang berlangsung di dalam rongga—bukan hanya pertempuran, tetapi juga bahwa petarung itu adalah Yun Ce, yang sedang mengayunkan sepasang palu meteor, membantai dengan liar di dalam formasi tanpa tertinggal meskipun kalah jumlah.
Ia bahkan samar-samar mengandalkan kekuatannya sendiri untuk menyeret formasi beranggotakan lima ribu orang itu ke dalam gerakan menyamping yang lambat. Melihat ke arah pergerakan Yun Ce, Zheng Tianshou melihat bendera militer Yan Fei.
“Turun dari kuda, sesuaikan baju besi dan senjata. Satu dupa kemudian, seluruh pasukan menyerang!”
Mendengar Zheng Tianshou mengeluarkan perintah militer, Cao Kun mau tidak mau berkata, “Paman, saat kita datang, untuk menghindari agar Yan Fei tidak curiga, kita hanya membawa tiga ribu kavaleri.
Selain itu, kita tidak datang kali ini untuk…”
Zheng Tianshou menatap mata Cao Kun dan berkata dengan dingin, “Untuk apa kita datang ke sini?”
Cao Kun bergidik di bawah tatapan dingin Zheng Tianshou, otaknya berputar cepat, lalu buru-buru berkata, “Kita datang ke sini untuk merebut Xiangcheng.”
Tatapan Zheng Tianshou perlahan-lahan menghangat. Ia berkata kepada Cao Kun, “Gunung tidak memiliki bentuk yang tetap, air tidak memiliki bentuk yang tetap. Cara beradaptasi terletak pada perubahan momentum. Bentuk gunung yang berbeda mengarah pada bentuk air yang berbeda pula, namun gunung selalu ada, air selalu mengalir—keduanya tak terhentikan. Ambil jalur tengah untuk menyalurkan aliran air: gunung tetaplah gunung, air tetaplah air, mengambil keuntungan dari keduanya adalah keuntungan terbesar bagi sang pengendali.
Dan kamulah sang pengendali.”
Cao Kun mendengarkan dengan seksama kata-kata pamannya, lalu segera melompat turun dari punggung Binatang Asap Petir. Seperti prajurit kavaleri lainnya, ia mulai memeriksa pelana, tali kekang, kendali, memastikan senjatanya mudah dijangkau, dan kantong panahnya berada di tempatnya. Beberapa prajurit kavaleri yang berpengalaman bahkan meminum sedikit air dengan cara yang aneh—berkumur dan memuntahkannya.
Waktu satu dupa bukanlah waktu yang lama atau pun pendek—sangat pas untuk serangan Kavaleri Klan Cao. Baik Zheng Tianshou maupun Cao Kun tidak menyebutkan tentang Yun Ce, yang sedang bertempur sengit dalam kepungan ketat.
Tidak ada yang perlu dikatakan tentang hal itu. Tanpa keluarga yang kuat untuk diandalkan, Yun Ce hanya bisa bertaruh nyawa demi kesempatan kebangkitan keluarganya. Menang, kemakmuran sudah di depan mata; kalah, ya sudah—pertarungan yang adil, tidak bisa menyalahkan siapa pun.
Yun Ce terus mendekati Yan Fei. Kedua palu meteor yang berputar itu bagaikan mesin pemotong rumput raksasa, mengaduk gelombang besar di dalam formasi. Diresapi dengan napas internal, kepala palu itu hampir tak terkalahkan—prajurit mana pun di jalur rotasinya bukanlah tandingan, terlempar bagaikan rumput atau terbelah dua oleh rantai besi.
Siapa pun atau kuda apa pun yang berada di jalur Yun Ce hancur berkeping-keping!
Kengerian di mata Yan Fei telah berubah menjadi ketakutan mendalam. Menyaksikan Yun Ce menggiling maju bagaikan batu gilingan di tengah anggota tubuh dan torso yang berserakan, ia tidak dapat memahami mengapa ia berani menantangnya seorang diri setelah pria ini membantai dua ribu prajuritnya.
Ia sangat ingin memberi tahu Yun Ce bahwa tidak perlu ada pertarungan sampai mati seperti ini—mereka berada di pihak yang sama sekarang, dan pembantaian ini hanyalah pemborosan yang sia-sia.
Tetapi melihat mata Yun Ce yang merah memerah dan raungan tidak manusiawi, Yan Fei menahan luka-lukanya, berharap bawahannya akan membuat Yun Ce kelelahan sebelum mereka semua kehabisan tenaga.
Napas internal Yun Ce tidak ada habisnya. Sebelum ia habis, si Anjing Kecil mengisinya kembali—dengan cadangan dari Jenderal Seratus Pasukan, Jenderal Seribu Pasukan, dan Yu Sang—membuat napas internalnya bervariasi tanpa henti: ledakan mentah untuk kekuatan membunuh yang besar, yang cepat habis; kemudian kendali presisi, tanpa ada yang terbuang, setiap bagian menghasilkan keuntungan yang melimpah.
Melihat kepala palu menghancurkan kepala seorang prajurit, Yun Ce tiba-tiba teringat legenda Han Besar: Huo Qubing membunuh dua puluh ribu orang seorang diri.
Ia pernah menganggapnya sebagai mitos, tetapi sekarang, membantai di tengah kekacauan, ia berpikir dengan kondisi yang cukup, itu bukan hal yang mustahil—pria bernama Huo Qubing itulah yang “mencabut bulu” musuh—Huo Qubing.
Pemandangan brutal itu akhirnya memperlambat rotasi formasi Yan Fei. Tidak ada seorang pun yang ingin bergerak ke jalur Yun Ce lagi—semua orang tahu itu adalah hukuman mati.
Melihat formasi tersebut mengalami kemacetan, Yan Fei dengan panik melambaikan bendera dan memukul genderang, mendesak para prajuritnya untuk lebih berani…
Zheng Tianshou melihat situasi dengan jelas dan memberi isyarat kepada Cao Kun, yang kini mengenakan topeng. Cao Kun mengangkat tombak kudanya, didampingi oleh dua pengawal Jenderal Seribu Pasukan, dan memimpin serangan dari lereng bukit menuju formasi Yan Fei di bawah.
Yan Fei, yang asyik bertempur melawan Yun Ce, tiba-tiba mendengar laporan dari Wakil Jenderalnya. Terkejut, ia menoleh ke arah lereng bukit dan melihat gelombang kavaleri melonjak dari balik lereng, menyerbu turun dengan niat membunuh—sama sekali tidak terlihat seperti negosiator.
Dalam kemarahan dan kesedihan, Yan Fei ingin mengumpulkan anak buahnya untuk melawan Cao Kun yang berkhianat ini. Tapi melirik kembali ke arah Yun Ce yang maju menerjang di atas tumpukan anggota tubuh…
Ia tidak bisa menahan diri untuk tidak meraung, “Binatang buas!”
Kemudian, menunggangi seekor kuda bertanduk, ia dengan cepat menarik diri dari formasi. Kemenangan sudah tidak mungkin dicapai sekarang; sebagai Jenderal, ia harus kembali ke Xiangcheng untuk membentuk kembali pasukannya.
Pasukan, yang terpaku pada bendera Jenderal, tiba-tiba melihatnya mundur dengan cepat. Yang pertama mengikuti adalah para prajurit yang hendak berputar ke jalur Yun Ce, lalu para pengawal luar yang menghadapi Kavaleri Klan Cao, menganggap tugas mereka adalah melindungi Jenderal, turut melarikan diri.
Kuda Kurma Merah tanpa pengawas itu diam-diam muncul di samping Yun Ce. Binatang Asap Petir hitam yang telah disobek sebagian besar dagingnya oleh kuda itu telah mati.
Yun Ce dan kudanya berdiri di tengah formasi bagaikan batu karang di sungai, banyak orang berlalu-lalang melewatinya, tidak ada satupun yang berani menyerang Yun Ce yang kini berdiri diam.
Bab 1, bersambung.