Setibanya di Teluk Pusaran Sungai Qingshui, tempat itu sudah menjadi perkemahan yang sangat matang.
Duduk beristirahat di bawah rindunnya pepohonan adalah para prajurit tombak, jenis prajurit yang mampu mengayunkan tombak sepanjang tiga zhang; orang-orang seperti ini umumnya dilayani oleh mereka yang memiliki bahu bidang dan pinggang tebal. Awalnya dimaksudkan untuk menghadapi kavaleri sapi Gui Fang, kini ada sekitar delapan puluh orang di sini.
Di atas sebuah lereng bukit, dua busur panah naga sedang dipasang. Benda ini juga disebut Kemarahan Naga di medan perang. Konon Huo Qubing secara pribadi menyempurnakan Busur Kuning Besar, memasang tiga Busur Kuning Besar secara berurutan di satu platform tunggal untuk menembakkan satu anak panah busur. Konon kekuatannya sangat luar biasa; bahkan kavaleri banteng gila Gui Fang pun tidak mampu menahan satu serangan pun dari busur naga tersebut.
Di lereng bukit yang agak jauh, enam ekor burung albatros tengah berjongkok. Para kavaleri di samping burung-burung albatros itu memegang tombak besi yang panjangnya lebih dari tiga zhang. Benda ini khusus digunakan untuk dilemparkan dari ketinggian; bahkan seekor burung albatros yang besar hanya mampu membawa satu tombak dalam satu waktu.
Lebih dari seratus ekor thunder smoke beast (binatang asap guntur) berbaring dengan tenang di lereng yang menghadap matahari, sesekali memakan rumput kering. Para kavaleri telah melepas zirah mereka dan dengan malas berbaring di padang rumput sambil berjemur di bawah sinar matahari.
Yun Ce juga melihat Liang Kun, yang sedang memimpin orang-orang dari Vila Klan Yun untuk memasang jerat demi jerat di lereng yang landai…
Setelah Cao Kun tiba, para jenderal semuanya datang melapor satu per satu. Setelah mendengar laporan mereka, Cao Kun menatap matahari dan memerintahkan: "Dalam waktu setengah shichen, albatros akan menyerang lebih dulu, menggunakan tombak besi untuk membunuh babi-bajah. Pasukan kavaleri thunder smoke beast akan memasuki Teluk Pusaran untuk memancing babi-bajah keluar dari bagian dalam Teluk Pusaran menuju medan perang yang telah kita tentukan. Jebakan akan menghalangi langkah babi-bajah, dan Kemarahan Naga akan membidik mereka. Pada saat itu, tim pengintai harus segera menyeberangi Sungai Qingshui dan dengan cepat menyisir Teluk Pusaran."
Setelah mengeluarkan perintah, Cao Kun sama sekali tidak berniat meminta pendapat orang lain, meskipun tim ini dibentuk secara kolektif.
Yun Ce merasa pendekatan Cao Kun sudah tepat. Sejak dipastikan bahwa Cao Kun adalah pemimpinnya, mereka harus mematuhi perintah agar tidak terjadi kekacauan akibat terlalu banyak komando.
Setiap tim memiliki pemimpin, dan Yun Ce tanpa ragu menjadi pemimpin pasukan kavaleri thunder smoke beast, yang bertanggung jawab memasuki Teluk Pusaran untuk memprovokasi dan memancing babi-bajah agar mengejar setelah tim albatros menyerang babi-bajah tersebut.
Ini hampir menjadi tugas paling berbahaya. Bagaimanapun, burung-burung albatros terbang di langit; selama mereka tidak terbang terlalu rendah, para babi-bajah tidak bisa berbuat apa-apa pada mereka.
Adapun busur naga dan peralatan semacam itu, mereka berada di balik berlapis-lapis perangkap dan jerat. Bahkan jika babi-bajah menerobos keluar dan busur naga tidak mampu membunuh mereka, mereka akan memiliki cukup waktu untuk menaiki kuda dan melarikan diri.
Bulan Musim Semi Awal akhirnya tiba. Energi bumi mulai merambat naik di bawah cahaya matahari, dan Sungai Qingshui di kejauhan mengalir dengan lambat, hanya dengan volume air yang sedikit lebih banyak daripada musim dingin. Beberapa hari lagi, ketika es dan salju di pegunungan tinggi mencair, sungai itu akan meluap memenuhi alurnya. Konon beberapa ikan yang awalnya tinggal di muara Sungai Qingshui akan berenang melawan arus menyusuri Sungai Qingshui dan akhirnya tiba di danau pada hulu Sungai Qingshui untuk bertelur.
Setelah ikan-ikan ini bertelur, mereka semua akan mati, menjadi pesta bagi binatang buas di tanah tandus.
"Graaaw—" Jeritan burung-burung albatros di ketinggian terdengar agak melengking. Tak lama kemudian, Yun Ce melihat lebih dari dua belas batu tiba-tiba melesat naik dari tanah datar, menghantam ke arah albatros-albatros di langit.
Batu-batu itu meluncur dengan kekuatan yang dahsyat, tetapi sesaat setelah mencapai udara, seiring dengan memudarnya gaya dorong pada batu-batu tersebut, semuanya jatuh ke tanah satu demi satu.
Burung-burung albatros terus terbang naik turun, batu-batu terus melesat ke atas. Setelah waktu satu batang dupa, batu-batu yang terbang ke langit menjadi semakin sedikit, dan batu-batu itu pun terbang semakin rendah. Tampaknya para babi-bajah sudah kehabisan tenaga.
Cao Kun, yang sedang menunggu Yun Ce dan yang lainnya bersiap untuk berangkat, tiba-tiba berkata kepada Yun Ce: "Apakah babi-bajah itu sudah kehabisan tenaga?"
Yun Ce menggelengkan kepalanya: "Menurutku ini adalah sebuah siasat."
Cao Kun mengangguk: "Sialan, sejak kapan babi-bajah mulai mengerti siasat?"
Yun Ce dengan hati-hati berkata: "Kurasa ini ada hubungannya dengan makhluk yang ada di Teluk Pusaran."
Cao Kun mengerutkan kening: "Kamu pikir makhluk di Teluk Pusaran itu bisa membuat babi-bajah menjadi pintar?"
Yun Ce menghela napas: "Apa yang kulihat di 《Katalog Seratus Binatang》 mendeskripsikan babi-bajah dengan sangat berbeda dari kelompok ini.
《Katalog Seratus Binatang》 mengatakan bahwa makhluk ini bertubuh besar, membengkak dan lamban, menyukai rumput air, dengan suara panggilan 'du-du', bodoh dan tidak tahu cara membela diri; daging yang masih muda terasa segar dan berlemak, lezat, tetapi begitu dewasa, dagingnya menjadi keras seperti besi dan batu serta tidak bisa dimakan.
Namun babi-bajah di sini tidak hanya tahu cara melemparkan batu ke arah burung yang terbang, tetapi juga memahami siasat."
Cao Kun menoleh ke arah Cao Ling: "Keluarkan perintah: suruh albatros menurunkan ketinggian terbangnya untuk memancing babi-bajah agar terus melempar batu. Setelah tiga kali, lakukan serangan tombak besi pada anak-anak babi!"
Saat Cao Ling mengibarkan bendera berbagai warna, keenam albatros yang berputar-putar di langit menjerit beberapa kali dan memang mulai melingkar turun. Ketika burung-burung albatros itu terbang ke ketinggian yang dapat dijangkau oleh lemparan batu, mereka tiba-tiba menarik diri ke atas, melesat lurus ke ketinggian.
Seperti yang diprediksi Cao Kun, tumpukan batu lainnya dengan cepat melesat ke udara, hanya terlambat sesaat. Pada saat itu, burung-burung albatros telah mencapai tempat yang tinggi.
"Setelah serangan ketiga albatros, kalian berangkat."
Yun Ce mengangguk, mengakui perintah tersebut, lalu mengamati langit dengan tegang bersama lima puluh dua kavaleri thunder smoke beast yang dipilih khusus. Begitu burung-burung albatros mulai melemparkan tombak besi ke bawah, saat itulah mereka akan dengan cepat memasuki Teluk Pusaran.
Setelah albatros melakukan dua kali penyelidikan, batu-batu yang terbang ke langit menjadi semakin sedikit. Selama penurunan ketiga burung albatros, gerakan mereka menjadi sangat cepat. Ketika Yun Ce melihat sebuah tombak besi meluncur dari posisi kepala seekor albatros menukik hampir lurus ke bawah, Yun Ce memacu kuda kurmanya, berteriak "Maju!", dan memimpin masuk ke wilayah Teluk Pusaran.
Cao Kun sangat puas dengan pelaksanaan perintah militer Yun Ce yang tegas. Dia berkata kepada Cao Ling: "Kita mundur dan menunggu mereka memancing babi-bajah itu keluar."
Cao Ling berkata dengan suara rendah: "Masih ada seekor burung biru yang bersembunyi di hutan. Jika terjadi sesuatu yang salah, Putra Sulung bisa menaiki burung biru itu untuk pergi."
Cao Kun dengan marah berkata: "Bagaimana bisa seorang jenderal melarikan diri tanpa bertempur?"
Cao Ling berulang kali memohon pengampunan, yang akhirnya meredakan kemarahan Cao Kun, meskipun ia masih melirik dua kali ke arah yang ditunjukkan oleh Cao Ling.
Yun Ce menunggang kuda memasuki Teluk Pusaran. Hanya berjarak lima hari, penampakan di dalam Teluk Pusaran telah berubah drastis sekali lagi. Vegetasi di sini bahkan semakin jarang; beberapa pohon tinggi telah tercabut oleh babi-bajah, cabang-cabangnya yang lembut dikerat hingga bersih, hanya menyisakan beberapa batang pohon yang tebal.
"Ini berarti perubahan pada babi-bajah ini belum lama terjadi; kalaupun ada perubahan, itu baru saja terjadi." Suara Doggy terdengar di dalam kepala Yun Ce.
Kuku-kuku kuda kurma itu dengan ringan menginjak tanah berpasir dan kerikil yang tersingkap. Tepat saat ia hendak melangkah ke area tanah berlumpur merah di dekat Sungai Qingshui, kuda kurma itu tiba-tiba berhenti, kuku depannya terangkat tinggi, menendang dua kali di udara bagian depan, kaki belakangnya bergeser dua kali, dan ketika mendarat kembali, bagian belakang tubuhnya menghadap ke belakang.
Bukan hanya kuda kurma itu yang terkejut; kavaleri thunder smoke beast lainnya juga demikian, bahkan bertingkah lebih buruk. Beberapa thunder smoke beast bahkan mulai buang air besar dan buang angin, menolak untuk melangkah maju satu langkah pun.
Mendengar jeritan menyedihkan dari para babi-bajah yang terus terdengar dari depan, Yun Ce turun dari kuda kurmanya, menepuk telinganya sebelum pergi, dan melanjutkan perjalanan dengan berjalan kaki sambil membawa dua buah lembing.
Sebelum pergi, Cao Kun tidak mengatakan bahwa pasukan kavaleri ini berada di bawah komandonya, jadi ia hanya bisa melakukan apa yang harus ia lakukan, tanpa berkonsultasi dengan para kavaleri itu atau mengajari mereka caranya.
Kavaleri pemimpin menggertakkan giginya, menyisakan sepuluh kavaleri yang tetap menunggang kuda, dan seperti Yun Ce, memimpin empat puluh kavaleri lainnya yang membawa lembing, berjalan perlahan menuju bagian yang lebih dalam di Teluk Pusaran.
Tanah berlumpur merah itu memiliki kontur yang bahkan lebih rendah. Berdiri di tepi tanah berpasir dan kerikil, Yun Ce dapat melihat kawanan babi-bajah melarikan diri dalam kepanikan di bawah serangan burung-burung albatros.
Dua ekor anak babi berlari ke arah sisi Yun Ce di bawah lindungan tujuh ekor babi dewasa. Melihat ini, Yun Ce berkata kepada pemimpin kavaleri di sampingnya: "Kamu bunuh yang pertama, aku akan membunuh yang kedua. Ingat, setelah membunuh anak babi yang pertama, berlari lah yang cepat dan jangan berhenti."
Pemimpin kavaleri itu menatap Yun Ce dengan tidak percaya bagaikan orang bodoh. Telah bertahun-tahun menjadi prajurit, ini adalah pertama kalinya ia bertemu dengan seorang bangsawan seperti Yun Ce yang secara sukarela menjadi garda belakang bagi semua orang. Tentu saja ia tidak akan menolak dan mengangguk dengan berat: "Jenderal, berhati-hatilah juga."
Yun Ce tersenyum menyetujui dan melesat maju. Dalam sekejap, ia sudah berada seratus meter jauhnya.
Melihat kecepatan lari Yun Ce, wajah pemimpin kavaleri itu berkedut. Ia berkata kepada rekan-rekannya: "Ketika anak babi pertama tiba, semuanya menyerang secara kolektif. Terlepas dari hasilnya, kita langsung pergi.
Aku khawatir jika kita berlari lambat, kita akan menjadi garda belakang mereka."
Hal semacam ini—di mana saat menghadapi binatang buas, kamu tidak perlu berlari lebih cepat daripada binatang itu, cukup lebih cepat daripada rekan-rekanmu—bukanlah rahasia lagi di kalangan militer; semua orang mengetahuinya.
Yun Ce membiarkan babi-bajah pertama lewat. Sambil melesat di udara, ia melemparkan lembing dari tangan kirinya—kali ini, ia benar-benar mengerahkan seluruh kekuatannya.
Lembing itu menghujam telak ke tubuh besar si anak babi, seluruh lembing itu menancap ke dalam tubuh anak babi-bajah tersebut. Kaki depan anak babi-bajah yang sedang berlari itu tiba-tiba menekuk, berguling dua kali di tanah sebelum dengan lemah mengangkat kepalanya, memanggil 'du-du' dua kali kepada babi-bajah dewasa di belakangnya, lalu dengan tak bertenaga menjatuhkan kepalanya.
Serangan Yun Ce telah menembus jantung si anak babi, tidak menyisakan kesempatan baginya untuk meronta.
Anak babi pertama yang dibiarkan lewat oleh Yun Ce, di tengah serbuan amukan yang menderu, tiba-tiba dihantam oleh empat puluh lembing, masing-masing menancap sedalam lebih dari setengah meter ke dalam dagingnya. Meskipun tertusuk bagaikan landak, ia masih berjuang maju dengan terhuyung-huyung hingga lembing kedua Yun Ce melesat lurus dari bagian belakang hingga ke gagangnya. Babi-bajah ini, yang kembali dihantam dengan kuat, akhirnya ambruk ke tanah.
Melihat anak mereka dibunuh oleh makhluk sebesar semut, babi-bajah dewasa itu tidak lagi memedulikan burung-burung albatros yang mengganggu mereka di langit dan menyerang secara bersamaan ke arah posisi Yun Ce.
Yun Ce berlari dengan sangat cepat, terus-menerus mendahului para kavaleri yang berlari lebih dulu. Ketika ia mencapai kuda kurmanya, pemimpin kavaleri yang berada di urutan kedua tercepat masih berjarak lebih dari seratus meter dari thunder smoke beast miliknya.
Yun Ce menghela napas panjang, bersiap menunggu pemimpin kavaleri itu tiba dan melarikan diri bersama.
Bab Satu, dua bab lagi.