Seekor merpati pos mendarat di jendela Yun Ce.
Merpati pos ini, yang ukurannya kira-kira sebesar ayam jantan Bumi, kini tampak sangat berantakan. Dari tiga helai bulu biru tua yang mencolok di kepalanya, hanya satu yang tersisa. Separuh bulu di bagian pantatnya hilang, seolah-olah telah dicengkeram oleh sesuatu, dan ujung pantatnya berlumuran darah. Meski begitu, burung itu tetap berhasil membawakan surat dari Nona Hong.
Nona Hong mengatakan dalam suratnya bahwa ia telah berhasil menancapkan pijakannya di Stasiun Pos Gerbang Naga. Di koridor sejauh lebih dari 1.400 li dari Stasiun Pos Gerbang Naga tersebut, ia telah membangun total empat desa. Begitu Negara Han benar-benar mengerahkan pasukan untuk menyerang, ia akan langsung kabur.
Ia juga mengatakan bahwa Prefektur Chuyun saat ini berada dalam kondisi yang sangat buruk, terutama Kota Chuyun, yang tidak pernah kedatangan setetes hujan pun selama lebih dari tiga bulan. Kota terkenal yang dulunya sangat termasyhur di barat laut itu kini berada di ambang kehancuran menjadi tanah tandus.
Ia juga mengatakan bahwa orang-orang yang tersisa di Prefektur Chuyun menjalani kehidupan yang menyedihkan. Tanah tandus itu sudah tidak seperti dulu lagi, yang hanya dipenuhi anjing-anjing liar berlarian. Sekarang, babi hutan dan beruang malah ikut mengejar-ngejar anjing-anjing tersebut. Yang paling mematikan, binatang buas yang ganas benar-benar telah terlihat berkeliaran di tanah tandus. Dengan kemunculan binatang buas yang ganas secara bersamaan tersebut, jumlah serangga beracun di rerumputan liar juga meningkat dengan cepat.
Dengan semakin banyaknya binatang buas dan serangga beracun, biji-bijian yang tumbuh secara alami di alam liar pun semakin berkurang. Banyak desa kecil yang lenyap begitu saja tanpa suara.
Di antaranya adalah Desa Hekou. Ia tidak yakin apakah penduduk Desa Hekou telah ditangkap atau melarikan diri secara alami, tetapi yang pasti, tidak ada seorang pun yang tersisa di Desa Hekou. Di sanalah ia sempat berpapasan dengan seekor binatang buas yang ganas—sungguh buas.
Di akhir suratnya, Nona Hong memberitahunya bahwa ia telah menerima resep rahasia yang ia berikan. Pei Chuan telah mengujinya secara langsung, tetapi efeknya kurang memuaskan. Ia juga bertanya apakah Yun Ce memiliki barang aslinya; jika ada, ia akan mengirim seseorang untuk mengambilnya.
Sebagai penutup, ia akhirnya menyampaikan kabar baik kepada Yun Ce: ia tengah mengandung lagi, dan ia berharap anak ini dapat hidup dengan baik.
Menyimpan kembali kain sulam yang dibawa oleh merpati pos itu, Yun Ce dengan lembut mengelus kepala botak sang burung yang belang-belang. Di Negara Han yang tanpa kabar baik ini, mungkin hanya benda inilah yang bisa memberikan sedikit sisa kenyamanan.
Mengetahui bahwa Nona Hong bernasib lebih buruk darinya, Yun Ce merasa agak lega di dalam hatinya. Si Anjing selalu mendesaknya untuk mengibarkan bendera dan langsung memberontak begitu tiba di sebelah utara Tembok Besar, tetapi sekarang sepertinya gagasan itu terlalu gegabah.
Yun Ce akhirnya melihat dengan jelas bahwa alasan mengapa Negara Han, meskipun sudah berlubang di sana-sini, masih bisa mempertahankan fasad kekuatan dan keharmonisan terutama disebabkan oleh Api Leluhur dan sistem Shehuo Negara Han.
Meninggalkan Negara Han berarti kehilangan perlindungan dari Api Leluhur dan menghadapi langsung ancaman purba dari planet ini, sesuatu yang tidak dapat diterima oleh setiap orang Han.
Yun Ce juga tidak dapat menerimanya. Bahkan orang sepertinya, yang kebal terhadap segala racun dan memiliki kulit sekeras tembaga serta tulang sekuat besi, harus mengandalkan sekawanan babi agar bisa hidup dengan nyaman di alam liar yang purba. Orang biasa di lingkungan yang barbar mungkin tidak akan mampu bertahan hidup bahkan selama sehari.
Seni peradaban yang disebut-seludang oleh Negara Han ini adalah Api Leluhur dan sistem Shehuo. Selama bertahun-tahun, keduanya telah membentuk fondasi dunia bagi rakyat Negara Han.
Memikirkan hal ini, Yun Ce menggosokkan jarinya pada pelindung lengannya, dan seketika itu juga nyala lilin menyulut di ujung jarinya. Lapisan luar nyala api tersebut berwarna jingga hangat, dengan lapisan yang jelas antara api luar, api dalam, dan inti api. Memandangnya untuk waktu yang lama bahkan mampu menghangatkan lubuk hatinya.
"Bagaimana caranya agar kau bisa tumbuh lebih besar?"
Yun Ce menatap Shehuo tersebut dan bergumam pada dirinya sendiri.
Si Anjing berkata tanpa basa-basi di dalam benaknya: "Untuk membuat Shehuo tumbuh lebih besar, pertama-tama kau butuh wilayah. Hanya dengan wilayah, Shehuo akan berakar. Begitu ia berakar, Shehuo dapat menerima kekuatan spiritual seperti Cahaya Sejuta Rumah, lalu menyalurkan kembali kemauan itu ke daratan dan langit ini, serta menggunakan kekuatan kolektif untuk memengaruhi dan membentuk ulang daratan serta langit ini."
Yun Ce bertanya dengan bingung: "Bagaimana kau tahu semua ini? Kurasa kau tidak tahu lebih banyak tentang masalah Api Leluhur dan Shehuo daripada aku."
Si Anjing menghela napas dan berkata: "Ada catatan tentang Api Leluhur dan Shehuo di Bumi juga; hanya saja setelah ribuan tahun, catatan itu telah terdistorsi."
Orang-orang berharap Api Leluhur dan Shehuo dapat mengusir kegelapan serta bahaya yang tersembunyi di dalam kegelapan. Di Bumi, harapan ini disebut sebagai asa. Karena itu adalah harapan, ia bisa menjadi kenyataan atau mungkin juga tidak.
Saat kebijaksanaan manusia tercipta adalah saat di mana cahaya berdiri berlawanan dengan kegelapan, yang juga merupakan saat kelahiran Api Leluhur. Pada akhirnya, Api Leluhur lahir dari manusia dan akan musnah bersama manusia.
Menjaga Api Leluhur dengan hati-hati agar tidak padam dan membuatnya semakin kuat adalah makna tertinggi dari kehidupan bagi kaum kalian.
"Jadi, kita harus mendirikan Sekte Pemuja Api? Lalu memberontak?"
"Ya, benar. Komunisme tampaknya agak membingungkan bagi orang-orang di sini. Pertama, dirikan organisasi yang bisa mereka pahami, lalu perkuat pendidikan internal. Selama kau bersedia bekerja keras, Sekte Pemuja Api pada akhirnya akan menjadi sebuah organisasi."
"Katakan padaku, bahan bacaan apa yang akhir-akhir ini kau lahap?"
"Awal dan akhir Pemberontakan Taiping, serta penelitian tentang keberhasilan dan kegagalan Kerajaan Surgawi Taiping. Biar kuberitahu, strategi membodohi orang bodoh memang tampak sangat konyol, tetapi cara itu ampuh.
Motto kita adalah mencari kebenaran dari fakta, jadi saat melakukan sesuatu, kita juga harus berpijak di bumi nyata. Coba pikirkan: Hong Xiuquan mengklaim dirinya sebagai putra kedua Tuhan. Bukankah nyala api kita bisa menjadi adik dari Api Leluhur?"
Yun Ce tidak ingin melanjutkan pembicaraan dengan kecerdasan buatan yang sudah separuh gila ini.
E Ji duduk di pangkuan Yun Ce. Pantatnya terasa sangat dingin; entah apa yang telah ia lakukan sejak pagi buta. Ketika ia mengeluarkan sebutir kacang bayi dari lengan bajunya, Yun Ce sadar bahwa perempuan itu telah pergi ke ladang pagi-pagi sekali.
Kacang bayi tidak matang secara bersamaan, melainkan satu demi satu. Artinya, pada satu tanaman, hanya dengan memetik kacang bayi yang paling matang, kacang-kacangan lainnya akan matang secara berurutan.
Tidak ada yang tahu mekanisme apa yang menyebabkan fenomena ini, tetapi hal itu pasti ada alasannya.
Yun Ce awalnya berencana untuk pergi ke utara begitu gandum dan jewawut matang, tetapi setelah Grand Marshal Zhou Bo dibunuh, perintah keberangkatan terakhir tidak kunjung turun, sehingga Yun Ce terpaksa menunggu hingga kacang-kacangan itu matang.
Setelah kacang-kacangan itu matang, Zhou Bo bertempur sampai mati melawan Kaisar atau siapa pun itu, seolah melupakan rencana perjalanan Yun Ce ke utara. Hanya Wu Tong yang mengirimkan token yang mengizinkan perjalanan, tetapi perintah mobilisasi terakhir masih belum juga diterbitkan.
Konon di sebelah utara Tembok Besar, setelah musim Sangluo, seiring ulat sutra naik ke gunung untuk memintal kepompong dan bertelur, tanah di utara secara bertahap memasuki musim dingin.
Zhang Min mengatakan bahwa tanah musim dingin di sana sangat indah.
Hujan di Chang'an selalu berjenis gerimis yang seolah merana dan tak tertembus. Entah hobi menyimpang dari generasi Pendeta Agung mana yang membuat Kota Chang'an yang penuh duka ini selamanya tidak pernah bisa menjadi Chang'an yang riang seperti dalam ingatan Yun Ce.
Seiring suhu di pantat E Ji berangsur-angsur naik, Yun Ce tidak bisa lagi duduk dengan tenang. Musim Sangluo belum tiba, tetapi E Ji hanya mengenakan tiga lapis kain sutra tipis, yang salah satunya hampir tak terlihat karena setipis kain kasa. Duduk terlalu lama membuat tubuh mereka secara alami menyesuaikan posisi. Tanpa pilihan lain, Yun Ce berdiri dan pergi dengan tubuh agak membungkuk.
Apakah ia harus segera menghasilkan populasi baru adalah sesuatu yang masih ragu-ragu diputuskan oleh Yun Ce. Kekhawatiran bukan berasal dari aturan 18 tahun yang menipu itu, melainkan kekhawatiran bahwa di bawah kondisi fisiknya saat ini, jika E Ji hamil, bagaimana jika ia melahirkan telur bercangkang lunak?
Bukan sepenuhnya naga dan bukan pula sepenuhnya manusia—sebenarnya, tubuhnya adalah hibrida. Bagi Yun Ce, ia sama sekali tidak dapat menoleransi diri sebagai hibrida, bahkan jika itu adalah hibrida dengan naga.
Memikirkan hal ini, lengan kanannya kembali mengerahkan tenaga. Hampir seketika, bersisik naga berwarna biru pucat menutupi seluruh lengannya, dan kelima jarinya berubah menjadi cakar naga yang tidak bisa dihancurkan.
Sebelumnya, sisik-sisik naga itu hanya menutupi hingga bagian atas lengannya. Sekarang, tanpa disadari, sisik naga tersebut telah merayap hingga menutupi bahunya.
Ketika air hujan Perkebunan Keluarga Yun sekali lagi menyelimuti Gunung Kotoran Ayam, garam Glauber yang dapat diekstrak di sini sudah sangat langka, dan Gunung Kotoran Ayam akhirnya rata dengan tanah akibat membludaknya jumlah orang di perkebunan tersebut.
Belerang di mulut gunung berapi juga hampir habis, tetapi bom-bom yang dibuat sendiri oleh Si Anjing telah memenuhi Mutiara Naga.
Surat yang dikirim Yun Ce kepada Pendeta Agung melalui Hakim Kabupaten Lantian yang baru dikirim kembali—bukan dikembalikan oleh Pendeta Agung, melainkan karena sang kurir bahkan tidak bisa memasuki Istana Kekaisaran. Dan Aula Dewa Naga tempat Pendeta Agung tinggal berada tepat di tempat tertinggi di dalam Istana Kekaisaran.
Ini berarti pertarungan antara Pendeta Agung dan Kaisar masih berlangsung, dengan Kaisar berada di pihak yang lemah. Hanya saja belum diketahui apakah Pendeta Agung kali ini dapat dengan tegas membunuh Kaisar dan menggantinya dengan seorang Kaisar muda yang tidak terlalu merepotkan bagi Negara Han.
Yun Ce sangat percaya bahwa usia seorang Kaisar sama sekali tidak boleh melebihi dua tahun belas tahun. Kaisar yang berusia di atas dua belas tahun selalu ingin membuat keonaran.
Paling baik adalah naik tahta pada usia dua tahun, bekerja hingga usia dua belas tahun, lalu secara resmi pensiun sebagai adipati tanpa beban atau marquis tanpa beban atau apa pun itu. Tidak perlu ada pembunuhan tanpa akhir terhadap kaisar-kaisar kecil. Selama tiga hingga lima generasi tidak dibunuh dan dibiarkan hidup, setelah tiga hingga lima generasi, para Kaisar secara alami akan memahami siapa diri mereka sebenarnya.
Di Kota Chang'an, siang hari tampak makmur dan semarak, tetapi pada malam hari suasananya menjadi seperti kota hantu yang penuh bahaya, di mana setiap orang diliputi ketakutan. Para prajurit yang sebelumnya bahkan tidak mampu membeli sepatu kini tidak hanya memiliki sepatu, tetapi banyak dari mereka yang mengenakan emas dan perak, tampak begitu kaya raya. Pada saat yang sama, hal ini berdampak serius pada perekrutan prajurit Feng An untuk Klan Yun.
Zhang Min kembali dari Menara Panxing, terlalu terburu-buru bahkan untuk sekadar minum air, lalu mencengkeram Yun Ce: "Kita harus segera pergi, atau bala tentara akan datang."
Yun Ce mengerutkan kening dan berkata: "Apakah Kaisar tidak mampu bertahan lagi, atau Grand Marshal yang tidak mampu bertahan?"
Zhang Min berkata dengan cemas: "Grand Marshal-lah yang sudah tidak bisa bertahan lebih lama lagi."
"Huh, bukankah dikabarkan bahwa para Kaisar Negara Han semuanya adalah orang-orang lemah?"
Zhang Min menatap ke dalam mata Yun Ce dan berkata: "Kaisar mengatakan bahwa selama para Inspektur dari tiga puluh enam prefektur di dekat Chang'an bersedia mendukungnya, setelah ia mangkat, ketiga puluh enam Inspektur itu akan berhak untuk menjadi Kaisar."
Mata Yun Ce berbinar, dan kalimat yang sejak tadi tertahan di dalam hatinya terucap begitu saja.
"Tiga puluh enam Pangeran Pemilih?"
Zhang Min menggelengkan kepalanya dengan bingung: "Itu tidak mungkin. Negara Han memiliki tiga ratus prefektur militer. Bahkan jika tiga puluh enam yang terdekat dari Chang'an lebih makmur, mereka tidak akan bisa mengalahkan tiga ratus prefektur militer, apalagi dua ratus prefektur protektorat di belakang mereka."
Yun Ce mengangguk dan berkata: "Sepertinya sang Kaisar benar-benar sudah gila, hanya memedulikan masa kini dan tidak peduli masa depan, bahkan jika itu harus memutus akar fondasi Keluarga Kekaisaran Liu Shi setelahnya, ia sama sekali tidak peduli."