Espes-espes yang keluar dari gerbang yang terkoyak itu berada dalam kondisi mengenaskan. Lebih dari separuh jumlah mereka hilang dibandingkan saat masuk, dan tidak satu pun dari yang selamat lolos tanpa luka.
Guide dari para esper yang tidak kembali tersedak oleh isak tangis yang tak dapat mereka tahan, meratapi kepedihan ke udara bebas. Guide dari mereka yang masih hidup tidak jauh lebih baik—tidak dapat mengenali esper mereka pada pandangan pertama, mereka mencari dengan mata merah berurat darah.
Bau darah tercium di mana-mana, begitu pekat dan berbau logam, dan ketika Taehee muncul paling akhir, setiap pasang mata mau tak mau tertuju padanya.
Ia tampak seperti sesosok malaikat maut yang kembali dari neraka. Bahkan isak tangis pun sempat terhenti sesaat—begitu besar kekuatan dari kehadirannya. Tekanan mengancam yang terpancar dari dirinya membelah kerumunan di sepanjang jalannya, menyisakan ruang kosong di belakangnya.
Yeoun tadinya menjulurkan leher, mencarinya, dan ketika ia akhirnya melihat pria itu, mata dan mulutnya membeku membentuk lingkaran sempurna. Darah telah melapisi perlengkapan tempurnya hingga warna hitam aslinya tak terlihat lagi, dan di balik kain yang robek dan menjuntai, kilatan putih terlihat di sana-sini—yang belakangan disadarinya adalah tulang.
Darah menetes di setiap langkahnya. Sangat jelas tanpa harus melihat lebih dekat bahwa tidak ada satu pun bagian di tubuhnya yang tidak terluka. Basah kuyup oleh darah dari kepala hingga ujung kaki, bahkan iris matanya ternoda merah legam, ia lebih tampak seperti monster daripada manusia—dan bisikan-bisikan bergemuruh di antara tim evakuasi.
Pandangan Taehee terpaku pada Seo Yeoun sepanjang waktu. Seolah-olah wanita itu adalah satu-satunya hal yang terlihat di dunia ini, mata yang memancarkan kilau menyeramkan itu tidak pernah bergeming.
Dua, atau mungkin tiga langkah lagi tersisa.
Seseorang menerjang maju dan mencengkeram lengan bawah Taehee.
"K-Ketua Tim, Anda tidak bisa. Dalam kondisi begini— gkh, kkhrk!"
Krek—suara hancurnya tulang yang mengerikan—dan Kwon Bomin, yang tadi mencengkeram lengan bawahnya, kini tergantung di udara dengan kaki meronta-ronta. Bersamaan dengan itu, suara berat dan dingin dari klik-klik-klik senjata terarah ke Taehee.
Tim evakuasi telah mengarahkan senjata mereka kepadanya. Atmosfer berubah menjadi sangat dingin dan mematikan dalam sekejap.
Kondisinya tampak cukup parah hingga membenarkan tindakan mengarahkan senjata ke arahnya—itulah keputusan yang mereka ambil.
Bomin, yang nyaris tidak selamat dari gerbang, berada di ambang kehabisan napas—cukup dekat untuk membuatnya berpikir bahwa ia mungkin mati bukan di tangan monster di dalam, melainkan di tangan manusia di luar. Berstatus sebagai esper dan bukan warga sipil adalah satu-satunya alasan ia belum mati, dan bahkan dengan kekuatan yang menyala secara insting untuk membela diri, wajah Taehee sama sekali tidak menunjukkan usaha apa pun.
"Ketua Tim Woo!"
Dari kejauhan, direktur pusat esper membentak.
"Aku tidak ingin memberikan perintah menembak, jadi lepaskan dia! Sekarang!"
Yeoun, yang sampai detik itu menonton dengan mata yang tidak dapat sepenuhnya memproses semua itu sebagai kenyataan, berlari menghambur. Setiap pandangan mengerucut padanya. Termasuk tatapan yang sedari tadi dilemparkan Taehee pada Bomin.
"Jangan tembak!"
Teriakan itu lolos dari tenggorokannya, dan Yeoun berhenti mendadak tepat di depan Taehee, mendongak menatap mata berwarna merah darah yang tertรjบ kepadanya. Rahangnya mengatup sangat erat hingga bergetar—rahang, bibir, seluruh tubuhnya.
"Yang Anda butuhkan adalah aku, jadi kumohon lepaskan esper itu, ya?"
Saat Yeoun mengulurkan tangan dan menggenggam pergelangan tangan Taehee yang satu lagi, tarikan napas tajam terdengar dari segala arah. Cenggrakam yang dilumuri darah itu terasa licin di jemarinya, dan ia menggigit bibirnya erat-erat.
Ia merasa marah, dan ia tidak sepenuhnya tahu mengapa. Jumlah esper yang jauh lebih sedikit daripada saat mereka masuk. Kondisi mereka yang selamat. Suara para guide yang meratapi esper yang takkan pernah kembali. Para pengguna kekuatan yang berjuang menahan desakan di barikade. Sesuatu yang panas melonjak naik dari lubuk hatinya yang paling dalam.
Dan hal yang paling membuatnya marah dari semuanya adalah kondisi espernya, Woo Taehee, dan cara para pengguna kekuatan lain memperlakukannya. Mengapa ia harus berpenampilan seperti ini. Mengapa mereka harus menodongkan senjata padanya.
Dadanya terasa begitu sesak hingga ia hampir tidak bisa bernapas.
Matanya terasa perih dan ia terus mengerjap-ngerjap ketika Taehee memiringkan kepalanya ke satu sisi, mendengus pelan, lalu melepaskan Bomin.
Kemudian pria itu membalikkan cengkeramannya pada pergelangan tangan yang dipegang Yeoun, ganti mencengkeram lengannya. Rasa sakit seperti sengatan listrik menjalar, dan penderitaan mekar di tempat ia dicengkeram.
Yeoun mendapati dirinya berjinjit dan berbisik kepadanya.
"Kau tidak akan... mematahkannya... kan? Ini benar-benar sa—"
Ia berhenti di tengah kalimat.
Sakit? Apakah ia benar-benar akan mengatakan itu pada Woo Taehee?
Pikiran itu melintas di benaknya dan wajahnya terasa panas karena malu. Sekalipun pria itu mematahkan tulangnya, apakah itu sebanding dengan sepersepuluh ribu dari rasa sakit yang dideritanya?
Dilihat dari jarak dekat, kondisi Taehee begitu mengenaskan hingga memicu ketakutan primal. Darah menutupi segalanya; tidak ada secuil pun warna kulit yang terlihat. Di tempat-tempat pakaian tempurnya robek atau hancur digigit, yang tersisa hanyalah ruang kosong atau tulang putih yang terekspos—salah satu dari itu. Bahkan sekarang, darah terus menetes dari tempatnya berdiri, menggenang seperti kubangan. Bahwa ia masih hidup dalam kondisi seperti ini saja sudah merupakan hal yang menakutkan.
Seo Yeoun memutuskan bahwa sebagai guide-nya, ia hanya akan memikirkan satu hal: membuat pria di hadapannya tetap hidup. Bukan—keinginannya untuk membuatnya tetap hidup. Tatapan di matanya terasa tidak seperti manusia, dan ketakutan bahwa pria itu bisa pingsan kapan saja meremas hatinya.
"Ketua Tim, ayo pergi."
Tidak sampai patah, tapi cukup untuk membuat retak—itulah tingkat rasa sakitnya. Cengkeraman di pergelangan tangannya telah mengendur dari kekuatan awalnya. Setidaknya ia mengenaliku sebagai guide-nya. Perbedaan cara ia memperlakukan Kwon Bomin dan cara ia memegangnya sekarang—Yeoun dengan hati-hati meraba punggung tangan yang melingkar di pergelangan tangannya.
Di balik lapisan darah yang lengket, urat-urat di tangannya tampak menegang dan menonjol.
Taehee menatap tajam ke arah Yeoun dengan mata merah itu, lalu perlahan menjulurkan lidahnya dan mengusap bibir bawahnya. Tatapan di matanya menyiratkan keinginan untuk menerkam dan melahapnya bulat-bulat, membuat bahunya merosot secara insting.
Ketua Tim, Anda bisa mendengarku, bukan?
Meskipun laras senjata yang diarahkan ke Taehee telah ditarik kembali, mata Yeoun masih bergerak-gerak gugup. Tangan besar di pergelangan tangannya meremas lebih erat, dan ia membuka mulutnya dalam jeritan tanpa suara.
Rasanya seperti sebuah perintah: jangan melihat ke tempat lain. Ketika ia memfokuskan tatapannya dengan patuh pada Taehee, tekanan itu sedikit mereda.
"K-kita pergi?"
Jika terus begini, sesuatu akan terjadi di tempat ini. Yeoun menggenggam punggung tangan pria itu dan menariknya, dan mulut yang bahkan tidak berkedut sedikit pun sejak tadi akhirnya terbuka perlahan.
"Ke mana."
Suaranya—yang memang sudah bariton rendah dengan sedikit intonasi—tenggelam begitu dalam hingga menggores tenggorokan, keluar dengan nada yang berat dan parau. Di balik tirai rambut yang menjuntai, iris matanya berkilau seolah-olah terendam darah.
"Ke... rumahmu. Kita harus pulang."
Dari kejauhan, kedua direktur pusat mengamati Taehee dan Yeoun. Tak seorang pun berani mendekat, takut bernasib sama seperti Kwon Bomin. Pria itu pasti menganggap siapa pun yang berada di antara dirinya dan guide-nya sebagai gangguan.
Rasa lega dan cemas berbaur dalam tatapan para direktur; mereka tidak dapat menyembunyikan betapa bimbangnya perasaan mereka.
"Ketua Tim?"
Pergelangan tangannya terasa seperti mau lepas. Yeoun memerhatikan Taehee yang mendongakkan kepalanya dan menghembuskan napas panjang, lalu ia menatap pria itu dengan memohon. Mereka tidak bisa terus berdiri di sini selamanya.
Taehee menurunkan kepalanya, menatapnya, dan membentangkan bibirnya membentuk senyuman tanpa suara.
Bahkan hantu yang berdiri di samping ranjangnya di tengah malam buta pun tidak akan membuat jantungnya jatuh sedalam ini.
Begitu mereka tiba di kediaman Taehee, Seo Yeoun hampir kehilangan akal sehatnya.
Ia tidak memiliki ingatan tentang perjalanan itu, jadi ia pasti sempat pingsan. Ketika ia sadar kembali, ia sudah berbaring di atas tempat tidur—dan bau darah yang begitu pekat dan tajam, noda darah yang menutupi bukan hanya tubuhnya tetapi juga lantai kamar tidur, membuat rahangnya terjatuh. Ia mengikuti sumber suara napas berat dan perlahan mengangkat matanya, mendapati Taehee bukan melepas melainkan merobek pakaian tempurnya. Pandangan mereka bertemu. Ia menyaksikan, dalam kebekuan, saat tubuh pria itu terkuak—sebuah peta luka robek dan gigitan—dan kemudian lutut pria itu menyentuh kasur.
Tempat tidur itu men}_{[an. Taehee condong ke arahnya, menjulang seolah ingin menelannya bulat-bulat.
Bahu bidangnya yang kotak menghalangi cahaya, dan penglihatannya menjadi gelap.
Darah yang tadinya tampak memenuhi iris matanya mungkin telah sedikit memudar, namun ia tidak dapat memastikannya. Yeoun hanya bisa mendongak menatapnya seolah terhipnotis; tidak ada pikiran lain yang terbentuk.
Kata guiding melayang sendirian di dalam benaknya yang putih kosong.
Napas yang kasar dan membakar menerpa wajahnya.
"Kenapa tidak lari."