Espesialis berbaju tempur berbaris rapi di depan gerbang yang terbuka di Sektor B-3.
Karena gerbang ini muncul tanpa peringatan dan di luar segala prediksi, jumlah esper yang berjaga di luar lebih banyak dari biasanya, dan suasananya jauh dari kata tenang.
Bukan tanpa alasan: biasanya, ketika gerbang tak terduga terbuka, monster akan berhamburan keluar dan mengubah area tersebut menjadi zona perang. Namun, gerbang ini sangat sunyi. Terlampau sunyi. Keheningan itu justru melambungkan ketegangan ke tingkat yang lebih tinggi.
Tentu saja, fakta bahwa warga sipil belum terseret ke dalam situasi perang adalah sebuah kelegaan—tetapi pandangan umum di antara para pengguna kemampuan adalah bahwa hal ini sama sekali bukan alasan untuk merasa optimis.
Tim 1 hingga 5—jumlah yang lebih banyak dari pengerahan biasa—telah memasuki gerbang, sementara Tim 6 hingga 10 bersiaga di luar untuk berjaga-jaga jika terjadi keadaan darurat.
Di belakang mereka, para guide mengawasi pintu masuk gerbang, masing-masing memegang senjata mereka sendiri.
Di antara para guide tersebut, mata Seo Yeoun berkedip panik saat ia mengalami kejadian ini untuk pertama kalinya. Ia terlalu kewalahan hingga tidak menyadari bahwa para guide Tim 1 telah membentuk lingkaran pelindung di sekelilingnya.
"Kuharap ini bukan sesuatu yang serius."
Nam Huijeong memainkan senjata di tangannya sambil bergumam. Ada firasat buruk yang selalu muncul setiap kali sebuah gerbang terbuka, dan firasatnya kali ini tidak bagus—raut wajahnya tampak gelap. Para guide lainnya sepertinya merasakan hal yang sama, wajah mereka tampak jauh lebih tegang dari biasanya.
"Jika lengan Bomin-ssi putus lagi, itu sudah yang ketiga kalinya..."
Mendengar perkataan Lee Daeun—guide Kwon Bomin yang lengannya sempat koyak oleh monster di gerbang sebelumnya—tatapan Yeoun, yang sedari tadi mengawasi berbagai senjata para guide, langsung beralih kepada Daeun.
Cara Daeun mengatakannya begitu santai, dengan wajah bulat yang tampak seperti bayi. Yeoun mengerjap, bertanya-tanya apakah pendengarannya salah, dan Daeun tersenyum.
"Kehilangan sebelah lengan sih biasa saja, jujur saja. Terakhir kali, seluruh tubuhku—mmph! Mmmpf!"
"Ya ampun, Daeun, jangan membuat pendatang baru ini trauma, ya?"
Park Jeonghan, guide Gu Nari, membekap mulut Daeun dengan telapak tangannya yang tebal, melontarkan sumpahserapah lewat matanya sementara bibirnya tersenyum. Jeonghan dua tahun lebih tua, tetapi mereka bangkit pada tahun yang sama, membuat mereka menjadi teman seangkatan dalam pelatihan guide baru—dan mereka sering bertengkar seperti saudara kandung meskipun sangat akrab sebagai teman.
Daeun menatapnya dengan tatapan mematikan yang menyiratkan: singkirkan tangan kotormu dariku, sementara mata Jeonghan menceramahinya dengan sengit: Kau mau bicara begitu di depan guide ketua tim pada tamasya pertamanya? Jaga mulutmu.
Entah lengan yang koyak, kaki yang putus, leher yang nyaris terpenggal, atau isi perut yang berhamburan—hal itu bukan apa-apa bagi seorang guide berpengalaman. Namun, bagi seorang guide pemula yang pada dasarnya masih merupakan warga sipil, itu adalah jenis obrolan menjijikkan yang bisa membuat seseorang mual setengah mati.
"...Apakah hal seperti itu sering terjadi?"
Namun, berlawanan dengan kekhawatiran Jeonghan, Yeoun harus melihatnya secara langsung sebelum ia merasa mual atau semacamnya; mendengar cerita itu terasa sekadar tidak nyata seperti sinopsis film. Jadi, ia bertanya perlahan. Meskipun terasa tidak nyata, ia tetap mengkhawatirkan Taehee. Yeoun sedang menggenggam senjata teringan di dunia, keluaran terbaru dari Woolim, tetapi ia baru mendapat pelatihan singkat tepat sebelum tiba di gerbang, dan sejujurnya ia sama sekali tidak yakin bisa menembakannya. Guide biasanya menemukan senjata ideal mereka melalui pelatihan setelah bangkit, tetapi Yeoun tidak memiliki keistimewaan itu—Taehee baru saja menyerahkan model terbaru, teringan, dan termudah untuk digunakan, lalu pergi begitu saja.
‘Kau mungkin tidak perlu menggunakan ini, Seo Yeoun-ssi. Pegang saja.’
Pria itu telah memberinya penjelasan singkat tentang cara menembak, lalu berhenti seolah memikirkan sesuatu.
‘Kau ingat aku menyuruhmu untuk tidak menganggap remeh ucapanku?’
‘Ya, Ketua Tim.’
‘Dan aku juga menyuruhmu untuk menjaga tubuhmu sendiri?’
‘Ya.’
‘Jika kau merasa berada dalam bahaya—siapa pun orangnya—tembak. Terutama jika itu aku.’
Ketika Yeoun tidak bisa menjawab dan hanya menatap wajahnya,
‘Masalah menjadi kelas-S adalah kau tidak bisa mati semudah itu.’
Pria itu menancapkan kata-kata tersebut seperti paku dan menghilang begitu cepat hingga Yeoun tidak sempat merespons. Yeoun dibiarkan berdiri sendirian di ruangan kosong pria itu, bergumam pada dirinya sendiri: ‘...Hanya karena kau tidak akan mati, bukan berarti itu tidak akan terasa sakit.’
"Terjadi sesekali. Mana mungkin ada orang yang masuk ke dalam gerbang dan keluar tanpa luka?"
Huijeong menjawab dengan santai sambil tersenyum, matanya tidak pernah lepas dari pintu masuk gerbang. "Sesekali" adalah sebuah ucapan yang meremehkan, tetapi bersikap terlalu blak-blakan terasa tidak tepat.
Baik terikat oleh kontrak maupun oleh rasa cinta, setiap guide yang menunggu di luar gerbang demi esper mereka berbagi doa yang sama. Tolong keluarlah dengan luka yang sedikit lebih ringan. Harapan tunggal itu terus dipanjatkan berulang-ulang.
Selain itu, para anggota Tim 1 selalu harus mendoakan keselamatan ketua tim mereka, Taehee—tetapi sekarang setelah Seo Yeoun berada di sini, rasa lega membuat tatapan yang mereka lemparkan kepada Yeoun terasa hangat.
"Sekarang setelah kita memiliki Guide Seo Yeoun, kita tidak perlu mengkhawatirkan ketua tim lagi."
Yang Siyeon, yang tinggi dan langsing dengan wajah cantik dingin, mengedipkan mata kepada Yeoun. Tepat saat sudut bibir Yeoun mulai terangkat karena kebaikan mereka, udara yang tenang tiba-tiba bergolak, berputar dengan ganasnya.
"Apa-apaan itu?!"
Sedetik kemudian, mata setiap pengguna kemampuan di luar gerbang dipenuhi oleh kengerian.
Gerbang adalah ruang yang diciptakan oleh monster, yang menguntungkan pihak mereka. Lingkungan di dalamnya bervariasi setiap saat, tetapi satu hal yang konstan adalah tempat itu terasa suram yang membuat mual dan mengerikan hingga merinding.
Bau darah sudah pasti ada. Ditambah lagi dengan bau busuk mayat yang membusuk dan sengatan belerang yang tajam, bahkan para esper pun tidak bisa menahan diri untuk tidak meringis. Di antara para esper baru lulus pelatihan yang memasuki gerbang untuk pertama kalinya, muntah-muntah bukanlah hal yang aneh.
"Apakah makhluk-makhluk ini meminum steroid atau semacamnya? Kenapa jumlahnya tidak berkurang—rasanya mereka semakin menjadi-jadi."
Kim Eunchan, yang basah kuyup oleh darah, megap-megap dengan napas tersengal saat memanggil Taehee. Matanya tetap terkunci ke depan, menatap garang ke arah monster-monster yang membanjiri ke arah mereka.
Darah menetes deras dari ujung pedang panjangnya yang masif. Berdiri agak jauh, Taehee begitu terdiam hingga Eunchan bahkan tidak bisa mendengar napasnya, dan ia takjub dalam hati, bukan untuk pertama kalinya.
"Ya. Mereka terlihat sangat bersemangat, bukan."
Taehee mengamati jarak di depan melalui matanya yang menyipit, menggerakkan lidahnya di dalam mulut. Seharusnya ujung jalan sudah terlihat sekarang, tetapi monster-monster itu sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda berkurang—jika ada, jumlah mereka justru tampak bertambah.
Para esper yang dicabik-cabik di sana-sini memasuki bidang pandangnya, dan sebuah kerutan dalam terbentuk di antara alisnya.
Bagian dalam gerbang itu berwarna merah. Segala sesuatu—langit-langit yang menyerupai langit, tanah—semuanya merah, jenis lingkungan yang bisa membuat seseorang menjadi gila bahkan setelah tinggal di sana dalam waktu singkat.
Penampilan gerbang itu sudah cukup mengerikan, tetapi pemandangan monster yang menirukan bentuk manusia mampu memicu kemarahan dari lubuk hati terdalam siapa pun, betapa pun berbaik hatinya orang itu.
Hal ini tidak selalu terjadi—bukan bagian dalamnya, bukan pula monsternya.
Gerbang-gerbang yang dulunya tandus seperti gurun pasir, tampaknya telah mempelajari cara terbaik untuk mengacaukan kepala para esper; mereka tumbuh semakin memprihatinkan di setiap kemunculannya. Monster-monster itu pun ikut berevolusi.
Makhluk-makhluk yang dulunya menyerupai serangga berukuran besar dengan kepala bulat kini secara bertahap mengambil bentuk humanoid. Darah mereka, yang dulunya berwarna hijau, telah berubah menjadi merah seperti darah manusia.
Singkatnya: mereka sedang berevolusi ke arah yang menghancurkan kewarasan manusia.
Membantai serangga berdarah hijau bukan apa-apa. Membantai makhluk berbentuk manusia yang berdarah merah—hal itu membuat seseorang merasa seperti sampah busuk.
Taehee melangkah maju dengan cepat, tangannya terayap ke atas—dan kepala seekor monster terpenggal bersih dari tubuhnya. Tengkorak itu menghantam tanah dengan suara basah yang nyaring, tetapi suara itu tertelan oleh kekacauan di sekelilingnya.
Tanah yang mirip lumpur itu licin oleh darah, sepatu bot tempur menempel dan terlepas di setiap langkah. Kecipak. Kecipak.
Jeritan monster-monster itu—shrieeeek, kak-kak-kak—teriakan atau entah apa namanya, berpadu dengan teriakan para esper dari segala arah hingga kebisingannya memekakkan telinga.
"Mulai rotasinya."
Suara pelan Taehee terdengar melalui earpiece ke para ketua tim lainnya.
Mendengar perintah untuk berotasi dengan tim di luar, para esper yang bertempur mulai bergerak dengan efisiensi terlatih sesuai dengan tingkat keparahan luka mereka—
—Ketua Tim Woo! Sial, apa-apaan ini?!
Jeritan panik Kim Seongwon meledak melalui earpiece. Taehee, yang tadinya sedang memelintir leher monster yang merayap di belakangnya dengan tangan kosong, mengangkat sebelah alisnya.
"Ada apa?"
—Pintu keluar gerbang tertutup! Kita terjebak!
Pada detik itu juga, lantai gerbang bergelombang seolah-olah sedang menertawakan mereka.