Bantuan pejabat istana terus berlanjut sepanjang sarapan. Itu bukanlah suatu berlebihan.
Benar-benar, “perhatian dan pelayanan”.
Hati nuraniku terus menggigit. Aku menerima perhatian berlebihan dari seseorang yang bahkan tidak bisa melihat.
Setiap kali merasa ini terlalu berlebihan dan mencoba berkata sesuatu, dia—seolah bisa membaca pikiranku—langsung mundur dalam diam.
‘Apa orang-orang di Istana Kekaisaran punya skill membaca pikiran sebagai kemampuan pasif atau bagaimana?’
Mundur selama jamuan makan istana adalah pelanggaran etiket besar. Memang, aku dari jalanan, jadi biasanya tidak mengikuti aturan itu, tapi meski begitu, aku ada di sana sebagai perwakilan resmi Victoria.
Ketidaksopanan dariku akan langsung berdampak pada namanya.
‘Tidak seperti saat aku masih kadet, sekarang tanggung jawabku terlalu banyak dan semua ini merepotkan…’
Tidak bisa dihindari.
Itulah beban menjadi dewasa. Harus dijalani dengan penuh martabat. Setidaknya, aku menghibur diri dengan tahu bahwa dia tidak membantuku menggunakan garpu makanan penutup.
Hingga sarapan resmi berakhir.
Victoria, dari seberang, menyaksikan semuanya dalam diam. Wajahnya berganti antara merah dan biru seperti palet warna.
Dia sepertinya mengevaluasi seberapa jauh pejabat istana ini akan melangkah, dan melihat bahwa dia benar-benar melakukan segalanya, kefrustrasian jelas mendidih dalam dirinya.
Bahkan di terowongan yang tampaknya tak berujung, secercah cahaya akhirnya akan muncul.
Seperti yang diharapkan dari sebuah makanan yang diatur oleh adat istana kekaisaran, sarapan berlangsung lama dan tidak efisien. Akhirnya, berakhir.
Sebagai catatan, Kaisar tidak hadir dalam sarapan. Mereka menginformasikan bahwa beliau sedang ada urusan pribadi dan akan berada di luar istana hingga sore.
‘Apa yang dipikirkan Kaisar, melihat tangan kanannya memperlakukanku seperti ini?’
Atau lebih tepatnya…
‘Sangat mungkin ini adalah idenya dari awal. Apa dia mencoba merayuku dengan kecantikan?’
Hmm… Sejujurnya, aku tidak mengerti.
“Istana Kekaisaran benar-benar…”
Aku bergumam tanpa sengaja.
“Maaf, Heavenly Sword… Aku tidak bermaksud bergumam…”
Hah?
Kembalinya Heavenly Sword akan membawa kedamaian dan kemakmuran bagi semua! Panjang umur, panjang umur, umur abadi!
Pejabat istana itu menggerakkan bibirnya tanpa bersuara dan, seperti biasa, menghilang ke dalam bayangan. Aku, dengan sendok masih di udara memegang sedikit sorbet persik, membeku. Ini tidak masuk akal.
‘Apa kau bilang orang seekonyol ini ditugaskan untuk mengawasiku?’
Dan di atas semua itu, bukankah dia dari keluarga Pungsan?
‘Menurut Victoria, dia adalah anggota paling berbakat di seluruh keluarganya.’
Dan sekarang dia mencoba mendekatiku dengan pujian yang transparan dan konyol seperti itu?
Aku melirik Victoria. Ekspresinya terlihat seperti ingin melahap pejabat itu hidup-hidup.
“Tuan Heavenly Sword, bagaimana rencana makan malam nanti? Apakah Tuan ingin mandi dulu? Atau mungkin membawaku—”
“Pejabat istana!”
Ini tidak bisa dipercaya.
Dari pengalaman pribadi, kaisar bukanlah politisi picik. Dia memang orang gila sejati, tapi juga pria yang luar biasa.
Kalau tidak, dia tidak akan memancarkan aura yang setara dengan Swordmaster.
Sementara para pelayan membersihkan piring, aku berdiri dalam diam. Victoria juga cepat bangkit, berniat memarahi pejabat itu.
“Tunggu sebentar, Putri.”
Aku menghentikannya.
“Sepertinya aku perlu bicara dengannya sendirian.”
“T-tapi itu…”
“Ini urusanku. Aku akan kembali—biarkan orang dewasa yang menangani ini.”
Itu adalah kalimat yang sarat makna.
Pertama-tama, anggota keluarga kekaisaran yang memanggil seseorang dekat dengan kaisar sendiri tidak meninggalkan kesan baik. Dalam perselisihan suksesi di masa depan, itu bisa berbalik melawan Victoria.
Kaisar kita tercinta, yang begitu setia pada kemurnian produk Korea seperti belut dan black raspberry, memiliki lebih dari selusin anak.
Victoria terus-menerus ditantang oleh calon-calon takhta lainnya. Dia tidak bisa membiarkan emosinya memberi mereka alasan.
Bukannya aku tertarik merebut takhta. Sama sekali tidak.
‘Jujur, aku tidak peduli siapa yang menjadi kaisar berikutnya.’
Sepuluh tahun terakhir membuktikannya. Sejak diangkat menjadi Seven Stars, aku hidup baik-baik saja tanpa bahkan tahu wajah kaisar.
Tapi meski begitu.
“Para pelayan yang mengantar makanan juga melihat dan mendengar segalanya. Jangan berasumsi mata dan telinga mereka tertutup.”
Aku bersandar dan membisikkan itu kepada Victoria.
“Karena kau selalu dikelilingi mereka, kau mungkin melihat mereka sebagai bagian dekorasi, tapi mereka punya kepentingan sendiri. Mereka picik dan rendah, tapi itu bagian dari menjadi dewasa.”
Sebagai seseorang dengan pengalaman beberapa dekade lebih banyak, aku tidak bisa hanya berdiri sementara dia membawa karung pasir itu.
Hal yang benar adalah menyelesaikan ini dengan pejabat istana sendirian. Itulah kesimpulan yang dibawa pengalamanku.
Aku tahu ini menyebalkan. Dari perspektif Victoria, aku mungkin terlihat seperti orang tua yang cerewet. Tapi kadang, itu dibutuhkan.
Aku menatap lurus ke mata Victoria. Pupilnya yang jernih memantulkan bayangan seorang pria yang keras.
Di dirinya, aku melihat diriku yang lebih muda.
Dia benar-benar contoh sejati dari “orang tua cerewet” yang baik.
Orang itu memberi ceramah tanpa akhir setiap hari. Saat itu, itu terasa seperti omelan yang tidak perlu.
Dan karena tidak mendengarkan, aku akhirnya tidak pernah menetap di mana pun, berkeliaran ke seluruh negeri.
‘Meski, ya… tidak semuanya buruk.’
Tapi jalannya berduri.
Aku tidak akan mengatakan Victoria dan aku memiliki hubungan guru-murid yang sangat dekat, tapi aku ingin dia mengambil jalan yang lebih mudah.
Terutama karena dia Victoria.
Dia bagian dari keluarga kekaisaran. Satu penilaian yang buruk dapat memiliki dampak yang jauh lebih menghancurkan daripada malapetaka apa pun yang aku hadapi di masa lalu.
“…Dewasa.”
Jari Victoria gemetar sedikit.
“…Untuk saat ini, aku akan menghargai keputusanmu, Tuan Heavenly Sword.”
“Tapi aku meminta kau berjanji padaku hanya dua hal.”
“Sebutkan.”
Sebelum menjawab, Victoria melirik ke arah pejabat itu. Perempuan bermata satu itu menunggu dalam diam di dekat pintu.
‘Pendengarannya bagus, jadi jarak jauh tidak membantu…’
Tepat saat itu, pejabat itu menutup telinganya dengan tangan.
Wah… pada titik ini, ini sudah menakutkan. Aku merinding seperti baru makan ayam mentah.
“…Aku tahu seseorang sepertimu, Tuan Heavenly Sword, tidak akan tertipu, tapi…”
Victoria menurunkan suaranya sebisa mungkin. Aku bersandar untuk mendengarkan.
“Tetap, aku memperingatkanmu. Jangan jatuh pada kekasaran wanita itu.”
“Kekasaran, kau bilang…?”
“Wanita-wanita dari klan Pungsan…”
Victoria tiba-tiba memalingkan kepala untuk melihat ke tempat lain, lalu berbicara dengan susah payah.
“…Belajar seni ranjang.”
Ah. Seni ranjang.
Itu sebabnya mereka bahkan tidak disebut-sebut di Miracle Blessing M. Jika disebut, genre game akan bergeser dari gacha mobile ke novel visual +18.
“Tidak perlu khawatir.”
“Aku mengatakannya justru karena aku khawatir.”
Dia menambahkan dengan lembut.
“…Binatang…”
‘Sudah kukatakan untuk melupakan itu.’
“A-Apokah pun!”
Victoria melambaikan tangannya, mengacaukan globe di atas kepalanya, dan membersihkan tenggorokannya.
“Hati-hati. Aku juga tidak tahu banyak tentang pejabat istana Ryoo dari Pungsan. Yang aku tahu hanyalah bahwa dia akan melakukan apa pun untuk kelangsungan hidup garis keturunan kekaisaran.”
“Kira-kira ‘garis keturunan kekaisaran’ yang kau maksud adalah kaisar.”
“Ya.”
“Dimengerti.”
Aku mengangguk, dan Victoria tampak lega. Kemudian, menghindari tatapanku, dia bergumam.
“…Tentang dua janji itu…”
Dia menarik napas dalam-dalam, menguatkan diri, dan berbicara lagi.
“Aku tidak ingin kau memperlakukan aku seperti anak kecil. Seperti yang kukatakan pagi ini, minggu lalu adalah ulang tahunku. Aku sudah dewasa sekarang.”
Di dunia ini, seseorang dianggap dewasa setelah berusia sembilan belas tahun. Itu setahun lebih awal dari di Bumi.
Kecuali ulang tahun mereka jatuh tepat di awal liburan musim dingin di Desember, sebagian besar siswa menjadi dewasa di tahun ketiga. Kadet adalah calon pahlawan.
Petarung yang siap dikirim ke garis depan segera setelah lulus.
Aku menjawab.
“Aku tidak bermaksud memperlakukanmu seperti anak kecil. Tapi jika terasa seperti itu, maafkan aku. Hanya saja ada jarak hampir sepuluh tahun antara kita.”
“Delapan tahun.”
Victoria membetulkan.
“Bukan sepuluh, delapan. Itu tidak terlalu besar perbedaannya.”
“Ah, ya…”
Benar. Usianya pas.
Aku tersenyum samar dan berbalik. Seperti yang diharapkan, pejabat itu sudah menunggu dengan pintu terbuka.
Tepat sebelum meninggalkan balai jamuan, aku menoleh setengah untuk melihat Victoria.
“…Ada lagi yang ingin kau katakan?”
Aku tersenyum pada wajahnya yang canggung.
“Meski terlambat, selamat ulang tahun, Putri.”
“Ah.”
“Menjadi dewasa bukan berarti harus melakukan segalanya sendiri. Jika kau pernah butuh bantuan, beri tahuku. Jika untukmu, aku akan selalu bersedia.”
Pintu tertutup setelah kata-kata canggung itu.
Victoria ditinggal sendirian di balai jamuan. Para pelayan sudah membersihkan piring, meninggalkannya sangat bersih secara menyeramkan.
Dengan tidak ada mata atau telinga yang mengawasinya, tangannya tanpa sadar beristirahat di lipatan gaunnya, di tingkat dada.
“Aku merasa… sesak.”
Itu adalah perasaan yang sepenuhnya berlawanan dengan yang dia alami di depan ayahnya.
Di depan Yang Mulia, dia akan menyusut karena takut. Tapi di depan Kang Geom-Ma… Victoria melihat ke arah pintu yang sedikit terbuka. Lorongnya panjang dan sunyi.
Dan yet… Mungkin karena itu adalah lorong yang baru saja dia lewati, obor yang tergantung di dinding tampaknya mengembang.
Dia tidak bisa menyangkal bahwa itu adalah volume emosinya.
Sepuluh tahun lalu. Sejak hari itu.
Karena takut itu mungkin padam.
Dia telah menyimpannya seperti lampu minyak di dadanya. Itu juga alasan mengapa, di antara semua anggota keluarga kekaisaran, dia adalah satu-satunya yang masuk Joaquin.
Aku dipandu ke suatu tempat di dalam istana yang terlihat seperti katedral.
Itu adalah tempat yang paling mencolok dan mutakhir yang pernah kulihat sejak tiba di istana.
Secara keseluruhan, istana agak sederhana, tapi aula ini menampilkan fragmen dari kekuatan ekonomi kekaisaran.
Segera, pejabat itu berhenti. Dia perlahan berbalik ke arahku, tangan tergenggam dengan elegan.
Sampai sekarang, aku bertanya-tanya apakah namanya Garyeon. Bagaimanapun, itu luar biasa bahwa dia buta, mengingat betapa mantap langkah dan gerakannya.
‘Apa ini yang terjadi ketika kau mendedikasikan hidupmu pada satu kerajinan?’
Bahkan jika itu benar, gerakannya sangat alami. Aku hampir berharap dia melepas penutup mata yang merepotkan itu.
“Lupakan perkenalan. Langsung ke intinya.”
Kataku, menyilangkan tangan. Pejabat itu perlahan mengangkat satu tangan.
Dengan ibu jarinya, dia menggeser penutup matanya ke atas. Cahaya dari kaca patri jatuh pada bulu matanya yang panjang.
Dia membuka matanya.
“Kau…”
“Aku bisa melihat.”
Pupilnya bersinar jelas.
“Bahkan Yang Mulia tidak tahu. Jika dia tahu, aku mungkin akan mati di tangannya. Mendengar yang tidak boleh didengar adalah tugas Pungsan… tapi melihat tidak pernah diizinkan.”
“Aku sudah lama ingin bertanya—mengapa kau melakukan ini denganku? Bahkan mempercayakan nyawamu seperti ini tiba-tiba…”
“Berdiam diri… Kau pandai dalam taktik sosial. Baiklah. Jika itu yang diinginkan Tuan Heavenly Sword, dengan senang hati.”
Mata pemanah itu bersinar. Aku mengerut. Itu bukan pantulan—itu adalah cahaya. Jenis cahaya yang hanya dimiliki oleh mereka yang secara membabi buta percaya pada keyakinan mereka.
“Kami dari keluarga Pungsan tidak melayani kaisar. Kami melayani garis keturunan kekaisaran. Kelangsungan garis keturunan lebih penting daripada hidup kaisar.”
“Tapi garis keturunan kekaisaran adalah kaisar.”
“Mereka tidak sama. Atau setidaknya, begitulah aku diajar.”
“Dan apa hubungannya dengan aku? Langsung ke intinya.”
“Atas perintah Yang Mulia, aku bersumpah untuk menjadikan Putri Victoria sebagai ratu.”
Itu terlalu langsung.
“Aku bersedia bersumpah apa pun.”
Aku tetap diam. Aku tidak sepenuhnya mengerti apa yang dia katakan.
“Dari saat kau menyelamatkan nyawaku, aku mengerti aku tidak boleh melawanmu… jika aku ingin melindungi garis keturunan kekaisaran.”
“Apa yang kau bicarakan? Kapan aku menyelamatkan nyawamu?”
Wajah Garyeon pucat.
“M-Maaf… Kau tidak ingin itu disebut, tapi aku berani…”
“Ah…”
Ini masalah. Haruskah aku membetulkannya? Abaikan? Pergi?
Sementara aku menimbang pilihanku, dia berkata,
“Ada banyak faksi di istana yang ingin membunuh putri.”
“…Apa?”
Itu sudah diharapkan. Victoria adalah yang pertama dalam garis suksesi, jadi akan banyak yang ingin menjatuhkannya.
Kaisar tampaknya tidak menunjukkan favoritisme terhadap Victoria atau minat untuk melindunginya.
Dia telah dinamai pewaris hanya karena mewarisi “Blessing of the Owl.” Tapi mengingat betapa aktifnya kaisar dalam kehidupan intimnya, tidak akan aneh jika muncul orang lain dengan berkah yang sama.
“Blessing of the Owl hanya muncul sekali per generasi. Itu bisa muncul secara bawaan, seperti dalam kasus putri, tapi jika pembawanya hilang, itu juga bisa muncul melalui perolehan dalam generasi yang sama.”
Garryeon menyesuaikan pita penutup matanya di belakang kepala saat berbicara.
Itu sedikit mengejutkan. Informasi itu seharusnya sangat rahasia.
“Jangan khawatir tentang sarapan. Meracuni makanan sangat umum di istana sehingga keluarga kekaisaran setengah kebal sekarang. Selain itu, bahkan jika seseorang mencuri gelar dengan cara itu, mereka tidak akan memiliki dukungan politik.”
“Lalu apa yang kau inginkan dariku?”
“Tolong… jangan hapus garis keturunan kekaisaran dari sejarah.”
“…Maaf?”
“Ah, tentu saja, Tuan Heavenly Sword tidak ada hubungannya dengan ini. Aku tahu. Aku hanya berbicara pada diri sendiri.”
Apa dia bergerak terlalu cepat sendiri?
“Aku tidak bercanda. Jika ada yang kau inginkan, aku bisa mendukungmu dalam batas-batasku. Bukankah begitu?”
“Jika kau inginkan… bahkan tubuh ini… Meski aku hanya belajar tekniknya dan tidak pernah memiliki pengalaman nyata…”
Pikiranku berkabut. Ini adalah pertemuan penuh keanehan, dan aku tidak bisa mengikuti.
‘Apa dia sudah hidup buta begitu lama sehingga jadi seperti ini?’
Dia tampaknya terjebak dalam fantasinya sendiri. Aku hampir merasa kasihan padanya. Dia benar-benar menginginkan kelangsungan garis keturunan kekaisaran.
Itu jelas. Obsesi buta itu telah melencengkannya seperti itu. Setelah mendapatkan yang kuinginkan, aku hampir pergi.
Saat itulah seseorang memasuki katedral.
“Ah, di sana kau, pejabat. Aku ada sesuatu yang mendesak untuk dibicarakan denganmu…”
Itu adalah seorang pria dengan beberapa lencana komandan. Melihatku, dia mengeluarkan seruan.
“Oh! Tuan Heavenly Sword juga ada di sini! Wow, suatu kehormatan bertemu Anda! Ketika mendengar Anda akan tinggal beberapa hari, aku berharap bisa menyapa setidaknya sekali.”
Sekilas, dia tampak seperti orang yang ramah. Senyum tulusnya terasa tidak pada tempatnya dalam suasana kaku istana.
Pada saat aku merasakan ketidaknyamanan itu—
— Dia orangnya.
Suara Garyeon bergema di kepalaku.
— Dia adalah salah satu otak yang merencanakan pembunuhan Yang Mulia Putri.
Itu adalah transmisi mental.
Blessing of Transmission secara resmi terdaftar sebagai eksklusif untuk kaisar. Itulah yang dipercaya semua orang. Bahkan kaisar sendiri.
Tapi pada kenyataannya, ada perbedaan halus. Batasan “hanya untuk kaisar” sebenarnya berarti “untuk satu target.”
Rahasia yang hanya ditemukan secara kebetulan oleh Garyeon dari klan Pungsan.
Meski telah menyempurnakan persepsi inderanya ke tingkat tertinggi, Garyeon tidak kehilangan penglihatannya. Bukti kemampuannya… dan tanda bahwa dia adalah bidah dalam keluarganya sendiri.
Itu sebabnya, hanya kemarin.
Dia diam-diam mengubah satu target itu. Itu bukan lagi kaisar.
Kang Geom-Ma, Heavenly Sword.
‘Selama aku dalam pelayanannya, garis keturunan kekaisaran tidak akan lenyap di tangannya.’
Kesalahan kolosal.
‘Bahkan jika suatu hari dia berperilaku semaunya… Aku akan melakukan apa pun yang diperlukan untuk beradaptasi.’
Pejabat yang meminum galon harapan yang tidak diminta siapa pun.
Namanya adalah Garyeon.
Join the discord!