Desperate Struggle

Sebuah pertemuan pribadi di dalam markas besar Biro Pendakian AS.

Taylor, yang sudah sepenuhnya siap untuk menantang Lantai 4, sedang melakukan pengecekan fisik terakhirnya.

Direktur Biro Pendakian yang baru, Liam, Max, dan para staf Biro lainnya mengawasinya.

Awalnya, AS selalu menjadi yang pertama mengikuti jejak Person123 dalam pelarian Nightmare, tetapi tahun ini urutannya telah bergeser.

Cina, entah apa alasannya, telah menantang dan menyelesaikan Lantai 4 dengan kecepatan yang mengejutkan.

Mungkin itu dimaksudkan untuk memberi tekanan pada pihak mereka, tetapi tidak ada seorang pun di sini yang akan terguncang oleh hal seperti itu. Taylor tidak diburu oleh waktu; dia telah menyelesaikan persiapannya dengan matang, persis sesuai rencana.

Meski begitu, Direktur Biro Pendakian Liam tidak bisa menahan perasaan lebih cemas dari biasanya.

Ia mempercayai kemampuan Taylor, yang dibuktikan dengan keberhasilannya menyelesaikan tiga lantai Nightmare sejauh ini, tetapi Lantai 4 bukanlah lantai yang ditentukan oleh kemampuan semata.

‘Berapa lama lagi kita bisa terus mengejarnya?’

Entah itu AS atau Cina, berapa lama lagi para penjelajah Nightmare lainnya bisa terus mengekor di tumit pria itu?

Tidak peduli seberapa rajin pria itu membagikan panduan strategi untuk mereka.

Awalnya, itu adalah “AS akan berdiri di garis depan Nightmare,” lalu berubah menjadi “ayo kita ikuti saja langkah Person123”…

Sekarang bahkan hal itu mulai terasa hampa bagi Liam, jika harus jujur.

Kejadian di Lantai 5 telah memperjelas betapa lebarnya jurang antara Person123 dan para pendaki lainnya.

Ada sebuah pepatah di Korea, tempat tinggal pria itu. Sesuatu tentang burung pipit yang mencoba menyamai langkah bangau hingga kakinya robek. [Catatan: Idiom Korea yang berarti bahwa ambisi yang melampaui batas kemampuan akan membawa kehancuran.]

Jika Lantai 4 saja sudah seperti ini, akan seperti apa lantai-lantai tersisa nantinya…

Jika Person123 secara terbuka mengungkap identitasnya, setidaknya AS akan mengerahkan setiap sumber daya yang dimilikinya untuk mendukung pria itu dan menaruh seluruh harapan padanya. Namun, Person123 tidak pernah mengungkapkan identitasnya.

Bahkan di Lantai 5, ia hanya melangkah ke dalam cahaya sekali saja, secara terpaksa, saat bentrokan antara Korps Keamanan dan Masyarakat Bintang Hitam terjadi.

Itu adalah peristiwa yang menunjukkan karakternya yang mulia, mengungkap identitas yang telah ia sembunyikan begitu lama hanya demi menyelamatkan nyawa orang-orang, tetapi fakta bahwa ia bahkan tidak menampakkan bayangannya lagi sejak mengalahkan bos Zona 3 sungguh sangat disayangkan.

Tentu saja, bahkan jika mereka mendapat kesempatan untuk menghubungi Person123 lagi di Lantai 5, tidak ada cara nyata untuk mendukungnya dari pihak mereka. Mekanisme untuk memasukkan dan mengeluarkan barang di Lantai 5 sangatlah ketat.

Barang-barang yang dibawa dari luar Menara hanya dapat dibawa keluar kembali oleh orang yang sama saat mereka masuk. Singkat kata, menyerahkan barang dari luar kepada orang lain adalah hal yang mustahil.

Jadi, bahkan jika mereka berhasil menemui Person123, mengirimkan Batu Keterampilan atau apa pun kepadanya di Lantai 5 sama sekali tidak bisa dilakukan. Kecuali jika mereka menemuinya secara langsung di dunia nyata.

…Bagaimana pun juga, ini bukan pola pikir yang seharusnya dimiliki oleh seorang Direktur Biro Pendakian.

Saat ini, Taylor, pendaki kebanggaan Amerika, bersiap untuk mencoba tantangan keempatnya dengan taruhan nyawa.

Liam meminta maaf dalam hati kepadanya. Memandangnya sebagai semacam pengganti Person123 adalah tindakan yang sangat tidak sopan.

“Semoga kamu beruntung, Taylor. Amerika tidak akan melupakan dedikasimu.”

Setelah menerima penghormatan dari semua orang, Taylor menarik napas dalam-dalam untuk terakhir kalinya dan melangkah masuk ke dalam Menara.

Untungnya, jumlah orang yang tercatat di Saluran Komunikasi Nightmare tidak berkurang hari ini.

Menyusul Cina, Amerika Serikat pun berhasil menaklukkan Lantai 4 Nightmare.

Waktu benar-benar berlalu begitu cepat sebelum kita menyadarinya.

Batas Waktu untuk pelarian Nightmare telah melewati angka enam puluh hari, dan kini kurang dari dua bulan yang tersisa.

Itu artinya aku memiliki sisa waktu sekitar sebulan lagi sebelum tantanganku sendiri dimulai.

Aku telah menghabiskan sebagian besar waktuku untuk berburu di Zona 4.

Aku sudah menyerah untuk mengalahkan bos Zona 4 sebelum memasuki Lantai 6.

Aku sudah menghitung-hitung angkanya saat berburu, dan berdasarkan kemajuanku saat ini, hal itu tidak akan terwujud.

Bos Zona 4 adalah sesuatu yang harus kuurus setelah menyelesaikan Lantai 6.

Memang sedikit disayangkan, tentu saja, tetapi bos yang berada dua puluh level di atasku adalah perjudian murni, dan satu langkah keliru bisa membunuhku.

Aku tidak lupa untuk terus membangun keakraban dengan Diul, dan aku masih rutin melakukan jalan-jalan malam di Lantai 2.

Dan tentu saja, di luar keluar masuk Menara, aku juga tidak mengabaikan kehidupan normalku.

Jika aku bertanya pada diri sendiri apakah aku telah menjalani tahun yang memuaskan… bisa dibilang begitu?

Setidaknya aku selalu berusaha untuk itu.

Seiring berjalannya waktu, segala macam hal besar dan kecil terus terjadi di dunia luar, dan banyak hal berubah dengan cepat.

Di antara isu-isu hangat baru-baru ini: mereka berhasil mengembangkan perangkat pendingin bebas polusi menggunakan produk sampingan yang dipanen dari monster Lantai 4, Roh Es.

Negosiasi antara Jepang dan negara-negara sekutu terkait Vena Mana juga telah rampung dengan sukses, dan aku masuk ke sana untuk mengaktifkan kembali Vena Mana Sendai.

Lalu ada berita bahwa menyusul Cina, AS juga telah menyelesaikan Lantai 4 Nightmare, dan pendaki Nightmare baru asal Spanyol dipuji sebagai pendaki super tahun ini karena melesat melewati tiga lantai secara beruntun, dengan tantangan Lantai 4 yang sudah di depan mata…

Dan kemudian ada berita yang sedang kusaksikan saat ini.

– Kami baru saja menerima kabar bahwa wahana eksplorasi berawak pertama milik Universe Z ke Mars, setelah penerbangan sekitar tiga bulan, telah berhasil mendarat di permukaan Mars. Sejarah umat manusia secara resmi telah melampaui Bumi dan kini mulai terukir di atas tanah Mars…

Sebuah klip buram yang menampilkan roket mendarat di permukaan Mars sedang diputar di layar berita.

Universe Z. Perusahaan antariksa swasta milik Bilon yang terkenal di kancah global.

Ada banyak berita di masa lalu tentang penelitian yang sedang berlangsung mengenai peningkatan pesawat luar angkasa menggunakan energi batu ajaib, tentang bagaimana terobosan besar tertentu telah berhasil dicapai…

Dan sekarang, pada akhirnya, pengumuman itu tiba: misi berawak yang sukses ke Mars. Benar-benar sesuatu yang patut dirayakan.

[Person123: Melihat beritanya. Selamat.]

Aku mengirimkan pesan kepada Bilon melalui Saluran Komunikasi.

Balasan datang hampir seketika.

[Sandwich Ayam: Terima kasih. Lebih dari segalanya, bantuan Tuan Kim adalah faktor penentu. Berkat Batu Ajaib Tertinggi yang Anda sediakan, kami dapat mendorong penelitian kami jauh lebih agresif. Jika boleh jujur, akulah yang seharusnya berterima kasih kepada Anda.]

[Sandwich Ayam: Tanpa kekuatan batu ajaib itu, mencapai Mars akan membutuhkan waktu setidaknya enam bulan lagi. Kami berhasil memangkasnya secara drastis. Untuk menjelaskan prinsipnya secara lebih rinci…]

Jika aku benar-benar berguna, itu adalah kabar yang bagus untuk didengar.

Bilon pasti sedang dalam suasana hati yang sangat baik, karena ia langsung melontarkan rentetan penjelasan yang melibatkan prinsip-prinsip yang tidak akan kumengerti bahkan jika ia menggambarkannya dalam diagram.

Aku sebenarnya bukan orang yang buta sama sekali dengan sains, tetapi sama sekali tidak ada peluang aku bisa mengikuti semua itu. Aku hanya menanggapinya dengan gumaman sopan tanda mengerti.

[Person123: Ngomong-ngomong, bukankah kau bilang Batu Ajaib Tertinggi yang kuberikan padamu tidak bisa dilacak oleh pemerintah?]

[Sandwich Ayam: Penelitian itu dilakukan secara pribadi. Dan batu ajaib yang digunakan dalam pesawat ruang angkasa yang sebenarnya tentu saja dibeli secara resmi oleh perusahaan, jadi tidak ada yang perlu dikhawatirkan.]

…Secara pribadi, ya. Apakah dia mendirikan laboratorium rahasia di suatu pulau terpencil?

Dia adalah orang terkaya di planet ini. Hal itu sepertinya bukan hal yang mustahil.

Aku tadinya hanya khawatir Bilon akan menemui masalah tertentu, tapi jika dia bilang itu baik-baik saja, ya sudahlah.

Setelah sedikit berbasa-basi lagi, Bilon berkata:

[Sandwich Ayam: Aku akan segera datang ke Korea. Bagaimana kalau kita bertemu secara langsung setelah sekian lama?]

Sebuah ajakan untuk bertemu tatap muka.

Saat aku menerima Batu Keterampilan, aku hanya bertemu langsung dengan Bilon pada beberapa kesempatan pertama. Setelah itu, selalu salah satu agennya yang mengantar kiriman tersebut, jadi sudah beberapa tahun berlalu sejak terakhir kali kami bertemu.

[Person123: Terdengar bagus.]

Aku tidak melihat alasan untuk menolaknya.

Sekarang, Bilon adalah rekan yang bisa kupercayai tanpa ragu.

Kami selalu berkomunikasi hanya melalui Saluran tersebut, dan aku ingin sekali duduk berhadap-hadapan dengannya untuk sekali ini.

[Sandwich Ayam: Kalau begitu, bagaimana jika kita bertemu seperti cara kita dulu? Aku ingin menjamu Tuan Kim dengan hidangan yang layak di tempat yang layak, tapi… kurasa itu terlalu berlebihan ya.]

Aku merenung sejenak lalu menjawab:

[Person123: Itu justru tidak masalah? Pilih saja tempatnya, dan aku akan mendatangimu.]

Aku sudah memiliki Keterampilan Menyembunyikan sekarang, dan aku memiliki Teleportasi Warp.

Aku telah mengumpulkan cukup banyak trik andalan pada titik ini.

Menyelinap masuk ke tempat Bilon berada tanpa disadari oleh satu jiwa pun? Mudah.

Pada hari pertemuan, aku meninggalkan rumah untuk pergi menemui Bilon.

Dia telah memesan kamar suite di sebuah hotel bintang lima terkenal sebagai tempat pertemuan kami.

Terlalu berlebihan menurut selera ku, tapi akulah yang mendatanginya.

Setelah tiba di dekat hotel, aku masuk ke dalam dengan menggunakan Keterampilan Menyembunyikan.

Mengikuti petunjuk Bilon, aku menemukan ruangannya, lalu menggunakan Teleportasi tepat di depan pintu.

“…!”

Seketika aku berteleportasi ke dalam, Keterampilan Menyembunyikan milikku meluruh.

Kedua pria di dalam ruangan itu tersentak kaget saat melihat kemunculanku. Aku sudah memperingatkan mereka sebelumnya agar tidak terkejut jika aku tiba-tiba muncul.

Mereka adalah Bilon dan sekretarisnya, Ellen.

“Tuan Kim!”

Bilon memasang senyum lebar dan menghampiriku dengan kedua tangan terbuka lebar. Sambutan yang antusias.

Setelah pelukan singkat, aku bertukar jabatan tangan sambil tersenyum dengan Ellen juga.

“Izinkan saya memperkenalkan diri secara resmi. Saya Ellen, sekretaris Tuan Bilon.”

Dialah juga orang yang dengan setia menyampaikan kata-kata Bilon melalui Saluran Komunikasi setiap kali Bilon dan aku berbicara.

Di salah satu sisi ruangan—yang lebih mirip aula luas di dalam ruangan daripada sekadar kamar hotel—hidangan mewah sudah tersaji dengan rapi.

Ini bukan kamar suite hotel, melainkan ruang tamu dari sebuah kawasan hunian pribadi.

Aku melepas mantelku, mencuci tangan, dan duduk berhadapan dengan Bilon.

“Anda pasti lapar. Silakan, nikmati makanannya.”

“Baiklah kalau begitu… aku akan mulai makan.”

Aku belum sempat makan malam sebelum datang, jadi aku memang merasa lapar.

Meja itu menyajikan jamuan yang layak untuk seorang kaisar. Kuliner dari hampir setiap negara di bumi tersaji di sana.

Aku sudah bilang kepada mereka bahwa aku makan apa saja, jadi rupanya mereka mengambil kesimpulan mutlak dari ucapannya itu.

Aku mulai dengan hidangan yang lebih familiar sebelum mencoba hidangan yang asing, langsung menyantapnya.

“Apakah sesuai dengan selera Anda?”

“Lumer di mulut.”

Kami mengobrol sambil makan.

Bilon menceritakan lebih detail tentang ekspedisi Mars, dan aku membagikan berbagai pembaruan dari pihakku sendiri.

“…Aku sudah bekerja keras berburu di Zona 4, tapi sepertinya aku tidak akan bisa memaksimalkan pengukur level sebelum masuk ke Lantai 6.”

“Begitu ya. Tolong jangan memaksakan diri terlalu keras.”

Aku menyesap sedikit anggur langka yang telah disiapkan oleh Bilon.

Saat kami mengobrol, atmosfer yang tadinya sedikit tegang perlahan mencair.

“Jadi, sebulan lagi, kamu akan menghadapi Lantai 6.”

“Ya, benar sekali.”

“Satu hal yang selalu membuatku penasaran, Tuan Kim. Apa yang terlintas di benakmu saat pertama kali melangkah masuk ke Lantai 1?”

Pertanyaan itu muncul begitu saja dari ketiadaan.

Aku berpikir sejenak sebelum menjawab.

“Hanya… meraih apa pun yang bisa digapai, sungguh. Hanya tinggal beberapa jam tersisa, belum ada yang menyelesaikannya, dan dunia hampir kiamat.”

“Meskipun begitu, orang biasa tidak akan mampu mencobanya. Mereka hanya akan berharap seseorang, siapapun itu, bisa menyelesaikannya di jam-jam terakhir tersebut.”

Ya. Sejujurnya, aku juga berpikir seperti itu di awal.

Lalu mengapa aku akhirnya memutuskan untuk masuk?

Jika dipikir-pikir sekarang, aku tidak begitu ingat apa yang ada di kepalaku saat itu. Mungkin aku hanya merasakan, secara naluriah, bahwa tidak akan ada orang lain yang berhasil.

Apa pun alasannya, jika ditengok ke belakang, itu terbukti menjadi keputusan terbaik yang pernah kubuat… dan keputusan itu telah menjungkirbalikkan dunia sekaligus kehidupanku sendiri.

Aku menjalani kehidupan yang benar-benar aneh sekarang. Pikiran itu kembali menyengatku, terasa begitu segar.

“Tuan Kim, Anda benar-benar orang yang luar biasa. Umat manusia, termasuk diri saya sendiri, berutang budi kepada Anda. Utang yang tidak akan pernah bisa dibayar lunas.”

Dia tidak perlu memujinya setinggi itu.

“Itu adalah sesuatu yang mau tidak mau harus dikerjakan oleh seseorang. Dan kebetulan itu adalah aku.”

Bilon tersenyum dan melanjutkan.

“Apa impianmu, Tuan Kim?”

“…Impianku?”

Hanya ada satu.

“Mendaki Nightmare sampai ke lantai paling atas.”

Apakah melakukan hal itu akan menghapus Batas Waktu Menara sepenuhnya, aku tidak punya cara untuk mengetahuinya.

Tapi untuk saat ini, aku tidak punya pilihan selain percaya bahwa itu adalah satu-satunya jalan yang akan menjaga dunia tetap berdiri.

Bilon berkata:

“Impianku adalah ekspansi multi-planet dari peradaban manusia. Menembus batas Bumi, memperluas wilayah kita ke angkasa, memperlebar peluang bertahan hidup bagi spesies manusia. Dan permulaan dari itu semua adalah Mars.

Sekarang, dengan ancaman besar dari Menara ini, satu alasan krusial lagi telah ditambahkan ke dalam daftar. Jika umat manusia berhasil melarikan diri dari Bumi, apakah kutukan Menara akan mencapai Mars juga? Atau apakah Menara di Pasifik itu akan menumbuhkan menara lain di Mars, mengejar umat manusia ke mana pun ia pergi?”

…Ya. Bagaimana sebenarnya hal itu akan terjadi, aku bertanya-tanya.

Apakah sebuah Menara yang memegang kekuatan mahakuasa secara efektif akan membiarkan umat manusia begitu saja?

Tetapi gagasan Bilon benar-benar layak untuk dikejar. Apa pun yang terjadi, kita harus meronta dan berjuang, dengan cara apa pun yang kita bisa.

“Begitu ekspedisi Mars berawak berakhir dengan selamat, kami berencana mengerahkan segala daya upaya yang kami miliki untuk mengeksekusi proyek migrasi Mars. Selagi Tuan Kim sibuk menyelamatkan umat manusia, aku ingin melakukan apa pun yang kubisa di pihakku juga.

Melawan Menara yang kejam ini, umat manusia tentu saja harus melawan dengan sekuat tenaga juga, dengan segala cara yang diperlukan.”

Bilon baru saja merumuskan isi pikiranku ke dalam kata-kata, dan aku tidak bisa menahan tawa.

“Kita harus melawan. Sampai ke titik darah penghabisan.”

Karena tidak ada seorang pun yang ingin mati.

Dan tidak ada seorang pun yang ingin hidup di dunia di mana sembilan puluh sembilan persen umat manusia telah berubah menjadi monster.

Bilon dan aku saling tersenyum dan menturkan gelas kami.

****