I Do Invite Thee to Partake

Sejak zaman dahulu hingga sekarang, upacara pengorbanan resmi di antara umat manusia dibagi menjadi dua bagian.

Pertama adalah pengorbanan leluhur. Kemudian barulah pengorbanan surgawi. Pengorbanan leluhur, seperti namanya, seharusnya diperuntukkan bagi Ketenangan Kelam (Dark Serenity). Meskipun permaisuri sebenarnya tidak menyebut Ketenangan Kelam, melainkan Para Leluhur, hal itu masih berada dalam batas yang wajar dan tidak dihitung sebagai perampasan wewenang. Bagi pemimpin umat manusia untuk mempersembahkan kurban kepada Para Leluhur manusia sudah hampir memenuhi batasan etika.

Namun, 'surga' dalam pengorbanan surgawi tidak dapat diubah. Sebelum Kaisar Kuno Ketenangan Kelam pergi, 'surga' merujuk pada dao surgawi kuno dari Revered Ancient.

Setelah kepergiannya, beredar kabar bahwa makna dari 'surga di luar sana' telah berubah. Dimulai dari Kaisar Eastglory, 'surga' tersebut merujuk pada tanah suci. Hal itu tidak hanya berlaku bagi manusia. Semua spesies di daratan Revered Ancient yang tidak terikat pada dewa akan menyesuaikan diri dengan pandangan tentang 'surga di luar sana' tersebut. Pengorbanan surgawi mereka juga melibatkan pemujaan terhadap garis keturunan mereka yang ada di tanah suci. Tidak mempersembahkan pemujaan dianggap sebagai bentuk pembangkangan. Spesies yang melakukan hal seperti itu selalu berakhir dengan kehancuran dengan cara tertentu.

Orang-orang dari tanah suci jarang terlihat di Revered Ancient. Mereka berada di surga yang jauh di sana, luhur dan berada di atas segalanya. Namun, mereka tetap dapat menggunakan teknik khusus untuk memengaruhi hati dan pikiran para spesies di Revered Ancient.

Selama turun-temurun, para kaisar manusia telah menggunakan upacara pengorbanan surgawi untuk memberikan persembahan kepada tanah suci. Tampaknya sang permaisuri tidak akan menjadi pengecualian.

Dia berdiri di atas Kuil Surga, tegak lurus bagaikan gunung, seolah-olah dia dapat memberikan perlindungan bagi semua makhluk hidup di langit dan bumi. Aura takdir berputar di sekelilingnya, dan dengan jubah serta mahkota kekaisarannya, dia tampak begitu memukau. Ekspresi wajahnya tampak santai, tetapi matanya tajam, seolah-olah dia bisa menembus kubah surga hingga mencapai tanah suci. Dia tampak memancarkan tekad yang kuat.

Ketika para pejabat melihat pemandangan itu, hati mereka merasa sangat tenang. Kenyataannya adalah peristiwa-peristiwa yang terjadi sejauh ini membuat hari ini terasa berlangsung seumur hidup. Hal-hal yang terjadi di depan mata mereka benar-benar sangat mencengangkan.

Namun demikian, setiap orang yang hadir juga merasa... bahwa acara pengorbanan ini baru saja dimulai, dan apa yang akan datang akan menjadi badai yang jauh lebih dahsyat. Mengenai seperti apa badai itu nantinya, mustahil bagi mereka untuk memprediksinya. Bagaimanapun, tidak ada yang tahu apa sebenarnya yang telah direncanakan oleh permaisuri ini selama bertahun-tahun.

Apakah dia mencintai Perang Kelam (Dark War), atau apakah dia membencinya? Bagaimana dia bisa naik takhta? Hambatan dan siksaan apa saja yang telah dia lalui? Bisa ditebak, hanya dialah yang mengetahui detailnya. Namun, ada satu hal yang tampak jelas bagi semua orang: dia bukanlah tipe orang yang menundukkan kepala pada takdir.

Dia bijaksana dan berani, dan selama bertahun-tahun yang telah berlalu, telah menciptakan legendanya sendiri dalam sejarah umat manusia. Dia bukan hanya seorang wanita, tetapi dia juga tidak memiliki darah kekaisaran. Namun... para bangsawan dan pejabat pemerintah baik di dalam maupun di luar Planet Ancient Emperor sepenuhnya yakin akan haknya untuk memerintah.

Saat ini, semuanya terdiam.

Pikiran Xu Qing berpacu. Ketika dia mengingat kembali semuanya, dia menyadari bahwa permaisuri jelas-jelas mengharapkannya untuk bertindak.

Aku yakin dia tahu sejak hari pertama persisnya untuk apa aku datang ke sini.

Detik demi detik berlalu, hingga tepat empat puluh sembilan tarikan napas terlewati. Pada saat itu, tabib istana mendongak, matanya bersinar tajam dan ekspresinya sangat serius. Kemudian dia melanjutkan nyanyian yang sama dari pengorbanan leluhur.

"Mempersembahkan kurban ke surga membawa kemakmuran bagi umat manusia. Sang pengorban kehilangan satu tahun usia, dan karena itulah empat puluh sembilan adalah batasnya.

"Persembahan pertama... Panji Perang Umat Manusia!"

Saat kata-kata itu keluar dari mulutnya, langit dan bumi bergetar hebat. Bunga aura takdir yang mekar di kubah surga terguling ke samping saat berbagai berkas cahaya berwarna darah melesat ke atas dari Planet Ancient Emperor.

Satu demi satu cahaya itu muncul, hingga totalnya ada empat puluh sembilan yang berjajar di atas sana. Mereka tampak merobek langit, merobek udara, dan merobek takdir saat mereka menampakkan sebuah panji raksasa yang telah disembunyikan seolah-olah di dalam waktu itu sendiri.

Panji itu kini terlihat. Saat membentang, panji itu menutupi langit. Bahkan, panji itu menjelma menjadi langit, dengan riak-riak yang mengalir melintasinya bagaikan ombak yang megah! Saat daratan menjadi gelap, kobaran api kekuatan hidup muncul baik di dalam maupun di luar Planet Ancient Emperor. Api-api itu bahkan terbentuk di ibu kota kekaisaran. Masing-masing sesuai dengan satu manusia tertentu! Dan itu karena inilah Panji Perang Umat Manusia! Panji itu merepresentasikan kehendak umat manusia, semangat juang spesies tersebut, dan martabat seluruh manusia.

Panji ini sebenarnya bukanlah versi yang paling kuno, tetapi panji ini tetap memiliki makna yang sangat mendalam.

Panji Perang Umat Manusia yang paling kuno telah diciptakan oleh Kaisar Kuno Ketenangan Kelam. Panji itu sebenarnya terdiri dari satu panji utama dan 360 panji yang lebih kecil. Seperangkat panji itu telah menyertainya saat ia menaklukkan Revered Ancient. Ketika dia meninggalkan Revered Ancient, dia membawanya bersamanya.

Manusia pada masa itu telah menggunakan bahan berharga yang tak terhitung jumlahnya untuk menempa seperangkat panji baru milik mereka sendiri. Panji Perang Umat Manusia yang kemudian ini menemani Kaisar Eastglory dalam kampanye militernya, dan mengandung darah dari tak terhitung banyaknya makhluk non-manusia.

Pada akhirnya, Kaisar Eastglory menderita kekalahan besar. Meskipun panji perang itu tidak pernah jatuh, panji tersebut robek menjadi berkeping-keping yang akhirnya tersebar di seluruh Revered Ancient. Bahkan satu bagian kecil saja sudah mengandung kekuatan yang sangat besar. Seiring tersebarnya pecahan-pecahan itu, beberapa menghilang, beberapa dikumpulkan oleh makhluk non-manusia, dan beberapa didapatkan oleh para kultivator manusia. Mengumpulkan semuanya kembali akan menjadi tugas yang sangat sulit.

Bagi umat manusia, jauh lebih masuk akal untuk membuat panji baru daripada mengerahkan seluruh upaya yang diperlukan untuk mengumpulkan kepingan-kepingan panji lama. Itulah sebabnya mereka akhirnya menyerah untuk mengumpulkan kepingan-kepingan tersebut.

Kemudian, ketika panji baru itu dibuat, para kaisar manusia yang berkuasa secara turun-temurun akan menggunakannya saat mereka mengobar perang.

Selama tahun-tahun yang tak terhitung jumlahnya yang telah berlalu, panji itu menjadi simbol umat manusia. Panji tersebut terciprat oleh darah non-manusia, dan oleh karena itu, ketika dikibarkan, aura darah menyebar ke seluruh dunia. Pada saat yang sama, kehendak umat manusia sebagai sebuah spesies melonjak. Hal itu memicu reaksi kuat di dalam darah semua manusia, seolah-olah memanggil mereka.

Termasuk Xu Qing. Ketika dia mendongak ke kubah surga ke arah Panji Perang Umat Manusia, dia teringat pada versi panji yang pernah dilihatnya di Seven Blood Eyes.

Meskipun Xu Qing tidak tahu keseluruhan cerita tentang apa yang terjadi dengan panji aslinya, sekilas dia dapat melihat bahwa keduanya dibuat dengan cara yang mirip. Bahkan, keduanya mungkin memiliki asal-usul yang sama. Namun, jika dibandingkan kekuatan dan keagungan keduanya, yang satu bagaikan bulan purnama, sementara yang lainnya bagaikan kunang-kunang.

Saat Xu Qing mengamati Panji Perang Umat Manusia, nyanyian sang tabib istana kembali berkumandang.

"Panji perang telah dipersembahkan. Biarlah pengorbanan dilakukan! Segala penjuru dan segala pihak, bukalah penjara surgawi kalian! Persembahkan mereka kepada Panji Perang Umat Manusia!"

Saat suara tabib itu bergema, gemuruh menggelegar terpancar dari Panji Perang Umat Manusia. Saat suara yang memekakkan telinga itu mengguncang segalanya, Lima Divisi Surgawi Besar di ibu kota kekaisaran membuka pintu penjara mereka. Pasukan kultivator manusia menggiring tahanan non-manusia yang tak terhitung jumlahnya dan menyeret mereka ke langit. Jumlah mereka mencapai jutaan.

Saat ini, para kultivator di ibu kota kekaisaran mendongak ke langit dengan ekspresi khidmat. Orang-orang di Planet Ancient Emperor bertindak sama, termasuk Xu Qing.

Sementara itu, portal teleportasi di dalam ibu kota kekaisaran diaktifkan, terhubung ke penjara-penjara di seluruh wilayah sekitarnya. Semuanya menerima perintah yang sama. Mereka membuka pintu penjara dan mengirimkan para tawanan.

Jika seseorang dapat melihat ke bawah ke Wilayah Kekaisaran dari tempat tinggi, mungkin dapat diperkirakan bahwa, setelah semua penjara dibuka dan dikosongkan, ada sekitar 50-60.000.000 tahanan. Mereka adalah para kultivator non-manusia yang telah dikurung selama masa pemerintahan permaisuri. Namun, kebanyakan dari mereka ditawan setelah manusia mengungkap Matahari Fajar (Dawning Suns) mereka.

Sang permaisuri mengucapkan satu kalimat dengan suara tenang.

"Eksekusi mereka!"

Para kultivator yang berdiri di belakang para tawanan mengangkat pedang mereka, dan kemudian jeritan pecah di langit dan bumi. Jutaan demi jutaan kepala terbang ke udara. Jutaan demi jutaan mayat jatuh ke tanah. Kuantitas darah yang tak terhitung jumlahnya jatuh bagaikan hujan. Namun, darah itu tidak jatuh ke dunia fana. Sebuah gaya gravitasi meletus dari Panji Perang Umat Manusia, berubah menjadi pusaran yang menyedot semua mayat dan darah.

Pada saat yang sama, portal-portal teleportasi bergolak, menyebabkan semua mayat di sana berteleportasi ke tempat tersebut. Semuanya juga ditarik ke dalam Panji Perang Umat Manusia.

Hingga saat ini, Panji Perang Umat Manusia menjadi lebih merah tua dari sebelumnya, dan tampak mengerikan untuk dipandang. Ini adalah peristiwa yang berlumuran darah, tetapi itu adalah bukti lebih lanjut tentang bagaimana spesies di Revered Ancient menjalani kehidupan yang brutal.

Bukan hanya pengorbanan manusia saja yang seperti ini. Semua spesies mempersembahkan kurban makhluk hidup. Ini adalah dunia di mana yang lemah adalah mangsa bagi yang kuat. Itulah hukum magis tertinggi di Revered Ancient.

Setelah daging dan darah diserap, membuat panji perang itu menjadi merah terang, kepakan panji tersebut seolah mengindikasikan... bahwa fase kedua akan segera dimulai.

Itu adalah pengorbanan jiwa.

Selanjutnya, jiwa-jiwa dari jutaan tahanan yang dieksekusi dikunci dan dicegah untuk memasuki siklus reinkarnasi. Mereka tidak bisa pergi, dan dengan demikian, mereka hanya bisa berkumpul dan menunggu. Jutaan jiwa non-manusia berputar-putar di udara, membuatnya tampak seolah-olah hantu jahat sedang menyerang dunia fana. Meskipun dunia fana adalah tempat yang lemah, ada beberapa situasi di mana hantu iblis tidak dapat berbuat apa-apa selain melolong dan menjerit.

Kemudian Panji Perang Umat Manusia berkibar, dan gemuruh menggelegar terdengar saat gerombolan jiwa non-manusia yang luas itu diserap. Semuanya disedot masuk untuk menjadi nutrisi bagi panji tersebut!

Pada titik itu, suara melengking sang tabib kembali berkumandang.

"Pengorbanan untuk panji telah selesai. Biarkan permaisuri yang memimpin!"

Dengan wajah tanpa ekspresi sama sekali, permaisuri mengulurkan tangan dan membuat gestur meraup ke arah langit.

Sebagai tanggapan, kubah surga bergetar dan terdistorsi, melengkung ke arah permaisuri saat Panji Perang Umat Manusia yang besar terbang ke arahnya.

Sesaat kemudian, dia menyambarnya dari langit! Dengan tangannya menggenggam tiang panji, dia mengangkat panji perang tersebut, menatap ke kanopi langit, dan kemudian mengibaskan panji itu dengan kuat.

Panji itu bergelombang bagaikan ombak, memenuhi udara di atas ibu kota kekaisaran. Dan kemudian berubah menjadi pusaran merah terang.

Namun, segalanya belum berakhir. Dia kembali mengibaskan panji tersebut. Pusaran berwarna darah itu semakin intens. Setelah berputar sembilan kali, pusaran itu tampak bagaikan angin puting beliung merah yang mengamuk di langit, menghancurkan udara saat menyebar luas. Tampaknya sesuatu sedang terbuka!

Sayangnya, langit Revered Ancient telah disegel. Memungkinkan untuk masuk dari luar, tetapi tidak mungkin untuk keluar dari dalam. Untuk melakukannya, seseorang harus membayar harga yang sangat mahal. Xu Qing dan sang Kapten hanya berhasil melakukannya dengan memanfaatkan kekuatan domain dewa.

Melihat permaisuri tampaknya melakukan hal serupa, pupil mata Xu Qing mengerut.

Gemuruh yang memekakkan telinga menyapu saat Planet Ancient Emperor bergetar hebat. Aura takdir bagaikan naga, melesat ke arah pusaran sebelum menghantamnya. Saat sang naga terus mengaum, fluktuasi mengerikan meletus dari Planet Ancient Emperor. Khususnya... fluktuasi itu berasal dari api dewa berwarna emas yang menyala di planet tersebut.

Meskipun api itu tidak sempurna, api itu memang memiliki aura dewa di dalamnya. Saat Planet Ancient Emperor bergemuruh, api itu naik ke langit menuju badai merah darah. Api itu tampak seperti aliran api kuno yang mengejutkan yang dapat membakar apa pun di jalurnya!

Namun, segalanya masih belum berakhir. Selanjutnya, permaisuri menyapukan tangannya, melemparkan Panji Perang Umat Manusia bagaikan tombak ke arah langit.

Sebagai tombak, senjata itu melesat maju bagaikan palu yang menghancurkan es batu. Tidak ada yang bisa menghentikannya saat ia melesat ke depan, didukung oleh takdir umat manusia, dengan tekad untuk menentang segala rintangan.

Pada saat yang sama, permaisuri melangkah menuju kanopi langit. Ketika dia muncul di atas sana, dia menjelma menjadi aura takdir dan kehendak umat manusia. Mengandalkan gelar kekaisarannya dan kepribadiannya yang berani, dia mengepalkan tangan kanannya... dan memukulkannya ke arah langit!

Dia tampak melakukan semua ini untuk membelah langit! Menggunakan panji pusaran, kehendak umat manusia, naga takdir, panji sebagai tombak, kekuatan api dewa, dan kecakapan bertempur Imperial Sovereign puncaknya, sangatlah mungkin untuk membelah langit dan meremukkan bumi!

Suara gemuruh dan retakan yang intens menyebar. Langit terbelah!

Sebuah celah besar terlihat merobek kanopi langit. Langit berbintang yang ada di luar dunia kini terlihat, beserta seberkas cahaya perak yang berkilauan.

Berkas cahaya itu sangat besar, karena bermula di langit berbintang di atas Wilayah Kekaisaran dan membentang... jauh ke dalam langit berbintang yang lebih dalam. Jauh di sana, di langit berbintang yang tak kasat mata, terdapat sebuah planet suci yang berwarna perak sepenuhnya.

Planet itu sama sekali tidak sebesar Planet Ancient Emperor. Namun planet itu tetap megah. Dan jika kamu melihatnya dari dekat, kamu akan menyadari bahwa planet itu tampak sangat mirip dengan Planet Ancient Emperor.

Itu adalah... tempat yang sama persis yang telah diukir oleh Kaisar Kuno Ketenangan Kelam bertahun-tahun yang lalu. Itu adalah... tanah suci Ketenangan Kelam!

Adapun berkas cahaya perak yang besar itu, rupanya merupakan jalan yang menuju ke sana! Pergerakan jalan itu kini terlihat!

Sang permaisuri berdiri di luar jalan tersebut, matanya penuh dengan tekad.

"Aku adalah permaisuri saat ini dari umat manusia di Revered Ancient. Hari ini, aku mempersembahkan empat puluh sembilan segel giok kekaisaran yang dibuat dari aura takdir umat manusia yang dipelihara sebagai kurban untuk tanah suci Ketenangan Kelam."

Sang permaisuri melambaikan tangannya, dan sekumpulan segel giok yang berkilauan terbang keluar dari aura takdir di Planet Ancient Emperor. Masing-masing segel giok jelas merupakan harta karun yang berharga, dan mengandung jumlah aura takdir manusia yang sangat besar, serta kehendak umat manusia. Karena manusia saat ini sedang bangkit menuju puncak kejayaan, segel-segel itu tampak luar biasa berkilau dan cemerlang.

Segel-segel itu bahkan tampak berdenyut dengan kekuatan keyakinan. Kini segel-segel itu dipersembahkan dengan penuh hormat oleh sang permaisuri kepada tanah suci.

Saat semua orang memperhatikan, sang permaisuri menundukkan kepala dan membungkuk di bagian pinggang. Keempat puluh sembilan segel giok itu terbang ke dalam celah dan meniti jalur perak tersebut. Dengan demikian, upacara pengorbanan surgawi pun selesai.

Setiap pengorbanan kepada surga melibatkan persembahan kurban kepada tanah suci di atas. Di masa lalu, meskipun persembahannya selalu berupa segel giok yang terbuat dari aura takdir, biasanya tidak begitu banyak yang dipersembahkan, dan kanopi langit juga tidak dirobek. Sebaliknya, hal itu dilakukan melalui metode kuno yang diwariskan oleh tanah suci.

Namun, kali ini, segalanya berbeda. Yang juga berbeda adalah bagaimana, saat keempat puluh sembilan segel giok itu melesat cepat menyeigangi berkas cahaya perak tersebut, sebuah kekuatan penolakan muncul. Riak-riak menyebar melalui cahaya perak itu, seolah-olah sebuah pemeriksaan sedang dilakukan. Kemudian keempat puluh sembilan segel giok itu tiba-tiba bergidik.

Selanjutnya, saat semua kultivator manusia menyaksikan, sesuatu yang mencengangkan terjadi. Persembahan kurban dalam wujud empat puluh sembilan segel giok itu mulai runtuh dari luar, menampakkan apa yang ada di dalamnya.

Ada empat puluh sembilan bola api bagaikan neraka.

Ada... empat puluh sembilan Matahari Fajar!

Sambil mendongak, sang permaisuri berkata dengan dingin, "Maukah tanah suci menikmati persembahan ini? Aku sungguh mengundangmu untuk ikut serta!"