Empress

Semua hal kini memiliki penjelasan.

Mengapa kutukan yang tercipta dari darah kaisar itu justru tidak menyasar sang kaisar, melainkan melesat ke kedalaman Planet Kuno Kaisar? Mengapa upacara kenaikan dewa menampilkan altar segi lima lengkap dengan peti mati dan kuil untuk Perang Kelam? Mengapa tindakan Xu Qing mengambil lentera itu menyebabkan energi mayat keluar dari kelima peti mati dan membentuk tangan dengan lima jari, bukan empat?

Mengapa perilaku Pangeran Kesebelas yang sangat tidak berbakti dan memberontak hanya memicu sikap dingin tanpa emosi dari kaisar? Mengapa sang kaisar tidak melancarkan serangan? Mengapa sang kaisar bersikap bagaikan orang tua sepanjang waktu? Mengapa jiwa klon Kaisar Pemangsa Surga—yang memparasiti Pangeran Kesepuluh tetapi berada di bawah kendali kaisar sepanjang waktu—dihabisi, sementara tubuh fisik Pangeran Kesepuluh tetap tak terluka?

Jawaban atas semua pertanyaan itu terungkap pada detik ketika topeng sang kaisar dilepas.

Wanita ini bukanlah Perang Kelam! Dia adalah pasangan Tao Perang Kelam, sekaligus ibu dari Pangeran Kesebelas dan Ningyan. Terlebih lagi, menilik posisinya bertahun-tahun yang lalu, ia hanya terpaut satu langkah lagi untuk menjadi permaisuri.

Semua orang, tanpa terkecuali, terperangah hingga ke lubuk hati mereka yang paling dalam—termasuk setiap makhluk di Planet Kuno Kaisar, di luar planet tersebut, hingga di ibu kota kekaisaran. Tak bisa dipungkiri... ini adalah sebuah perkembangan monumental yang melampaui imajinasi dan batas penalaran indra manusia.

Faktanya, hal ini sungguh mustahil terjadi. Segala perkataan dan perbuatan sang kaisar, bahkan hingga rutinitas harian beliau, sama sekali tidak memberikan petunjuk secuil pun yang mengarah pada hasil akhir ini.

Bisa dibilang, penyamaran itu berlangsung sempurna. Tak seorang pun mampu menebak kebenaran ini sampai peti mati Perang Kelam muncul di atas altar segi lima tersebut. Namun, sebagian besar orang secara naluriah hanya menganggap bahwa peti mati Perang Kelam itu kosong.

Seluruh masalah ini sungguh mengerikan jika direnungkan. Terutama ketika... energi mayat membubung dari kelima peti mati itu. Bahkan pada saat itu, sama sekali tidak ada yang berspekulasi tentang apa yang sebenarnya sedang terjadi...

Seolah-olah gagasan bahwa kaisar yang sedang bertakhta bukanlah Perang Kelam yang sebenarnya telah ditekan oleh suatu kekuatan yang menakutkan, sehingga mengganggu persepsi setiap orang di dunia. Dan kekuatan yang sama pula tampaknya membantu orang-orang untuk menciptakan penjelasan yang masuk akal untuk segala situasi yang tidak masuk akal.

Hingga detik ini.

Kerudung itu telah disingkap ke samping oleh wanita ini. Dan kebenaran yang terungkap benar-benar sangat mencengangkan.

Bagaimanapun juga, meskipun seorang dewa mungkin mampu menciptakan efek yang secara diam-diam mengubah persepsi begitu banyak orang, pada akhirnya, itu hanya bisa dilakukan oleh Dewa Tinggi yang sangat kuat. Meskipun... sebenarnya ada satu individu lain yang mampu melakukan hal seperti itu. Hanya dia yang bisa menarik trik semacam ini tanpa cela.

Individu itu adalah... Maha Kaisar Pengguna Pedang!

Dia sudah tahu sejak awal apa yang sedang terjadi. Dan karena Maha Kaisar Pengguna Pedang menyetujui sang ‘kaisar’, masuk akal jika Pedang Sang Kaisar tidak bereaksi ketika Xu Qing mengujinya. Itu karena... kehadirannya, dan segala sesuatu yang dilakukannya, telah disetujui oleh Maha Kaisar Pengguna Pedang!

Alur pemikiran ini tidak hanya muncul di benak Xu Qing saja. Hal itu juga terpikir oleh banyak orang lainnya secara bersamaan.

Saat ini, mustahil untuk menebak apa saja yang telah dilalui oleh wanita luar biasa ini. Liku-liku apa saja yang terlibat dalam hubungannya dengan Perang Kelam. Apakah Perang Kelam membantunya mencapai tujuannya? Atau apakah pria itu sebenarnya melahapnya, hanya agar dia bangkit kembali di kemudian hari, dan entah bagaimana menjelma menjadi kaisar...? Ataukah kenyataannya dia memang selalu menyamar sebagai kaisar...?

Saat ini, tidak ada yang tahu. Itu adalah sebuah misteri yang mustahil dipecahkan.

Sementara hampir semua orang di kerumunan terhuyung-huyung dalam keheranan, serta diliputi ketakutan dan kegelisahan akan masa depan, ada tiga orang yang ekspresi wajahnya tetap sama seperti biasa.

Yang pertama adalah perdana menteri, yang berdiri tanpa suara di tempatnya di Planet Kuno Kaisar. Melangkah maju, dia berlutut di hadapan wanita tersebut.

"Salam hormat saya, Permaisuri!"

Orang kedua adalah eunuch istana yang merupakan Dewa Membara tingkat sembilan. Dia juga menundukkan kepala dan berlutut.

"Salam hormat saya, Permaisuri!"

Orang ketiga adalah seseorang yang tidak disangka oleh siapa pun di kerumunan akan maju ke depan. Namun begitu mereka melihatnya, butuh waktu sejenak bagi mereka untuk menyadari mengapa tindakannya sangat masuk akal. Dia tidak lain adalah... Raja Pemecah Api. Dengan ekspresi tenang, dia melangkah menjauh dari sisi Pangeran Kesebelas, berjalan mendekati wanita itu, menatap langsung ke wajahnya, dan dengan mata yang berkedip-kedip penuh kenangan, dia membungkuk lalu berlutut.

"Salam hormat saya, Permaisuri!"

Kenyataannya, dia tidak pernah berkhianat! Dia hanya berpura-pura mengikuti sandiwara itu.

Alasannya adalah karena seluruh kejadian ini merupakan sebuah rencana rumit, yang dirancang bertahun-tahun lalu oleh wanita berbakat yang telah menggantikan Perang Kelam tersebut. Ketika dia mulai melakukan persiapan untuk upacara kenaikan dewa, dia tahu bahwa tindakannya akan ditentang oleh banyak faksi. Itulah sebabnya dia menyembunyikan kekuatan bertarung aslinya sepanjang waktu.

Dia tidak bisa mengungkapkan bahwa dia memiliki basis kultivasi Kaisar Kekaisaran puncak. Bahkan jika ras non-manusia menyerang. Bahkan jika umat manusia berada dalam bahaya besar. Satu-satunya pengecualian adalah jika ras tersebut benar-benar berada di ambang kepunahan...

Jika tidak, mengungkapkan basis kultivasi Kaisar Kekaisaran puncak hanya akan menempatkan umat manusia dalam posisi untuk diserbu oleh gerombolan dewa. Mustahil para dewa akan membiarkan adanya Kaisar Kekaisaran puncak di antara spesies-spesies di Alam Kuno yang Dihormati. Dan jika dia memang mengungkapkan tingkat kekuatan puncak itu, itu hanya boleh dilakukan di dalam wilayah manusia. Bahkan di luar wilayah manusia pun, menginjakkan kaki setengah langkah saja ke tingkat puncak itu adalah sebuah pantangan besar.

Dia hanya bisa menunggu dengan sabar. Dia harus menunggu kesempatan yang tepat untuk menunjukkan kekuatan bertarungnya. Dan dia juga harus yakin bisa mengendalikan kesempatan itu sepenuhnya.

Itulah sebabnya dia harus bersikap acuh tak acuh kepada Ningyan dan saudaranya. Dia membutuhkan mereka untuk berjuang sendiri, memelihara kebencian terhadap Kaisar Perang Kelam. Itu adalah pengalih perhatian yang sempurna untuk mengelabui mata-mata dari ras non-manusia.

Itu juga semacam operasi pemancingan. Ketika kesempatan itu tiba, siapa pun yang mengusik umpan pancing itu akan disingkirkan dalam sekali tebas. Dan pada saat ini, dia telah berhasil.

Mengingat sang perdana menteri, eunuch istana, dan Raja Pemecah Api sendiri adalah para peserta aktif dalam rencana ini, seluruh pejabat pemerintah yang tadinya terkejut pada akhirnya... hanya bisa menundukkan kepala.

Xu Qing merasa terguncang hingga ke lubuk hatinya. Segalanya benar-benar terjadi sesuai dengan prediksinya sebelumnya. Namun melihatnya terbentang di depan mata kepalanya sendiri tetaplah terasa sangat mengejutkan. Tentu saja, yang paling mengejutkan dari semuanya adalah kenyataan bahwa ibu Ningyan ini memiliki basis kultivasi Kaisar Kekaisaran puncak.

Di dalam hatinya, Xu Qing menghela napas. Dia baru saja teringat pada masa ketika pertama kali tiba di ibu kota kekaisaran dan merasakan firasat bahwa Maha Kaisar Pengguna Pedang sedang sekarat. Sekarang semuanya menjadi masuk akal.

Mungkinkah Sang Maha Kaisar memberikan sebuah sihir rahasia kepada sang permaisuri untuk membantunya melakukan semua ini, baik sebagai hadiah ataupun warisan? Dan kemudian dia memberikan Pedang Sang Kaisar kepadaku...?

Xu Qing tidak yakin apakah spekulasinya benar. Mendongakkan kepalanya, dia menatap patung Maha Kaisar di luar Planet Kuno Kaisar.

Akhirnya, sang permaisuri berkata, "Berhentilah membuat keonaran. Mundurlah."

Pangeran Kesebelas tampak begitu emosional mendengarkan kata-kata itu. Dia menundukkan kepalanya, tetapi tidak mampu menahan air mata kebahagiaan yang mengalir di wajahnya. Segala perangai kekanak-kanakannya telah lenyap seketika.

Sang permaisuri berbalik. Sorot matanya penuh dengan tekad dan keberanian. Ekspresi dan pembawaannya memancarkan kekuatan serta ketegasan mutlak. Dia seolah sedang menegaskan kepada dunia bahwa dirinyalah penguasa di tempat ini, dan bahwa dia memiliki kekuatan untuk mengubah segala hal tanpa terkecuali.

"Akulah permaisuri umat manusia. Wahai para menteri dan pejabat terkasihku, apakah kalian memiliki keberatan?"

Beberapa detik berlalu dalam keheningan total. Namun sesaat kemudian, para pejabat baik yang berada di atas maupun di luar Planet Kuno Kaisar langsung menangkupkan tangan dan membungkuk dalam-dalam.

"Salam hormat kami, Permaisuri!"

Suara mereka menggelegar bagaikan guntur.

Seketika itu pula, Planet Kuno Kaisar bergemuruh hebat, dan aura takdir umat manusia bergejolak lalu menyatu ke arah sang permaisuri. Saat aura itu memberkahinya, sebuah mahkota kekaisaran terbentuk di atas kepalanya. Aura takdir tersebut memberikan persetujuan mutlaknya kepada penguasa yang sedang bertakhta saat ini!

Semua mata terpusat pada sang permaisuri yang berdiri tegak di atas Kuil Surga, menatap ke arah kubah surgawi dengan wajah aslinya yang menawan.

"Setelah upacara pengorbanan leluhur, tibalah saatnya upacara pengorbanan surgawi!" ucapnya dengan sepasang mata yang berkilau cemerlang. Seketika itu pula, auranya tampak semakin percaya diri dari sebelumnya.

Bagian pertama dari upacara agung tersebut telah usai. Bagian kedua... kini resmi dimulai!