Like a Phoenix. Like a Hawk.

Di tengah hujan deras, Xu Qing kembali muncul di pantai. Melewati tulang-belulang dan mayat-mayat yang setengah terkubur di pasir, ia akhirnya mencapai tepi air. Badai tersebut telah menimbulkan ombak besar yang jelas-jelas menyimpan bahaya tersembunyi.

Xu Qing tiba-tiba teringat bahwa Gereja Keberangkatan datang menggunakan kapal, tetapi ia tidak melihat kapal itu di mana pun.

Meskipun tidak ada kultivator ranah Pembentukan Fondasi di pulau ini, ia tidak berani berlama-lama di area tersebut, bahkan di perairan dekat pulau itu. Jika ada kultivator Pembentukan Fondasi di sekitar sini yang mengincarnya, mereka tidak akan berada jauh dari sana. Di sanalah mereka akan menunggu para kultivator Kondensasi Qi mereka kembali dengan sukses membawa kulit kadal.

Xu Qing tentu saja tidak dapat memastikan apakah Gereja Keberangkatan atau Hantu Laut telah mengirim kultivator Pembentukan Fondasi dalam perjalanan ini. Namun, jika mereka ada di luar sana, sangat mungkin mereka sudah diberi tahu tentang pertarungan besar yang baru saja terjadi. Mustahil bagi Xu Qing untuk secara pribadi mencegah segala komunikasi keluar dari pulau tersebut.

Setelah berpikir sejenak, ia memutuskan untuk tidak langsung pergi. Sebaliknya, ia duduk bersila dan bermeditasi sejenak untuk menstabilkan basis kultivasinya dan memulihkan diri. Sesaat kemudian, ia membuka matanya dan menatap ke arah laut lepas, tatapannya memancarkan kilatan dingin.

Jika ada kultivator Pembentukan Fondasi di luar sana….

Setelah merenungkan masalah itu lebih lanjut, ia menekan niat membunuh di dalam dirinya. Karena tidak tahu berapa banyak dari mereka yang ada di sana, ia tidak ingin terlibat dalam pertarungan berbahaya lainnya.

Setelah berpikir lagi, ia mengeluarkan perahu dharmanya. Kemudian ia melambaikan tangannya, dan suara retakan terdengar saat sebuah perahu terbang kecil muncul dari bagian bawahnya. Zhang San telah memasang perahu terbang itu sebagai langkah darurat jika perahu dharma hancur dan ia perlu melarikan diri. Perahu terbang itu tidak dibuat sesuai dengan spesifikasi perahu dharma yang ditetapkan oleh sekte. Faktanya, perahu yang lebih kecil itu tidak bisa dibandingkan dengan perahu sungguhan dalam hal kemampuan bertahan atau menyerang. Namun, Zhang San telah memberikan peningkatan kecepatan yang luar biasa, memastikan perahu itu dapat bergerak dengan kecepatan lebih dari dua kali lipat kecepatan tertinggi perahu dharma.

Tentu saja, menggunakannya untuk perjalanan jangka panjang di laut lepas akan sangat berbahaya.

Setelah memikirkannya lebih lanjut, mata Xu Qing dipenuhi dengan tekad. Setelah mengeluarkan slip giok yang berisi petunjuk rinci untuk perahu dharma tersebut, ia menyetelnya ke mode kemudi otomatis, mengarahkannya ke jalur yang sama yang ia ikuti saat datang ke pulau itu, lalu mengaktifkan pertahanan dan menjalankannya.

Saat ia melihat perahu itu melesat pergi, ia menepis rasa penyesalan karena kehilangan perahu dharmanya, lalu melangkah masuk ke dalam perahu terbang.

Tepat saat ia hendak pergi, ia menoleh ke belakang dan memandang ke arah pulau tersebut. Hujan mengaburkan sebagian besar pemandangannya, dan saat angin melewati tumbuh-tumbuhan dan pepohonan, suaranya terdengar hampir seperti percikan obrolan, mungkin gosip tentang pertempuran berdarah baru-baru ini.

Malam itu gelap dan badai, dan pegunungan tampak begitu sunyi.

Xu Qing melihat semuanya, lalu menangkupkan tangan dan membungkuk dalam-dalam.

"Maaf telah mengganggu Anda, Senior."

Setelah berkata demikian, ia berbalik dan melajukan perahu terbang itu meninggalkan pantai menembus permukaan air. Saat perahu melesat cepat di bawah air, Xu Qing menyembunyikan auranya. Naga paus miliknya juga ada di sana untuk menutupi keberadaannya.

Ini adalah rencana Xu Qing untuk melarikan diri dengan selamat dari pulau tersebut. Satu perahu sebagai pengalih perhatian, sementara yang lainnya tersembunyi. Dan keduanya bergerak ke arah yang berbeda. Mudah-mudahan, ini akan membantunya menghindari para kultivator Pembentukan Fondasi di luar sana.

Setelah ia berada di kejauhan, pulau yang basah oleh hujan itu tiba-tiba bergetar, lalu perlahan-lahan tenggelam di bawah permukaan air…. Air laut menerjang ke sekeliling pulau saat hal itu terjadi, menghapus jejak darah yang gagal dibersihkan oleh hujan. Tak lama kemudian, pulau itu mengapung kembali ke permukaan. Kali ini, pulau itu bersih dari noda darah apa pun. Anehnya, semua pohon yang tumbang dan batu-batu besar yang hancur telah kembali ke keadaan semula. Yang lebih aneh lagi, saat pulau itu berada di bawah air, sepasang mata besar terbuka, menatap acuh tak acuh pada perahu terbang di kejauhan… lalu menutup kembali.

Sejam kemudian….

Saat perahu terbang bergerak dengan kecepatan luar biasa di dalam air, Xu Qing duduk bersila, menstabilkan basis kultivasinya. Pada suatu titik, matanya tiba-tiba terbuka, dan ia mengeluarkan slip giok dari perahu dharma. Benda itu hancur menjadi abu, menandakan bahwa perahu dharma tersebut telah hancur.

Jadi, ada kultivator Pembentukan Fondasi di luar sana. Haruskah aku menyelam lebih dalam untuk menghindari deteksi, dan menunggu kultivator Pembentukan Fondasi itu pergi? Atau haruskah aku menambah kecepatan?

Setelah berpikir sejenak, ia memilih opsi kedua.

Ia tidak ingin hanya duduk diam dan menunggu mati. Bagaimanapun, ada hal-hal mengerikan di dalam air juga. Dan jika musuh ini bertahan untuk waktu yang lama, ia bisa berada dalam masalah besar.

Ia tidak ingin hidupnya bergantung pada apakah lawannya ini tetap tinggal atau pergi.

Saat perahu terbang itu menambah kecepatan, ia bekerja lebih keras untuk menahan auranya agar tidak bocor. Untungnya, air itu sendiri memastikan auranya tidak menyebar terlalu jauh. Terlebih lagi, karena ia tidak perlu khawatir tentang mutagen, ia bisa bertahan lebih dalam di dalam air.

Satu-satunya pertanyaan adalah bagaimana nasib perahu terbang tersebut.

Kendati demikian, itu bukan pertanyaan yang bisa ia renungkan terlalu lama saat ini. Di bawah kendalinya, perahu terbang itu melesat cepat di dalam air. Beberapa waktu kemudian, pupil matanya menyusut ketika perasaan krisis yang mematikan meliputinya. Seseorang di luar sana sedang mencarinya.

Berusaha tetap setenang mungkin, ia turun lebih dalam sekaligus terus maju.

Perasaan krisis itu tidak kunjung hilang. Terlebih lagi, perahu terbang tersebut mulai menderita akibat tekanan air dan serangan mutagen. Melanjutkan perjalanan dengan cara ini bukanlah pilihan yang bagus. Sambil mengerutkan kening, ia menyimpan perahu terbang itu dan melanjutkan perjalanan hanya dengan ditemani naga paus miliknya.

Waktu berlalu. Tak terasa, hari sudah berganti.

Perasaan krisis itu perlahan memudar. Namun, itu tidak hilang sepenuhnya. Entah bagaimana, musuh ini telah mengunci keberadaan Xu Qing dengan cara yang tidak bisa ia pahami.

Xu Qing tahu ia tidak boleh ceroboh. Sambil mengatupkan giginya, ia bersiap untuk masuk lebih dalam ke dalam air demi mencoba melepaskan diri dari apa pun yang mengunci posisinya. Namun, saat itulah pikirannya mendadak berputar ketika tekanan luar biasa tiba-tiba membebani dari kubah langit.

Karena berada di dalam air, Xu Qing tidak bisa melihat apa yang terjadi di permukaan atas, tetapi ia pasti bisa merasakan tekanan yang mengerikan itu.

Ini bukanlah sesuatu yang berasal dari ranah Pembentukan Fondasi, melainkan aura monster kolosal dari langit. Karena tekanan tersebut, kekuatan apa pun yang tadinya mengunci dirinya langsung mundur karena ketakutan.

Dengan tubuh bergetar, Xu Qing memanfaatkan momen itu untuk melanjutkan perjalanan dengan kecepatan lebih tinggi. Beberapa jarak jauhnya, setelah memastikan bahwa ia telah terbebas dari apapun yang tadinya mengunci dirinya, ia melanjutkan perjalanannya.

Namun, ia tahu bahwa ia hanya bisa bepergian dengan cara ini untuk sementara waktu. Meskipun ia belum menemui bahaya bawah air sejauh ini, semakin lama ia tinggal di bawah permukaan, semakin besar kemungkinan ia akan menghadapi sesuatu yang mematikan.

Setelah melanjutkan perjalanan selama beberapa waktu, ia memastikan tiga kali lipat bahwa tidak ada bahaya di permukaan, lalu dengan hati-hati naik ke atas. Menjulurkan matanya di atas permukaan air, ia melihat sekeliling. Hampir seketika, perhatiannya ditarik ke langit. Seharusnya saat ini sudah fajar, tetapi langit justru tampak sangat gelap gulita. Dan itu karena ada lapisan awan hitam tebal di atas kepalanya. Awan itu terbentang hingga ratusan kilometer, menghalangi segalanya di balik awan tersebut.

Dan Xu Qing berada tepat di tengah-tengah semuanya.

Angin menderu dan petir menggelegar. Kilatan listrik menyambar di antara awan hitam, menyebabkan langit dan bumi bergetar hebat. Lautan bergolak, seolah-olah sedang sujud kepada entitas apa pun yang berada di atas sana!

Jika hanya itu situasinya, mungkin itu bukan masalah besar. Tapi saat Xu Qing mendongak, ia menyadari dengan terkejut bahwa ada suatu entitas di dalam awan-awan tersebut yang melampaui imajinasi. Seolah-olah makhluk ini berada di tingkat kehidupan yang berbeda, memancarkan tekanan yang begitu kuat hingga Xu Qing tidak bisa menggerakkan otot-ototnya. Bahkan jiwanya terasa seperti bergetar, dan pikirannya menjadi kosong.

Ia tidak bisa melakukan apa pun selain menggerakkan matanya, dan saat ia melakukannya, ia menangkap sekilas entitas mengerikan di atas sana.

Itu adalah makhluk masif yang diselimuti api hitam yang menyerupai burung phoenix sekaligus elang!

Ia memiliki kepala burung phoenix, leher seperti ular, paruh seperti burung walet, punggung melengkung seperti kura-kura, dan ekor seperti ikan! Di balik api hitam tersebut, tubuh entitas itu berwarna lima rupa dan berkilau dengan cara yang sulit dideskripsikan. Saat ia terbang membumbung di dalam awan hitam, ia tampak begitu suci.[1]

Bahkan, wujud itu seolah-olah mengandung resonansi dewa yang sama seperti yang ada di wajah dewa di atas sana.

Jelas sekali makhluk inilah yang telah mengusir kultivator misterius yang berniat mencelakai Xu Qing.

Suara gemuruh memenuhi langit dan bumi saat awan hitam itu akhirnya bergulung pergi ke kejauhan, meninggalkan langit yang cerah dan bersih di belakangnya. Ketika makhluk itu sudah berada di kejauhan, dan Xu Qing mendapatkan kembali kesadarannya, ia menghela napas lega.

Namun, tepat saat napas itu lepas dari mulutnya, makhluk mengerikan di dalam awan hitam itu berbalik dan menoleh ke arah permukaan air.

Begitu ia melakukannya, air di laut yang berjarak beberapa belasan kilometer dari Xu Qing meledak, mengirimkan gelombang besar ke segala arah, disertai angin puyuh. Pada saat yang sama, mutagen menjadi jauh lebih pekat seolah-olah sedang memusat ke titik tersebut.

Meskipun Xu Qing berada pada jarak yang cukup jauh, ia bisa melihatnya dengan sangat jelas, dan bukan hanya tubuhnya yang bergetar, tetapi pikirannya juga terguncang hebat. Phoenix menyerupai elang itu menarik pandangannya dan menghilang kembali ke dalam awan. Petir bergemuruh saat awan-awan itu lenyap di ufuk timur.

Akhirnya, ombak mereda, dan Xu Qing mengembuskan napas panjang lega. Wajahnya pucat saat ia menatap ke kejauhan, masih merasa terguncang. Perasaan yang ia alami akibat burung seperti dewa itu tidak seperti apa pun yang pernah ia alami selama menjelajahi laut lepas. Bahkan raksasa yang menyeret kereta naga perunggu pun tidak sebanding.

Makhluk apa itu? Ia terbang ke arah Phoenix Selatan….

Tiba-tiba, ia memikirkan sesuatu.

Phoenix Selatan. Phoenix…?

Xu Qing telah meneliti banyak catatan kuno di Divisi Kejahatan Kekerasan saat masih di Tujuh Darah Mata, dan ia ingat pernah membaca bahwa di sisi lain Pegunungan Kebenaran terdapat wilayah terlarang yang sangat luas yang mencakup tujuh puluh persen dari benua tersebut.

Wilayah terlarang terbesar di benua Phoenix Selatan disebut Wilayah Terlarang oleh Phoenix….

Pikiran Xu Qing berputar-putar saat ia berspekulasi tentang apa artinya ini. Setelah beberapa saat, ia menarik napas dalam-dalam dan berhenti berspekulasi. Hal terbaik yang bisa ia lakukan adalah bertanya-tanya ketika kembali nanti, dan melakukan lebih banyak penelitian.

Dengan pikiran seperti itu di benaknya, Xu Qing kembali menyelam ke dalam air, lalu melanjutkan perjalanannya seperti sebelumnya. Beberapa jam kemudian, setelah memastikan bahwa ia benar-benar tidak diikuti, ia menerobos permukaan air, naik ke perahu terbangnya, dan mulai melaju dengan kecepatan penuh.

Tiga hari berlalu di mana ia bepergian dengan sangat hati-hati untuk memastikan tidak ada seorang pun yang berhasil mengunci posisinya. Ia masih menduga bahwa kemunculan phoenix itu secara tidak sengaja telah mengagetkan para pengejarnya, memastikan mereka tidak dapat melacaknya dengan benar. Namun, itu bukan berarti ia akan menurunkan kewaspadaannya. Meskipun ia tidak kembali masuk ke air, ia tidak menyayangkan batu rohani apa pun untuk memastikan perahu terbang itu melaju dengan kecepatan maksimal.

Selama tiga hari berlalu, sebagian besar luka-lukanya telah sembuh. Namun, wajahnya masih sangat pucat, dan ia juga kelelahan akibat semua pertarungan tersebut.

Ketika ia mengenang kembali pembantaian itu, ia menyadari bahwa terlepas dari basis kultivasi dan kehebatan bertarungnya yang luar biasa, ia tidak pernah merasa lelah separah ini seumur hidupnya. Untungnya, keuntungan yang didapat sangat mencengangkan, dan karenanya, ia sangat puas dengan bagaimana semuanya berakhir.

Ia tidak hanya mendapatkan tiga kulit kadal dewa, tetapi juga sepuluh kulit dari kadal tingkat sembilan, serta lebih banyak kulit dari kadal tingkat yang lebih rendah. Terlebih lagi, ia telah memperoleh banyak harta berharga, bahkan tiga jimat pusaka. Meskipun kaligrafi di atasnya mulai memudar, yang berarti benda itu hanya bisa digunakan beberapa kali, nilainya tetap sangat tinggi. Dalam hal batu rohani…. menurut perhitungannya, ia memiliki lebih dari empat ribu keping.

Sebagian besar kultivator liar tidak begitu kaya, jadi jumlah yang besar itu didapatkan terutama dari Hantu Laut yang telah ia bunuh. Orang-orang dari Gereja Keberangkatan semuanya tampak jatuh miskin, yang membuatnya cukup kecewa.

Mengingat betapa besar keuntungan yang ia peroleh secara keseluruhan, ia memutuskan untuk tidak ambil pusing dengan kemiskinan Gereja Keberangkatan.

Mengabaikan kulit kadal dewa, aku memiliki total sekitar 20.000 batu rohani. Setelah menghitung semuanya, ia memacu perahu terbangnya menuju Tujuh Darah Mata secepat mungkin.

Peningkatan basis kultivasinya, dan kekayaan yang telah ia peroleh, membuatnya sama sekali tidak peduli pada batu rohani yang harus ia masukkan ke dalam perahu terbang untuk menjaganya tetap berjalan. Semua hari yang ia habiskan di dalam perjalanan telah memberikannya rasa hormat yang mendalam terhadap lautan. Tasnya penuh, dan sekarang yang ingin ia lakukan hanyalah lekas pulang.

Dengan menggunakan batu rohani untuk mendorong perahu terbang hingga batasnya, ia tahu ia akan mencapai sekte dalam waktu tiga hari lagi.

Dalam perjalanan pulang, ia tetap dekat dengan garis pantai, dan dengan demikian menghindari keadaan yang luar biasa berbahaya. Sekitar setengah hari dari pelabuhan Tujuh Darah Mata, ia akhirnya berpapasan dengan kapal perang lain dari sekte tersebut.

Itu adalah sebuah kapal perang, melaju ke arahnya dengan kecepatan tinggi.

Meskipun tampaknya itu adalah kapal Divisi Penjaga Pantai Puncak Ketujuh, Xu Qing tetap waspada. Ia memastikan naga berleher ularnya berada tepat di bawah permukaan air dalam posisi siap bertempur. Pada saat yang sama, ia mencatat bahwa ada lima naga paus di bawah kapal perang Divisi Penjaga Pantai tersebut. Salah satunya tampak seperti hiu taring raksasa.

Xu Qing bergidik dalam hati, dan mempertahankan kewaspadaan penuh.

Tak lama kemudian, kapal perang itu mendekat, air memercik ke segala penjuru di sekitarnya. Kapal itu dipenuhi dengan formasi mantra yang mengerikan, dan memiliki lebih dari delapan puluh duri magis yang dapat melepaskan kekuatan destruktif. Terlebih lagi, Xu Qing melihat lebih dari tiga puluh murid Puncak Ketujuh di geladak utama.

Dengan semua perlengkapan itu, kapal perang tersebut jelas berada dalam kesiapan tempur puncak. Saat kapal perang itu mendekat, sebuah suara bergema dari atasnya, bernada kasar dan berwibawa.

"Divisi Penjaga Pantai Tujuh Darah Mata di sini. Perahu tak dikenal, sebutkan identitasmu."

"Aku Xu Qing dari Divisi Kejahatan Kekerasan Puncak Ketujuh," jawabnya dengan tenang.

Tiga puluh kultivator di atas kapal perang itu jelas-jelas mengerumuni seorang pemuda tertentu. Ia mengenakan jubah Taois abu-abu yang berkibar tertiup angin, dan memiliki mata bagai kilat yang memancarkan tekanan luar biasa. Dari fluktuasi yang terpancar darinya, ia tampaknya berada di lingkaran besar Kondensasi Qi. Saat berdiri di sana, ia menatap tajam ke arah Xu Qing.

"Xu Qing?" sebuah suara yang akrab terdengar dari antara tiga puluh kultivator di geladak kapal Divisi Penjaga Pantai tersebut. Sesaat kemudian, Zhou Qingpeng muncul dari kerumunan. Tampak terkejut, ia melambaikan tangan menyambut Xu Qing, lalu berbalik dengan hormat kepada pemuda di lingkaran besar Kondensasi Qi itu dan mengatakan beberapa patah kata.

Pemuda itu mengangguk singkat.

Zhou Qingpeng menangkupkan tangan, lalu melompat turun dari kapal perang dan mendarat di atas perahu terbang Xu Qing.

Sambil tersenyum, ia berkata, "Xu Qing! Aku tidak percaya kita bertemu di sini di laut lepas. Apakah kau baru kembali dari pelayaran laut?"

"Aku sudah pergi cukup lama, dan sedang dalam perjalanan kembali ke sekte." Xu Qing melirik pemuda yang berdiri di geladak kapal perang tersebut.

"Itu atasanku," jelas Zhou Qingpeng dengan bangga. "Dia adalah Ding Xiaohai dari Divisi Penjaga Pantai." Ia melihat ke arah perahu terbang Xu Qing. "Ada apa? Perahumu dalam kondisi yang cukup buruk…. Divisi Penjaga Pantai memiliki wewenang untuk memeriksa semua perahu, tapi kurasa kita tidak perlu memeriksa perahumu."[2]

Keduanya mengobrol sebentar, sampai Zhou Qingpeng akhirnya menangkupkan tangan sebagai tanda perpisahan. Sebelum pergi, ia teringat sesuatu dan mencondongkan tubuhnya ke arah Xu Qing.

"Ngomong-ngomong," ucapnya pelan, "setelah kau kembali ke sekte, jangan pergi ke laut lepas lagi untuk sementara waktu. Divisi Penjaga Pantai telah diberitahu bahwa beberapa hal tidak biasa sedang terjadi di dasar laut. Bahkan, atasanku bilang kalau beberapa makhluk yang sangat mengerikan telah terlihat."

Zhou Qingpeng tampak ketakutan saat melaporkan informasi ini. Setelah memberikan beberapa nasihat lagi, ia melompat kembali ke kapal perang.

Makhluk yang mengerikan? pikir Xu Qing sembari menangkupkan tangan dan membungkuk kepada Zhou Qingpeng di atas kapal perang.

Kapal perang itu berputar, lalu melaju ke arah yang berbeda.

Di atas kapal perang, Ding Xiaohai menatap Xu Qing dan perahu terbangnya, serta naga berleher ular di bawah permukaan air. Menoleh ke arah Zhou Qingpeng, ia berkata, "Zhou Qingpeng, temanmu itu bukanlah orang biasa."

Zhou Qingpeng tampak terkejut sejenak, lalu merendahkan suaranya dan berkata, "Kakak Senior Ding, beberapa waktu lalu Divisi Kejahatan Kekerasan memasang perangkap untuk Merpati Malam. Ada cerita tentang seseorang yang bukanlah seorang kapten, tetapi berhasil membunuh salah satu kepala markas—"

"Itu adalah dia." Kilatan penuh pemikiran terlihat di mata Ding Xiaohai.

Mendengar kata-kata Ding Xiaohai, Zhou Qingpeng menatap ke arah perahu terbang Xu Qing dengan agak terpana.

Sementara itu, Xu Qing berdiri di atas perahunya, tampak tidak terpengaruh oleh ombak yang menggulung di permukaan air.

1. Deskripsi makhluk ini diambil hampir sama persis dari deskripsi burung phoenix Tiongkok (fenghuang) dalam Erya, yaitu kamus Tiongkok tertua yang masih ada, yang umumnya diterima berasal dari abad ke-3 SM. ☜

2. Kalian mungkin ingat bahwa di bab 68, Zhou Qingpeng menyebutkan bahwa ia berharap mendapatkan rekomendasi untuk bekerja dengan Ding Xiaohai dan pada bab 77 telah dipromosikan. ☜