The Creditor Awakens

Wilayah Dreamflow adalah salah satu dari lima wilayah yang membentuk perbatasan tenggara dari wilayah Firemoon Darkheaven. Wilayah itu adalah tempat yang aneh, terkadang dihiasi pegunungan yang subur dan air yang jernih. Namun, di lain waktu, tempat itu penuh dengan ketidakmurnian, dengan gunung-gunung yang gelap dan air yang keruh.

Alasannya adalah karena awan suram yang melayang-layang di wilayah tersebut. Itu bukanlah awan biasa yang terpisah-pisah. Sebaliknya, awan-awan itu mengalir tanpa henti bagaikan sungai yang perkasa. Ketika awan-awan itu berwarna putih, daratan di bawahnya menjadi terang dan penuh energi. Tetapi ketika awan-awan itu berubah menjadi hitam, para iblis dan setan bertebaran, dan zat mutagen menyerang segala makhluk hidup. Itulah keadaan alamiah wilayah tersebut, dengan kata lain, iklimnya.

Spesies lokal memiliki sebutan untuk fenomena ini: awan impian.

Saat ini, sebuah perahu dharma yang sangat unik sedang terbang menembus awan putih di langit di atas Wilayah Dreamflow.

Kapal itu sama sekali tidak terlihat biasa, karena bentuknya menyerupai sesosok manusia. Kenyataannya, kapal itu tampak seperti seorang wanita tua dalam balutan jubah hitam, dengan tentakel tak terhitung jumlahnya yang melambai-lambai di sekelilingnya. Namun, wujudnya sebagian besar tersembunyi di dalam awan. Manusia fana mana pun yang secara tidak sengaja melihat wanita tua itu pasti akan mengira bahwa sesosok dewa sedang berpatroli di langit.

Dua orang duduk bersila di atas kepala wanita tua yang menyerupai dewa tersebut.

“Bagaimana pendapatmu tentang wilayah ini, Ah Qing kecil? Biar kuberitahu, ada legenda yang berkaitan dengan tempat ini.

“Konon, bertahun-tahun yang lalu ada seekor lembu dewa yang tertidur pulas saat melewati daerah ini. Lembu itu memimpikan sebuah mimpi indah, lalu, saat terbangun, ia bersin. Bersin itulah yang membuat mimpi indah tersebut keluar dalam bentuk uap air yang pada akhirnya menjadi selimut awan.

“Tidak lama setelah itulah awan impian muncul di wilayah ini.”

Orang yang berbicara tampak seperti seorang pemuda dengan fitur wajah biasa saja, tetapi memiliki mata yang luar biasa cerah. Nyatanya, jika seseorang menatap matanya, mata itu tampak seperti pusaran air yang dapat melahap apa saja dan segalanya. Rambutnya berantakan, dan penampilan umumnya pun tidak jauh lebih baik. Namun, ia mengenakan jubah merah terang yang membuatnya terlihat sangat mencolok dan menarik perhatian. Siapa pun yang melihatnya dari jauh akan merasa terdorong untuk mengamatinya lebih dekat. Bagaimanapun, bukan hanya jubahnya saja yang berwarna merah. Ia juga mengenakan sepatu merah dan celana merah.

Pemuda berpakaian serba merah itu tampak sangat puas diri saat berbicara dengan bangga kepada orang yang duduk di sebelahnya, yang merupakan seorang pemuda lainnya.

Pemuda kedua itu menampilkan kontras yang cukup mencolok dengan pemuda pertama. Ia mengenakan jubah hijau biasa yang sama sekali tidak terlihat mewah. Wajahnya begitu luar biasa tampan sehingga pakaian apa pun yang dikenakannya tampaknya tidak akan berani bersaing untuk menarik perhatian. Pemuda yang sangat menarik itu membuka matanya dan menatap ke bawah pada pemandangan indah di bawah sana.

“Legenda itu bermula pada masa ketika Kakak Sulung berada di wilayah Firemoon Darkheaven. Diciptakan olehmu. Benarkan, Kakak Sulung?”

Suaranya terdengar jernih dan menyenangkan.

Tentu saja, kedua orang ini adalah Xu Qing dan Sang Kapten, yang sedang dalam perjalanan pulang dari Gunung Dewa.

Menanggapi ucapan Xu Qing, Sang Kapten terkekeh. Sambil menatap cakrawala yang jauh, ia meregangkan tubuhnya dengan malas. “Itu benar. Aku hanya ingin mengilustrasikan sebuah poin. Sebuah kebenaran universal. Yaitu bahwa… kebenaran sejarah sering kali membutuhkan sedikit bumbu pemanis!”

Sang Kapten tampak semakin bangga.

“Bertahun-tahun dari sekarang, menurutmu bagaimana buku-buku sejarah akan menggambarkan pencapaian kita di wilayah Firemoon? Dan bagaimana mereka akan mendeskripsikan hal-hal luar biasa yang telah kita capai atas nama umat manusia? Nah, aku sudah tahu persis apa yang seharusnya tertulis di buku sejarah.”

Mata Sang Kapten bersinar terang. “Pada tahun 2939 dalam kalender Perang Kegelapan, dua manusia yang sangat heroik, Chen Erniu dan Xu Qing, berhasil mendominasi sekelompok tokoh unggulan Firemoon Darkheaven, merebut gelar Darkheaven Agung, dan menjadi terkenal di seluruh Alam Kuno yang Dipuja.

“Kemudian, selama upacara paling penting dari kaum Firemoon Darkheaven, mereka membuat ketiga pelayan Firemoon mengeluarkan titah kepada seluruh spesies bawahan mereka, yang melarang mereka untuk menyerang wilayah manusia selama 1.000 tahun. Hanya dengan satu patah kata, kaum Nightshades berhasil ditekuk!

“Bagi umat manusia untuk memiliki dua individu luar biasa seperti ini adalah sebuah kehormatan yang luar biasa. Ini membuktikan bahwa manusia di Alam Kuno yang Dipuja dapat bangkit kembali, dan mengindikasikan bahwa aura takdir Alam Kuno yang Dipuja masih mengakui keberadaan umat manusia.”

Xu Qing memandang Sang Kapten dengan aneh tetapi tidak mengatakan apa-apa. Meskipun Sang Kapten sedikit membesar-besarkan keadaan, pada intinya, apa yang baru saja ia katakan adalah benar.

Mereka berdua telah meninggalkan upacara tersebut bahkan sebelum acara itu selesai. Namun, setelah mengalahkan Tuan Firedark, Xu Qing, yang menjabat sebagai Darkheaven Agung, memiliki hak untuk mengajukan satu permintaan kepada ketiga pelayan tersebut. Tentu saja, itulah alasan utama mengapa Xu Qing datang ke tanah kaum Firemoon Darkheavens.

Ketiga pelayan tersebut telah mengeluarkan perintah yang menginstruksikan seluruh spesies bawahan mereka untuk menarik diri dari pertempuran melawan umat manusia. Terlebih lagi, pasukan Firemoon tidak akan lagi mendukung kaum Nightshades dalam konflik tersebut.

Xu Qing merasa terkejut dengan betapa lancarnya segala sesuatunya berjalan. Rasanya hampir seperti seluruh perang itu hanyalah permainan anak-anak. Ia bahkan telah menyiapkan strategi lain untuk berjaga-jaga jika siasatnya gagal.

“Kakak Sulung, aku sudah lama merasa bahwa bangsa Firemoon sejak awal memang berniat menarik mundur pasukan mereka. Rasanya tindakan kita hanya memberi mereka pembenaran untuk melakukan apa yang sebenarnya ingin mereka lakukan sejak awal.” Xu Qing memandang Sang Kapten.

Sang Kapten melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh. “Kamu terlalu banyak berpikir. Lupakan saja kenapa itu bisa terjadi. Kita tinggal menikmati kemuliaannya, hanya itu yang penting.”

Xu Qing menyeringai. Apa yang dikatakan Sang Kapten masuk akal. Karena tidak ada cara untuk mengetahui detailnya, tidak ada gunanya memikirkan hal itu terlalu dalam untuk saat ini. Yang paling penting adalah hasilnya positif. Sesampainya pada kesimpulan tersebut dalam alur pikirnya, ia menatap ke bawah pada bayangan yang terprotesi di bawahnya akibat pancaran sinar matahari.

Karena cahaya matahari disaring oleh awan, bayangan itu tampak berbintik-bintik, dan Bayangan Kecil tidak terlalu jelas terlihat. Namun, Xu Qing dapat dengan jelas merasakan fluktuasi emosinya yang penuh kehati-hatian. Bayangan itu sedang menjelaskan bahwa ia tidak ingin junjungan dan tuannya merasa khawatir, jadi ia tadi hanya berpura-pura mati.

Bayangan Kecil sebenarnya telah sadar sejak lima hari lalu, dan hanya berpura-pura mati selama waktu yang setara dengan durasi terbakarnya sebatang dupa sebelum akhirnya disadari oleh Xu Qing.

Awalnya, Xu Qing mengira makhluk itu benar-benar sudah mati. Kembali di Wilayah Gunung dan Laut, upaya untuk berhasil menguasai Sembilan Fajar mengakibatkan Bayangan Kecil mengalami luka parah. Belakangan, tekadnya buyar, dan ia tertidur sangat pulas hingga tampak seperti sudah mati.

Ia memiliki kekuatan hidup yang sangat tangguh.

Xu Qing sebenarnya merasa senang melihat Bayangan Kecil terbangun, dan ia bahkan tersenyum. Agaknya, Patriark Prajurit Vajra Keemasan tidak merasa begitu bahagia.

Bagi Bayangan Kecil sendiri, ia merasakan dilema. Di satu sisi, ia senang bisa tetap hidup. Namun, setelah bahaya yang dihadapinya, ia hanya bisa bertanya-tanya bahaya apa lagi yang akan menantinya di masa depan…. Meskipun demikian, ia tidak berani mengungkapkan perasaan itu, dan hanya dengan hati-hati memancarkan gelombang emosi bahagia. Kemudian ia menyampaikan sesuatu yang lebih konkret.

“Tuan… berjanji… daging… Ibu Merah?”

Senyuman Xu Qing memudar.

Bayangan Kecil bergidik pelan.

Saat Xu Qing dan Sang Kapten dalam perjalanan kembali menuju wilayah manusia, berita tentang Xu Qing yang menjadi Darkheaven Agung mulai menyebar dengan cepat ke seluruh penjuru Alam Kuno yang Dipuja.

Mengingat tiga dewa kaum Firemoon Darkheaven telah menjadi Dewa Sempurna, semua orang memberikan perhatian yang jauh lebih besar kepada mereka. Bagaimanapun, perkembangan itu pasti akan mengubah dinamika kekuatan di Alam Kuno yang Dipuja. Faktanya, setiap perkembangan kecil di antara kaum Firemoon Darkheavens menjadi subjek pengamatan yang ketat. Tentu saja, itu termasuk penunjukan Darkheaven Agung yang baru.

Fakta bahwa Darkheaven Agung tersebut adalah seorang manusia, terlepas dari apakah itu kebetulan atau disengaja, tentu saja sangat patut diperhatikan. Namun, yang jauh lebih menarik perhatian adalah kenyataan bahwa banyak orang melihat manusia yang sama persis sedang mencoba mengambil sebagian daging dari wajah yang hancur.

Hampir dalam sekejap mata, berbagai spesies di seluruh Alam Kuno yang Dipuja mulai mencari informasi tentang Xu Qing dan Chen Erniu. Nama mereka melekat kuat di benak para ahli yang tak terhitung jumlahnya. Hal yang sama juga terjadi di kalangan umat manusia.

Jauh sebelum Xu Qing dan Sang Kapten kembali, berita tentang mereka telah sampai di ibu kota di Wilayah Kekaisaran. Berita itu datang bagaikan badai yang mengejutkan para raja surgawi, marquis surgawi, dan semua pejabat penting lainnya. Termasuk di dalamnya adalah para pangeran kekaisaran.

“Darkheaven Agung… dari kaum Firemoon Darkheavens!”

“Sepanjang sejarah bangsa Firemoon, ini adalah pertama kalinya seorang manusia menjadi Darkheaven Agung!”

“Ini… ini sungguh tidak masuk akal!”

“Xu Qing bertarung melawan tokoh unggulan nomor satu Firemoon, dan jika salah satu pelayan tidak turun tangan, tokoh unggulan itu pasti sudah tewas!”

“Yang Mulia Xu mengeluarkan permintaan agar kaum Firemoon menarik mundur pasukan mereka, dan agar kaum Nightshades menyerah kepada umat manusia!”

“Kemampuan yang tiada tara! Ini sungguh luar biasa!”

Sebagian besar dari mereka mengenal Xu Qing tetapi tidak begitu akrab dengan Sang Kapten. Seiring dengan menyebarnya berita tersebut, menjadi jelas bahwa orang bernama Chen Erniu bukanlah tokoh utamanya. Sebagian besar perhatian terpusat pada Xu Qing.

Kebingungan. Ketidakpercayaan. Berbagai macam emosi berkecamuk di tanah manusia.

Hal yang sama juga terjadi di Akademi Kekaisaran. Sekolah Immortal-Xeno telah bangkit meraih kejayaan, namun kini nama Xu Qing jauh lebih terkenal lagi, dan hal itu mendatangkan keuntungan yang lebih besar. Yang membuat para siswa Sekolah Immortal-Xeno merasa amat antusias, aliran pemikiran mereka kini sedang mendaki puncak dari segala puncak.

Yang jauh lebih antusias daripada mereka adalah para pendekar pedang yang datang bersama Xu Qing dari Daerah Penyegel Laut ke ibu kota kekaisaran. Kemuliaan Xu Qing bersinar terang ke mana-mana, dan itu berdampak positif pada mereka. Segala tekanan yang selama ini mereka rasakan akibat hilangnya Xu Qing telah lenyap sejak lama. Faktanya, seluruh kultivator dari Daerah Penyegel Laut merasa tersapu oleh kemegahan dan kejayaan tersebut.

Hal itu terutama dirasakan oleh Ningyan. Ia sangat tahu persis bagaimana jasa-jasa Xu Qing akan membawa pengaruh baik pada dirinya sendiri. Di antara sebelas batang dupa putra mahkota yang berdiri di ibu kota, dupa miliknya mungkin tidak terbakar paling cepat, tetapi posisinya pun tidak sedang dalam kondisi yang bagus. Untungnya, karena adanya perang, pemilihan putra mahkota sempat tertunda. Alhasil, ia dipenuhi dengan rasa antisipasi menantikan kepulangan Xu Qing.

Setelah mendengar berita tentang Xu Qing, Kong Xianglong dari Daerah Penyegel Laut tertawa terbahak-bahak. Ia merasa bahagia untuk Xu Qing, dan ia juga bahagia untuk Daerah Penyegel Laut. Sekarang, ia menyadari bahwa ia tidak akan pernah bisa mengejar pencapaian Xu Qing. Namun, itu tidak masalah, karena ia telah menyadari bahwa ia memiliki jalannya sendiri untuk ditempuh.

Selama hari-hari di mana Xu Qing pergi, Kepala Istana Li Yunshan telah melatih Kong Xianglong. Terlihat jelas bahwa para tokoh senior di Daerah Penyegel Laut ingin agar posisi kepala istana diwariskan kepada keturunan dari kepala istana sebelumnya.

Wu Jianwu juga merasa antusias karena Xu Qing akan kembali, namun di saat yang sama, ia menyimpan sedikit perasaan negatif. Agar dirinya tampak sejalan dengan orang lain, ia menggubah sebuah puisi khusus.

“Saat penciptaan dimulai, Qing telah hadir. Siapakah yang paling beruntung di antara rakyat Alam Kuno yang Dipuja? Seharusnya aku pun menjadi seorang Darkheaven; malahan Lembu itu yang mencuri kemenanganku.”

Puisi itu sempat menjadi sorotan dan sebenarnya sudah cukup populer.

Di antara kelompok dari Daerah Penyegel Laut terdapat seorang wanita yang sangat istimewa bagi Xu Qing. Saat ini ia sedang duduk bersila di sebuah bangunan sambil memegang slip giok di jemarinya yang lentik. Ia sedang tersendiri sambil tersenyum. Begitu anggun, ia bagaikan sebuah vas keramik indah dengan kulit yang sehalus mungkin. Ia memiliki alis yang melengkung seperti pegunungan, mata bagaikan air musim gugur yang jernih, hidung mancung, bibir merah delima, dan gigi seputih mutiara. Ia memiliki tubuh ramping dan menawan yang selentik pohon willow yang bergoyang ditiup angin senja. Setiap gerakannya memancarkan kecantikan dan pesona feminin.

Pemuda itu benar-benar telah tumbuh dewasa.

Ia berkedip, lalu mengambil sepotong kue awan hijau dan memasukkannya ke dalam mulut.

Xu Qing dan Sang Kapten telah melewati perbatasan Firemoon Darkheaven dan kini berada di Kabupaten Fardark.

Di sana, bau darah bercampur dengan zat mutagen memenuhi langit dan bumi.