This Path Does Not Lead to Death

Pecahan bola mata itu jatuh ke angkasa berbintang.

Suara Xu Qing bergema dingin menembus kehampaan. Ekspresinya tidak banyak berubah selama insiden ini, dan bahkan sekarang, ia hanya menatap dengan tenang ke arah pohon raksasa yang membusuk, yang melilit mayat tanpa mata milik Hellfei.

"Apa maksud dari semua ini, Teman Muda?" suara Greenwood terdengar lemah dan kuno. Ia tampak kebingungan.

Satu-satunya jawaban yang didapat dari Xu Qing adalah sebuah tombak hitam yang dikelilingi oleh lautan api. Senjata itu melesat membelah angkasa berbintang bagaikan bola api, meluncur langsung menuju pohon raksasa tersebut.

Suara gemuruh meledak saat medan pertempuran tempat Greenwood dan Hellfei bertarung tiba-tiba bertumpang tindih dengan sendirinya. Seolah-olah... tempat itu sebenarnya hanyalah gelembung yang tercipta dari sebuah ilusi. Tombak itu menembus tepat ke dalamnya, menyebabkan gelembung tersebut mulai runtuh. Aura kebusukan dan kematian segera muncul serta menyebar ke seluruh angkasa berbintang.

Pada saat yang sama, bola mata yang baru saja ditebas oleh Xu Qing hancur menjadi gumpalan asap hitam, dipenuhi racun dan kotoran, yang menyapu kembali ke arah Hellfei dan berubah wujud menjadi mata lagi.

Mata itu menatap tajam ke arah Xu Qing.

"Bagaimana kau bisa mengetahuinya?" suara serak terdengar, memancarkan rasa kebencian yang mendalam.

Xu Qing benar. Segala sesuatu yang dilihatnya adalah sebuah akting.

Itu adalah tipu muslihat yang bisa dianggap sebagai kartu truf terakhir Hellfei. Makhluk itu benar-benar sangat lemah. Dan memang benar bahwa selama malapetaka para dewa bertahun-tahun lalu, ia melahirkan energi penuh dendam dari dunia abadi ini. Pada saat kritis, ia memang telah memasuki Surga Northyear untuk melahap dao surgawi Greenwood. Sejak saat itu, tempat ini menjadi tempat peristirahatan terakhirnya.

Bagian cerita yang menyimpang dari kenyataan adalah klaim bahwa Hellfei terkunci dalam pertarungan sengit dengan Greenwood. Pertempuran itu sebenarnya telah berakhir sejak bertahun-tahun yang lalu.

Greenwood telah menggunakan kartu truf untuk mengakhiri pertarungan itu dalam kehancuran bersama, meskipun pada akhirnya, ia mati, sementara Hellfei selamat, meski menderita luka parah.

Sebagai penjaga Northyear, Greenwood telah diberi misi oleh sang kaisar abadi, dan karena itu, wajar saja jika ia memiliki berbagai keistimewaan yang luar biasa. Kartu truf yang digunakannya sangatlah hebat, dan meskipun ia tidak berhasil sepenuhnya memicu kehancuran timbal balik, ia berhasil menimpakan luka yang menyegel Hellfei dan membuat makhluk itu sangat kesulitan untuk pulih.

Faktanya, luka itu tidak akan pernah sembuh sepenuhnya, dan akan semakin parah seiring berjalannya waktu. Karena segel tersebut, Hellfei pada dasarnya dikurung untuk selama-lamanya.

Kemudian, ketika dunia ini berubah menjadi domain dewa, penjara itu menjadi semakin mirip kurungan yang mengurungnya, dan menyeret Hellfei ke dalam keputusasaan yang lebih dalam lagi. Tidak ada energi kehidupan di sini. Tidak ada pengunjung. Tidak ada nutrisi di dunia yang mati ini. Dan akibatnya, Hellfei menjadi semakin lemah dan mendekati ajalnya.

Namun, ia tidak mau menyerah begitu saja. Ia ingin bebas, dan kembali ke puncak kekuatannya seperti dulu. Tapi seiring berjalannya waktu yang tak terhitung jumlahnya, ia hanya semakin melemah dan mulai layu.

Pada saat-saat terakhir, ketika sisa-sisa percikan kehidupannya hampir padam, Xu Qing tiba. Kehadirannya membawa secercah harapan bagi Hellfei. Makhluk itu mendambakan tubuh fisik Xu Qing, hanya saja ia begitu lemah sehingga tidak bisa dengan mudah merasukinya.

Dan itulah yang memicu tipu muslihat tersebut.

Saat Xu Qing muncul, Hellfei menciptakan ilusi yang memperlihatkan apa yang ingin dilihat oleh Xu Qing. Kemudian, makhluk itu mengirimnya ke dunia daun yang membusuk itu.

Di sana, ia berkomunikasi dengan Xu Qing dengan menyamar sebagai Greenwood, menceritakan hal-hal yang setengah benar dan setengah fiksi. Tujuannya adalah agar Xu Qing mempercayainya.

Meskipun wujud dao Hellfei yang dibunuh oleh Xu Qing dalam ilusi itu tidak nyata, wujud-wujud tersebut memang mengandung beberapa racun asli. Ia berharap saat Xu Qing bertarung melawan wujud-wujud itu, pemuda tersebut tanpa sadar akan terinfeksi oleh racun tersebut. Jika tipu muslihat itu berhasil, Hellfei bisa menggunakan racun itu untuk merasuki tubuh fisik Xu Qing, dan akhirnya mendapatkan kebebasannya.

Bagaimana mungkin ia bisa menebak bahwa lawannya ini justru memiliki cara untuk mengatasi racunnya? Bahkan, dalam perkembangan yang mengejutkan, lawan ini malah memanfaatkan Hellfei untuk tujuan penelitian! Ia bahkan ingin mempelajari jiwa makhluk itu!

Karena takut identitasnya terbongkar, Hellfei mempertaruhkan segalanya dengan menggunakan Lima Kekotoran Dewa (Five Filths of the Gods). Itu adalah upaya lain untuk merasuki Xu Qing, hanya saja usaha itu kembali gagal. Pemuda itu berhasil mengatasi Lima Kekotoran Dewa tersebut dengan mudah.

Tipu muslihatnya tidak terbatas pada hal-hal itu saja. Rencana terakhirnya adalah membiarkan Xu Qing berpikir bahwa ia telah berhasil, lalu memberikan bola matanya sebagai hadiah.

Jika Xu Qing begitu saja menyerap bola mata itu, Hellfei dapat merasukinya.

Sayangnya... tindakan cepat Xu Qing dengan pedangnya mengakhiri segalanya.

"Kapan kau menyadari kebenarannya?" tanya Hellfei.

Xu Qing tidak menjawab. Ia mengangkat tangan kanannya seperti sebelumnya. Tombak hitam itu melesat maju, dikelilingi oleh kobaran api, mengirimkan gelombang kejut yang bergemuruh ke angkasa berbintang.

Ilusi gelembung itu runtuh. Kebenaran pun terungkap. Tidak ada angkasa berbintang di sana. Itu tidak lain hanyalah sebuah kehampaan.

Sebuah planet berbentuk bola melayang di dalam kehampaan tersebut. Ukurannya sangat besar, dan jika diamati lebih dekat, kalian akan melihat bahwa planet itu tersusun dari cabang-cabang pohon mati dan membusuk yang tak terhitung jumlahnya. Semuanya saling berjalin untuk menciptakan sangkar kayu raksasa seukuran planet!

Di dalam sangkar kayu itulah tubuh asli Hellfei berada!

Tubuh Hellfei tertusuk tembus oleh cabang-cabang pohon yang tak terhitung jumlahnya. Ia begitu layu hingga tampak seperti sesosok mayat, bahkan bagian kepalanya pun demikian. Armor yang dulunya menutupi tubuhnya telah berubah menjadi roh-roh pendendam tak terhitung banyaknya yang terus-menerus melahap Hellfei baik dari dalam maupun luar.

Satu-satunya bagian dari dirinya yang tetap utuh adalah satu bola matanya. Mata itu menatap Xu Qing dengan rasa sakit dan keputusasaan. Tidak ada lagi sisa vitalitas di dalamnya. Semangatnya memudar dan bersiap lenyap untuk selamanya.

"Bagaimana kau bisa mengetahuinya...?" tanya makhluk itu lagi, bertekad untuk mengetahui jawabannya.

"Aku bukan tipe orang yang mudah percaya," jawab Xu Qing. Ia melangkah maju. Hanya butuh satu langkah baginya untuk tiba di sangkar kayu tersebut. Di sana, gudang dewa racun terlarang miliknya berdegup kencang dengan kerinduan yang tak terbatas saat ia mengulurkan tangan kanannya ke arah bola mata tunggal itu. Seluruh racun terlarang di dalam tubuhnya meletup, dan segenap tanda kehidupan di dalam mata itu pun memudar. Bola mata itu berubah menjadi abu-abu, melayang keluar dari mayat Hellfei, dan berubah menjadi aliran kabut yang mengalir ke dalam gudang dewa racun terlarang milik Xu Qing.

Gudang itu berdenyut pelan, lalu memancarkan aura dao surgawi. Pada saat yang sama... gerbang gudang kedua terbuka! Kekuatan yang sangat mengerikan meledak keluar.

Di sisi lain dari gerbang gudang tersebut terdapat sebuah mata yang sangat besar. Enam tanda penyegelan kuno berputar di sekelilingnya, memancarkan sensasi misterius yang seolah sarat akan kebencian terhadap para dewa.

Mata itu adalah sebuah dao surgawi. Enam tanda penyegelan tersebut adalah Lima Kekotoran Dewa. Tanpa mata itu, mayat Hellfei runtuh menjadi abu. Sangkar kayu sebesar planet itu ikut runtuh bersama mayat tersebut. Bersama-sama, keduanya berubah menjadi sebuah pusaran air di tengah kehampaan yang luas.

Itulah jalan keluar. Takdir Hellfei dan Greenwood telah disegel. Karma telah terpenuhi. Keduanya musnah jiwa dan raga.

Satu-satunya hal yang tertinggal adalah beberapa patah kata bergema yang menjadi sisa-sisa tekad Hellfei.

"Bagaimana kau bisa mengetahuinya...?"

Kata-kata itu terus bergemuruh di dalam pikiran dan lubuk hati Xu Qing saat ia melangkah melewati pusaran jalan keluar. Sambil berbisik lembut, ia berkata, "Aku pernah melihat tarian pengorbanan sebelumnya."

Dibandingkan dengan tarian pengorbanan untuk dewa, yang dapat mengubah persepsi dan kognisi secara total, tipu muslihat Hellfei sama sekali tidak seberapa.

Xu Qing melangkah melewati portal dan menghilang. Jalan ketujuh tidak berujung pada kematian. Jalan itu menuntun pada kehidupan.

Makam kaisar leluhur, yang juga bisa disebut sebagai makam kaisar abadi, tidak memiliki struktur yang rumit. Bagian luarnya adalah labirin. Setelah itu terdapat lima jalan kehidupan dan empat jalan kematian. Terakhir barulah mausoleum sang kaisar. Di situlah jasad kaisar abadi bersemayam.

Mausoleum itu begitu masif hingga membentuk dimensinya sendiri. Tempat itu bagaikan sebuah dunia besar yang tergantung di bentangan luas. Ada langit. Ada bumi. Terlihat di angkasa ada 108 planet tersegel. Benda-benda langit itu bergelantungan di angkasa berbintang di atas mausoleum sang kaisar. Planet-planet tersebut tampak sangat mengerikan saat mereka terus menerus memancarkan cahaya bintang ke bawah.

Di belakang mereka, terdapat sesosok wajah yang mengerikan. Suara penuh derita dan kesedihan melantun, suaranya menyebar ke seluruh mausoleum kaisar bagaikan nyanyian kidung kematian.

Jika diamati lebih dekat, terlihat bahwa di dalam cahaya bintang yang berasal dari 108 planet tersebut terdapat beberapa sosok yang duduk bersila. Mereka meliputi Tuan Firedark, Tuo Shishan, Tuan Heavenink, dan Fan Shishuang... Semuanya duduk bersila di atas planet yang berbeda-beda, menatap ke arah mausoleum kaisar dengan ekspresi waspada. Mereka sedang menunggu sesuatu. Jelas sekali bahwa klan dan organisasi yang mendukung mereka telah menyediakan banyak sumber daya agar mereka bisa tiba di tempat ini.

Sang Kapten juga hadir di sana. Dibandingkan dengan yang lain, ia tampak sangat gelisah, dan mengalihkan perhatiannya bolak-balik antara bintang-bintang yang belum berpenghuni dan mausoleum sang kaisar.

Saat semua orang memperhatikan, cahaya bintang tumpah ruah ke bawah dan menyatu membentuk wujud sembilan naga. Meskipun terbuat dari cahaya bintang, naga-naga itu tampak sangat hidup saat mereka meliuk dan berputar.

Ada dua benda langit tambahan di atas yang bersinar lebih terang daripada yang lain. Keduanya adalah matahari dan bulan yang telah disegel di tempat ini, dan mereka bergerak pada jalur orbit tertentu. Ketika matahari melintas, ia memancarkan kekuatan keemasan sang surya yang sangat panas. Ketika bulan melintas, ia memancarkan kekuatan keperakan sang rembulan yang luar biasa dingin.

Di antara daratan di bawah serta matahari dan bulan di atas, terdapat sebuah kanopi payung raksasa berwarna tujuh warna yang menutupi lebih dari separuh permukaan tanah! Lonceng-lonceng kristal bergantungan di payung tersebut. Saat payung itu berputar perlahan, lonceng-lonceng itu bergemerincing, suaranya bagaikan nyanyian para dewa abadi. Berpadu dengan lantunan penuh penderitaan yang memenuhi angkasa berbintang, pemandangan itu menciptakan suasana yang sangat suci.

Ada pula panji-panji, lonceng, dan gong. Semuanya berukuran besar saat melayang di udara. Itu semua adalah barang-barang pemakaman.

Sembilan naga cahaya bintang berputar di antara barang-barang pemakaman tersebut, bertindak sebagai penjaga.

Daratan di bawah bukanlah terbuat dari tanah. Sebaliknya, daratan itu merupakan jalinan tambalan kulit, yang mencakup potongan-potongan dari manusia maupun non-manusia. Tak terhitung banyaknya tambalan kulit membentuk seluruh kontur bentang alam tersebut. Ada tumpukan tulang-tulang yang membentuk gunung dan sungai yang murni terbuat dari darah. Terlebih lagi, terdapat barisan demi barisan prajurit berlapis baja dan kuda perang, semuanya memancarkan aura pembunuh. Jumlah mereka seolah tak berujung.

Di tengah-tengah daratan yang mengerikan ini, tepat di bawah payung raksasa, terdapat sebuah altar besar! Di atas altar tersebut terbaring sebuah peti mati emas! Peti itu diukir dengan kerumunan orang yang sedang memuja serta peta geografis seluruh negeri. Itulah peti mati sang kaisar abadi.

Jauh di atas mausoleum kaisar, salah satu dari 108 planet yang saat ini kosong tiba-tiba bergetar. Kemudian... sesosok tubuh melangkah keluar ke permukaannya. Tidak lain dan tidak bukan adalah Xu Qing. Saat ia muncul, ia langsung melihat mausoleum kaisar serta wajah-wajah familiar di planet-planet lainnya. Ia merasa bahwa dirinya tiba sedikit terlambat.

Banyak pasang mata beralih menatapnya, dan berbagai ekspresi aneh terlihat jelas.

Adapun sang Kapten, begitu melihat keberadaan Xu Qing, ekspresi cemasnya langsung lenyap. Alisnya menari-nari naik turun, ia melambaikan tangan dengan penuh semangat dan mengirimkan pesan melalui kehendak ilahi.

"Kau akhirnya datang juga, Adik Junior Kecil! Aku benar-benar sempat mengira kau sudah mati!"