Unbreakable Alliance

Ia tidak mengucapkan sepatah kata pun. Ia menegaskannya melalui tindakannya. Sekarang, ia duduk di puncak pohon, dan tidak pergi seperti sebelumnya. Ia tidak melakukan hal yang berbeda dari sebelumnya, ekspresi wajahnya pun tidak berubah, namun perasaan para kultivator di sekitarnya berubah secara drastis.

Mereka yang tadinya takut padanya... kini semakin ketakutan.

Mereka yang tadinya tidak mempedulikannya... kini memerhatikan gerak-geriknya dengan sangat seksama.

Suasana di dalam cekungan itu semakin mencekam. Kemudian, saat malam semakin larut, suara gemuruh bergema dari dasar gunung ketika dua ekor kadal-segel tingkat delapan mulai merayap naik.

Semua orang memerhatikan kadal-kadal itu dengan saksama. Namun, setelah mereka merangkak ke dalam cekungan dan melepaskan kulit mereka, tidak ada seorang pun yang bertindak. Mereka hanya menyaksikan saat lima Hantu Laut turun untuk mengambil kulit-kulit tersebut.

Semua orang kecuali Xu Qing. Membuka matanya, ia melihat ke arah dua kulit yang baru lepas itu lalu bangkit berdiri.

Semua orang menoleh kepadanya.

Mengabaikan mereka, Xu Qing melompat turun dari pohon dan melesat ke dalam cekungan. Tanpa memedulikan para kultivator Hantu Laut sama sekali, ia berjalan menuju kulit kadal terdekat.

Melihat hal ini, salah satu Hantu Laut non-manusia menatapnya dengan tajam dan suram. Matanya berkilat, ia melenturkan jari-jarinya hingga kukunya memanjang bagai bilah pedang. Sambil menebas ke arah Xu Qing, ia berkata, "Itu kulit kadal milikku, kawan, jadi kau—"

Sebelum ia sempat menyelesaikan kata-katanya, Xu Qing mengulurkan tangan, mencengkeram lengannya, lalu menariknya ke depan, sementara pada saat bersamaan ia melompat dan menghantamkan lututnya ke dada makhluk itu.

Suara retakan bergema saat dada makhluk non-manusia itu ambles ke dalam. Retakan menyebar ke seluruh tubuhnya, lalu sebuah dentuman terdengar saat ia meledak. Namun, yang meledak bukanlah daging dan darah. Melainkan kayu! Kultivator non-manusia ini ternyata bukanlah manusia sungguhan, melainkan sebuah boneka!

Hantu-hantu Laut lainnya tampak bersiap-siap siaga saat Xu Qing mengulurkan tangan dan mengambil kulit kadal-segel tersebut. Kemudian ia berbalik ke arah mereka dan menatap mereka dengan dingin.

Beberapa Hantu Laut lainnya yang duduk bersila di dekat situ bangkit berdiri, dengan ekspresi yang memancarkan ketakutan sekaligus kebuasan.

Kedua belah pihak saling berhadapan sejenak.

Salah satu Hantu Laut adalah seorang pria bertubuh kekar dan bertelanjang dada, yang dadanya dipenuhi oleh gumpalan daging menggeliat yang menyerupai wajah kejam. Wajah itu tampak seperti bayi yang baru lahir, berkerut, namun memancarkan vitalitas yang kuat. Ia memiliki mata merah darah yang kini terpaku pada Xu Qing saat ia berkata, "Kau merusak mainanku, kawan. Tapi itu tidak masalah. Bagaimana kalau... kita bagi dua saja kadal-segel di sini? Itu permintaan yang tidak terlalu berlebihan, bukan?"

Xu Qing tidak menjawab. Ia hanya mengambil kulit kadal-segel yang baru saja diraihnya, berbalik, dan kembali ke puncak pohon, lalu duduk bersila untuk bermeditasi.

Ia memiliki tujuan yang sangat jelas datang ke Pulau Kadal-Segel, yaitu demi kulit-kulit kadal tersebut. Ia tidak datang untuk membunuh orang. Selama tidak ada yang menghalangi jalannya, tidak perlu ada pertarungan. Selain itu, ia merasa tidak perlu menjadi terlalu serakah.

Xu Qing tahu bahwa bertindak seperti ini akan mendatangkan keuntungan. Karena intimidasi dari para Hantu Laut, para kultivator liar lainnya tidak akan membuat masalah. Pada akhirnya, ia akan diuntungkan. Ia memang memiliki kemampuan bertarung yang mumpuni. Namun, mengingat situasi hidup dan mati ini, ia tahu beberapa dari orang-orang ini pasti memiliki kartu truf. Lagi pula, apa gunanya membantai mereka?

Pada akhirnya, usulan Hantu Laut sejalan dengan kepentingannya, jadi ia menerima tawaran tersebut.

Waktu berlalu. Tiga hari berlalu begitu saja.

Selama waktu itu, Xu Qing berhasil mendapatkan satu lagi kulit kadal tanpa insiden apa pun. Ia masih merasa curiga mengapa Hantu Laut muncul, dan mengapa para kultivator lainnya hanya duduk-duduk saja tanpa berbuat apa-apa.

Pada hari ketiga, sebuah kapal besar muncul di lautan, dan tujuannya sudah pasti Pulau Kadal-Segel. Pada titik itu, kecurigaan Xu Qing semakin menguat.

Panjang kapal itu setidaknya mencapai 300 meter dan berwarna hitam pekat. Gaya pembangunannya sama sekali tidak menyerupai perahu-dharma Mata Darah Tujuh; bentuknya agak mirip daun maple. Yang paling mengherankan, siapa pun yang melihatnya akan merasakan hawa dingin merayap di dalam diri mereka, seolah-olah ada makhluk-makhluk mengerikan dari wilayah terlarang di atas kapal itu. Alasan utamanya adalah cat hitam yang melapisi seluruh kapal. Warna gelap itu bukanlah warna alami; melainkan tampak seperti sejenis darah yang dioleskan ke sekujur kapal, membuatnya terlihat sangat menyeramkan!

"Gereja Keberangkatan!"

"Aku tidak percaya mereka juga datang ke sini!"

Dari punggung bukit cekungan itu, orang bisa melihat langsung ke arah laut. Karena itulah, Xu Qing memiliki pemandangan yang jelas tentang kapal hitam yang melaju kencang menuju pulau tersebut. Ia juga mendengar semua reaksi berbisik penuh ketakutan di sekitarnya.

Lebih dari selusin Hantu Laut memasang ekspresi serius di wajah mereka, dan saling berbisik dengan suara rendah. Tampaknya mereka menganggap kekuatan yang baru datang ini sebagai musuh yang berbahaya.

Xu Qing mengamati dengan mata menyipit. Ia tidak asing dengan Gereja Keberangkatan.

Kembali di kamp markas pemulung, ia pernah berteman dengan gadis muda yang kakaknya adalah kapten tim penegak hukum dari gereja tersebut. Pada akhirnya, kakak gadis itu datang untuk menjemputnya.

Pada kesempatan di luar toko kelontong itu, Xu Qing pernah mendengar para pemulung berbicara tentang Gereja Keberangkatan. Rupanya, kebanyakan orang menganggap mereka sebagai sekumpulan orang gila.

Kemudian, setelah bergabung dengan Mata Darah Tujuh, ia menemukan lebih banyak informasi tentang gereja tersebut saat menelusuri arsip di Divisi Kejahatan Kekerasan.

Gereja Keberangkatan adalah salah satu dari empat kekuatan besar di Phoenix Selatan. Yang lainnya adalah Tanahluhur Violet, Mata Darah Tujuh, dan Kata-Kata Kebenaran.

Gereja tersebut menganjurkan untuk mengikuti teladan Para Kaisar Kuno dan Penguasa Kekaisaran dalam meninggalkan dunia Armageddon. Mereka terus-menerus berkhotbah bahwa tanah suci tempat Para Kaisar Kuno dan Penguasa Kekaisaran pergi adalah tempat yang indah, tanpa kelaparan, embun beku, ataupun pembunuhan. Dan kekuatan spiritual di sana sangat murni. Mereka mengklaim bahwa, suatu hari di masa depan, tanah suci itu akan membuka pintu bagi dunia Armageddon, dan setiap orang yang beriman kepada Gereja akan dapat pergi ke sana.

Para anggota Gereja Keberangkatan benar-benar mempercayai keyakinan mereka. Dan mereka memandang siapa pun yang tidak sejalan dengan iman mereka sebagai bidah yang layak dihukum mati.

Sudah sewajarnya jika sebuah gereja dengan doktrin fanatik seperti itu dianggap dipenuhi oleh orang-orang gila.

Aku ingin tahu bagaimana kabarnya sekarang, pikir Xu Qing sambil mengenang gadis kecil itu dan permen yang pernah ia berikan kepadanya. Namun, ia dengan cepat ditarik kembali dari lamunannya ke masa kini saat kapal Gereja Keberangkatan semakin dekat. Sebenarnya apa yang sedang terjadi di Pulau Kadal-Segel ini?

Saat kecurigaan Xu Qing semakin dalam, pemilik penginapan tua dari Jalur Plankspring menatap ke bawah ke arah kapal Gereja Keberangkatan, lalu ia menghela napas.

"Semuanya sudah berakhir. Hantu Laut dan Gereja Keberangkatan ada di sini kali ini. Mereka jelas datang untuk alasan yang sama sepertiku."

Saat pemilik penginapan itu menepuk jidatnya dengan ekspresi pahit, ular boa itu mengeluarkan beberapa suara mendesis pelan. Pemilik penginapan itu menatap ular tersebut sejenak.

"Itu masuk akal juga."

Pemilik penginapan itu bangkit berdiri dan berjalan menuju pohon tempat Xu Qing berada, dengan ular boa yang mengekor di belakangnya dengan tampak sangat bersemangat. Tentu saja, tidak banyak orang yang tahu seperti apa rupa ular boa yang sedang bersemangat, jadi hanya sedikit yang menyadarinya.

Pergerakan mereka membuat para kultivator lain di sekitar menoleh untuk melihat apa yang sedang terjadi. Termasuk para Hantu Laut. Kendati demikian, kedatangan Gereja Keberangkatan terlalu menyita perhatian mereka sehingga mereka tidak terlalu memedulikan hal lain.

Xu Qing mengamati tenggorokan pemilik penginapan saat pria itu mendekat. Pria tua itu berhenti bersama ular boanya pada jarak sekitar 30 meter dari pohon.

"Hei, anak muda. Aku ingin membicarakan bisnis. Jangan sebarkan racun lagi, ya? Dan bisakah kau membersihkan jalur melalui racun yang sudah ada di sini?"

Xu Qing sudah bisa menebak alasan kedatangan pemilik penginapan tua itu, jadi ia melambaikan tangannya seolah-olah untuk membubarkan racun di area tersebut.

Melihat itu, pemilik penginapan itu menghela napas dan melangkah masuk ke dalam radius 30 meter. Berjalan hingga berjarak sekitar sembilan meter dari pohon, ia berkata dengan suara pelan, "Apa kau tidak penasaran mengapa Hantu Laut dan Gereja Keberangkatan ada di sini? Aku tidak akan bertele-tele. Aku akan memberitahumu apa yang sebenarnya sedang terjadi. Berdasarkan perhitungan musim, ada kemungkinan besar kadal-segel tingkat Pendirian Yayasan akan segera muncul. Kulit kadal seperti itu bernilai sangat tinggi. Kulit Pendirian Yayasan tingkat awal dihargai 2.000 batu spirit. Tingkat menengah berharga 5.000, dan tingkat lanjut setidaknya 10.000.

"Aku sudah tua dan tidak sekuat dulu, jadi bagaimana kalau kita bekerja sama? Membentuk aliansi yang tak terpisahkan! Kita menggabungkan kekuatan untuk mendapatkan kulit kadal, dan kita bagi hasil lima puluh-lima puluh. Dan kita saling percaya untuk menjaga punggung masing-masing!"

Pemilik penginapan tua itu berbicara dengan wibawa, namun juga dengan cepat. Setelah selesai, ia mendongak menatap Xu Qing, namun ekspresinya langsung jatuh. Sambil tergesa-gesa mengeluarkan segenggam pil obat, ia menelannya dan mulai mengutuk Xu Qing.

"Kau bocah keparat! Kau bilang tidak akan menyebarkan racun lagi, bukan?!"

Setelah berpikir sejenak, Xu Qing berkata, "Aku tidak menyebarkan racun lagi. Itu adalah sisa dari sebelumnya."

"Sialan... tunggu, kenapa kau melambaikan tanganmu beberapa saat lalu?"

Xu Qing mengerutkan kening. "Kau menyuruhku membersihkan jalur melewati racun."

"...apa benar?" tanya pemilik penginapan itu dengan tatapan tajam.

"Racunku tidak bisa dibersihkan begitu saja."

Xu Qing mulai merasa sedikit jengkel. Pria tua ini ada dalam daftar di bilah bambunya, dan hanya karena situasinya yang pelik saja ia tidak menyerangnya.

Pemilik penginapan itu menatapnya cukup lama tanpa bisa berkata-kata, sebelum akhirnya menghela napas. "Berbicara denganmu benar-benar mustahil. Maksudmu, karena kau tidak bisa membersihkan racunmu, kau hanya melambaikan tanganmu sebagai akting? Untuk membuatku merasa lebih baik?"

Xu Qing menatap tajam pria tua itu dengan dingin, tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Pembuluh darah mulai menonjol di dahi pemilik penginapan itu. Sementara itu, ular boa kembali mengeluarkan suara mendesis pelan. Sambil menggertakkan gigi, pemilik penginapan itu menelan segenggam pil obat lagi, lalu menatap Xu Qing dengan geram.

"Sekutu. Sepakat? Atau tidak?"

"Baiklah," jawab Xu Qing.

Respons cepat Xu Qing membuat pemilik penginapan itu menghela napas. Kemudian, ia hendak mengatakan sesuatu lagi ketika kapal Gereja Keberangkatan tiba di pantai.

Setidaknya tujuh atau delapan sosok melesat turun dari kapal dan masuk ke dalam hutan. Cahaya bulan tidak cukup untuk menerangi mereka secara utuh. Namun, mereka semua mengenakan jubah hitam dengan tudung yang menutupi wajah mereka. Mereka memancarkan aura suram dan berdarah, serta bergerak dengan kecepatan luar biasa saat melesat menuju cekungan di puncak gunung.

Dengan ekspresi muram, pemilik penginapan tua itu berkata, "Gereja Keberangkatan penuh dengan orang-orang gila. Kau tahu, ada cerita yang beredar di lautan. Katanya, Gereja Keberangkatan secara diam-diam mengendalikan sekelompok pulau tempat mereka melakukan riset dan eksperimen pada makhluk-makhluk buas. Lokasinya sangat rahasia sehingga tidak ada seorang pun yang pernah tahu di mana tempatnya."

Mata Xu Qing menyipit saat ia melihat ke arah kedatangan para anggota gereja tersebut.