A Pearl in an Old Oyster

Lautan merah yang sangat luas itu tampak membentang tanpa ujung. Karena membeku, tidak ada ombak yang terlihat. Lautan itu seolah melayang di tengah langit berbintang di antara jaring-jaring laba-laba. Jika pemandangan itu diperkecil, lautan merah tersebut sebenarnya akan tampak seperti setetes darah di tengah jaring laba-laba.

Di dalam tetesan darah berupa lautan itu, terdapat ratusan cangkang kerang raksasa yang terbuka dan tertutup secara acak. Saat cangkang-cangkang itu terbuka, tampak burung-burung elang besar menjulurkan diri dari dalam untuk mengamati sekitar. Rupanya, cangkang-cangkang itu adalah bagian dari tubuh para elang tersebut. Burung-burung elang itu memiliki bulu berwarna merah darah, dan mata mereka terpejam seolah sedang tidur. Mereka memancarkan aura yang mengerikan, bahkan melihat mereka dari kejauhan sudah cukup membuat seseorang merasa tidak nyaman hingga ke lubuk jiwa. Mereka tampak seperti dewa-dewa kolosal yang sedang dalam masa pertumbuhan.

Pemandangan ini memberi Xu Qing pemahaman yang jauh lebih mendalam tentang wilayah dewa. Selama ia dan sang Kapten bepergian, ia telah melihat dan merasakan hal-hal yang melampaui apa pun yang pernah ia pahami sebelumnya. Sebagian besar hal itu menentang logika. Entah itu ikan bertentakel yang melayang di kehampaan, mata pemusnahan yang luar biasa besar, atau laba-laba yang dapat mengabaikan teknik sihir, semuanya terasa begitu mengerikan.

"Kau lihat itu, Ah Qing kecil? Cangkang-cangkang itu adalah benda yang luar biasa!" Sang Kapten berdiri di samping Xu Qing, menatap cangkang-cangkang itu dengan penuh semangat sambil menjelaskan. "Perhatikan baik-baik, kau bisa melihat bagian daging di dalam cangkang-cangkang itu. Coba lihat ini: daging itu mengandung mutiara dewa!

"Mutiara seperti itu mungkin tidak terlalu berguna bagi kebanyakan orang. Tapi bagi kita, justru sebaliknya. Benda-benda itu akan menjadi fondasi untuk langkah selanjutnya dalam pekerjaan besar kita! Sekarang, kau tahu betapa baik hatinya aku, dan bagaimana aku tidak tahan melihat orang lain menderita. Apakah kau melihat bagaimana saat cangkang-cangkang itu terbuka, mereka tampak kesakitan? Itu jelas karena mutiara-mutiara tersebut!"

Sang Kapten menjilat bibirnya sambil menatap penuh nafsu ke arah beberapa mutiara. "Ai. Sudah waktunya bagi kita untuk berbuat baik dan membantu mereka! Kita harus mengeluarkan mutiara-mutiara itu agar cangkang-cangkang tersebut merasa sedikit lebih nyaman!"

Xu Qing menatap cangkang-cangkang itu lalu beralih ke lautan berwarna merah. Ada sesuatu yang menakutkan dari lautan itu, memancarkan sensasi krisis yang berbahaya. Ia bisa merasakan bahwa ini adalah tempat yang berpotensi mematikan. Mengabaikan penjelasan sang Kapten, ia tetap teguh pada keputusan awalnya untuk tidak ikut campur. Sambil berbalik, ia bersiap untuk pergi.

Melihat hal itu, sang Kapten seketika menjadi sangat cemas.

"Jangan pergi, Junior Muda kecil!" katanya. "Aku punya cara untuk mengambil mutiara-mutiara itu dengan aman! Kau sendiri sudah melihat seberapa matang persiapan yang telah kuambil."

Sang Kapten dengan cepat mengeluarkan seutas tali.

"Aku akan mengikatkan salah satu ujung tali ini pada diriku. Kau pegang ujung yang satunya. Lalu, kau tinggal mencari salah satu cangkang yang terbuka dan melemparkanku ke dalamnya. Setelah aku menggali mutiara itu, aku akan memberi tahu isyarat, dan kau tarik aku kembali keluar. Sederhana! Mengingat seberapa cepat aku bekerja, selama kau membantu, kita dijamin sukses!"

Xu Qing ragu-ragu saat melihat tali tersebut. Ada sesuatu yang terasa familier darinya. Awalnya tali itu tampak seperti tali biasa, tetapi jika diamati lebih dekat, kau akan melihat pola-pola rumit di permukaannya. Xu Qing menghela napas dalam-dalam saat menyadari benda apa itu sebenarnya.

Sang Kapten menyeringai. "Mengenalinya? Hahaha! Lihat betapa kerasnya aku berusaha mempersiapkan ini? Sekarang, ulurkan tanganmu untuk membantu, ya?"

Tali itu terbuat dari kulitnya sendiri. Serupa dengan apa yang telah ia lakukan di Wilayah Moonrite, sang Kapten telah menguliti dirinya sendiri dan menggunakan kulit itu untuk membuat tali. Mengingat tingkat pengorbanan tersebut, Xu Qing merasa tidak enak jika harus menolak. Menatap sang Kapten dengan pandangan tajam, ia akhirnya mengangguk.

Sang Kapten sangat gembira karena Xu Qing menyetujuinya. Setelah itu, ia membahas detail lebih lanjut. Ia benar-benar telah memikirkan segalanya dengan matang. Setelah melakukan beberapa penyesuaian pada rencana tersebut, Xu Qing mengertakkan gigi, mengikatkan tali itu pada sang Kapten, lalu melemparkannya ke atas lautan merah.

Tak lama kemudian, sang Kapten melihat cangkang yang terbuka dengan seekor elang di dalamnya. Saat sang elang menjulurkan kepalanya keluar dari cangkang, sang Kapten mengenakan sepasang sarung tangan khusus dan berteriak, "Yang itu!"

Tanpa ragu sedikit pun, Xu Qing mengibaskan tali ke arah cangkang spesifik tersebut.

Sang Kapten terlempar ke bawah dalam kilatan cahaya biru, bergerak dengan kecepatan luar biasa untuk langsung melesat ke dalam cangkang yang terbuka.

Mungkin karena persiapan sang Kapten yang matang, atau mungkin karena efek tembus pandang yang diberikan oleh Kitab Batu Tanpa Kata, sang Kapten berhasil terbang melewati sang elang tanpa menarik perhatian sedikit pun.

Saat sang Kapten mendarat di bagian berdaging di dalam cangkang, matanya berpendar dengan cahaya biru. Tanpa ragu, ia mengulurkan tangannya yang bersarung tangan dan mulai menggali daging tersebut. Karakteristik khusus dari sarung tangan itu memastikan daging tersebut menyingkir dari mereka, dan alhasil, mutiara itu dengan cepat tersingkap. Sang Kapten dengan penuh semangat melingkarkan kedua tangannya pada mutiara yang ukurannya hampir sebesar dirinya itu. Kemudian ia menariknya dengan sekuat tenaga.

Pada saat yang sama, Xu Qing menarik tali tersebut sekuat tenaga. Alhasil, sang Kapten terlempar keluar dari cangkang.

Begitu kembali ke sisi Xu Qing, sang Kapten tertawa terbahak-bahak. "Bagaimana menurutmu, Ah Qing kecil? Bukankah sudah kubilang kesuksesan kita dijamin?"

Xu Qing merasa sedikit curiga. Semuanya tampak berjalan mulus seperti yang dikatakan sang Kapten, tanpa ada perkembangan berbahaya. Namun, mengingat bagaimana biasanya segala sesuatu berjalan, Xu Qing tetap waspada.

Sang Kapten menggelengkan kepala dan menghela napas. "Kau harus mempercayaiku, Junior Muda kecil. Baiklah, ayo kita lanjutkan."

Dengan itu, sang Kapten menunjuk ke cangkang terbuka lainnya.

Selama waktu yang dibutuhkan untuk membakar sebatang dupa, Xu Qing membantu sang Kapten mengumpulkan mutiara dari lebih dari belasan cangkang. Setiap percobaan berujung pada kesuksesan. Tidak ada satupun kegagalan. Bahkan ada satu kejadian di mana sang Kapten mendapatkan dua mutiara dari satu cangkang, dan tetap berhasil kembali dengan selamat.

"Aku mulai merasa sedikit lelah. Ayo, Ah Qing kecil. Sekarang giliranmu. Cobalah."

"Tidak," jawab Xu Qing.

Alis sang Kapten terangkat. "Ah Qing kecil, kau benar-benar tidak banyak membantu di sini. Sejak kapan kau menjadi seorang pengecut? Ah, terserahlah. Aku saja yang melakukannya. Kita butuh sekitar seratus mutiara ini."

Sang Kapten mendongakkan dagunya dengan nada meremehkan dan memberi isyarat agar Xu Qing melemparkannya lagi.

Xu Qing tidak tergoyahkan oleh kata-kata sang Kapten. Ia sudah mengambil keputusan untuk tidak terlalu terlibat. Oleh karena itu, seperti sebelumnya, ia melemparkan sang Kapten keluar.

Pada kesempatan kali ini... butuh waktu agak lama sebelum sesuatu yang tak terduga terjadi. Tapi hal itu benar-benar terjadi. Saat sang Kapten memasuki cangkang, dan sebelum ia sempat menggali mutiara tersebut, sang elang tiba-tiba membuka matanya, dan mematuk tali itu dengan paruhnya yang tajam. Tali itu putus. Ekspresi sang Kapten berubah drastis, dan ia mencoba mundur. Namun terlambat.

Cangkang itu mengatup dengan cepat. Suara dentuman bergema saat cangkang itu menutup rapat. Lautan itu menjadi sunyi. Tidak ada riak apa pun.

Xu Qing hanya melayang di udara sambil mengamati. Ia menghela napas. Ia sudah menduga sejak awal hal seperti ini akan terjadi. Ia menatap cangkang tempat sang Kapten terjebak. Lalu ia melihat ke semua cangkang lain yang telah dikunjungi sang Kapten sebelumnya. Semuanya tertutup. Jelas, butuh waktu tertentu sebelum cangkang-cangkang itu terbuka kembali.

Aku tidak bisa hanya duduk diam menunggu.

Xu Qing menghela napas dan memasuki kondisi dewa tingkat keempatnya. Benang-benang jiwanya tersapu ke sekeliling dan tengkorak Sembilan Fajar mulai berputar di sekelilingnya. Demi keamanan, ia memanfaatkan gudang penyimpan sihirnya dan memanggil separuh proyeksi dari seorang anti-penyihir. Pada titik itu, ia melangkah maju melewati lautan merah.

Lautan merah bergetar, dan cangkang-cangkang mulai bergoyang maju mundur. Kekuatan dewa tampak menguat, menyelimuti area tersebut dan memicu munculnya sensasi krisis.

Xu Qing sedang tidak ingin berpikir terlalu panjang, jadi ia mengerahkan seluruh kekuatannya untuk mencengkeram cangkang yang telah menelan sang Kapten.

Suara gemuruh bergema dari dalam cangkang saat Xu Qing berjuang. Pada akhirnya, ia berhasil membuka celah kecil. Celah itu kecil, tetapi sudah cukup untuk melihat ke dalam.

"Kakak Tertua!" panggilnya. Sesuatu melesat keluar dari cangkang.

Pada saat itu, Xu Qing tidak bisa menahannya terbuka lebih lama lagi. Ia melompat mundur, dan cangkang itu terbanting menutup dengan suara keras. Xu Qing meredam auranya, dan kekuatan dewa yang tadinya berkumpul di area tersebut perlahan memudar.

Kondisi sang Kapten sangat mengenaskan. Seluruh tubuhnya basah kuyup dan dipenuhi bercak daging membusuk di sekujur tubuhnya, beberapa di antaranya bahkan terlihat hingga ke tulang. Termasuk wajahnya. Rupanya, jika Xu Qing tidak membuka cangkang itu secepat tadi, sang Kapten pasti sudah tercerna sepenuhnya. Bahkan ada lapisan seperti mutiara dari cangkang yang mulai terbentuk di tubuhnya....

Xu Qing mengamati sang Kapten dari atas ke bawah namun tidak mengatakan apa pun.

"Ehem. Apa yang baru saja terjadi bukanlah sesuatu yang di luar dugaan, Junior Muda kecil. Hal seperti itu sering terjadi!" Meskipun sebenarnya sang Kapten merasa sangat malu, ia tidak akan pernah mengakuinya secara terang-terangan. "Sebenarnya, aku melakukannya dengan sengaja. Kau lihat lapisan yang menutupi tubuhku ini? Ini adalah bahan yang sama yang menghasilkan mutiara. Ini akan sangat berguna nanti."

"Oh." Xu Qing mengangguk, melirik sekali lagi pada kondisi sang Kapten yang menyedihkan, dan menahan diri untuk tidak memarahinya.

Sayangnya, tatapan di mata Xu Qing membuat sang Kapten merasa telah kehilangan banyak harga diri sebagai seorang Kakak Tertua. Ia menatap dengan geram ke arah cangkang yang telah menelannya, sementara matanya perlahan dipenuhi oleh tatapan gila.

"Junior Muda kecil, pinjamkan aku Matahari Fajar milikmu itu!"

Xu Qing hendak menolak ketika sang Kapten berkedip beberapa kali.

"Tenang saja. Aku tidak akan meledakannya. Matahari purba milikmu itu menyimpan salah satu hartaku di dalamnya, dan aku harus mengambilnya. Yang harus kau lakukan hanya menyerahkannya."

Xu Qing menghela napas. Meskipun ia tidak yakin sang Kapten berkata sejujurnya, ia mengeluarkan matahari purbanya dan menyerahkannya kepada sang Kapten. Kemudian ia mundur sejauh sekitar 3.000 meter. Bahkan setelah itu, ia masih merasa belum cukup aman, sehingga ia mundur hingga 9.000 meter.

Sang Kapten tidak begitu senang melihat Xu Qing mundur begitu jauh.

"Kemana perginya kepercayaan di antara kita?" gumamnya dengan dengusan dingin sambil menggenggam Matahari Fajar tersebut. Pada titik ini, seluruh emosinya telah bergabung menjadi kegilaan murni.

Sama seperti yang dicurigai Xu Qing, sang Kapten sama sekali tidak mengambil apa pun dari Matahari Fajar itu, karena tidak ada barang miliknya yang tertinggal di dalam sana.

Sambil menatap tajam ke satu cangkang spesifik itu, sang Kapten meremas Matahari Fajar dengan tangannya, menghidupkannya!

Panas yang luar biasa meletus dari Matahari Fajar, disertai dengan aura menakutkan dan gelombang energi yang menyebar memenuhi seluruh lautan merah. Ruang di sekitarnya mulai terdistorsi dan bergelombang; panas dari Matahari Fajar itu tampak mampu membakar apa pun tanpa terkecuali.

Berbicara dengan suara gila yang bergema ke segala arah, sang Kapten berkata, "Baiklah, keparat. Biasanya akulah yang berkeliling menggigit berbagai hal. Ini pertama kalinya aku bertemu sesuatu yang balik menggigitku! Dan itulah kenapa aku akan merebusmu sampai matang, bodoh!"

Di kejauhan, ekspresi Xu Qing menggelap, dan ia mundur lebih jauh lagi....