A Vicious Night

Awan gelap perlahan-lahan menutupi bulan dan mengubah Laut Terlarang menjadi hitam pekat. Pada akhirnya, bahkan ratapan angin pun tidak berani mengusik kegelapan itu, lalu perlahan mereda. Perlahan-lahan, aura yang menyesakkan menimpa puncak gunung yang sunyi itu.

Tiba-tiba, jeritan kepedihan memecah keheningan. Semua orang langsung bersiaga.

Xu Qing membuka matanya. Ia melihat sosok-sosok berkelebat menembus malam, yang jelas-jelas mengincar orang-orang yang telah mendapatkan kulit kadal pada siang hari. Ia tidak membuang perhatian sedikit pun pada tiga kelompok lain yang juga mendapatkan kulit kadal. Sebaliknya, ia fokus pada tujuh sosok yang mendekati posisinya. Minimnya cahaya bulan tidak mampu menghalangi matanya yang memancarkan kilatan dingin penuh niat membunuh. Hampir bersamaan dengan saat sosok-sosok itu mulai bergerak ke arahnya, ia bertindak.

Para penyerang mengira kegelapan akan menjadi sekutu mereka, namun mereka tidak tahu bahwa Xu Qing justru lebih menyukai kegelapan tersebut.

Dalam sekejap mata, Xu Qing telah menghilang dari puncak pohon.

Jumlah total penyerang ada tujuh orang, dan tiga di antaranya memimpin penyerbuan. Dari kelompok itu, satu orang menggigil saat keningnya terbelah oleh tusukan besi. Darah menyembur dari mulut orang kedua saat Xu Qing melintasinya. Orang ketiga tewas dengan cara yang bahkan lebih mengenaskan. Ia adalah non-manusia yang sangat gemuk. Saat ia mendekati pohon, sebilah belati berkilat, merobek lehernya dengan kekuatan sedemikian rupa hingga kepalanya terpelanting lepas dari bahunya diiringi semburan darah.

Belum sempat orang ketiga itu tewas, dua orang lainnya menjerit saat mereka menyusul tewas.

Setelah tiga pembunuhan bersih itu, Xu Qing melompat mundur, menghantam seorang kultivator manusia yang tengah melancarkan serangan magis. Suara gedebuk terdengar saat dada pria itu ambles, dan darah menyembur ke kiri dan ke kanan. Hanya tersisa tiga penyerang lagi, dan melihat apa yang baru saja terjadi, mereka semua terkesiap.

"Kalian berdua lancarkan serangan magis," teriak seorang non-manusia. "Aku akan mengendalikannya!"

Non-manusia ini bertubuh sangat pendek, tingginya hampir sama dengan anak berusia lima tahun. Namun, saat ia menerjang ke arah Xu Qing, tubuhnya semakin besar di setiap langkahnya, hingga tingginya mencapai tiga meter.

Ekspresi Xu Qing tetap sama seperti biasa. Mengabaikan kultivator raksasa yang menerjang ke arahnya, dan dua orang lainnya di belakangnya yang sedang melakukan gestur mantra, ia mengangkat tangan kanannya dan membuat gerakan mencubit. Suara berdengung memenuhi udara saat butiran-butiran air yang tak terhitung jumlahnya naik dari tanaman di sekitarnya, lalu menyatu menjadi benang-benang panjang dan tipis yang membentuk jaring air. Di bawah cahaya bulan yang pucat, benang-benang tersebut berkilat dingin, membentang untuk menutupi para kultivator lainnya, dengan Xu Qing tepat berada di tengah-tengahnya.

Suara desiran memenuhi udara, dan kedua kultivator yang sedang merapal mantra tampak terkejut saat jaring air itu menghantam mereka. Pertahanan kekuatan spiritual mereka hampir tidak memberikan perlawanan sama sekali. Air itu mengiris tubuh mereka, lalu menghantam para kultivator, seketika mencincang mereka menjadi berkeping-keping daging berdarah.

Adapun non-manusia raksasa yang bergegas menuju Xu Qing, wajahnya menjadi pucat, dan matanya memancarkan teror. Ia membuka mulutnya untuk berbicara, namun kemudian kulitnya mulai berubah menjadi hijau kehitaman. Sambil menjerit, ia terhuyung-huyung mundur, lalu jatuh telentang, di mana ia kejang-kejang beberapa kali sebelum mati.

Kemudian jaring air itu menimpanya, serta para kultivator yang baru saja tewas, mencincang mereka semua hingga berkeping-keping.

Kultivator yang sangat gemuk itu jelas sudah mati, tetapi saat ia dicincang, ia mengeluarkan jeritan yang mengerikan. Kemudian sesosok hantu kecil mirip iblis muncul dari dalam tubuhnya. Banyak non-manusia memiliki cara yang tidak biasa untuk tetap hidup. Dengan menggunakan semacam teknik aneh, iblis kecil itu menjadi sangat kurus, menyelinap melalui jaring air, lalu melarikan diri.

Xu Qing tidak mengejarnya. Ia hanya memperhatikan dengan dingin dan menghitung di dalam kepalanya.

Satu. Dua. Tiga….

Beberapa saat kemudian, kultivator berwujud iblis kecil itu mulai bergetar hebat. Sambil berbalik menatap Xu Qing, ia berkata, "Biarkan aku pergi…."

Bahkan sebelum menyelesaikan kata ketiga, tubuhnya mulai meleleh, dimulai dari lidahnya. Bahkan tanpa lidah, ia mampu menjerit melengking. Suaranya begitu keras dan menusuk telinga hingga meredam suara pertempuran yang datang dari tiga arah lainnya.

Semua orang menoleh. Sambil memperhatikan, iblis kecil itu jatuh ke tanah, meronta-ronta sambil menjerit. Akhirnya, jeritannya berhenti saat ia berubah menjadi genangan darah. Gas-gas terkesiap bergemerincing, namun langsung terhenti saat para kultivator di sekitarnya bergegas mengeluarkan pil penawar racun. Satu-satunya yang tampaknya tidak peduli adalah pemilik penginapan tua itu.

Ia telah meminum pil penawar racun secara teratur sejak Xu Qing tiba sehari sebelumnya. Bagaimanapun, ia memiliki pengalaman dalam menghadapi racun Xu Qing.

Mengabaikan para kultivator di sekitarnya, Xu Qing mengambil belatinya dan tusukan besi, mengambil tas-tas milik lawannya, lalu kembali ke puncak pohon untuk bermeditasi.

Mungkin karena pulau ini benar-benar punggung seekor kadal raksasa, kekuatan spiritual dan mutagen di sini sama-sama sangat kuat. Sebagian besar kultivator yang menghabiskan waktu lama di laut sudah terbiasa dengan lingkungan seperti itu. Mereka semua memiliki berbagai teknik kultivasi untuk memisahkan mutagen dari kekuatan spiritual. Namun, pada suatu titik, mereka semua harus pergi ke darat dan menggunakan pil obat atau metode lain untuk mengeluarkan mutagen yang telah menumpuk di dalam tubuh mereka.

Tetapi Xu Qing tidak perlu melakukan itu. Alhasil, ia tidak merasa ragu untuk melanjutkan kultivasinya di sini. Terlebih lagi, karena aura Laut Terlarang, membuat kemajuan dengan Kitab Pembentuk Laut menjadi jauh lebih mudah.

Meskipun Xu Qing duduk di sana dengan mata tertutup, tidak ada seorang pun yang bahkan mempertimbangkan untuk menyerangnya. Faktanya, mereka semua menjaga jarak, takut keracunan. Ketakutan mereka memengaruhi pertempuran secara umum, dan tidak lama kemudian, keadaan kembali tenang.

Dan dengan demikian, malam pun berlalu.

Ketika fajar tiba, seolah-olah fajar menggigit bibir malam, menyebabkan darah merembes keluar. Darah itu menyebar, semakin memudar hingga cahaya memenuhi langit.

Di punggung bukit yang menghadap ke cekungan, satu-satunya kultivator non-manusia yang telah mendapatkan kulit kadal sehari sebelumnya kini bergabung dengan rekan sesama kultivator. Rupanya, mereka telah mencapai kesepakatan untuk bekerja sama. Pendatang baru itu adalah kultivator berjas hujan rumput anyaman yang sempat berbenturan dengan Xu Qing sebentar pada hari sebelumnya.

Adapun kelompok lima orang yang telah mengklaim salah satu kulit kadal, kini semuanya sudah mati. Sebagai gantinya adalah non-manusia bertubuh kekar dan berbelalai, yang memimpin sekelompok tujuh kultivator lainnya.

Hanya Xu Qing dan pemilik penginapan dari Jalur Plankspring yang masih sendirian.

Satu-satunya perbedaan adalah Xu Qing dikelilingi oleh darah dan kengerian, sementara… tidak ada satu pun mayat yang terlihat di dekat pemilik penginapan.

Xu Qing melirik anaconda milik pemilik penginapan, dan ular itu sepertinya menyadarinya. Membalas tatapannya, ia mengangguk seolah memberi salam. Hal itu tampak aneh bagi Xu Qing, tetapi ia tidak terlalu memikirkannya. Menutup matanya, ia melanjutkan meditasinya.

Sementara itu, pemilik penginapan tua itu menyenggol ular besar itu dengan kakinya, dan mendengus dingin.

"Apa kau melihatnya?" kata pemilik penginapan itu. "Dia mengabaikanmu. Kalau aku jadi kau, aku akan berhenti memikirkan bocah kecil itu terus-menerus. Akulah satu-satunya keluarga yang kau miliki di dunia ini."

"Koo. Koooo."

Tampak terluka, ular itu menatap penuh kerinduan ke arah Xu Qing di puncak pohon. Melihat ini, pemilik penginapan menghela napas. Merasa sedikit bersalah, ia berkata, "Sekarang kau menangis? Ayolah. Bocah itu tidak bisa bahasa ular, jadi tentu saja dia mengabaikanmu…."

Mendengar ini, mata anaconda itu sedikit berbinar.

Ketika seorang gadis beranjak dewasa, pikir pemilik penginapan itu, nikahkan saja dia. Begitu juga dengan ular bodoh.

Untuk sesaat, pria tua itu mencoba memutuskan apakah ia harus membunuh Xu Qing. Namun, bayangan tentang kekejaman Xu Qing membuatnya mengurungkan niat tersebut.

Waktu mulai berjalan. Sepuluh hari berlalu.

Selama waktu itu, para kultivator datang dan pergi. Di waktu tertentu, hampir seratus kultivator berkumpul di punggung bukit. Di waktu lain, hanya ada beberapa lusin saja. Beberapa adalah penggiat mandiri. Yang lain adalah bajak laut. Beberapa adalah non-manusia dari pulau-pulau lain di laut. Bagaimanapun juga, meskipun ada pertempuran dan pembunuhan yang konstan, selalu ada kultivator baru yang menggantikan yang lama. Kadal laut muncul dalam tiga kesempatan, dan setiap kali, Xu Qing bertarung dengan ketegasan yang kejam. Tidak hanya ia mendapatkan lebih banyak kulit kadal, tetapi juga, area di sekitar tempat meditasinya dipenuhi oleh tumpukan mayat. Faktanya, seluruh pohon itu tampak berlumuran darah. Pemandangan itu benar-benar mengerikan. Pada akhirnya, tempat itu menjadi area yang begitu mengejutkan sehingga bagi orang-orang di sekitar sana, wilayah Xu Qing bagaikan wilayah terlarangnya sendiri.

Ada orang lain yang memiliki reputasi serupa. Yang satu adalah pemilik penginapan, dan yang lainnya adalah tim baru yang terdiri dari non-manusia berjas hujan rumput anyaman dan kultivator bertubuh kekar dan berbelalai. Mereka telah mengumpulkan cukup banyak kulit kadal, namun tampaknya belum siap untuk pergi. Rupanya, mereka sedang menunggu sesuatu terjadi.

Menyadari bahwa akan ada hal lain yang terjadi, Xu Qing tidak pergi, melainkan lebih fokus pada kultivasi. Kekuatan spiritualnya begitu hidup, dan mutagennya begitu kuat. Oleh karena itu, Xu Qing semakin merasa seperti berada di wilayah terlarang di luar pangkalan pemulung, di mana kecepatan kultivasinya meningkat pesat.

Ia kini sudah mendekati tingkat kesembilan dari Kitab Pembentuk Laut.

Aku seharusnya bisa menerobos dalam tiga hari atau kurang.

Saat ia menjalani latihan pernapasan, kekuatan spiritual bergegas masuk ke dalam dirinya, menyehatkannya. Pada saat yang sama, mutagen tersebut mengalir ke dalam bayangannya. Alhasil, lautan spiritualnya, yang dulunya berukuran 261 meter, tumbuh semakin besar.

264 meter. 267 meter.

Dua hari lagi berlalu. Pada pagi hari ketiga, lautan spiritual Xu Qing yang bergelombang sudah sangat dekat dengan angka 270 meter. Ketika mencapai 270, Kitab Pembentuk Laut miliknya akan mencapai tingkat kesembilan.

Seorang murid yang mencapai tingkat kesembilan kultivasi menggunakan teknik Tujuh Mata Darah akan mampu mendominasi hampir semua kultivator manusia lain di tingkat yang sama di seluruh daratan Phoenix Selatan. Mereka bahkan bisa mempertimbangkan untuk melawan seorang kultivator Pendirian Yayasan dari sekte kecil.

Hampir tidak perlu disebutkan bahwa kultivasi tubuh Xu Qing telah mencapai tingkat yang belum pernah terjadi sebelumnya dengan menggunakan Mantra Laut dan Gunung. Bagaimanapun, ia mampu memanggil iblis kekeringan spektral. Oleh karena itu… begitu ia mencapai terobosan dengan Kitab Pembentuk Laut, kekuatan bertempurnya akan meroket. Ketika itu terjadi, ia akan melampaui orang-orang di puncak Kondensasi Qi, dan bisa dianggap sekuat pakar Pendirian Yayasan. Faktanya, Xu Qing yakin bahwa, begitu ia sekuat itu, ia bahkan bisa mengalahkan dan membunuh Patriark Prajurit Vajra Emas, meskipun itu akan menjadi pertarungan yang panjang dan melelahkan.

Aku akan menerobos malam ini! Matanya dipenuhi antisipasi, ia bersiap untuk melanjutkan kultivasinya ketika tiba-tiba, suara langkah kaki bergema dari bagian gunung yang lebih rendah.

Siapa pun yang berjalan ke arah mereka belum menampakkan wajah mereka, tetapi aura kebrutalan yang dingin mendahului mereka, mengisi cekungan, dan membuat semua orang menoleh, ekspresi mereka berkedip-kedip.

Para pendatang baru… bukanlah kadal laut, melainkan para kultivator!

Mereka mengenakan pakaian yang beraneka ragam dan tampak sangat garang, seperti tipe orang yang akan membantai orang lain tanpa rasa bersalah sedikit pun. Jumlah mereka ada enam belas orang, dan masing-masing memancarkan fluktuasi basis kultivasi yang kuat serta aura yang mengerikan.

"Hantu Laut!"

"Itu Hantu Laut!"

"Sialan, apa yang mereka lakukan di sini??"

Seketika, seruan keheranan bergema di dalam cekungan.