Like a Monarch or King

Begitu kata-kata sang paus bergema, pulau itu bergetar. Sejumlah kuil bergoncang hebat. Di antara mereka, ada sembilan kuil yang memancarkan cahaya terang. Kuil-kuil itu tersusun dalam bentuk rasi bintang sembilan.

Karena sembilan matahari bersinar di atas kepala, area tersebut telah kehilangan warna merah cermelang aslinya. Hanya jasmani fana Ibu Merah yang mempertahankan warna itu, begitu pula sang paus sendiri. Namun kini, sembilan pendar cahaya merah muncul. Cahaya-cahaya itu keluar dari kesembilan kuil, dan semuanya memancarkan aura yang terasa sangat kuno. Darah mengalir bagai sungai dan aura penuh malapetaka meletus.

Sembilan sosok muncul.

Sosok pertama adalah makhluk non-manusia berkaki empat. Mustahil untuk memastikan apakah makhluk ini jantan atau betina. Yang terlihat hanyalah rambut mereka yang panjang dan layu, memancarkan sensasi waktu dan kebusukan. Dari keempat lengan non-manusia itu, tiga di antaranya terikat dan membusuk. Namun, lengan keempatnya berwarna abu-abu gelap dan menggenggam sebuah tombak panjang yang ujungnya meneteskan darah.

Sosok kedua adalah manusia. Ia mengenakan setelan zirah berwarna darah, dan di dalam zirah itu menyala mata merah terang. Ia juga memegang tombak panjang di tangannya.

Sisanya terdiri dari manusia dan non-manusia, dan semuanya mengenakan zirah yang sama, yang menutupi seluruh tubuh dan kepala mereka. Zirah tersebut dipenuhi dengan simbol-simbol magis dan totem Ibu Merah. Meskipun para pendatang baru ini semerah darah, mereka memancarkan kesan yang suci.

Mereka semua menunggangi kuda jantan berwarna merah darah. Kesembilan kuda jantan itu juga mengenakan zirah pertempuran, dan yang terlihat di balik zirah tersebut adalah otot-otot merah tua tanpa kulit sama sekali. Seolah-olah mereka telah dikuliti hidup-hidup. Saat bergerak maju, mereka meninggalkan jejak-jejak darah. Mata kuda-kuda itu berwarna merah, dan mereka memiliki taring yang tajam. Meskipun menyerupai kuda, kenyataannya mereka adalah makhluk iblis. Dan alih-alih memiliki empat kaki, mereka memiliki enam kaki.

Sembilan sosok. Sembilan kuda. Kehadiran mereka membuat medan perang jatuh dalam kekacauan besar. Pasukan Katedral Bulan Merah bersuka cita, sementara para kultivator Pemberontak Bulan terkejut.

Mereka adalah 'penjaga darah' yang dipanggil oleh sang paus. Fluktuasi basis kultivasi mereka sangat intens, dan saat mereka melangkah maju, mereka memancarkan aura yang mampu meruntuhkan gunung dan mengeringkan lautan. Mereka jelas berada di ambang menjadi Dewa Bara. Faktanya, bisa dikatakan bahwa hanya dengan setengah langkah lagi, mereka akan memasuki tingkat Dewa Bara.

Dalam hal mencapai Dewa Bara, basis kultivasi bukanlah satu-satunya faktor. Ada persyaratan lain. Itulah sebabnya, selain sang Pewaris Sah dan saudara-saudaranya, bertahun-tahun telah berlalu di Wilayah Bulan di mana Dewa Bara begitu langka bagaikan bulu phoenix atau tanduk qilin.

Bahkan klon Nyonya Godfinch hanya berada setengah langkah menuju tingkat Dewa Bara. Mengenai tingkat tubuh aslinya, detailnya telah hilang ditelan sejarah. Saat ini, satu-satunya orang yang berhasil mencapai Dewa Bara adalah sang paus. Kendati demikian, ia menjadi Dewa Bara karena berkah dan peningkatan kekuatan, yang meninggalkan kelemahan fatal pada dirinya.

Akibatnya, kedatangan para penjaga darah ini jelas akan memberikan dampak besar pada pertempuran. Jika mereka bergabung, keuntungan apa pun yang dibawa oleh roh pertempuran Pemberontak Bulan akan runtuh seketika.

Namun, Li Xiaoshan berhenti di tempat, berbalik, dan melesat ke arah para penjaga darah. Saat melakukannya, ia membakar dirinya sendiri. Maksudnya, ia tidak membakar daging fisiknya, melainkan bagian batinnya. Saat ia terbakar, fitur wajahnya berubah. Ia tidak lagi tua dan renta. Sebaliknya, ia menjadi paruh baya, dan auranya mencapai titik tertinggi dalam hidupnya.

"Aku, Li Xiaoshan, telah mengalami tujuh ribu pertempuran mematikan. Seribu pertempuran pertama, aku bertarung melawan orang-orang di level yang sama denganku. Tetapi kemudian, ketika aku memahami esensi pembantaian, aku bertarung melawan musuh yang lebih kuat dariku! Kalian para penjaga darah semuanya berada di level yang sama denganku, jadi aku akan melawan kalian semua sendirian!"

Dengan auman, ia mempercepat gerakannya, berubah menjadi sembilan bayangan tiruan, yang masing-masing melesat ke arah salah satu penjaga darah. Dalam sekejap mata, ia tiba. Sambil mengangkat pedang besarnya ke atas kepala, ia menebaskan ke bawah. Saat ledakan yang memekakkan telinga bergemuruh, darah menyembur keluar dari mulut Li Xiaoshan. Ia terhuyung-huyung mundur dan berhenti dengan susah payah. Namun, kesembilan penjaga darah itu juga berhenti di tempat.

Berikutnya, salah satu kuda bergidik saat tubuhnya terbelah menjadi dua bagian. Non-manusia yang menungganginya mendapati zirah miliknya terbelah dan retak, hingga akhirnya meledak, menampakkan tubuh dagingnya. Tubuh fisiknya tidak mampu menahan kekuatan tersebut. Garis merah muncul, yang dengan cepat memanjang dari kepalanya ke bawah hingga… non-manusia itu terbelah menjadi dua persis seperti kudanya. Salah satu dari sembilan kuil di bawah tiba-tiba memudar lalu runtuh. Begitulah mengerikannya salah satu tebasan pedang Li Xiaoshan.

Saat Li Xiaoshan menyeka darah dari mulutnya, semangat pertempurannya semakin berkobar. Saat ini, ia tidak peduli lagi tentang hidup atau mati. Ia tahu ada batas kemampuan kebangkitan Jemaat Pemberontak Bulan. Dan ia telah melampaui batas itu. Tapi ia tidak peduli. Dengan ayunan pedangnya, ia kembali menyerang.

Di sisi lain, wajah Nyonya Godfinch tetap tanpa ekspresi saat ia berdiri di atas lautan api dan melesat ke arah sang paus.

Namun, Katedral Bulan Merah masih memiliki lebih banyak cadangan kekuatan yang bisa digunakan.

Dengan ekspresi yang sangat tenang, sang paus mengulurkan tangan kanannya dan menekan ke bawah sekali lagi.

"Di mana para jenderal darah?"

Tanah bergemuruh. Tiga area berbeda ambles ke bawah, lalu tiga kuil kuno muncul. Setiap kuil berbeda, tetapi masing-masing memancarkan kesan yang sangat kuno. Dan memang itulah kenyataannya. Kuil-kuil ini termasuk yang paling awal dibangun.

Ketika pintu mereka terbuka, kesan yang paling kuno meluap keluar. Tiga peti mati berwarna darah muncul, terbang ke udara, lalu runtuh, membiarkan tiga zombi yang keriput melangkah keluar. Angin bertiup, dan tubuh mereka berubah. Dalam sekejap mata, mereka berubah menjadi tiga pria tua.

Pemeriksaan lebih dekat mengungkapkan bahwa, dalam hal aura, mereka sangat mirip dengan sang paus. Saat mata mereka terbuka tajam, mereka menatap Nyonya Godfinch.

Ekspresi Nyonya Godfinch berkedip. Kemudian, ketiga pria tua itu menembus udara untuk mengelilinginya. Dengan lambaian tangan mereka, dunia-dunia bermunculan.

Ternyata, mereka memiliki basis kultivasi Dewa Bara. Namun, dunia besar mereka tidak berwujud fisik nyata. Mereka bersifat ilusi, yang berarti kehebatan bertarung mereka tidak sepenuhnya berada di tingkat Dewa Bara. Kendati demikian, mereka dapat dengan mudah menghancurkan semua kultivator tingkat Pemulihan Kekosongan.

Untungnya, Nyonya Godfinch bukanlah orang sembarangan. Mengingat ia menjabat sebagai Uskup Agung Pemberontak Bulan, dan telah menyegel klonnya di Jemaat Pemberontak Bulan selama ini, sudah jelas ia memiliki metode yang mengejutkan. Ia berada dalam posisi dirugikan saat harus melawan ketiga pria tua itu sendirian, namun ia berhasil memaksa mereka untuk memusatkan perhatian padanya saja.

Sayangnya, saat ketiga pria tua itu bertarung, dunia besar mereka secara bertahap merambat dari yang tadinya ilusi menjadi berwujud nyata. Semakin mereka sadar sepenuhnya, semakin meningkat pula kehebatan bertarung mereka, menempatkan pasukan Pemberontak Bulan ke dalam bahaya yang semakin besar.

Tetapi yang lebih mengejutkan lagi adalah bahwa sosok-sosok mulai bangkit di dalam dunia besar tersebut. Hal itu memicu reaksi di kedua sisi medan perang. Pasukan katedral merasa bersemangat, sementara pasukan Pemberontak Bulan bergetar ketakutan.

Pertarungan mematikan mengirimkan gelombang kejut ke segala arah, mengguncang seluruh wilayah, dan menyebabkan fluktuasi yang mempengaruhi langit dan bumi sekaligus.

Para kultivator katedral tampak bangga saat mereka melepaskan sihir dewa mereka untuk menghancurkan segala sesuatu di jalur mereka. Pasukan pendukung katedral bertempur dengan sangat gigih. Itu termasuk kaum Gloomites dan Soundseekers, serta para anggota Sekte Bunga Perantara Yin-Yang, yang menggunakan seni tarian pengorbanan sebagai senjata mereka. Kabut gelap menyelimuti para kultivator Pemberontak Bulan, dan siapa pun yang menyentuhnya tiba-tiba berdiri dengan tatapan kosong di wajah mereka. Meskipun beberapa sadar, yang lain tidak. Keuntungan Jemaat Pemberontak Bulan mulai memudar. Yang bisa mereka lakukan hanyalah membeli waktu dan menunggu pertempuran di dalam jasmani fana Ibu Merah mencapai akhirnya.

Melihat semua itu, Xu Qing mengirim automaton roh keluar untuk melawan sang paus.

Sang paus telah berada di sana selama pertempuran di Pegunungan Kehidupan Pahit, dan sekarang sangat berhati-hati dalam menghadapi Jemaat Pemberontak Bulan. Hingga saat ini, ia sebenarnya belum melancarkan serangan apa pun dari dirinya sendiri. Melihat automaton roh itu, ia kembali mengulurkan tangan kanannya dan menekan ke bawah.

Dengan mata yang bersinar oleh cahaya misterius, ia berkata, "Anak-anak darah, bangunlah!"

Pulau itu bergoncang ke depan dan ke belakang. Kecuali ketiga kuil kuno dan delapan kuil merah yang tersisa, semua kuil lainnya runtuh dan berubah menjadi pusaran air yang berputar. Pusaran air itu kemudian berubah menjadi gua-gua. Jika melihat sekeliling pulau, ada ribuan gua.

Secara mengejutkan, pendar cahaya merah melesat keluar dari gua-gua saat sekumpulan buas darah bermunculan, jenis yang sama persis dengan yang pernah ditemui Xu Qing di masa lalu. Mereka semua tampak ganas dan sangat buas.

Secara kolektif, mereka berubah menjadi lautan buas yang tiada habisnya. Rasanya seolah-olah seluruh bagian dalam pulau itu adalah gua raksasa yang dipenuhi oleh buas darah tanpa batas. Di alam terbuka, mereka melepaskan raungan ganas yang mengandung kegaduhan, kelaparan, dan keserakahan. Datang dari segala arah, mereka bergabung dalam pertempuran.

Setiap tempat yang mereka lalui berubah menjadi warna merah darah. Sementara itu, pasukan Jemaat Pemberontak Bulan menyaksikan dengan jantung berdegup kencang dan mata suram.

Sang Kapten melirik ke arah sang paus, lalu memproyeksikan pesan kepada Xu Qing.

"Ah Qing Kecil, bajingan tua ini terlalu berhati-hati. Kita harus memikirkan cara untuk memancingnya ke sini. Lalu kau bisa melihat apa yang telah kusiapkan untuk pencuri mata keparat itu!"

Xu Qing mengangguk. Menatap lautan buas darah yang tiada akhir, matanya tiba-tiba bersinar dengan cahaya berwarna darah.

Ia sangat akrab dengan buas darah. Baru beberapa bulan yang lalu ia membiakkan banyak buas darah. Dan ketika ia pertama kali bertemu dengan mereka, ia masih berada di tingkat Jiwa Nascent, namun ia bisa menggunakan otoritasnya untuk membuat banyak buas darah berlutut dalam kepatuhan dan mengakui kesetiaan padanya. Sekarang, basis kultivasinya jauh melampaui tingkat itu. Oleh karena itu, ia sama sekali tidak ragu untuk menggunakan otoritas bulan merah di dalam dirinya. Seketika itu juga, harta karun rahasianya muncul di belakangnya.

Bulan yang menarik perhatian di dalamnya kemudian terbang keluar untuk melayang tepat di atas Xu Qing. Saat cahaya bulan bersinar turun, mengubah segalanya menjadi merah, buas darah itu berhenti di tempat dan secara naluriah melihat ke arah Jemaat Pemberontak Bulan. Mereka bergerak gelisah dengan tidak sabar, seolah-olah sedang berjuang atau dilanda ketakutan. Rasanya seolah-olah mereka sedang menatap entitas paling agung yang mungkin ada bagi mereka.

Kedua belah pihak yang bertempur terkejut. Dan untuk pertama kalinya, ekspresi sang paus berkedip. Ia menatap ke arah Jemaat Pemberontak Bulan.

Saat ia melakukannya, Xu Qing melayang keluar dari Cermin Pemberontak Bulan, bagaikan seorang penguasa atau raja.