Coo. Coooo.

Niat membunuh berkelebat di mata penjaga penginapan tua itu saat dia melihat Xu Qing pergi. Namun, dia tidak bergerak sama sekali, dan akhirnya, Xu Qing menghilang di tikungan jalan yang jauh. Baru pada saat itulah niat membunuh itu perlahan-lahan mereda. Pada saat itu, kepala seekor anak anaconda besar terjuntai turun dari kasau atap, mengeluarkan suara berderit seolah-olah ia sedang berbicara.

“Kenapa aku tidak membunuhnya?” Orang tua itu memutar bola matanya. “Pemuda itu bertarung dengan cara kotor. Ditambah lagi, dia tampak berbahaya. Aku punya perasaan bahwa kecuali aku menggunakan kartu truf—“

“Kuk. Kukkk.”

“Kau adalah seonggok sampah!” bentak lelaki tua itu. “Seluruh keluargamu adalah sampah! Makan, makan, makan. Yang kalian tahu hanyalah makan! Baiklah. Silakan makan.”

Anaconda itu menyerang, rahangnya mencengkeram mayat Tikus Taois. Menelan tubuh itu, ular tersebut perlahan-lahan mundur kembali ke balok-balok atap.

Sementara itu, Xu Qing menembus kegelapan malam kembali ke Divisi Kejahatan Kekerasan. Setelah menyerahkan kepala Tikus Taois, ia mengantongi hadiah 15 batu spiritual, lalu berjalan menyongsong cahaya fajar menuju sebuah toko kecil yang dikelola oleh warga biasa. Di sana, ia menikmati semangkuk susu kedelai dan beberapa roti pipih. Atas dorongan pemilik toko, ia memutuskan untuk sedikit bersenang-senang dan membeli tiga butir telur. Setelah menghabiskan telur-telur tersebut, ia kembali ke perahu-dharmanya.

Ia mendapatkan lebih dari sekadar hadiah 15 batu spiritual. Ia juga membawa kantong milik Tikus Taois, yang berisi satu batu spiritual dan beberapa barang lain. Berdasarkan pengetahuannya tentang harga di Distrik Pelabuhan, Xu Qing yakin ia bisa menjual barang-barang tersebut seharga tiga batu spiritual.

“Ini benar-benar cara yang bagus untuk menghasilkan uang.” Dengan pemikiran itu, ia mulai fokus berkultivasi.

Hari berganti, dan tak lama kemudian malam pun tiba. Saat itulah Xu Qing membuka matanya. Ia mendapat giliran jaga malam lagi, dan saat bulan mulai naik ke langit, ia kembali melangkah menuju Jalur Plankspring. Karena menunggu peluang terbukti menguntungkan, ia berniat mengambil pertaruhan yang sama seperti malam sebelumnya.

Setelah tiba, ia berjalan-jalan sebentar, lalu menempati posisinya di tempat yang sama seperti sebelumnya, mengawasi penginapan dari balik bayang-bayang. Kali ini, tidak butuh waktu lama bagi seseorang untuk muncul. Namun, orang itu bukanlah buronan kriminal, melainkan si penjaga penginapan tua. Dia berjalan keluar dari penginapan dan mendekati Xu Qing dengan ekspresi muram.

“Apa kau benar-benar berpikir aku tidak akan melakukan apa-apa jika kau kembali membuat trouble, anak muda?”

“Tidak,” jawab Xu Qing dengan tenang.

“Kau…” gerutu lelaki tua itu. Untuk sesaat, ia tampak kehabisan kata-kata, hingga akhirnya ia mengatupkan giginya dan berkata, “Sebenarnya apa yang ingin kau lakukan? Datang dan mengintai di sekitar sini hari demi hari?”

Xu Qing terdiam selama beberapa detik. Kemudian ia menatap pria itu dan berkata, “Aku harus mencari uang.”

“Ya? Aku juga!” Tentakel-tentakel mulai menerobos keluar dari mata lelaki tua itu, dan dahinya terbelah. Pada saat yang sama, aura dingin dan menyeramkan terpancar darinya. “Jika kau terus seperti ini, tidak akan ada satu pun pelanggan yang berani datang ke penginapanku. Bisnisku sudah merosot.” Sambil memelototi Xu Qing, pria tua itu melanjutkan, “Oleh karena itu. Pergilah dari tempat ini. Sekarang!”

Xu Qing merenung sejenak dan menyadari apa yang dikatakan lelaki tua itu ada benarnya. Jika ia terus menunggu para penjahat di tempat ini, orang-orang tidak akan berani datang ke sekitar sini. Sambil mengangguk, ia berjalan agak jauh ke jalanan dan menemukan tempat persembunyian baru.

Pria tua itu mengira Xu Qing akan meninggalkan area tersebut. Sebaliknya, pemuda itu hanya berpindah tempat persembunyian. Hal ini membuat urat-urat menonjol di kulit lelaki tua itu, dan ia hampir tertawa terbahak-bahak karena amarah. Namun ia tidak berkata apa-apa saat dahinya terus terbelah, hingga seluruh kepalanya terbagi menjadi dua bagian. Tempat kepalanya berada kini berubah menjadi warna merah menyerupai darah, dan yang mengejutkan, kepala itu penuh dengan tentakel berdaging yang berlumuran darah.

Tentakel-tentakel mengerikan itu menggeliat saat lelaki tua tersebut melangkah mendekati Xu Qing.

Saat fluktuasi menakutkan menyebar ke segala arah, anak anaconda itu menjulurkan kepalanya, dan pada saat yang sama, banyak sekali tali muncul dan perlahan-lahan melingkar di sekeliling Xu Qing.

Mata Xu Qing menyipit saat melihat pria tua itu berjalan ke arahnya.

“Ini adalah jalan umum,” kata Xu Qing, “bukan penginapanmu. Aku mematuhi aturan rumahmu dan tidak membuat masalah bagi siapapun di dalam. Tapi sangat tidak masuk akal jika kau berharap aku membiarkan mereka begitu saja setelah mereka keluar. Jangan bilang kalau biaya kamarmu sudah termasuk jaminan keselamatan di tempat umum?”

Xu Qing menatap lelaki tua itu. Dari apa yang bisa ia rasakan, pria itu tampaknya cukup masuk akal, jadi ia mengharapkan jawaban yang wajar.

Pria tua itu menghentikan langkahnya. “Biaya itu sudah termasuk jaminan keselamatan. Kau punya masalah dengan itu?”

Xu Qing berpikir sejenak, lalu mengeluarkan sejumlah uang yang tampak seperti 200 koin spiritual dan menyerahkannya.

Pria tua itu menatap dengan terbelalak.

“Karena kau menjamin keselamatan,” kata Xu Qing dengan nada sangat serius, “aku ingin memesan dua malam di salah satu kamarmu. Sekarang kau bertanggung jawab untuk menjagaku tetap aman.”

Pria tua itu menatap koin-koin spiritual tersebut, lalu mendongak menatap Xu Qing. Setelah beberapa saat berlalu, ia menghela napas frustrasi. Kedua bagian kepalanya menyatu kembali, dan ia menatap Xu Qing dengan ekspresi tak berdaya.

Beberapa jarak jauh di dalam penginapan, sang anaconda tiba-tiba bersuara, “Kuk. Kukkk….”

“Diam!” bentak lelaki tua itu sambil menatap tajam ke arah ular tersebut dengan marah. “Aku tahu apa yang dia katakan ada benarnya!”

Ternyata, lelaki tua itu adalah orang yang cukup masuk akal. Semua yang dikatakan Xu Qing benar, dan lelaki tua itu… tidak dapat menemukan alasan untuk membantahnya. Xu Qing tidak melanggar aturan rumahnya, dan juga telah membayar biaya koin spiritual. Jika pria tua itu tetap berpegang pada ucapannya sebelumnya, maka ia memang harus menjamin keselamatannya….

Alhasil, lelaki tua itu hanya bisa berdiri di sana dengan perasaan yang semakin tak berdaya.

Dia menatap Xu Qing.

Xu Qing membalas tatapannya.

Setelah saling memelototi selama beberapa saat, lelaki tua itu menghela napas. “Bagaimana kalau aku memberimu informasi tentang dua orang di daftar buronan? Itu seharusnya cukup bagimu untuk melacak mereka. Sebagai gantinya, jauhi tempat ini.”

Pria tua itu mengeluarkan sebuah slip giok, menanamkan beberapa informasi di dalamnya, lalu menyerahkannya kepada Xu Qing. Sambil menyimpan koin-koin spiritual tersebut, ia berbalik dan berjalan kembali ke penginapannya tanpa menoleh sedikit pun ke belakang.

Begitu ia pergi, tali-tali di area itu lenyap. Adapun sang anaconda, ia mengangguk ke arah Xu Qing seolah memberi salam, lalu menghilang.

Melihat slip giok itu, Xu Qing melihat dua alamat beserta nama dua buronan. Setelah menghafal informasi tersebut, Xu Qing menyempatkan diri untuk membersihkan beberapa serbuk tak kasat mata dari dinding di sebelah kirinya, dan menaburkan bubuk penawar racun di atas tanah.

Setelah itu, ia berjalan kembali ke tempat persembunyiannya sebelumnya. Sambil melambaikan tangan kanannya, ia menetralkan bubuk racun yang telah ia tinggalkan di tanah dan di udara. Akhirnya, setelah semua jejak keberadaannya dihilangkan, ia mencabut tujuh atau delapan rumput dari tanah. Rumput-rumput itu bagaimanapun juga tidak akan bisa bertahan hidup karena telah dilapisi oleh lima jenis racun yang berbeda.

Sebelumnya, ia telah memastikan bahwa kedua tempat persembunyiannya telah dipasangi berbagai macam bubuk racun di sekitarnya.

Pria tua itu telah terinfeksi oleh tiga puluh tujuh jenis racun, namun tidak menunjukkan gejala apa pun….

Xu Qing menatap penginapan itu dengan mata menyipit sebelum akhirnya berbalik untuk pergi.

Setelah ia pergi, ekspresi tenang penjaga penginapan tua itu lenyap. Dengan wajah cemas, ia buru-buru mulai menggeledah koleksi pil obatnya. Setelah mengonsumsi sekitar sepuluh jenis pil penetral racun, ia dengan cepat melakukan gestur mantera, yang menyebabkan kantong yang diberikan Xu Qing meledak berkeping-keping dalam kobaran api.

Koin-koin spiritual di dalamnya lenyap.

“Pemuda ini sangat kejam! Dia melumuri seluruh jalan dengan racun! Dan dia bahkan meracuni koin spiritual yang dia berikan kepadaku!” Kenyataannya ada dua alasan mengapa ia setuju untuk berkompromi dengan Xu Qing. Yang pertama adalah perkataan Xu Qing memang masuk akal. Yang kedua adalah… lelaki tua itu hampir kehilangan kendali atas racun yang telah meresap ke seluruh tubuhnya. Sebenarnya, alasan kedualah yang jauh lebih penting.

“Dia begitu muda, namun tindakannya seperti ini…. Begitu dia dewasa, dia pasti akan menjadi pembunuh yang kejam di antara manusia.”

Dari kasau atap, sang anaconda mengeluarkan suara berderit.

“Kau menyukainya?” tanya lelaki tua itu. “Ya, dia juga menyukaimu. Apa kau tidak menyadarinya? Pertama kali dia melihatmu, dia memperhatikanmu. Khususnya, di area tempat empedu bersarang.” Pria tua itu tertawa dingin.

Suara berderit itu pun berhenti.

Saat malam semakin larut, Xu Qing melesat menyusuri jalanan. Mustahil baginya untuk menelan mentah-mentah informasi dari lelaki tua itu. Setelah berpikir sejenak, ia mengeluarkan medali identitasnya untuk mengirim pesan suara kepada seseorang tertentu. Kemudian ia melanjutkan perjalanannya.

Lokasi pertama agak terpencil. Setelah tiba, Xu Qing mengintai tempat itu untuk beberapa waktu. Pada akhirnya, ia menyimpulkan bahwa meskipun seseorang pernah tinggal di sana sebelumnya, mereka sudah tidak lagi berada di tempat itu.

Dengan begitu, ia pergi ke lokasi kedua. Tempat ini adalah sebuah rumah judi yang ramai. Menemukan tempat di seberang jalan di bawah teras sebuah bangunan, ia mengamati tempat itu dengan dingin. Berdasarkan informasi dalam slip giok lelaki tua itu, ada seorang kriminal bernama Sun Dewang yang baru saja naik ke darat dan menghabiskan waktunya di rumah judi ini. Dia bukan manusia, dan berada di tingkat kesembilan Kondensasi Qi. Dia menghabiskan sebagian besar waktunya di Laut Terlarang untuk melakukan pembajakan dan kegiatan terkait. Dia cukup terkenal dan memiliki hubungan dengan kelompok yang disebut Hantu Laut. Mereka sebenarnya adalah salah satu kelompok bajak laut paling aktif di lautan lepas. Hadiah untuk kepala Sun Dewang cukup tinggi, yaitu 40 batu spiritual. Dan itu ditawarkan oleh sekelompok yang terdiri dari belasan kapal dagang. Sudah jelas betapa kejamnya karakter Sun Dewang itu.

Oleh karena itu, Xu Qing tidak akan bertindak sembarangan. Setelah mengawasi tempat itu selama sekitar satu jam, ia melihat berbagai macam orang keluar masuk, dan dapat mendengarkan percakapan banyak dari mereka. Para pengunjungnya meliputi orang miskin, orang kaya, orang-orang berjiwa bersemangat yang penuh nyali, serta mereka yang putus asa dan pahit.

Bahkan setelah memastikan bahwa tidak ada fluktuasi kekuatan spiritual tingkat tinggi di area tersebut, Xu Qing tetap memutuskan untuk berjaga di luar.

Sekitar empat jam kemudian, saat matahari mulai terbit, ia akhirnya melihat targetnya.

Sun Dewang adalah seorang pria gemuk berbusana brokat, yang tampak seperti tuan tanah kaya raya. Saat ia keluar dari rumah judi, ia baru melangkah dua atau tiga langkah sebelum menatap langsung ke arah Xu Qing yang bersembunyi di balik bayang-bayang. Matanya menyipit karena waspada.

Berjalan langsung menghampiri Xu Qing, ia menggeram, “Hari yang benar-benar sial. Aku kehilangan seluruh uangku karena berjudi, dan sekarang ada pemburu bayaran sialan yang berpikir dia bisa mendapatkan kepalaku? Beraninya cecunguk menyedihkan di tingkat ketujuh Kondensasi Qi memburuku. Apakah kau sudah bosan hidup? Bersiaplah untuk berdarah!”

Saat cahaya fajar menyingsing, mata Xu Qing berkilat dingin, dan ia melesat ke tempat terbuka.

1. Ada dua kata dalam bahasa Tionghoa yang biasa diterjemahkan sebagai 'susu kedelai'. Jenis susu kedelai yang dimaksud di sini lebih mirip seperti kaldu atau sup kedelai. Rasanya lebih mengenyangkan daripada jenis susu kedelai yang umum di negara-negara barat, dan biasa dimakan untuk sarapan di Tiongkok. ☜