Plucking a Tiger’s Whiskers; Breaking Ground above Taisui (part 2)

Di kamar belakang, Xu Qing mendongak dari kalajengking Inti Emas yang sedang ia bedah. Mengamati situasi di luar dan melihat betapa pengertiannya Ling’er, ia merasa kehangatan menyelimuti hatinya.

Kenyataannya, ia memang sudah mulai jenuh mempelajari hewan-hewan tersebut.

Kalajengking itu belum mati; kepanikan terpancar di matanya saat menatap sosok yang perlahan-lahan menyayat tubuhnya. Tentu saja, segala fluktuasi telah diredam sepenuhnya, memastikan tidak ada seorang pun di luar kamar belakang yang bisa merasakan apa yang sedang terjadi. Jika tidak, kultivator Kondensasi Qi dari Sindikat Tengkorak itu pasti sudah lemas ketakutan.

Waktunya tiba untuk melihat efek kutukan itu pada para kultivator. Xu Qing meremukkan kepala kalajengking itu, mengakhiri hidupnya.

Malam itu, ketika langit senja berubah menjadi kelam pekat, sebuah garis hitam melesat keluar dari kota. Tak lain dan tak bukan adalah Patriark Prajurit Vajra Keemasan. Ia menerbangkan Paku Musibah langsung menuju markas besar Sindikat Tengkorak.

Bayangan brengsek itu selalu berkeliaran seperti orang bodoh. Tapi dia melakukan satu hal dengan benar. Dia mulai menjilat nyonya dan junjungan kita... Bodoh sekali aku karena tidak melakukan hal yang sama. Aku selalu mengira gadis itu naif dan tak berdosa. Tapi kenyataannya, hatinya segelap hati Si Kejam Xu. Dalam buku-buku yang kubaca, wanita seperti itu adalah karakter yang tidak boleh diremehkan. Bayangan keparat itu sekarang punya tempat bersandar, makanya akhir-akhir ini dia bersikap begitu sombong.

Sang patriark mengenang segala hal yang ia ketahui dan ingat tentang Ling’er, lalu menyadari bahwa gadis itu jelas tidak sesederhana kelihatannya. Kedepannya, ia harus lebih fokus mencari muka.

Aku melewatkan satu kesempatan... tapi tidak apa-apa. Begitu kita kembali ke Kabupaten Penyegel Laut, ada nyonya dan junjungan lain yang bisa kujilat. Dengan begitu, jika Si Kejam Xu mulai tidak menyukaiku, aku sudah punya senjata rahasia yang siap digunakan.

Sang patriark memikirkan banyak hal saat ia menembus langit dan akhirnya mendekati Sindikat Tengkorak.

Bahkan sebelum ia mendekat, ekspresinya berubah ketika ia mendeteksi aroma darah dan bau amis.

Sang patriark mendengus terkejut. Meskipun ia yakin bisa membunuh para kultivator ini tanpa banyak tenaga, ia tetap merasa perlu untuk tetap waspada. Bergerak tanpa terdeteksi, ia akhirnya memasuki Sindikat Tengkorak. Saat itulah ia melihat semua mayat berserakan di lantai.

Semua anggota Sindikat Tengkorak sudah tewas. Patriark tidak melihat satu pun kultivator yang masih hidup. Terlebih lagi, seluruh tempat itu telah dijarah.

Sepertinya mereka mati sekitar satu jam yang lalu. Orang yang menyerang mereka pastilah berada di tingkat Inti Emas setidaknya. Pembantaian itu dilakukan dengan sangat cepat.

Ia berbalik dan kembali ke toko obat, tempat ia melaporkan semua temuan dan analisisnya kepada Ling’er dan Xu Qing. Ling’er terkejut, sementara Xu Qing memasang ekspresi berpikir. Semuanya tampak terlalu kebetulan.

Penjelasannya tiba keesokan harinya.

Menjelang fajar ketika Apotek Roh Hijau buka untuk berbisnis, dua orang sedang menunggu di luar. Ling’er langsung melihat mereka begitu ia membuka toko. Keduanya menangkupkan tangan dan membungkuk kepadanya.

“Salam, Pemilik Toko. Apakah sang sesepuh ada di tempat?”

Ling’er berkedip dan mengamati kedua orang itu. Ia pernah melihat salah satu dari mereka sebelumnya. Pria muda yang sama yang meminta pil penawar racun. Orang satunya lagi paruh baya dan mengenakan jubah hijau yang membuatnya tampak seperti seorang sarjana terpelajar. Pakaiannya membuatnya berbeda dari penduduk kota lainnya. Basis kultivasinya sangat mendalam, berada di tahap akhir Inti Emas, meskipun jelas ia belum lama mencapai tingkat itu.

Orang yang baru saja menyapanya adalah pria paruh baya tersebut. Rekannya yang masih muda tampak pendiam saat melirik ke arah kamar belakang.

Ketika pria paruh baya itu melihat hal tersebut, ia menangkupkan tangan ke arah kamar belakang.

“Sesepuh,” ucapnya penuh hormat, “kemarin orang-orang dari Sindikat Tengkorak mengganggu Anda, jadi saya telah menyingkirkan mereka. Ini semua pil obat yang mereka curi dari Anda.”

Pria itu mengeluarkan sebuah kantong yang kemudian ia serahkan kepada Ling’er.

Mata Ling’er berbinar. Semalam ia sempat memikirkan pil-pil obat itu dan mengira barang-barang tersebut lenyap begitu saja. Namun, ia tidak langsung mengambil kantong itu, melainkan menunggu untuk melihat apa yang diinginkan Xu Qing. Mengingat kepribadian Kakak Besar Xu Qing, ia tahu bahwa dirinya harus membiarkan pria itu mengambil keputusan.

“Silakan masuk,” suara Xu Qing terdengar dari kamar belakang.

Ling’er mundur beberapa langkah untuk mempersilakan keduanya masuk. Mereka melangkah masuk dengan penuh hormat, tetapi tidak mencoba membuka pintu kamar belakang.

Melihat betapa sopannya mereka, Xu Qing tidak bisa terus bersembunyi. Sesaat kemudian, ia berjalan keluar.

Kultivator Inti Emas itu terkejut melihat betapa mudanya penampilan Xu Qing. Namun hal itu tidak mengurangi sikap hormatnya. Dengan memasang wajah sangat serius, ia menangkupkan tangan dan membungkuk.

“Salam, Sesepuh. Saya Pemimpin Sekte Chen Fanzhuo dari Sekte Tanah Epactic lokal. Murid saya ini baru saja menyadari betapa mahirnya Anda dalam seni pengobatan, Sesepuh. Saya memberanikan diri datang ke sini karena semua murid di sekte saya telah diracuni. Bahkan saya pun demikian. Sesepuh, adakah kemungkinan Anda memiliki lebih banyak pil penawar racun? Saya bersedia membayar mahal untuk itu.”

Ia tahu bahwa lebih baik bersikap sederhana dan langsung pada intinya, serta tidak perlu mencoba menyembunyikan apa pun. Para muridnya telah menjadi korban keracunan satu demi satu, dan bahkan setelah meminta bantuan dari cukup banyak alkemis lokal, ia sama sekali tidak bisa menolong mereka. Ia merasa semakin cemas dengan situasi tersebut hingga tanpa diduga ia mendapati salah satu muridnya telah sembuh.

Setelah mendapatkan penjelasan, ia membuat keputusan untuk datang sendiri meminta bantuan. Ia tidak yakin seorang manusia fana bisa meracik pil obat seperti itu. Terlebih lagi, orang yang meracik pil tersebut pastilah memiliki keahlian dalam membuang racun. Semua itu menunjukkan bahwa ia sedang berurusan dengan seseorang yang luar biasa. Itulah sebabnya ia bersikap begitu sopan.

Wajah Xu Qing tetap tanpa ekspresi saat menatap Chen Fanzhuo. Ia tidak berniat mencari tahu apakah pria itu benar-benar merancang situasi dengan Sindikat Tengkorak hanya demi mendapatkan simpati. Sikap pria itu saat ini sudah cukup bagi Xu Qing.

Xu Qing melambaikan tangannya, melemparkan sekantong pil penawar racun.

Chen Fanzhuo menerima kantong itu dengan kedua tangan. Setelah memeriksanya sebentar, ia mengeluarkan kantong penyimpanan yang diletakkannya ke samping. Kemudian ia dengan hormat pergi.

Setelah pria itu pergi, Ling’er dengan cepat memeriksa kantong penyimpanan tersebut. “Wah, Kakak Besar Xu Qing. Ada seratus ribu batu roh di dalam sini!”

Alis Xu Qing terangkat saat ia tiba-tiba merasa penilaiannya terhadap Chen Fanzhuo meningkat. Sambil melambaikan tangan, ia memanggil Ling’er ke kamar belakang.

Ling’er tidak yakin apa yang sedang terjadi. Sambil sedikit merona, ia bergegas menutup pintu depan, lalu menarik napas dalam-dalam dan mengikuti Xu Qing ke bagian belakang. Sambil membusungkan dadanya, ia berkata, “Kakak Besar Xu Qing, untuk apa kamu memanggilku kembali ke sini di tengah hari begini?”

Sambil duduk bersila, Xu Qing mengeluarkan sebuah pecahan cermin. “Ling’er, aku ingin kamu masuk ke Perkumpulan Pemberontak Bulan.”

“Hah?” ucap Ling’er, tertegun. Suasananya langsung merosot. Ini bukan persis seperti yang ia duga akan terjadi...

“Aku sudah melakukan banyak percobaan, tapi aku tidak bisa masuk.” Tidak peduli apa yang dilakukan Xu Qing, setiap kali ia mencoba melewati ujian parsial kedua, ia selalu gagal. Tidak ada satupun caranya yang berhasil.

Ini adalah opsi terakhir yang belum ia coba. Jika Ling’er bisa melewati ujian tersebut, maka mungkin ia bisa menggunakan kemampuan berbagi-hidup miliknya untuk melakukan hal yang sama.

Masalahnya adalah, bahkan orang-orang paling lemah di Perkumpulan Pemberontak Bulan pun berada di tingkat Jiwa Nascent. Saat ini, Ling’er baru berada di tingkat Inti Emas. Karena itulah, ujian parsial pertama akan menjadi sebuah masalah.

Ujian parsial pertama membutuhkan upacara persembahan darah dengan tingkat kultivasi yang sama dengan orang yang mempersembahkannya. Jika ada perbedaan tingkat, hal itu akan membuat orang lain sadar bahwa orang tersebut mendapat bantuan. Pada saat yang sama, persyaratan itu membatasi basis kultivasi orang-orang yang bisa masuk ke Perkumpulan Pemberontak Bulan.

Tentu saja, itu adalah hal yang mudah diatasi oleh Xu Qing.

Setelah ia menjelaskan semuanya, Ling’er mengerti. Menyingkirkan kekecewaannya ke lubuk hatinya yang paling dalam, ia mengangguk dengan sungguh-sungguh.

“Tidak masalah, Kakak Besar Xu Qing,” ujarnya sambil menepuk dadanya dengan percaya diri. “Aku bisa melakukannya!”

Xu Qing kini sepenuhnya fokus untuk bisa masuk ke Perkumpulan Pemberontak Bulan. Ia telah memikirkan hal ini secara matang, dan berdasarkan seluruh analisisnya, ia yakin ini tidak akan berbahaya bagi Ling’er. Setelah menjelaskan prosesnya kepada gadis itu, mereka pun bersiap.

Pertama-tama ia menyuruh Ling’er mengaktifkan pecahan cermin tersebut. Kemudian ia mengeluarkan dua hewan yang berada di tingkat kultivasi yang sama dengan gadis itu. Setelah memberkati mereka, ia menyuruh Ling’er melemparkan hewan-hewan itu ke dalam cermin sebelum kutukan tersebut meledak.

Dengan terselesaikannya ujian parsial pertama, ujian parsial berikutnya adalah tentang keyakinan. Karena Ling’er tidak memiliki keterkaitan dengan bulan merah, ia melewati ujian parsial itu dengan sangat mudah.

Pada titik itu, cermin tersebut mengeluarkan suara retakan saat sebuah celah terbuka di permukaannya. Sebuah kekuatan gravitasi langsung terpancar keluar.

Menatap cermin itu, Ling’er berkata, “Kakak Besar Xu Qing, suara dari cermin mengatakan bahwa inilah jalan menuju Perkumpulan Pemberontak Bulan.”

Xu Qing menatap celah tersebut, tetapi tidak mencoba untuk masuk ke dalam. Jika seseorang mencoba masuk secara ilegal ke Perkumpulan Pemberontak Bulan, melihat watak orang-orang di dalamnya, kemungkinan besar mereka akan langsung membunuh para penyusup.

Xu Qing menatap Ling’er. Mata gadis itu berkilat penuh antisipasi. Dulu, ketika Xu Qing memutuskan kekuatan berbagi-hidup yang menghubungkan mereka, ia sangat kecewa, meskipun ia tidak pernah mengatakannya. Sekarang setelah ia bisa melakukan hal yang sama lagi, ia merasa sangat bersyukur. Tanpa ragu sedikit pun, ia berubah menjadi seekor ular putih kecil dan melata ke pergelangan tangan Xu Qing.

Sesaat kemudian, sebuah benang tipis muncul.

Mereka berdua terhubung kembali. Namun, Xu Qing telah banyak berubah sejak terakhir kali. Ia kini memiliki berkah aura takdir. Terlebih lagi, kali ini hubungan itu tidak bersifat satu pihak. Kedua belah pihak berpartisipasi atas dasar kemauan sendiri.

Begitu ikatan itu terbentuk, Xu Qing bisa merasakan keberadaan Ling’er, hampir seolah-olah mereka berbagi satu tubuh.

“Ini adalah kemampuan bawaan Roh Kuno milikku, Kakak Besar Xu Qing. Ini bekerja... untuk seumur hidup. Kamu hanya bisa terhubung dengan satu orang. Sekalipun ikatan itu diputus, ikatan ini tidak bisa dialihkan ke orang lain. Mulai sekarang, hidup kita terikat. Jika kamu hidup, aku hidup. Jika kamu mati, aku mati. Kita terhubung dalam hidup maupun mati. Baik di dalam cahaya fajar maupun di dalam bayang-bayang Mata Air Kuning, kita adalah... rekan sehidup semati!”

Xu Qing melihat tanda di pergelangan tangannya dan mengangguk. Sambil menarik napas dalam-dalam, ia melesat ke arah cermin. Begitu mendekat, ia berubah menjadi seberas kilatan cahaya yang memasuki celah tersebut. Dan mendapati dirinya berada di sebuah tempat yang sangat aneh!