Follow The Path Your Heart Chooses (part 2)

Di hadapan ratusan ribu orang, Xu Qing bangkit seorang diri, memancarkan cahaya laksana fajar menyingsing. Seekor naga hijau-kebiruan muncul di atas kepalanya, beserta sekumpulan payung yang berkilauan.

Banyak sekali pasang mata mengalihkan pandangan ke arahnya. Pangeran Ketujuh menatapnya. Sang wakil gubernur memandangnya tajam. Berbagai kultivator mendongak.

Ratapan putus asa anak laki-laki itu tiba-tiba lenyap saat Xu Qing melayang di sana, menatap langit dan bumi. Dalam debar emosi yang memuncak, ia tidak memikirkan apakah ia telah membuat pilihan yang tepat. Ia tidak bertanya-tanya apakah ia akan hidup atau mati. Ia hanya mengikuti kata hatinya.

Segala argumen yang telah ia gunakan untuk meyakinkan dirinya sendiri selama setengah bulan terakhir mendadak kehilangan kekuatan. Bagaimana mungkin argumen-argumen itu meredam kebenaran yang ia yakini di dalam hatinya? Mungkin jika waktu berlalu sedetik lagi, ia tidak akan melakukan ini. Dan mungkin jika ia diberi kesempatan lain untuk melakukan hal yang sama, ia tidak akan melakukannya. Namun saat ini, ia sama sekali tidak memikirkan hal-hal semacam itu.

"Aku adalah Xu Qing, yang menerima pilar cahaya setinggi 30.000 meter ketika Sang Kaisar Agung menilai hatiku. Dan aku menentang hal ini!"

Dalam menyuarakan penolakannya, ia tidak punya pilihan selain menyebutkan pilar cahaya setinggi 30.000 meter dan penilaian hati tersebut. Itulah kualifikasinya. Setelah mengucapkan kata-kata itu, ia merasa beban berat di pundaknya seolah terangkat. Segala tekanan yang menumpuk selama dua puluh hari terakhir akhirnya sirna.

Enyahlah keraguan!

Enyahlah pertimbangan!

Sentimen publik tidak bisa membungkam hatinya. Opini masyarakat tidak bisa menundukkan jiwanya.

Kekhawatiran tentang keputusan yang benar dan salah... biarkan semuanya enyah begitu saja!

Mata Xu Qing bersinar terang, dan seluruh sosoknya seolah memancarkan cahaya. Kekuatan aura takdir di langit bergolak, dan tak disangka, sebagian darinya benar-benar bergeser menjauhi mahkota dan mengarah ke kepala Xu Qing!

Sebuah mahkota lain, yang sedikit lebih kecil, kini mulai terbentuk di atas kepala Xu Qing! Mahkota itu melambangkan restu dari aura takdir Kabupaten Penyegel Laut, serta restu dari dao surgawi-nya! Meskipun banyak orang tidak mampu melihat prosesnya, pasti ada beberapa orang yang bisa melihatnya!

Kata-katanya bergema bagaikan guntur di lubuk hati setiap orang yang mendengarnya. Seketika itu juga, ratusan ribu orang yang berkumpul di alun-alun terdiam seribu bahasa.

Sesaat berlalu, lalu suara deheman napas tertahan terdengar di mana-mana.

Pandangan Pangeran Ketujuh terpusat pada titik di atas kepala Xu Qing, dan jantungnya mulai berdegup kencang. Ia tahu betul siapa Xu Qing. Satu hal yang paling menonjol baginya. Bukan tentang jasa-jasa yang telah ditorehkan Xu Qing, atau fakta bahwa ia memperoleh gelar remeh sebagai sekretaris jenderal dari sang penguasa istana tua. Melainkan... pilar cahaya setinggi 30.000 meter saat penilaian hati oleh Kaisar Agung!

Belum pernah terjadi dalam sejarah seseorang menerima pilar cahaya setinggi 30.000 meter di Kabupaten Penyegel Laut. Sebagian besar orang hanya memiliki pemahaman sekilas tentang apa artinya itu, dan bahwa hal itu sangat langka. Bagi mereka, orang seperti itu ibarat seseorang dengan latar belakang keluarga dan pendidikan yang disetujui secara politis, yang dapat dipercayai. Dan hal itu akan memastikan mereka memiliki prospek cerah di masa depan.

Namun, mengingat status dan kedudukan Pangeran Ketujuh, ia memiliki pemahaman yang jauh lebih mendalam. Ia tahu bahwa berkat penilaian hati Sang Kaisar Agung, nama Xu Qing kini terukir pada patung Kaisar Agung di ibu kota kekaisaran! Patung itu bukanlah harta pusaka wilayah. Namun, itu adalah peninggalan warisan yang telah melindungi umat manusia dalam banyak kesempatan. Sepanjang sejarah, semua kaisar telah bersujud menyembah di hadapannya. Orang-orang cuyos namanya terukir pada patung itu dianggap sangat penting bagi sang kaisar.

Dengan kata lain... bahkan Pangeran Ketujuh akan ragu-ragu dan berpikir panjang sebelum bertindak terhadap orang seperti itu. Dan jika ia membunuh seseorang yang telah menerima pilar cahaya setinggi 30.000 meter dalam penilaian hati, hal itu akan berdampak besar pada reputasinya.

Gara-gara pilar cahaya setinggi 30.000 meter itulah suara Xu Qing bergema agar didengar oleh semua orang. Dan semua kultivator yang mendengarnya terguncang hingga ke tulang sumsum.

Seandainya ini adalah hari pertama Xu Qing di ibu kota kabupaten, maka dukungan dari Kaisar Agung sekali pun tidak akan cukup membuatnya dipandang serius. Jika ini hari pertamanya, tidak akan ada yang mengenalnya atau mengerti seperti apa dirinya. Pada hari pertamanya, orang mungkin mengenali namanya, tetapi tidak lebih dari itu. Apa pun yang ia katakan tidak akan ada artinya, karena meskipun orang mungkin pernah mendengar bahwa ia luar biasa, mereka tidak akan benar-benar menghargainya.

Kecuali ini bukanlah hari pertamanya.

Tanpa sengaja, Xu Qing telah menempatkan dirinya di dalam hati setiap orang di Kabupaten Penyegel Laut. Dialah yang telah membawa bantuan besar ke garis depan bagian barat. Dan karena posisinya sebagai sekretaris jenderal, banyak sekali orang yang mengenalnya. Terlebih lagi, tindakan-tindakannya di garis depan perang telah memenangkan persetujuan dan pengertian dari semua rekan sesama veteran.

Ia adalah bagian dari Kabupaten Penyegel Laut. Dan bagi para pendekar pedang, ia adalah seseorang yang telah mempertaruhkan nyawanya bersama mereka, seorang rekan seperjuangan yang sangat mereka percaya!

Hal itu, ditambah dengan cahaya setinggi 30.000 meter, menjelma bagaikan aura cemerlang yang menjadikannya pusat segala perhatian. Ia telah naik ke puncak berdasarkan bakatnya sendiri, dan mendapatkan kepercayaan serta persetujuan mendalam dari rakyat Kabupaten Penyegel Laut, terutama Istana Pendekar Pedang. Bahkan, saat mereka memandangnya, mereka secara insting teringat pada Penguasa Istana Kong.

Bahkan seseorang seperti Kong Xianglong pun tidak bisa melakukan hal seperti itu. Setelah Penguasa Istana Kong gugur, desas-desus mulai menyebar tentang identitas asli Kong Xianglong. Dan sebagian besar waktu, Kong Xianglong berada di sisi penguasa istana selama perang. Alhasil, perkataannya sangat diperhitungkan dan mampu mengguncang seluruh ibu kota kabupaten.

Namun, setelah segala yang dialami Xu Qing, ia mulai menyadari bahwa hal yang paling sulit untuk dipengaruhi adalah opini publik. Bagi rakyat jelata di ibu kota kabupaten, sang wakil gubernur adalah sosok yang benar-benar telah menyejahterakan rakyat. Dalam hal itu, Xu Qing sama sekali tidak bisa dibandingkan.

Para kultivator dari istana-istana lain merasa terguncang, sekaligus kebingungan. Semua itu memperjelas di benak Xu Qing apa sebenarnya yang sedang ia hadapi. Berpikir jernih terkadang menjadi sebuah kesalahan besar.

Bahkan saat kata-kata Xu Qing masih terus bergema, wakil penguasa istana dari Istana Pendekar Pedang—orang yang sama yang menyaksikan dengan mata berlinang air mata saat Penguasa Istana Kong gugur—berlari keluar ke ruang terbuka.

"Xu Qing!" serunya. "Apa kau benar-benar melatih teknik yang kuberikan itu sampai ke tingkat pertama! Apa kau sudah gila? Sudah kukatakan agar tidak serakah, tapi kau malah tidak mau mendengarkan!" Meskipun wakil penguasa istana itu berteriak dengan marah, matanya mengkhianati betapa khawatirnya ia. Sambil berputar, ia menangkupkan tangan ke arah altar. "Yang Mulia. Wakil Gubernur. Xu Qing jelas mengalami beberapa masalah dalam kultivasinya. Mohon jangan diambil hati. Aku secara pribadi akan membawanya pergi sekarang juga untuk menghukumnya!"

Pada saat yang sama, Pengawal Kehormatan Sima dan Pengawal Kehormatan Sun dari Istana Pendekar Pedang terbang ke atas dan membungkuk ke arah altar. Di bawah sana, ada para veteran lain yang bersiap untuk bergabung dengan mereka. Jumlah mereka lebih dari 100.000 orang, termasuk Kong Xianglong, sang Kapten, Qing Qiu, dan Ning Yan. Tidak peduli apa pun yang terjadi. Tidak peduli kesalahan apa yang dibuat Xu Qing. Secara insting, mereka ingin melindunginya. Bagaimanapun juga, Xu Qing akan melakukan hal yang sama untuk mereka. Mereka adalah rekan seperjuangan!

Hal itu terutama berlaku bagi sang Kapten, yang tubuhnya sudah memancarkan cahaya biru samar.

Namun, sebelum siapa pun sempat terbang ke atas, wakil penguasa istana menegur mereka dengan marah, lalu sekali lagi membungkuk ke arah altar.

Mata Pangeran Ketujuh menyipit dan jantungnya berdegup kencang saat pandangannya terpusat pada titik di atas kepala Xu Qing. Kemudian ia menatap ke arah para veteran di bawah. Pada saat itu, ia menyadari bahwa jika ia tidak menangani masalah ini dengan benar, hal itu bisa memicu kekacauan besar. Jika itu terjadi, maka meskipun ia meredakan semuanya, akan tetap ada noda pada diri sang wakil gubernur. Bagaimanapun juga, Pangeran Ketujuh kini berurusan dengan seseorang yang memiliki pilar cahaya setinggi 30.000 meter, ditambah restu dari aura takdir Kabupaten Penyegel Laut. Orang seperti itu... akan diperlakukan dengan penuh pertimbangan bahkan oleh ayahnya sang kaisar.

Kendati demikian, semua ini bukanlah tanggung jawabnya. Ia telah memenuhi bagian dari kesepakatannya. Jika wakil gubernur tidak mampu mengendalikan situasi, apa urusannya dengan Pangeran Ketujuh? Oleh karena itu, Pangeran Ketujuh tidak mengatakan apa pun. Ia hanya menunggu untuk melihat bagaimana sang wakil gubernur akan menangani masalah tersebut.

Saat sang wakil gubernur berdiri di atas altar, ia menatap Xu Qing dan berkata dengan tenang, "Tidak apa-apa. Namun, aku penasaran ingin mendengar alasan di balik penolakanmu itu? Omong-omong, Xu Qing, aku belum lupa bahwa kau dulu pernah berada di kelas yang kuajar."

Sebelum Xu Qing sempat berkata apa pun, wakil penguasa istana kembali menangkupkan tangan dan berkata, "Gubernur Yang Mulia, sama sekali tidak ada alasan bagimu untuk memedulikan omong kosong anak-anak!" Kemudian ia menoleh ke arah Xu Qing dan membentak, "Untuk apa kau berdiri di situ melamun? Pergi dari sini!"

Sambil berkata demikian, ia mundur seolah hendak menyeret Xu Qing pergi, sementara secara bersamaan mengerahkan kekuatan basis kultivasinya berjaga-jaga jika para panglima kekaisaran sang wakil gubernur melakukan gerakan mendadak.

"Berhenti di situ, Li Yunshan!" ucap sang wakil gubernur dengan dingin.

Li Yunshan adalah nama wakil penguasa istana tersebut. Begitu mendengar namanya disebut, ia berhenti sejenak, lalu melangkah maju beberapa langkah lagi hingga berdiri di samping Xu Qing. Menatap sang wakil gubernur, ia berbicara dengan nada suara yang memadukan kepahitan dan ketegasan. "Wakil Gubernur Yang Mulia, Xu Qing adalah sekretaris jenderal bagi Penguasa Istana Kong. Ia juga seorang pendekar pedang. Ia masih muda dan kurang berpengalaman, tetapi ia tidak layak mati. Setelah Penguasa Istana Kong mengorbankan hidupnya, akulah satu-satunya yang tersisa untuk merawat Xu Qing. Oleh karena itu... aku menjaminnya!"

Pengawal kehormatan Sima dan Sun mengerahkan kekuatan basis kultivasi mereka, begitu pula dengan lebih dari 100.000 veteran lainnya.

Mata Pangeran Ketujuh berkilat samar saat ia menatap sang wakil gubernur.

Sementara itu, sang wakil gubernur menatap Xu Qing.

Xu Qing melangkah maju, membungkuk kepada Li Yunshan dan kedua pengawal kehormatan. Kemudian ia berbalik menghadap lebih dari 100.000 veteran dan membungkuk kepada mereka. Ketika ia berdiri tegak kembali, ia berbicara dengan suara yang tenang.

"Pada bulan keempat tahun ini, setelah perang pecah, ketika Penguasa Istana Kong memimpin pasukan ke garis depan, beliau memberiku sebuah misi rahasia untuk menyelidiki pembunuhan sang gubernur!"

Li Yunshan tadinya bersiap untuk bergegas maju dan menyeretnya pergi, tetapi begitu kata-kata itu tertangkap di telinganya, ia tertegun dan menghentikan langkahnya. Ratusan ribu kultivator yang hadir merasa pikiran mereka berputar-putar saat menatap Xu Qing.

Di bawah tatapan semua orang, Xu Qing dengan tanpa ekspresi mengeluarkan slip giok yang telah diberikan oleh Penguasa Istana Kong kepadanya.

"Butuh waktu setengah tahun bagiku untuk menyelesaikan misi itu. Meskipun kita sudah tahu peran yang dimainkan oleh Marquis Yao, masih ada pertanyaan-pertanyaan yang belum terjawab. Dan masih ada seorang pembunuh berkeliaran bebas. Sayangnya, karena Penguasa Istana Kong mengorbankan nyawanya, aku tidak sempat melaporkan temuanku kepada siapa pun. Wakil Gubernur... apakah keberatan jika aku menyampaikan laporan ini kepadamu, di sini dan saat ini juga? Aku telah menemukan beberapa bukti terkait kematian gubernur yang seharusnya diketahui oleh semua manusia di Kabupaten Penyegel Laut. Aku sangat ingin kau menunjukkan kesalahan apa pun yang kubuat, Wakil Gubernur!"

Di bawah sana, sang Kapten menghela napas. Matanya yang berkilauan dengan cahaya biru bersiap melepaskan satu lagi segelnya. Kong Xianglong bergidik, matanya memerah menatap sang wakil gubernur. Ning Yan sedikit menciut ke belakang. Sambil melirik secara sembunyi-sembunyi ke arah Pangeran Ketujuh, ia menghela napas lega dalam hati. Qing Qiu tetap bergeming, tetapi buku-buku jarinya memutih saat ia menggenggam aritnya.

Ada pula seorang pendekar pedang bayaran yang bersembunyi di kerumunan, menatap Xu Qing dengan kilatan persetujuan di matanya, bahkan kebanggaan. Namun, ada pula secercah ketidakberdayaan di dalam mata itu, di mana kilatan cahaya keemasan sempat berkelebat sesaat.

Di atas altar berdiri Generalissimo Darah Ngeri, yang telah memimpin operasi di Terlarang oleh Sang Immortal. Di balik topengnya, matanya berkilauan.

Kerumunan orang itu terdiam sunyi senyap. Menanggapi perkataan Xu Qing, pandangan mereka beralih kepada sang wakil gubernur. Jelas sekali, pembunuhan sang gubernur telah mendatangkan duka bagi seluruh kabupaten. Belum lagi fakta bahwa Xu Qing bertindak atas perintah Penguasa Istana Kong. Bahkan rakyat jelata di ibu kota kabupaten pun menyimak dengan saksama. Sentimen publik sudah mulai goyah.

Xu Qing memang tidak bisa menandingi sang wakil gubernur dalam hal prestise.

Namun, sang wakil gubernur tidak bisa menandingi sang gubernur dan Penguasa Istana Kong dalam hal prestise!

Sang wakil gubernur menatap ke arah Xu Qing, dan ia tampak sangat serius, seolah baru saja menyadari siapa Xu Qing sebenarnya.

"Katakan apa yang ingin kau katakan."