Forbidden by the Immortal

Orang-orang yang berdiri di hadapan kerumunan yang terdiri dari sekitar seratus pendekar pedang itu semuanya adalah ahli Peti Roh (Spirit Trove). Mereka adalah kultivator tingkat menengah di Istana Pendekar Pedang, dan pernah menjadi perwira di berbagai batalion selama perang. Karena telah selamat dari pertempuran yang tak terhitung jumlahnya, mereka semua adalah kultivator yang luar biasa. Selama perang, bahkan jika mereka ditarik dari kesatuan mereka dan ditugaskan di tempat lain, mereka akan dengan cepat mendapatkan pengakuan karena keganasan dan keberanian mereka.

Namun, hal itu memicu situasi yang unik. Ada banyak orang yang mengakui kemampuan mereka, tetapi hanya sedikit orang yang mereka akui. Menjadi rekan saja tidak cukup bagi mereka. Mereka hanya akan menghormati orang-orang yang telah mencapai hal-hal besar dan memiliki status yang terhormat. Xu Qing telah mencapai hal-hal besar. Dan Kong Xianglong memiliki status yang terhormat. Itulah sebabnya kedua orang itu mendapat persetujuan diam-diam untuk berdiri di antara para kultivator Peti Roh.

Ketika mereka tiba, para kultivator lainnya saling bertukar pandang, kemudian dengan tenang melihat ke arah lubang besar di hadapan mereka. Kedalamannya gelap gulita, dan mustajil untuk melihat dasarnya. Mutagen itu jelas sangat kuat. Namun, ketika mutagen itu mendekati Xu Qing, dia justru merasa nyaman, seolah-olah dia bisa menyerapnya.

Hal itu membuat pupil matanya sedikit menyusut, dan dia hanya bisa berasumsi bahwa itu ada hubungannya dengan tubuhnya yang telah dibentuk ulang oleh jari dewa. Namun, sekarang bukanlah waktu untuk mempelajari situasi tersebut. Dia tidak ingin mengungkapkan rahasianya di depan umum.

Oleh karena itu, dia menahan diri untuk tidak menyerapnya. Namun, dia memang melepaskan sedikit kekuatan dari istana surgawi D-132 miliknya, menciptakan semacam penghalang di sekeliling dirinya.

Suara lolongan dan tangisan terdengar lebih intens, menghantam pikiran dan hati mereka bagaikan serangan. Semakin banyak pendekar pedang yang berkumpul. Qing Qiu dan Ning Yan berada di antara mereka. Sang Kapten juga ada di sana. Para pendekar pedang lainnya tidak menyingkir untuk memberi jalan bagi mereka. Qing Qiu dan Ning Yan hanya berbaris di bagian belakang.

Sang Kapten tidak peduli dengan formalitas, jadi dia menerobos kerumunan dengan menyusupkan bahunya, menyapa orang-orang yang dikenalnya di sepanjang jalan. Para pendekar pedang di sekitarnya tampak muram dan tanpa ekspresi, tetapi bahkan mereka merasa kesulitan untuk mempertahankan ketenangan dengan kehadiran sang Kapten, dan cukup banyak senyuman kecut yang terlihat. Semuanya sangat akrab dengan Chen Erniu ini. Nama Chen Erniu telah menyebar jauh dan luas di garis depan. Bagaimanapun, dia adalah tipe orang yang suka mencari teman. Oleh karena itu, hampir setiap penyintas perang setidaknya pernah menemuinya. Terutama mengingat sang Kapten, setidaknya untuk beberapa waktu, pernah ditugaskan untuk kembali ke medan perang selama masa jeda pertempuran untuk mengambil mayat-mayat. Cukup banyak pendekar pedang yang terluka parah dan tidak sadarkan diri yang sebenarnya telah diselamatkan olehnya.

"Permisi, Saudara! Aku harus lewat!"

"Wah, bukankah ini si Tua Cao! Jangan berpikir kau bisa menghalangi jalanku hanya karena kau memiliki basis kultivasi yang lebih tinggi. Ingat, akulah yang menyeretmu keluar dari tumpukan mayat itu. Aku bahkan memasukkan ususmu kembali ke perutmu!"

"Hei, Aprikot Kecil! Lenganmu benar-benar lama pulihnya. Begitu kita kembali dari misi ini, aku akan memberimu obat yang akan membantunya. Percayalah, aku berpengalaman dalam hal semacam itu."

Sang Kapten tidak mengalami banyak kesulitan untuk membuka jalan melewati kerumunan sampai akhirnya dia berdiri di samping Xu Qing dan Kong Xianglong. Dia bahkan menyapa beberapa kultivator Peti Roh yang dikenalnya. Para kultivator Peti Roh itu memasang ekspresi aneh di wajah mereka ketika melirik sang Kapten. Beberapa dari mereka juga pernah diselamatkan oleh Chen Erniu, dan beberapa pernah memakan daging yang diberikannya kepada mereka.

Kelopak mata Kong Xianglong berkedut. Meskipun sikapnya terhadap sang Kapten telah berubah sekarang karena mereka sesama veteran perang, dia masih belum sepenuhnya melepaskan kesan negatif aslinya.

Sang Kapten tidak menyadari reaksi Kong Xianglong. Setelah berteriak menyapa, dia merangkul bahu Kong Xianglong. Kong Xianglong mencoba menepis lengan sang Kapten, tetapi tidak berhasil. Sang Kapten terkekeh pelan.

"Ayolah, Kong Tua. Ekspresi wajahmu sepertinya menyiratkan bahwa kau kesal padaku. Jangan lupa bahwa aku menggendong Tuan Gunung-Sungai ke tempat aman di atasku sendiri!"

Kong Xianglong tidak mengatakan apa pun sebagai tanggapan.

Melihat hal itu, sang Kapten merasa sangat senang. Berbalik ke arah Xu Qing, dia memberinya pelukan lelaki, lalu mengedipkan mata dan merendahkan suaranya. "Sudahkah kau melihat lelaki tua itu? Dia sama sekali tidak muncul selama beberapa hari terakhir. Namun, aku jamin dia tidak pergi. Mungkin karena kita telah menipinya, dia berencana untuk membalas budi?"

Sang Kapten melihat sekeliling ke arah para kultivator yang hadir, berharap bisa menemukan Tuan Ketujuh.

Xu Qing diam-diam merasa terkejut. Sepanjang perjalanan, dia juga melihat-lihat, tetapi tidak menemukan tanda-tanda kehadiran Gurunya.

Sekitar waktu kedatangan sang Kapten, riak percakapan samar menyapu kelompok yang terdiri dari sekitar seratus kultivator tersebut, saat Pangeran Ketujuh muncul di atas bersama para pemimpin terkemuka dari ibu kota wilayah.

Pangeran Ketujuh mengenakan jubah kuning dan memiliki rambut panjang yang terurai. Dia sangat tampan, dengan mata sipit dan aura bangsawan yang mengitarinya. Di sampingnya terdapat wakil gubernur, tiga panglima tertinggi dari ketiga istana, para wakil penguasa istana, serta para jenderal dan perwira lainnya.

Satu orang di antara kelompok tersebut mengenakan baju besi berwarna merah darah dan helm ganas yang membuat fitur wajahnya tidak dapat dikenali. Satu-satunya hal yang terlihat melalui topeng itu adalah mata yang dingin. Saat dia berdiri di sana, dia memancarkan aura berdarah dan penuh malapetaka.

Dengan kedatangan kelompok ini, para pendekar pedang semuanya berdiri tegak dan siaga. Mutagen yang berasal dari Divisi Pemasyarakatan lama diredam, dan lolongan dari dalam berhenti untuk sementara waktu.

Semua mata tertuju pada Pangeran Ketujuh saat dia mendarat di tanah.

Bukan hanya para pendekar pedang yang berkumpul di dekat lubang besar itu. Ada juga para perwira dan prajurit dari ibu kota kekaisaran. Semuanya berada di gelombang pertama yang memasuki tanah terlarang.

Setelah mengamati kelompok tersebut, Pangeran Ketujuh berkata, "Tanah Terlarang oleh Sang Immortal sangat terhubung dengan perang yang sedang berkecamuk saat ini.

"Kalian, gelombang pertama yang memasuki tempat ini, adalah bakat paling luar biasa di spesies kita. Tugas kalian adalah membersihkan iblis keji apa pun yang kalian temukan agar gelombang kedua dapat masuk dengan aman. Kalian memiliki waktu empat hari. Setelah gelombang kedua masuk, kalian akan bebas untuk pergi. Itulah misi kalian."

"Jenderal Besar Bloodhorror."

Menanggapi perkataan Pangeran Ketujuh, sosok berzirah merah darah itu melangkah maju dan berlutut.

"Hadir, Tuan!"

Pangeran Ketujuh mengambil pedang dari pinggangnya dan menyerahkannya kepada sosok yang berlutut itu. "Kuharap kau meraih kemenangan dengan cepat."

"Terima kasih, Yang Mulia!" ucap Bloodhorror, mengangkat kedua tangannya untuk menerima pedang itu secara resmi. Kemudian dia berdiri, berbalik, dan berbicara dengan suara sedingin musim dingin. "Biarkan Tanah Terlarang oleh Sang Immortal dibuka!"

Suara gemuruh yang kuat bergema dari kedalaman Divisi Pemasyarakatan lama. Suara itu menyebar jauh dan luas, dan gelombang kejutnya merambat ke segala arah. Tanah bergetar, dan bahkan dimungkinkan untuk melihat gunung-gunung di kejauhan bergeser. Beberapa runtuh seolah-olah naga bawah tanah sedang bergerak. Celah-celah terbuka di tanah, dan asap hijau mengepul. Matahari dan bulan tertutup, dan seluruh langit serta bumi dilemparkan ke dalam kegelapan.

Alasannya adalah membuka kedalaman Divisi Pemasyarakatan lama bagaikan membuka pintu gerbang neraka itu sendiri. Level mutagen melonjak seketika. Meskipun formasi mantra telah disiapkan untuk memitigasi efeknya dan langsung diaktifkan untuk membersihkan sekitarnya, tidaklah mungkin untuk langsung mengusir mutagen yang telah menumpuk selama bertahun-tahun.

Kendati demikian, Pangeran Ketujuh jelas telah mempersiapkan diri jauh-jauh hari untuk peristiwa ini. Pasukan berbondong-bondong memasuki area tersebut, dan semuanya membawa sangkar seukuran kepalan tangan. Ketika mereka membuka sangkar-sangkar itu, sosok-sosok beterbangan dari dalam, dengan cepat membesar hingga seukuran manusia.

Mereka adalah para tawanan perang Holytide, dan semuanya telah ditanami perangkat unik yang dirancang khusus untuk situasi ini. Ekspresi teror muncul di wajah mereka saat mereka berubah menjadi lubang hitam, menyedot semua mutagen di sekitarnya.

Beberapa saat kemudian, jeritan para kultivator Holytide memenuhi area tersebut.

Berkat perangkat yang ditanamkan di dalam tubuh mereka, mereka tidak meledak karena mutagen tersebut. Sebaliknya, mereka bermutasi, berubah menjadi monster mutan tanpa akal yang kemudian dirantai oleh para kultivator kekaisaran di sekitarnya dan menyeret mereka untuk dimasukkan ke dalam sangkar baru. Ketika gelombang pertama tahanan habis, lebih banyak lagi yang didatangkan. Pemandangan yang terjadi sangat mengejutkan bagi semua penonton.

Dari awal hingga akhir, Pangeran Ketujuh hanya berdiri di sana, wajahnya sama sekali tanpa ekspresi. Akhirnya, lebih dari dua juta tawanan perang telah diubah menjadi monster mutan. Barulah level mutagen akhirnya turun hingga sekitar delapan puluh atau sembilan puluh persen.

Dengan suara dingin, Pangeran Ketujuh berkata, "Bawa dua juta prajurit monster mutan itu dan kirimkan ke garis depan. Berikan kepada kaum Holytide sebagai hadiah kecil. Di hari-hari mendatang, bawa sisa tawanan perang ke sini dan suruh mereka terus menyerap mutagen itu. Jangan biarkan mutagen di sini mempengaruhi Wilayah Penyegel Laut (Sea-Sealing County) dengan cara apa pun!" Setelah itu, Pangeran Ketujuh berbalik untuk melihat para kultivator yang berkumpul. "Cocok, bukan?"

Wakil gubernur mengangguk. Tiga wakil penguasa istana menundukkan kepala. Semua orang memberikan persetujuan diam-diam dengan menjaga keheningan yang penuh hormat.

"Jika demikian, gelombang pertama sekarang boleh masuk." Saat dia berbalik dan pergi, semua orang yang hadir memberikan penghormatan penuh hormat.

Wakil gubernur dan ketiga panglima tertinggi melayang ke udara, tetapi tidak pergi bersama pangeran kekaisaran. Sebaliknya, mereka tetap tinggal untuk mengawasi jalannya proses dan memastikan tidak ada hal berbahaya yang terjadi.

Sementara itu, orang yang bertanggung jawab memimpin acara tersebut, Jenderal Besar Bloodhorror, membuat persiapan akhir untuk memasuki tanah terlarang.

Empat pengawal kehormatan dari Istana Pendekar Pedang juga akan ikut serta. Mereka termasuk Daoist Sima dan Pengawal Kehormatan Sun, ditambah dua pendekar pedang kekaisaran yang datang bersama Pangeran Ketujuh, yang keduanya berada di tahap kedua Pengembalian Kekosongan (Void Returning). Pengawal kehormatan dari Istana Keadilan dan Istana Administrasi juga turut serta.

Setelah mereka terbang ke dalam lubang, sisa para kultivator masuk, termasuk para perwira dan prajurit dari ibu kota kekaisaran.

Xu Qing bergerak bersama kelompok Istana Pendekar Pedang.

Tidak butuh waktu lama bagi ratusan ribu kultivator untuk mengikuti Jenderal Besar Bloodhorror ke dalam lubang. Setelah itu, formasi mantra menyala untuk menyegel area tersebut sepenuhnya, termasuk banyak yang telah disiapkan oleh pasukan kekaisaran. Di dalam lubang, para kultivator terbang dengan kecepatan tinggi. Barisan terdepan bertanggung jawab untuk memeriksa area di depan secara menyeluruh. Mereka yang berada di barisan belakang mengikuti dengan sangat tertib.

Semakin mereka turun, semakin dingin tempat itu. Level mutagen juga meningkat.

Ketika mereka mencapai dasar, Xu Qing melihat formasi mantra batu besar yang tampak sangat kuno. Formasi itu terbuat dari banyak obelisk batu yang ditutupi dengan simbol-simbol sihir yang rumit. Bagian tengah formasi tersebut telah runtuh, dan sekarang tidak lebih dari lubang menganga yang dikelilingi oleh puing-puing. Di dalam lubang itu terdapat apa yang tampak seperti dunia lain.

Itulah Tanah Terlarang oleh Sang Immortal, yang tentu saja dulunya merupakan istana operasional Kaisar Kuno Kegelapan Ketenangan (Ancient Emperor Dark Serenity). Dahulu kala, tempat itu tidak terletak di bawah tanah. Namun di tahun-tahun berikutnya, setelah manusia menyegelnya, tempat itu terkubur di dasar lubang yang sangat besar.

Saat Xu Qing memeriksa area tersebut, sang Kapten berdiri di sampingnya melakukan hal yang sama. Lebih ke belakang, Qing Qiu dan Ning Yan berada di antara pasukan yang masih berdatangan dan membentuk formasi.

Ketika sang Kapten melihat Ning Yan, wajahnya menjadi cerah. Bergegas mendekat, dia merangkul leher Ning Yan dan menyeretnya ke tempat Xu Qing berada. Berusaha memasang ekspresi tulus, sang Kapten berkata, "Tahukah kau betapa aku merindukanmu, Ning Kecil? Apakah kau merindukanku juga?"

Ning Yan tersenyum penuh teka-teki. "Tidak, aku tidak merindukanmu."

Kembali ke ibu kota, di sebuah rumah mewah tertentu, Ning Yan perlahan membuka matanya. Dia melihat sekeliling dengan tatapan kosong selama beberapa saat. Kemudian matanya terbuka lebih lebar lagi, dan dia berlari keluar dari rumah mewah itu.

Bergerak dengan kecepatan tinggi, dia segera mencapai tepi ibu kota. Menunduk ke bawah, dia melihat formasi mantra di sekitar Divisi Pemasyarakatan lama, dan mencatat ketiadaan orang di area tersebut. Dia langsung mulai meratap dalam hati.

Aku sudah selesai! Bagaimana bisa aku ketiduran? Ini tidak mungkin! Aku ingin pergi ke Tanah Terlarang oleh Sang Immortal juga! A-a-apa... apa yang harus kulakukan sekarang?

Sambil memasang cemberut di ambang air mata, dia melihat sekeliling dan kemudian bergegas kembali ke arah rumah mewah itu, khawatir kalau-kalau dia terlihat dan dicap sebagai buronan. Namun, di sepanjang jalan, dia menyadari sesuatu yang sangat mengerikan.

Dan itu adalah... dia tampaknya telah kehilangan identitasnya, namanya, dan bahkan rasa eksistensinya. Itu adalah perasaan yang sangat aneh. Sederhananya, semua orang yang dikenalnya seakan-akan telah melupakan nama dan siapa dirinya. Mereka memperlakukannya seperti orang asing total. Seolah-olah identitas dan namanya telah direbut darinya!

Sihir dewa!

Kesadaran itu membuat Ning Yan menggigil. Kemudian dia samar-samar teringat seseorang yang menyuruhnya pergi mencari tempat untuk bersembunyi selama beberapa hari, setelah itu semuanya akan kembali normal.