Seven Blood Eyes

Bulan itu adalah bulan kedelapan, masa Limit of Heat. Sinar matahari yang terik memanasi angin, yang kemudian menyebar dan menghangatkan daratan. Namun, pergantian musim matahari mulai terasa, menandakan bahwa sengatan panas musim panas perlahan-lahan memudar. Pada akhirnya, musim panas tak punya pilihan selain menyaksikan dengan pasrah saat kawanan angsa dan gagak kembali ke tempat asal mereka yang biasa. Setelah itu, musim akan menanti datangnya musim matahari yang baru, yaitu White Dew.

Dibandingkan dengan orang-orang yang tinggal di bawahnya, matahari jauh lebih leluasa melihat pulau di bawah sana, yang dikelilingi oleh Lautan Tanpa Batas.

Bagaimanapun juga, Benua Phoenix Selatan sebenarnya hanyalah sebuah pulau. Bentuknya lonjong, dan terbelah dua oleh jajaran pegunungan yang membentang secara diagonal dari utara ke selatan bagaikan seekor naga yang sedang meringkuk. Pegunungan itu disebut Pegunungan Kebenaran. Bagian pulau di sebelah barat pegunungan tersebut mencakup sekitar tujuh puluh persen dari benua ini, dan merupakan wilayah terlarang terbesar. Faktanya, wilayah itu dinamai Larangan Sang Phoenix. Tempat itu dipenuhi oleh hutan-hutan suram yang menutupi banyak reruntuhan kuno, kabut yang melayang-layang, berbagai macam makhluk mutan yang tak terhitung jumlahnya, serta mutagen yang sangat kuat. Adapun daratan di sebelah timur pegunungan, luasnya sekitar tiga puluh persen dari benua tersebut, dan di situlah umat manusia tinggal. Terdapat sebuah lokasi yang sangat unik di sana. Tempat itu adalah titik di mana bagian utara Pegunungan Kebenaran bersentuhan dengan laut.

Lokasi ini berbatasan dengan Larangan Sang Phoenix di sebelah barat, tanah manusia di sebelah timur, Lautan Tanpa Batas di utara, dan cabang dari Pegunungan Kebenaran di selatan.

Topografi ini menciptakan pelabuhan terbesar di Phoenix Selatan, tempat kapal-kapal kargo besar berlayar keluar masuk secara konstan. Beberapa datang dari pulau-pulau lain untuk berdagang, sementara yang lain datang dari... daratan utama Purbakala yang Dipuja.

Menjadi titik strategis seperti itu, tentu saja organisasi yang kuat ingin menguasai wilayah tersebut. Masuk akal jika di sinilah Tujuh Mata Darah mendirikan markas besar mereka.

Dari kejauhan, terlihat bahwa kota yang terhubung dengan pelabuhan itu terbagi menjadi tujuh bagian, dengan salah satunya adalah Distrik Pelabuhan. Secara keseluruhan, ini adalah kota yang sangat indah dan tampak begitu kuat.

Tempat ini adalah ibu kota Tujuh Mata Darah.

Di sebelah kota itu terdapat tujuh puncak yang merupakan ujung utara dari Pegunungan Kebenaran. Di atas setiap puncak terdapat patung batu berbentuk mata setinggi 300 meter. Setiap mata memiliki warna yang berbeda, namun semuanya tampak memandang dengan tatapan tajam. Baik siang maupun malam, mata-mata itu tidak pernah terpejam, dan bahkan membentuk formasi mantra agung yang menutupi area tersebut. Ketujuh mata itu mengawasi daratan bagaikan mata seekor makhluk raksasa yang mengagumkan sekaligus dingin, membuat siapapun yang melihatnya merasa terguncang hingga ke lubuk hati.

Itulah asal-usul nama sekte tersebut, Tujuh Mata Darah.

Faktanya, markas besar sekte ini terdiri dari kota metropolitan dan ketujuh puncak gunung tersebut. Puncak yang paling tinggi adalah Puncak Ketujuh, yang berada di sebelah pelabuhan, dan Puncak Pertama. Keduanya berdiri bagaikan dua raksasa yang mengawasi Phoenix Selatan dan menanamkan rasa takut di hati semua orang.

Meskipun manusia menduduki tiga puluh persen wilayah Phoenix Selatan, tanah mereka masih sarat dengan berbagai bahaya. Alam liar dipenuhi oleh mutagen, serta banyak makhluk mutan dan penjahat kejam yang mengintai di sana.

Meskipun makhluk mutan tidak seganas yang ada di wilayah terlarang, mereka tetap cukup berbahaya hingga membuat siapa pun manusia yang meninggalkan kota harus mencemaskan keselamatan nyawa mereka. Sementara untuk para penjahat, mengingat tidak ada hukum dan ketertiban di alam liar, berpapasan dengan mereka bisa jadi jauh lebih buruk daripada kematian.

Oleh karena itu, sebagian besar manusia tidak menginginkan hal lain selain tinggal di dalam kota.

Dan ibu kota Tujuh Mata Darah adalah kota termegah di seluruh Phoenix Selatan. Tempat ini adalah kota yang sibuk dan dilindungi oleh Formasi Tujuh Mata Darah, yang mampu menahan mutagen dan dengan demikian meningkatkan umur setiap orang yang tinggal di dalamnya.

Itulah sebabnya begitu banyak orang bermimpi untuk bergabung dengan Tujuh Mata Darah. Banyak orang berkeinginan menjadi anggota, dan mereka yang telah menjadi anggota tidak pernah ingin pergi. Namun... ibu kota ini memiliki banyak aturan yang sangat ketat.

Dan ada sebuah cambuk peribahasa yang menggantung di atas kepala setiap orang yang tinggal di kota tersebut.

Nama cambuk itu adalah: siapa yang kuat, dialah yang bertahan.

Di pusat kota dekat pelabuhan, tiga portal teleportasi besar terus-menerus terbuka dan tertutup. Portal-portal itu diatur menyerupai aksara Tionghoa 品, dan orang-orang mengalir masuk serta keluar tanpa henti.

Pada suatu momen, salah satu portal teleportasi menyala terang, dan seorang pemuda muncul darinya. Ia mengenakan jaket gelap, celana longgar, dan sandal jerami. Tubuhnya dipenuhi noda darah kering, rambutnya kusut masai dan tidak terurus, serta wajahnya belepotan debu. Namun, matanya berkilau bagaikan bintang.

Saat melangkah keluar dari portal, ia mendengar keriuhan orang-orang dan deburan ombak. Angin terasa lembap dan hangat, membuatnya langsung merasa risi. Semua itu adalah sensasi baru bagi sang pemuda, yang tentu saja adalah Xu Qing, yang baru saja tiba dari Kota Antler.

Aku sudah sampai....

Baru saja mengalami teleportasi, kepala Xu Qing sedikit pusing, dan ia memijat pangkal hidungnya. Ia tidak berlama-lama di dekat portal, melainkan melangkah pergi dan melihat sekeliling.

Semuanya beroperasi dengan teratur.

Para penjaga bersetelan baju besi hitam berpatroli di area tersebut. Di depan setiap portal teleportasi terdapat antrean panjang yang berliku, dipenuhi oleh pria dan wanita yang membawa tas bawaan dengan berbagai ukuran. Ada pula karavan-karavan yang hadir. Semua orang ini tampak penuh harap, seolah-olah mereka ingin menetap di kota ini. Portal teleportasi ini tidaklah murah, yang membuat harapan mereka membara semakin kuat.

Xu Qing mengamati sekelilingnya saat ia bergabung dalam antrean menuju pintu keluar.

Tidak seperti portal di Kota Antler, seseorang harus melewati pemeriksaan sebelum diizinkan keluar. Sambil menunggu gilirannya, Xu Qing melihat ke luar dan menyaksikan bentangan laut luas yang gelap di kejauhan. Di arah lain terdapat jajaran pegunungan, yang tampak sangat mencolok di bawah sinar matahari senja. Hal itu terutama berlaku pada tujuh patung mata, yang memancarkan fluktuasi energi menjulang tinggi ke langit, membuat awan di atas patung-patung tersebut berputar bagaikan pusaran air. Di dalam pusaran itu, awan yang berputar seolah menyembunyikan sesosok makhluk masif dan langka yang sesekali mengeluarkan raungan suci.

Pemandangan itu membuat Xu Qing merasa terguncang.

Akhirnya, orang yang berada tepat di depannya dalam antrean lolos pemeriksaan, mendapatkan slip izin masuk giok, lalu berjalan menuju kota. Gilirannya pun tiba, jadi ia mengembuskan napas lega dan memusatkan perhatian pada proses pemeriksaan.

"Tunjukkan izin perjalananmu dan jelaskan tujuan kedatanganmu."

Terdapat sebuah meja di hadapan Xu Qing, dan di baliknya duduk seorang pemuda dan wanita muda. Sang pemuda berwajah tampan dan mengenakan jubah abu-abu, tetapi matanya terpejam seolah sedang tidur. Ia memancarkan fluktuasi kekuatan spiritual yang intens. Sang wanita muda juga mengenakan jubah Tao abu-abu, dan usianya tampak baru tujuh belas atau delapan belas tahun. Ia berwajah manis, berkulit cerah, dan memiliki mata berkilau yang dapat membuat siapa pun terhanyut.

Orang yang baru saja berbicara adalah gadis itu. Sambil mendongak menatap Xu Qing, ia tampak sama sekali tidak peduli dengan kotoran yang menutupi pemuda itu. Rupanya, ia sudah sering melihat pemulung sepertinya. Setelah berbicara, ia menarik keluar selembar slip giok untuk mencatat informasi yang diberikan Xu Qing. Dari apa yang bisa dirasakan oleh Xu Qing, fluktuasi kekuatan spiritual gadis itu tidak terlalu kuat, namun entah mengapa, ia merasakan adanya ancaman bahaya di dekat gadis itu.

Meski begitu, ia yakin bahwa dalam sebuah pertarungan hidup dan mati, ia bisa membunuhnya. Dengan tenang, ia merogoh kantongnya, mengeluarkan medallion identitasnya, dan menyerahkannya kepada gadis itu.

"Hmm?" Dengan ekspresi terkejut, gadis itu menerima medallion tersebut, memeriksanya, lalu mengembalikannya kepada Xu Qing. Saat melakukannya, tatapannya tidak lagi sedingin sebelumnya, dan bahkan ia menatap Xu Qing dengan ekspresi penuh makna. "Aku tidak menyangka kau adalah seorang junior baru yang datang untuk bergabung dengan sekte ini. Kuharap kau... menikmati masa-masa tinggalmu di Tujuh Mata Darah."

Xu Qing sedikit bingung dengan ucapannya, tetapi ia menerima medallion identitas itu dan kemudian melirik slip giok, yang awalnya ia duga akan diberikan kepadanya sebagai izin masuk.

"Kau tidak memerlukan slip giok untuk poin jasa seperti orang biasa," jelas gadis itu. "Kau bisa langsung menggunakan medallion identitasmu. Medallion itu juga memberimu kualifikasi untuk memasuki kota. Namun, izinkan aku mengingatkanmu bahwa kau harus mengikuti ujian masuk sesegera mungkin. Dan cobalah untuk beradaptasi dengan kehidupan di Tujuh Mata Darah secepat yang kau bisa...."

Setelah berkata demikian, gadis itu mengabaikannya.

Tenggelam dalam pikirannya, Xu Qing meninggalkan area pemeriksaan. Saat melangkah pergi, ia mau tidak mau menyadari tatapan iri dari orang-orang yang berada di antrean di belakangnya. Menundukkan kepalanya, ia melihat medallion identitas di tangannya dan bergegas pergi.

Setelah ia pergi, pemuda yang duduk di belakang meja membuka matanya dan tersenyum.

"Sejak kapan kau menjadi begitu ramah?" tanya pemuda itu. "Kau menawarkan kata-kata baik kepada pendatang baru, dan memberinya beberapa nasihat?"

"Karena ia memiliki medallion identitas dari Puncak Ketujuh, sama sepertiku," jawab gadis itu dingin. "Warnanya memang masih putih, tapi kau tidak pernah tahu apa yang akan terjadi di masa depan. Tidak butuh poin jasa untuk mengucapkan sesuatu yang baik dan menawarkan sedikit nasihat. Jika pada akhirnya ia berhasil meroket, hari ini mungkin akan menjadi sebuah keberuntungan bagiku."

"Berikutnya," panggilnya, memberi isyarat kepada orang berikutnya dalam antrean.

"Ayolah, tidak mungkin dia memiliki masa depan yang cerah," kata pemuda itu. "Dia jelas-jelas seorang pemulung. Baginya, mendapatkan medallion putih bukanlah suatu bentuk keberuntungan. Siapa yang tahu apakah dia bahkan bisa lulus ujian masuk? Lagipula, bagaimana dia akan membayar biaya hidup tiga puluh koin roh, dan semua sumber daya kultivasi mahal yang dibutuhkannya? Aku bertaruh dia tidak akan bertahan selama dua bulan. Entah dia akan diusir, atau puf—" pemuda itu mengepalkan tinjunya, lalu membukanya lebar-lebar "—dia akan lenyap begitu saja."

Ia berbicara cukup pelan sehingga mustahil bagi Xu Qing mendengarnya.

Bagaimanapun, Xu Qing sudah berada agak jauh di dalam kota. Sambil berjalan, ia merasa semakin terkejut. Tempat ini sangat makmur dan ramai. Setiap bangunan yang dilihatnya jauh lebih mewah dan indah daripada rumah besar mantan bupati kota.

Ubin berwarna biru keabuan ada di mana-mana, begitu pula tanaman hijau yang subur. Semuanya tampak sangat rapi dan bersih.

Ada orang di setiap arah pandangannya, dan pakaian mereka semua bersih. Sebagian besar mengenakan sutra, dan ia hampir tidak melihat siapa pun mengenakan pakaian jerami. Pada saat yang sama, setiap orang memiliki ekspresi acuh tak acuh saat mereka bergegas menuju tujuan masing-masing.

Saat senja semakin temaram, ia memerhatikan lampu-lampu warna-warni dan lentera dari berbagai bentuk. Cahaya yang mereka pancarkan membuat jalanan terang benderang bagaikan siang hari. Anehnya, bangunan di kedua sisi jalan sangatlah sunyi.

Di kejauhan, ia melihat sebuah kanal sempit, di mana terdapat sebuah perahu kecil. Di atas perahu itu berdiri seorang gadis muda berjubah Tao dengan wajah tertutupi cadar. Gadis itu sedang melemparkan beberapa pil obat ke dalam air, membuat sekumpulan ikan berputar-putar, sesekali melompat keluar dan menciptakan riak di permukaan air. Ia juga melihat beberapa anak laki-laki melompat ke dalam air, berebut dengan ikan-ikan demi mendapatkan pil tersebut. Itu adalah pemandangan yang sungguh aneh.

Tidak ada satupun yang tampak akrab bagi Xu Qing, jadi ia tetap waspada. Kota ini sama sekali tidak mirip dengan markas pemulung, namun di sisi lain, kota ini juga tidak menyerupai kota kecil tempat ia pernah tinggal di daerah kumuh.

Namun, ada satu kesamaan....

Xu Qing menangkap aroma samar yang familier di udara. Aroma itu tidak mudah dideteksi, tetapi ia telah mempertajam indra penciumannya baik di daerah kumuh maupun di markas pemulung, dan sering mendapati bau ini di kedua tempat tersebut. Itu adalah bau darah. Setelah menyadarinya, Xu Qing melihat sekeliling dengan tingkat kewaspadaan yang semakin meningkat.

Ia tidak berjalan di tengah jalan. Sebaliknya, ia tetap berada di area yang berpembayangan di sisi jalan. Itulah kebiasaannya.

Rencananya adalah menemukan penginapan tempat ia bisa beristirahat. Bau darah membuatnya ingin menghindari jalanan, dan ia sama sekali tidak tertarik menyelidiki dari mana bau itu berasal. Saat ini, prioritasnya adalah lulus ujian masuk, secara resmi bergabung dengan Tujuh Mata Darah, dan memastikan Sekte Prajurit Vajra Emas tidak mengejarnya.

Saat cahaya senja memudar menjadi kegelapan, Xu Qing terus mencari tempat yang cocok untuk menginap. Malam semakin larut, kota menjadi sunyi, dan para pejalan kaki berjalan lebih cepat untuk mencapai tujuan mereka.

Cahaya lampu berpendar dari bangunan-bangunan, tetapi semua pintu tertutup rapat, dan tidak ada suara yang terdengar. Sebagian besar tempat usaha tutup, dan beberapa yang pintunya masih terbuka tidak memiliki pelanggan di dalamnya.

Saat matahari akhirnya terbenam sepenuhnya, jalanan benar-benar kosong.

Mata Xu Qing menyipit, dan ia bergegas melanjutkan pencariannya untuk menemukan penginapan.

Setelah waktu yang kurang lebih sama dengan lamanya sebatang dupa terbakar, ia akhirnya melihat sebuah penginapan di depan, dan hendak menuju ke sana ketika sesosok bayangan muncul dari gang terdekat, diikuti oleh delapan pria bertubuh kekar yang mengejarnya dengan seringai kejam di wajah mereka.

"Mau coba lari? Ke mana kau berencana kabur?"

"Sudah lama sekali sejak terakhir kali kami bertemu seseorang yang cukup berani untuk mencuri poin jasa dari salah satu buruan kami!"

Xu Qing melihat bahwa orang yang dikejar adalah seorang wanita, yang tampaknya terluka. Ia terhuyung-huyung saat berlari dan rambutnya berantakan, namun ekspresi garang terukir di wajahnya.

Xu Qing mengalihkan pandangannya. Urusan ini sama sekali tidak ada hubungannya dengan dirinya, jadi ia hanya melanjutkan perjalanan ke penginapan.

Namun, begitu melihat Xu Qing, mata wanita muda itu berkilau, dan ia tiba-tiba berteriak, "Hei, kau punya poin jasa sekarang! Untuk apa kau malah berdiri di situ? Lari!"

Xu Qing melotot dingin kepada wanita itu, bertanya-tanya apakah ia benar-benar mengira trik cerobohnya itu akan berhasil.

Saat Xu Qing menatapnya, wanita itu tanpa sadar bergidik tatkala sensasi dingin membeku menyapu dirinya. Faktanya, sensasi bahaya yang ia rasakan dari Xu Qing melampaui ancaman dari para pengejarnya. Ia mendadak diliputi perasaan yang sangat buruk, tetapi ia tidak bisa menarik kembali kata-katanya sekarang, jadi ia mengatupkan giginya dan terus berlari.

1. Tautan referensi istilah matahari. ☜