Coo. Coooo.

Parade pernikahan itu bergerak di sepanjang Sungai Alam Baka, diiringi suara musik suona yang melengking, terdengar seperti kidung kematian. Keempat tempayan di tiang tandu masing-masing memiliki warna yang berbeda, berturut-turut biru, hitam, merah, dan putih. Benda-benda itu tampak seperti semacam upeti.

Xu Qing melayang di udara sambil mengamati pemandangan tersebut, matanya memancarkan kilat yang dingin. Kemudian, dia bergerak mendekati tandu.

Kedatangannya langsung menarik perhatian barisan pengawal. Delapan bayangan jiwa humanoid berkepala ular menoleh ke arahnya, tatapan mereka penuh dengan kedengkian.

Ekspresi Xu Qing sama sekali tidak berubah, matanya terpaku hanya pada tandu itu. Saat dia mendekat, Sungai Alam Baka bergemuruh, auranya menyebar seperti ribuan bilah tajam yang menebas ke arahnya.

Kedelapan bayangan jiwa itu terbang ke arahnya, namun saat mereka mendekat, angin membawa racun terlarang ke arah mereka, dan mereka menjerit saat mulai meleleh. Namun, sebelum mereka benar-benar hancur, mereka bergabung menjadi satu, berubah menjadi bayangan jiwa raksasa setinggi tiga meter. Sambil merentangkan lengannya lebar-lebar, bayangan itu menerjang ke arah Xu Qing.

Kemudian sebuah dentuman gemuruh bergema saat bayangan jiwa itu berhenti mendadak di depannya. Retakan menyebar dengan cepat di seluruh tubuhnya, lalu makhluk itu meledak. Serpihan tak terhitung dari tubuh-tubuh jiwa menghujani Sungai Alam Baka.

Tanpa ekspresi, Xu Qing menarik tinjunya dan melanjutkan perjalanannya.

Namun, tepat saat dia hendak mencapai prosesi pernikahan itu, rombongan tersebut tiba-tiba meletup seperti gelembung dan menghilang sepenuhnya. Sesaat kemudian, mereka muncul kembali di kejauhan, melanjutkan perjalanan tanpa jeda. Seketika itu pula, sebuah tangan yang mulus mengulak dan membuka tirai tandu. Wanita muda di dalam tandu itu menengok ke luar, matanya sedingin tatapan belati saat menatap Xu Qing.

Ini adalah entitas pertama yang ditemui Xu Qing yang tidak tampak gila. Kendati demikian, wanita muda itu jelas-jelas tidak beres. Ekspresinya memancarkan hawa dingin yang murni saat ia menatap Xu Qing. Sementara itu, beberapa lusin bayangan jiwa berkepala ular berbalik dan meluncur dengan kejam ke arah Xu Qing.

Xu Qing mengabaikan mereka. Sambil terus menatap tandu, dia mengangkat tangan kanannya dan menunjuk ke langit. Suara gemuruh bergema saat badai racun turun, mendarat tepat di depan tandu dan menghalangi jalannya.

Xu Qing melangkah ke atas Sungai Alam Baka, dan kabut ungu memancar dari tubuhnya, meresap ke dalam sungai dan mengubah warnanya. Pada saat yang sama, kabut itu mengunci segala sesuatu yang disentuhnya.

Prosesi pernikahan itu tampak kabur seolah-olah hendak menghilang lagi, tetapi berkat racun terlarang dan bulan ungu, teleportasi mereka gagal. Sebuah jeritan melengking bergema, dan prosesi itu berhenti di tempat. Semua bayangan jiwa kemudian berbalik, memelototi Xu Qing, dan menyerbunya. Sungai Alam Baka bergolak saat segerombolan zombi dan sekumpulan jiwa penuh dendam merangkak naik ke permukaan.

Xu Qing mengabaikan semua itu. Alih-alih melambat, dia terus maju. Tusuk sate besi hitam muncul di sisinya, berkilat dengan sambaran petir saat melesat ke arah jiwa-jiwa tersebut. Benda itu mendekati salah satu jiwa, menembus dahinya, dan memicu ledakan petir. Jiwa itu meledak. Bayangan itu juga menyebar dengan ganas dan melahap jiwa-jiwa terdekat. Berkat sang leluhur dan bayangan-bayangan tersebut, jiwa-jiwa yang bergegas mendekati Xu Qing menjerit melengking saat mereka hancur berkeping-keping oleh ledakan, musnah karena racun, atau dilahap.

Tidak sekali pun Xu Qing berhenti atau memperlambat langkahnya. Saat gerombolan jiwa dimusnahkan, dia semakin dekat dengan tandu. Sesekali dia mengulurkan tangan dan mencengkeram jiwa di dekatnya, lalu menghancurkannya. Saat dia maju, auranya menjadi semakin mengerikan.

Selama waktu itu, alunan musik suona yang melengking terus berlanjut, berubah menjadi kekuatan jiwa yang menembus pertahanan dan melancarkan serangan terhadap Xu Qing.

Namun, kekuatan seperti itu tidak ada apa-apanya bagi Xu Qing mengingat dia mampu melantunkan mantra bagaikan dewa. Saat payung hitamnya muncul di atas kepalanya, dia mengabaikan musik suona itu dan terus maju. Musik suona itu kemudian berubah nada lalu hancur berkeping-keping. Sebuah pekikan penuh penderitaan pun membahana.

Jiwa-jiwa terus-menerus dihancurkan di sekelilingnya sementara dia melangkah maju bagaikan dewa iblis, benar-benar tak terhentikan.

Akhirnya, tirai tandu tersingkap saat wanita muda bergaun pengantin itu terbang keluar dengan ekspresi dingin. Tubuhnya memancarkan fluktuasi yang sangat mendekati tingkat Nascent Soul saat ia melenturkan jari-jarinya, yang memiliki kuku panjang dan tajam hampir seperti cakar. Matanya terpaku pada Xu Qing. Namun kemudian, bercak-bercak hitam muncul di wajahnya, menyerupai sisik ular yang membusuk. Ia bergerak dengan kecepatan luar biasa, dikelilingi oleh aura kematian yang pekat.

Namun, saat wanita ular itu mendekatinya, Xu Qing tiba-tiba menghilang dari hadapannya. Sebelum wanita ular itu sempat bereaksi, sebuah tangan melesat ke arahnya dari samping, mencengkeram lehernya bagaikan catok besi.

Itu adalah tangan Xu Qing.

Wanita ular itu menggigil saat tangan tersebut mengerahkan kekuatan yang mencengangkan. Suara retakan nyaring terdengar saat lehernya patah.

Xu Qing melemparkan wanita ular itu ke samping. Makhluk itu tidak menghilang. Ia hanya menjerit saat melayang di udara, meronta-ronta. Sebelum sempat menyentuh tanah, badai racun terlarang menyapu dan menerbangkannya. Pada saat yang sama, kabut ungu melilit tubuhnya, mengunci posisinya dan menyegelnya. Semua ini butuh waktu agak lama untuk dijelaskan, tetapi kejadian itu berlangsung tepat pada saat wanita ular tersebut mendekati Xu Qing.

Xu Qing sama sekali tidak punya waktu untuk memedulikan wanita ular yang menjerit-jerit itu. Saat dia melangkah mendekati tandu, khususnya tempayan putih, benang emas yang hancur di telapak tangannya memancarkan panas yang sangat intens.

Xu Qing dengan hati-hati mengulurkan tangan dan mengambil tempayan putih itu. Dia membukanya.

Sebuah jiwa melayang keluar dari tempayan, menyerupai kabut yang berputar membentuk seekor ular putih kecil. Wujudnya agak kabur, seolah-olah tidak utuh.

Xu Qing menatap ular putih itu dan dapat membayangkan wanita muda bergaun putih yang sedang duduk bersila di dalam gua dekat altar.

Ular putih kecil itu terlihat sangat lemah. Ia meronta-ronta untuk membuka matanya, tetapi tidak memiliki cukup tenaga. Xu Qing dengan hati-hati mengulurkan tangannya.

Ular putih kecil itu merasakan kehadirannya. Meskipun tidak bisa membuka mata, ia menggigil dan secara insting meringkuk di telapak tangan Xu Qing. Ia menggesekkan kepalanya ke tangan Xu Qing dengan penuh kehangatan.

Hati Xu Qing melunak. Dia dengan hati-hati menutup tangannya untuk melindungi ular tersebut, lalu menatap ketiga tempayan lainnya. Tempayan-tempayan itu juga berisi jiwa, hanya saja itu bukanlah jiwa Ling’er. Dia hanya bisa menduga bahwa mereka adalah Roh Kuno lainnya yang, seperti Ling’er, mengalami kegagalan warisan dan jatuh melalui jurang roh ke dunia besar ini.

Kendati demikian, Xu Qing tidak ingin menyerahkan segalanya pada keberuntungan. Dia melambaikan tangannya untuk membuka ketiga tempayan tersebut, dan melihat jiwa-jiwa dari tiga warna berbeda muncul. Setelah mengamatinya dengan cermat, dia memastikan bahwa tidak satupun dari mereka adalah bagian dari jiwa Ling’er. Akhirnya, dia mengalihkan pandangannya ke area yang dikunci oleh kabut ungu dan racunnya.

Kemudian dia teringat kembali pada apa yang dilihatnya pada wanita ular dan tandu itu.

Makhluk itu pasti telah menyerap jiwa-jiwa tersebut….

Itulah salah satu alasan mengapa Xu Qing tidak langsung melenyapkan wanita ular itu dari muka bumi. Dia memiliki firasat kuat bahwa tempayan-tempayan di atas tandu itu merupakan semacam persembahan.

Dengan mata yang memancarkan hawa dingin membeku, dia berjalan menuju wanita ular itu. Bayangannya membentang di belakangnya, dan tusuk sate besi hitam mengikuti di sisinya. Racun terlarang bergeser ke samping untuk membukakan jalan baginya, begitu pula dengan kabut ungu.

Tubuh jiwa wanita ular itu berada dalam kondisi nyaris hancur, namun ekspresinya masih menunjukkan ketidakpedulian yang dingin. Seolah-olah hanya ada secercah emosi yang tersisa di dalam dirinya, tanpa ada kemampuan berpikir sama sekali.

Saat Xu Qing memandangnya dari atas ke bawah dengan dingin, gagak emas muncul. Nyala api berkobar saat gagak emas itu menatap wanita ular tersebut dan menarik napas dalam-dalam. Tubuh jiwanya bergetar, lalu runtuh dan berubah menjadi kabut jiwa.

Di dalam kabut jiwa itu terdapat beberapa utas jiwa dengan berbagai warna. Salah satunya berwarna putih.

Xu Qing menggunakan Seni Perebut Dao Gruegloom untuk membuat tangan kanannya transparan. Kemudian dia merogoh kabut jiwa tersebut dan dengan hati-hati mengekstrak utas jiwa putih itu. Dia menempatkannya ke tubuh ular putih kecil.

Ular putih itu menggigil dan wujudnya menjadi sedikit lebih tidak transparan. Kemudian ia perlahan membuka matanya. Dengan tatapan bingung, ia bersuara, “Kuk... Kuuuk....”

Hati Xu Qing terasa nyeri saat menyadari bahwa mata Ling’er dipenuhi dengan kebingungan. Ia jelas masih belum utuh, dan sepertinya ia akan segera tertidur kembali.

Xu Qing memusatkan indranya pada benang emas, dan dengan cepat menyadari bahwa benda itu menunjuk ke arah kedalaman Sungai Alam Baka.

Di sanalah dia akan menemukan bagian selanjutnya dari jiwa Ling’er.

Xu Qing memandang ke arah kedalaman sungai. Dia mendengar geraman berat dan bergemuruh dari arah tersebut, sesuatu yang membuat jiwanya bergidik. Suara itu juga menyebabkan seluruh Sungai Alam Baka bergetar, membuatnya tampak seolah-olah ada dewa yang sedang bernapas di dasar sungai. Dia merasakan sensasi bahaya yang tak berujung di dalam dirinya, kian menguat dari detik ke detik. Hal itu membuatnya gemetar. Seolah-olah setiap inci dagingnya memperingatkannya... bahwa ada sesuatu yang sangat berbahaya di sana. Sensasi itu berubah menjadi kabut yang menyelimuti hati dan pikirannya.

Xu Qing menunduk menatap ular putih kecil yang sedang tidur di telapak tangannya, lalu kembali menatap ke dalam kedalaman Sungai Alam Baka.

Setelah sekian lama, dia menggunakan Seni Perebut Dao Gruegloom untuk dengan lembut memasukkan tangan kanannya ke dalam dadanya sendiri. Ketika tangannya mencapai lautan kesadaran, dia membuka telapak tangannya, meletakkan jiwa Ling’er yang sedang tertidur di sana. Saat ini, itulah tempat paling aman baginya. Setelah melakukan hal itu, dia mulai bergerak lebih jauh menyusuri sungai. Mungkin ada bahaya di sana, tetapi dia akan menghadapinya. Dia tidak akan pernah mengecewakan siapa pun yang telah memperlakukannya dengan kebaikan.

Saat dia melangkah maju, geraman dari sungai bergema di sekelilingnya. Setelah mendengarkan dengan saksama beberapa saat, dia mengangkat tangannya dan menunjuk ke kubah langit. Tiba-tiba... bulan ungu muncul di kegelapan atas dunia besar tersebut. Bulan itu dikelilingi oleh kabut beracun.

Saat bulan itu bersinar, semburat ungu membanjiri daratan di bawahnya. Untuk pertama kalinya dalam waktu yang sangat lama, cahaya bulan akhirnya menyinari dunia besar ini!