Cause and Effect

Tetua agung itu menemui ajal yang mengenaskan, dan saat teriakan terakhirnya menggema ke seluruh penjuru kota, Patriark Golden Vajra Warrior menyadarinya. Sebagai seorang kultivator ranah Pembentukan Fondasi, indranya sangat tajam, dan ia langsung mendongak begitu menyadari suara tersebut. Dengan ekspresi suram, ia melompat ke udara dan mulai bergerak menuju arah sumber suara.

Meskipun ada makhluk-makhluk berbahaya di sekitarnya, dengan tingkat kekuatannya, ia tidak perlu merasa takut selama tidak berhadapan dengan grue atau segerombolan penuh makhluk mutan. Bahkan mutagen yang kuat pun tidak terlalu mengkhawatirkan baginya. Mengingat tingkat basis kultivasinya, ia bisa bertahan di reruntuhan ini selama sebulan penuh tanpa kesulitan apa pun.

Setelah memastikan dirinya menuju ke arah yang benar, sang patriark mengeluarkan teriakan nyaring yang didukung oleh kekuatan basis kultivasinya, memastikan bahwa seseorang yang berada di kejauhan sekali pun dapat mendengarnya.

"Sibukkan bocah sialan itu sampai aku tiba di sana!"

Saat kata-kata itu bergema, ia melesat maju dengan kecepatan eksplosif, membuatnya tampak seperti bintang jatuh.

Sementara itu, di medan pertempuran, tetua agung yang selamat mundur menjauhi Xu Qing yang mendekat. Ia telah mendengar perintah patriarknya, tetapi di saat yang sama, ia tidak ingin berakhir dengan kematian.

Ia tidak peduli jika pada akhirnya akan dimarahi oleh sang patriark. Aura pembunuh Xu Qing terlalu pekat, dan ia bertarung dengan terlalu kejam.

Oleh karena itu, tetua agung tersebut mundur dengan kecepatan penuh, memanfaatkan efek dari jimat terbang untuk bergerak mundur sejauh ratusan meter dalam sekejap mata.

Mata Xu Qing menyipit saat ia juga mendengar perkataan Patriark Golden Vajra Warrior. Namun, ia tidak menghentikan pengejarannya terhadap sang tetua agung. Sambil menyambar tusuk sate besinya di tengah jalan, ia bersiap untuk menggunakan jimat terbang yang baru saja diperolehnya. Tepat sebelum ia melakukannya, ekspresinya berubah, lalu ia berbalik dan melesat kembali ke arah sebaliknya.

Melihat hal ini, raut keterkejutan muncul di wajah tetua agung yang sedang melarikan diri itu. Kemudian ia merasakan gelombang dingin yang menyeramkan sebelum menyadari bahwa sesosok figur mengerikan berada tepat di sampingnya.

Itu adalah seorang wanita raksasa tanpa fitur wajah dengan rambut hitam panjang, mengenakan jubah putih yang menjuntai. Wajah-wajah yang tak terhitung jumlahnya pada jubah itu meratap pilu, memenuhi area tersebut dengan aura mengerikan, dan menyebabkan bulan di atas berubah menjadi warna darah.

Dari kejauhan, tetua agung itu tampak seperti seekor semut di hadapannya. Karena wajah-wajah yang meratap tanpa henti itu, tetua agung tersebut bergetar hebat, dan ekspresinya berubah menjadi kesedihan saat ia pun mulai menangis. Matanya memancarkan ketakutan yang luar biasa, seolah-olah tangisan itu berada di luar kendalinya.

Kemudian tangisannya menyatu dengan tangisan wajah-wajah pada gaun tersebut, hingga mereka tampak menyatu. Energi putih kemudian merembes keluar dari mata, telinga, hidung, and mulut tetua agung itu, mengalir masuk ke dalam gaun wanita tanpa wajah tersebut. Sesaat kemudian....

Tetua agung itu telah menjadi sesosok mayat kerempeng yang ambruk ke tanah, benar-benar kehabisan energi.

Pada saat yang sama, sebuah wajah baru muncul di gaun wanita itu. Itu adalah wajah tetua agung! Meskipun tidak ada ekspresi pada wajah tersebut, begitu ia muncul di jubah putih itu, wajah tersebut mulai meratapi nasibnya.

Xu Qing melihat kejadian ini, begitu pula Patriark Golden Vajra Warrior, dan keduanya sama-sama terguncang.

Xu Qing menarik napas dalam-dalam, menekan rasa terkejutnya, dan mempercepat lajunya saat ia melarikan diri ke dalam reruntuhan.

Sebaliknya, Patriark Golden Vajra Warrior yang baru tiba merasa begitu terkejut hingga kulit kepalanya terasa mati rasa dan ia terpaku di tempat.

Dan itu karena wanita bergaun putih tanpa wajah tersebut sedang bergerak ke arahnya.

Sang patriark tahu bahwa, ketika menghadapi entitas seperti ini, seseorang tidak boleh melakukan gerakan yang tiba-tiba. Siapa pun yang melakukannya akan berakhir seperti tetua agung beberapa saat yang lalu. Oleh karena itu, ia menekan rasa takutnya dan berdiri di tempat saat wanita tanpa wajah itu perlahan melewatinya dan pergi ke kejauhan. Barulah ia bisa bernapas lega. Di sisi lain, ia merasa ada sesuatu yang ganjil sedang terjadi.

Berpapasan dengan grue dua kali adalah hal yang aneh. Kenapa aku punya perasaan ini... apakah ini ada hubungannya dengan bocah sialan itu? Dia benar-benar bertarung dengan cara yang licik!

Melihat ke arah tempat Xu Qing melarikan diri, sang patriark merasa lebih dari sebelumnya bahwa ia harus membasmi anak itu. Sambil menggeretakkan gigi, ia terbang mengejarnya.

Malam bergema dengan raungan yang memenuhi setiap sudut reruntuhan, beserta suara kunyahan, ratapan, dan tawa. Di bawah cahaya bulan, reruntuhan yang runtuh itu tampak semakin menyeramkan dan mengerikan dari sebelumnya.

Saat Xu Qing melesat maju, meskipun ia sudah akrab dengan malam di kota ini, ia tetap merasa takut pada semua suara aneh dan menyeramkan itu. Ia juga merasa seolah-olah dirinya menjadi pusat dari tatapan-tatapan penuh kebencian yang tak terhitung jumlahnya, mengirimkan hawa dingin yang menusuk ke dalam tubuhnya. Bahkan saat perasaan dingin itu semakin intens, Xu Qing melewati tempat di mana, beberapa bulan lalu, ia telah memasang jebakan untuk seekor burung bangkai. Dan saat itulah pupil matanya mengerut....

Tidak jauh dari sana, ia melihat gerobak kuda yang hancur. Sebelumnya, ada boneka kelinci berlumuran darah yang menggantung di as roda. Tapi posisinya sekarang berbeda. Boneka itu sekarang duduk di atas gerobak itu sendiri, dengan punggung menghadap ke arah Xu Qing sehingga ia tidak bisa melihat wajahnya.

Dengan kulit kepala yang merinding, Xu Qing melarikan diri.

Tak lama kemudian, Patriark Golden Vajra Warrior tiba di tempat yang sama. Sambil melihat sekeliling, ia mendapati gerobak itu, serta boneka kelinci yang berlumuran darah. Yang kini sedang menghadap ke arahnya.

Mata yang tertanam di wajahnya berwarna gelap, dan boneka itu tampak sangat mengerikan. Dan ia menatap sang patriark dengan cara yang sangat menyeramkan.

Pupil mata sang patriark mengerut dan bulu kuduknya berdiri. Berhenti di tempat sejenak, ia kemudian berjalan mundur perlahan sebelum menghela napas pelan dan melanjutkan perjalanannya.

Ia tidak terlalu mendekati Xu Qing. Sang patriark yakin bahwa Xu Qing menggunakan segala jenis trik jahat, termasuk kemampuan untuk membuat mutagen menjadi lebih kuat. Oleh karena itu, sang patriark tidak ingin mendekatinya dan menyerang secara langsung. Sebagai gantinya, ia memutuskan untuk mengawasi dari kejauhan dan menunggu hingga siang hari untuk bertindak.

Bagi seorang kultivator Pembentukan Fondasi untuk bersikap begitu berhati-hati dalam menghadapi seorang kultivator Kondensasi Qi akan berakibat pada jatuhnya harga diri yang sangat besar jika hal itu sampai terdengar orang lain. Namun mengingat situasinya, sang patriark ingin bermain aman.

Memperlambat sedikit kecepatannya, ia terus membuntuti Xu Qing dari kejauhan.

Xu Qing merasakan apa yang sedang terjadi. Ia sudah bersiap-siap tentang bagaimana cara melakukan perlawanan balik, termasuk mempersiapkan bayangannya untuk beraksi, dan memastikan pil hitamnya siap untuk dilemparkan.

Ia merasa yakin bahwa, meskipun ia tidak dapat melancarkan serangan yang fatal, setidaknya ia bisa menimbulkan beberapa kerusakan. Dan meskipun ia akan terluka parah dalam bentrokan tersebut, ia seharusnya bisa melarikan diri. Terlebih lagi, elemen cedera tambahan akan membantu melancarkan fase rencana selanjutnya.

Namun meskipun menjadi seorang ahli Pembentukan Fondasi, Patriark Golden Vajra Warrior bersikap sangat hati-hati, yang pada gilirannya membuat Xu Qing menjadi lebih waspada. Terlepas dari kenyataan bahwa pria itu menjaga jarak, Xu Qing tetap ingin menjalankan jebakannya, jadi ia terus bergerak dengan kecepatan penuh menuju rumah besar kepala wilayah.

Tempat itu terletak tepat di tengah kota, di mana mutagen jauh lebih kuat daripada di tempat lain. Namun untuk suatu alasan, ada lebih sedikit makhluk mutan di sana.

Saat Patriark Golden Vajra Warrior mengamati apa yang dilakukan Xu Qing, ekspresinya berubah, dan sensasi bahaya menyelimutinya.

Saat Xu Qing melarikan diri, sang patriark melihat sebuah bangunan yang runtuh di dekatnya dan tiba-tiba berhenti di tempat. Bahkan, ia bukan hanya tidak melanjutkan pengejarannya, ia justru mundur.

Ini benar-benar di luar apa yang telah direncanakan oleh Xu Qing. Tepat ketika ia hanya berjarak beberapa ratus meter dari rumah besar kepala wilayah, Patriark Golden Vajra Warrior tiba-tiba mundur?

Sudah terlambat untuk mengubah rencana sekarang! Sambil menggeretakkan gigi, Xu Qing tiba-tiba melemparkan sejumlah besar pil hitam.

Bahkan, demi mencapai tujuannya, ia melemparkan separuh dari seluruh koleksinya.

Ketika pil-pil itu meledak, mereka menciptakan pusaran masif yang menyebabkan gelombang mutagen melesat keluar, membuat udara bergelombang, memutarbalikkan segalanya, dan membuat mustahil untuk melihat apa pun dengan jelas.

Tingkat mutagen yang bergejolak sangat mencengangkan.

Patriark Golden Vajra Warrior yang sedang mundur merasa terkejut, namun lebih dari itu, ia merasa bingung, karena Xu Qing berada tepat di tengah-tengah kepulan mutagen tersebut.

Melupakan bahaya dari mutagen itu sendiri, peristiwa ini pasti akan menarik makhluk-makhluk mutan dan para grue, yang akan membunuh Xu Qing pastinya. Tindakannya hampir terlihat seperti bunuh diri.

Saat sang patriark bertanya-tanya apa yang sedang terjadi, beberapa ratus meter jauhnya di dalam rumah besar kepala wilayah, suara gemuruh yang hebat mengguncang segala sesuatu di area tersebut, diikuti oleh raungan yang mengerikan. Tanah bergetar, dan bulan berwarna darah di langit tampak buram.

Sang patriark terlihat jelas terkejut, and sensasi krisis mematikan di dalam dirinya tumbuh lebih kuat dari sebelumnya. Mundur dengan kecepatan yang bahkan lebih tinggi, ia melihat ke arah suara tersebut dan melihat berbagai sosok bayangan beterbangan keluar dari dalam mansion. Mereka sangat kurus, dengan sayap api hitam, dan tingkat mutagen yang mencengangkan pada diri mereka yang menyebabkan segala sesuatu di sekitar mereka bergelombang dan terdistorsi. Wajah sang patriark yang terkejut menjadi pucat, and ia tersentak kaget saat seluruh bangunan utama kepala wilayah runtuh ke dalam dirinya sendiri, meninggalkan lubang besar di tanah.

Merangkak keluar dari lubang itu adalah sesosok figur kurus setinggi tiga ratus meter, meraung ke langit. Sosok itu tampak sekurus pohon, and nyatanya memang tingginya lebih dari tiga ratus meter, karena ia baru setengah jalan keluar dari kawah. Ia melambaikan tangannya, dan kesepuluh jarinya berubah menjadi tanaman merambat yang panjang, beberapa di antaranya menghujam ke tanah. Menggunakan tanaman merambat tersebut, sosok kurus itu mulai menarik dirinya lebih jauh keluar dari lubang.

"Makhluk sialan apa pula ini??" seru sang patriark dalam keterkejutannya. Dengan ekspresi takjub yang melampaui nalar, ia berbalik dan melarikan diri dengan kecepatan penuh.

Kemudian hatinya dipenuhi dengan kegilaan yang lebih besar lagi ketika ia menyadari bahwa makhluk-makhluk bersayap yang awalnya tertarik oleh mutagen yang kuat telah muncul dari area tersebut karena suatu alasan dan kini sedang melolong saat mereka terbang ke arahnya!

"Apa yang sedang terjadi di sini?? Di mana bocah itu??"

Mata sang patriark terbelalak saat ia menyadari bahwa, tidak peduli seberapa cepat ia melarikan diri, mereka akan berhasil menyusulnya. Tidak memiliki pilihan lain, ia berbalik dan melancarkan serangan.

Sosok-sosok yang terbang itu meledak, tetapi anehnya, mereka pulih hanya setelah sesaat, dan terus datang. Terlebih lagi, entitas mengerikan yang berada lebih jauh di belakang telah hampir berhasil keluar dari lubang raksasa di tanah.

Saat Patriark Golden Vajra Warrior menghadapi situasi yang sangat mematikan dan membuat gila itu, tidak jauh dari sana, tepat di luar area mutagen yang kuat, Xu Qing telah menemukan celah di sebuah dinding, dan bersembunyi di sana.

Dari posisi yang aman itu, ia menyaksikan peristiwa yang sedang berlangsung.

Kembali ketika ia sedang menjelajahi kota, ia menemukan lebih dari satu lokasi tempat burung-burung bersarang. Dan celah ini adalah salah satunya! Ketika ia menemukan teknik kultivasi di rumah besar kepala wilayah, dan terluka parah dalam prosesnya, ia akhirnya bersembunyi di sini untuk menghindari makhluk-makhluk mutan yang mengejarnya.

Kendati demikian, tempat itu terlalu dekat dengan rumah besar kepala wilayah untuk ia jadikan tempat perkemahan jangka panjang.

Ketika mata dewa di atas terbuka, dan malapetaka dimulai, semua jenis makhluk hidup musnah. Satu-satunya jenis yang tidak terpengaruh... adalah burung, entah apa alasannya. Dan secara naluriah mereka dapat menemukan tempat persembunyian yang aman. Meskipun lokasi semacam itu tidak sepenuhnya bebas dari risiko, peluang grue atau makhluk mutan menemukan mereka sangat kecil.

Tentu saja, itu semua adalah perbandingan relatif. Seandainya Patriark Golden Vajra Warrior tidak ada di sana, bersembunyi di tempat ini akan berarti kematian yang pasti dalam situasi tersebut.

Melihat Patriark Golden Vajra Warrior dalam kondisi yang begitu mengenaskan, serta melihat sosok raksasa yang sedang memanjat keluar dari tanah, Xu Qing menarik napas dalam-dalam. Kemudian ia menggeretakkan giginya, menerobos keluar ke tempat terbuka, and melemparkan sekitar belasan pil hitam ke arah sang patriark yang sedang melarikan diri.

Ketika pil-pil itu meledak, mutagen di area tersebut menjadi semakin pekat secara mengejutkan. Pada saat yang sama, ledakan itu tampaknya melampaui batas tertentu. Tiba-tiba, tatapan-tatapan penuh kebencian yang tak terhitung jumlahnya yang telah mengunci Xu Qing setelah ia keluar dari celah... bergeser untuk melihat subjek yang berbeda. Mereka sekarang sedang melihat terjangan mutagen tersebut. Dan mereka bukan satu-satunya. Grue lain serta makhluk mutan di kota semuanya melihat ke arah yang sama.

Kemudian, mereka mulai bergerak!

Raungan amarah meletus dari mulut Patriark Golden Vajra Warrior. Xu Qing, yang melirik ke belakang bahunya saat ia melarikan diri, melihat para grue dan makhluk mutan bergegas menuju mutagen yang pekat itu.

Sang patriark juga ingin melarikan diri, tetapi ia terus diserang oleh sosok-sosok bersayap, membuatnya tidak bisa berbuat banyak. Pada saat itu, kecemasannya semakin mendalam, dan kemarahannya terhadap Xu Qing semakin menjadi-jadi.

Xu Qing melesat menyusuri jalan terdekat, semakin menjauh dari rumah besar kepala wilayah dan menuju ke tepi kota. Tapi kemudian... gelombang hawa dingin yang pekat dan menusuk menghantamnya.

Ia mendengar ratapan dari depan, dan kemudian wanita bergaun putih tanpa wajah itu muncul. Sesaat, ia berada jauh. Berikutnya, wanita mengerikan itu sudah tepat berada di depannya. Ia bergerak dengan kecepatan luar biasa sehingga tidak mungkin baginya untuk melarikan diri. Saat hawa dingin menyelimutinya, pikirannya menjadi kosong, hampir seolah-olah pikirannya telah membeku di tempat.

Wajah-wajah yang tak terhitung jumlahnya yang menutupi gaun wanita itu meratap pilu, suara itu menembus ke dalam pikiran Xu Qing. Mereka menciptakan gejolak yang mengaduk-ngaduk emosinya, dan tampaknya ia akan segera mulai menangis kapan saja.

Tapi kemudian... beberapa wajah pada gaun wanita tanpa wajah itu tiba-tiba berhenti meratap dan menatap Xu Qing dengan ekspresi kosong. Sesaat berlalu, dan tanpa diduga, mereka tersenyum dan membuka mulut seolah-olah mereka sedang berbicara. Namun, ia tidak mendengar suara apa pun. Semakin banyak wajah yang berhenti meratap, hingga akhirnya... lebih dari separuh dari mereka tersenyum hangat kepada Xu Qing dan berbicara kepadanya, meskipun ia tidak bisa mendengar sepatah kata pun yang mereka ucapkan.

Yang bisa ia lakukan hanyalah menatap tertegun pada pemandangan itu. Sebelum ia bisa memahami situasi tersebut, wanita tanpa wajah itu melewatinya, dan ratapan itu pun berlanjut....

Akhirnya, Xu Qing merasa dirinya bisa bergerak lagi. Sambil berjuang untuk bernapas, ia menoleh ke belakang bahunya menatap wanita tanpa wajah itu. Di dalam kegelapan malam, gaun putihnya tampak seperti suar api...

Untuk suatu alasan, wajah-wajah yang tersenyum padanya... tampak sangat familiar.

Seolah-olah ia mengenal mereka...

Dan itu terutama berlaku pada satu wajah tertentu. Ia pernah menggendong orang itu di punggungnya untuk dikremasi, dan menyuruhnya beristirahat dengan tenang. Itu adalah... pria tua dari toko obat.

Xu Qing berdiri di sana dengan tenang menatap sosok itu, sampai ekspresi pemahaman muncul di wajahnya. Sambil menangkupkan tangan, ia membungkuk dalam-dalam dan berbisik, "Terima kasih."

Dan itu adalah hal yang sama persis yang diucapkan oleh wajah-wajah yang tersenyum beberapa saat lalu.

"Terima kasih."