Netherflight City

Kata-kata Kapten itu mengandung sebuah pengingat. Siapa pun yang tidak mengenal Kapten akan mengira dia sedang memperingatkan Xu Qing bahwa jika dia nekat mengambil lampu jiwa itu, hal tersebut akan mendatangkan masalah besar.

Namun, Xu Qing langsung menangkap makna tersirat di balik kata-kata Kapten. Yang sebenarnya dia maksud adalah mengambil lampu jiwa itu sah-sah saja asalkan Xu Qing tidak meninggalkan jejak apa pun yang menunjukkan bahwa dirinyalah pelakunya. Selain itu, Kapten ingin ikut serta.

Kendati demikian, Xu Qing sama sekali tidak berniat mengejar lampu jiwa tersebut. Bukan karena latar belakang Zhang Siyun yang luar biasa. Melainkan karena dia tidak pernah berurusan dengan Zhang Siyun, dan tidak punya alasan apa pun untuk menginginkan pria itu mati.

Xu Qing menggelengkan kepalanya lagi. "Aku tidak akan meributkannya."

Kapten mengangkat alisnya dan tersenyum penuh teka-teki. "Berpura-pura tidak paham juga padaku? Ayolah, Ah Qing kecil. Kau sudah memiliki kekuatan bertarung yang melampaui tingkat panca-istana, bukan?"

Xu Qing tidak menjawab pertanyaan itu. Dia hanya terus menatap ke utara, ke arah Pilar Terbang Nether Awal Tertinggi dan perbatasan Prefektur Penerima Kaisar.

"Kakak Tertua, apakah kau tahu di mana Gunung Fajar?" tanya pemuda itu.

Dengan ekspresi terkejut, Kapten berkata, "Gunung Fajar? Biar kutebak...." Saat kemudian dia melanjutkan, "Sepertinya aku pernah melihat tempat itu di peta Kabupaten Penyegel Laut yang kulihat sekali waktu. Tempat itu sebenarnya tidak terlalu jauh. Konon, pada zaman dahulu kala, ada sebuah istana matahari di sana."

Xu Qing mengangguk tetapi tidak mengajukan pertanyaan lebih lanjut.

Waktu berlalu. Perjalanan berjalan lancar. Kadang-kadang mereka berpapasan dengan kapal terbang aneh lainnya. Mereka semua mengibarkan bendera yang berbeda-beda, tetapi semuanya menuju ke arah yang sama.

Sebagian besar kapal membawa para kultivator muda dengan basis kultivasi yang luar biasa. Pengumuman perekrutan Pengadilan Pendekar Pedang adalah masalah besar di antara berbagai organisasi manusia di Prefektur Penerima Kaisar. Orang-orang terpilih dari sekte besar maupun kecil semuanya berbondong-bondong untuk mengikuti acara tersebut. Bagaimanapun, menjadi seorang pendekar pedang akan meningkatkan status seseorang baik di dalam maupun di luar sekte, serta menjanjikan masa depan yang lebih baik dan lebih banyak peluang takdir.

Setelah sebulan berlalu, Xu Qing akhirnya melihat sebuah pilar yang mencengangkan di kejauhan. Ketebalannya mencapai 3.000 meter, berwarna hitam pekat, dan memiliki simbol-simbol magis serta totem yang tak terhitung jumlahnya dipahat di permukaannya. Inilah Pilar Terbang Nether Awal Tertinggi, dan keberadaannya memenuhi hati siapa pun dengan perasaan yang tak terlukiskan.

Pemeriksaan lebih dekat akan mengungkapkan bahwa simbol-simbol magis tersebut semuanya mengandung resonansi dao yang terjadi secara alami. Begitu pula dengan totem-totemnya. Totem-totem itu menggambarkan makhluk-makhluk aneh yang tak terhitung jumlahnya, yang masing-masing memancarkan tekanan mengerikan. Siapa pun yang melihat pilar besar itu akan merasakan dorongan untuk sujud dan memberikan penghormatan.

Pilar itu menembus awan dan menjulang begitu tinggi hingga mustahil melihat di mana ujungnya. Namun, menembus awan, samar-samar masih bisa terlihat bayangan sebuah istana. Itu adalah istana yang menekan Pilar Terbang Nether Awal Tertinggi, dan menekan segala sesuatu yang lain di dunia. Namun, kekuatan penekan itu bahkan tidak dapat menghentikan semangat bertarung mengejutkan yang memancar dari Pilar Terbang Nether Awal Tertinggi. Itu jelas merupakan senjata kuat yang telah merenggut nyawa makhluk hidup yang tak terhitung jumlahnya di masa lalu, dan akibatnya, dipenuhi dengan energi penuh dendam yang mengerikan. Meskipun demikian, semangat bertarung tersebut memastikan bahwa energi penuh dendam itu tidak merembes keluar. Satu-satunya hal yang bisa lolos adalah lolongan duka yang menggema di dalam benak mereka yang memandangi pilar tersebut.

Xu Qing merasa terguncang. Namun, yang lebih mengejutkan lagi baginya adalah gunung Kaisar Hantu di lautan kesadarannya bergolak. Rasanya seolah-olah Pilar Terbang Nether Awal Tertinggi sedang memanggilnya. Dan pada saat yang sama... pilar itu juga tampak sedikit bergetar.

Xu Qing menarik napas tajam. Kendati demikian, itu bukanlah hal yang sepenuhnya tak terduga. Kembali di Gunung Penekan Dao Tiga-Roh, bayangan Kaisar Hantu di dalam dirinya telah bereaksi serupa. Perbedaannya adalah reaksi kali ini jauh lebih kuat.

"Ketika generasi kemudian mempelajari tentang Kaisar Hantu," kata Kapten, "mereka berspekulasi bahwa pilar itu adalah senjata terpentingnya, dan dia selalu membawanya ke mana pun saat bertempur. Asal-usul Kaisar Hantu selalu menjadi misteri. Tidak ada yang tahu dari spesies apa dia berasal. Kita hanya tahu bahwa dia lahir pada masa yang tidak menguntungkan, dan baru mencapai dao-nya setelah wajah dewa yang hancur itu tiba."

"Kita juga tidak tahu siapa musuh utamanya. Kita hanya tahu bahwa, tepat saat dia hampir mati, dia melemparkan senjatanya ke tundra, lalu duduk di dekat laut, menutup matanya, dan berpulang dalam meditasi. Beberapa orang mengatakan bahwa ketika dia meninggal, dia menghadap ke laut di selatan, seolah-olah dia sedang menunggu sesuatu."

Saat Kapten berbicara, suaranya semakin pelan hingga hampir menjadi bisikan.

Xu Qing dapat merasakan gunung Kaisar Hantu di dalam lautan kesadarannya. Meskipun wajahnya agak kabur, bentuknya masih menyerupai wajahnya sendiri.

Sambil tetap diam, Xu Qing memandangi daratan di sekeliling Pilar Terbang Nether Awal Tertinggi.

Tanahnya berwarna putih cemerlang, dipenuhi dengan tenda-tenda berkubah yang tak terhitung jumlahnya. Jumlahnya pasti ratusan ribu, menciptakan kota yang sangat unik di sekitar pilar tersebut. Tidak ada manusia fana di mana pun. Orang-orang ini adalah para kultivator dari berbagai penjuru. Kebanyakan adalah kultivator liar, dan semuanya adalah manusia. Tidak ada satu pun non-manusia yang terlihat.

Hanya ada satu syarat untuk tinggal atau berlatih kultivasi di sekitar Pilar Terbang Nether Awal Tertinggi. Dan syarat itu adalah... kau harus menjadi manusia.

Keunikan dari Pilar Terbang Nether Awal Tertinggi adalah setelah seseorang mencari pencerahan dari semangat bertarungnya selama jangka waktu tertentu, hal itu akan menyebabkan tanda-tanda penyegelan muncul di benaknya yang sangat bermanfaat dalam kultivasi.

Terlebih lagi, Pilar Terbang Nether Awal Tertinggi memiliki warisan. Manusia yang mendaki pilar tersebut, jika memiliki peluang takdir yang tepat, dapat memperoleh pencerahan dari warisan-warisan ini. Itulah sebabnya banyak kultivator liar manusia berkumpul di sini. Alhasil, tempat itu menjadi sangat sibuk dan ramai.

Tentu saja, ada juga sekte-sekte yang mengibarkan bendera mereka di sana, dan mendirikan garnisun tenda secara keseluruhan. Sekte-sekte dari Prefektur Penerima Kaisar adalah yang paling umum. Koalisi Delapan Sekte tidak terkecuali.

Dari kejauhan, Kota Terbang Nether tampak seperti hutan yang dipenuhi oleh kerumunan orang yang gaduh. Berkumpul di kaki Pilar Terbang Nether Awal Tertinggi adalah sekelompok orang yang berjumlah beberapa ribu, semuanya mendongak dan mengobrol satu sama lain.

Menyadari hal itu, Xu Qing melihat lebih dekat dan menyadari bahwa ada orang-orang di permukaan pilar tersebut. Jumlahnya lebih dari seratus, dan mereka semua mendaki ke ketinggian yang berbeda-beda. Beberapa sedang mendaki. Yang lain sedang bermeditasi pada bagian simbol magis atau totem yang menonjol dari permukaan pilar. Banyak yang mendongak ke arah sosok yang berada lebih tinggi di pilar daripada siapa pun. Itu adalah seorang pemuda mengenakan jubah daois dari Persekutuan Abadi Penguasa Tertinggi. Dia bukanlah anak dao dari Persekutuan Abadi Penguasa Tertinggi. Dia adalah seorang tokoh terpilih lainnya yang berperingkat lebih rendah daripada anak dao tersebut. Xu Qing mengenalinya dari rombongan Persekutuan Abadi Penguasa Tertinggi yang mereka lihat sebulan sebelumnya.

Saat ini dia berada di ketinggian sekitar 1.500 meter, yang tampaknya menjadi batas kemampuannya. Faktanya, setelah berjuang sekuat tenaga, dia kehilangan pegangannya dan jatuh. Saat dia turun, cahaya biru muncul dari Pilar Terbang Nether Awal Tertinggi dan melesat ke arahnya. Tokoh terpilih yang gembira itu mengulurkan tangan, di mana cahaya biru itu berubah menjadi energi biru kabut yang kemudian dia tangkap.

Xu Qing tidak tahu benda apa itu, tetapi dia bisa mendengar kerumunan orang bersorak di bawah.

"Jadi, dia dianugerahi energi awal musim semi sekunder. Itu dapat memberikan dorongan besar pada kekuatan hidup!"

"Semakin tinggi kau naik, semakin besar peluangmu mendapatkan hadiah yang bagus!"

"Itu mungkin bukan warisan teknik, tetapi energi awal musim semi sekunder tetaplah cukup bagus."

Mendengar diskusi tersebut, Xu Qing menatap dengan rasa penasaran ke arah energi biru kabut di tangan murid Persekutuan Abadi Penguasa Tertinggi itu.

"Begitulah cara kerja Pilar Terbang Nether Awal Tertinggi," kata Kapten, matanya bersinar karena antisipasi. "Semakin tinggi kau mendaki, semakin besar peluangmu untuk mendapatkan sesuatu yang bagus."

"Berdasarkan laporan intelijen yang kubaca, berkah yang diberikan oleh Pilar Terbang Nether Awal Tertinggi berupa warisan, tetapi juga memberikan jenis energi khusus. Sebagai contoh, energi awal musim semi sekunder berkaitan dengan kekuatan hidup. Energi penyalaan kembali sepuluh batang berkaitan dengan alkimia. Energi logam septenary bagus untuk penempaan peralatan."

"Lalu ada Pilar Terbang Nether Awal Tertinggi itu sendiri. Dengan mencari pencerahan atas semangat bertarungnya, kau bisa mendapatkan tanda penyegelan yang sangat khusus dan membantu di lautan kesadaranmu yang memberimu kekuatan membunuh yang luar biasa. Opsi itu tidak terlalu sulit. Maksudku, hanya dengan melihat pilar itu saja, aku bisa merasakan pencerahan. Melakukan hal itu akan memberimu kredit selama tes perekrutan pendekar pedang."

Xu Qing mengangguk, karena sudah memutuskan bahwa dia akan mencari pencerahan.

Melihat Xu Qing tampak begitu serius, Kapten merasa sangat senang. Kenyataannya adalah mendapatkan pencerahan atas tanda penyegelan itu sangatlah sulit. Namun, demi menonjolkan keunggulannya sebagai Kakak Tertua, dia membuatnya terdengar sangat sederhana. Oleh karena itu, ketika Xu Qing membutuhkan waktu lama, hal itu akan membuat dirinya, Chen Erniu, tampak jauh lebih hebat.

Dengan cara inilah Xu Qing, Kapten, dan Yanyan semakin dekat dengan Kota Terbang Nether. Akhirnya, Xu Qing menyimpan kapal dharmanya. Turun ke arah tenda-tenda, mereka bergerak menuju garnisun Koalisi Delapan Sekte. Kota itu kini sudah padat, dan biaya sewa akomodasi sangat mahal, jadi untuk menghemat uang, wajar saja jika mereka langsung menuju ke area sekte mereka sendiri.

Mereka segera tiba. Garnisun Koalisi Delapan Sekte didirikan tidak jauh dari pilar itu sendiri, dan memiliki lebih dari seratus tenda yang didirikan. Begitu berada di dalam, Xu Qing, Kapten, dan Yanyan melepas penyamaran mereka. Ketika wajah asli mereka terungkap, para murid koalisi lainnya segera menyadari kehadiran mereka.

Kapten dan Yanyan tidak terlalu menarik banyak perhatian, tetapi Xu Qing justru sebaliknya. Mengingat dia memiliki remunerasi anak dao, dan sangat terkenal di kalangan koalisi, hal itu membuat banyak murid koalisi segera mengatupkan tangan dan membungkuk ke arahnya. Ada sedikit lebih dari seratus murid yang hadir, kebanyakan dari mereka berada di tingkat Pendirian Yayasan, dengan hanya beberapa orang di tingkat Inti Emas. Sedikit sekali dari mereka yang memenuhi syarat untuk menjadi pendekar pedang, karena mereka tidak memenuhi persyaratan usia. Sebaliknya, mereka dikirim ke sini oleh sekte untuk tujuan pelatihan.

Tidak banyak orang dari Tujuh Mata Darah yang hadir. Si Bisu ada di sana, dan ketika dia melihat Xu Qing dan Kapten, dia membungkuk dengan penuh hormat. Kemudian dia bergegas mendatangi sisi Xu Qing dan mulai melihat sekeliling dengan waspada.

Setelah menetap, Xu Qing mengetahui dari para murid Tujuh Mata Darah bahwa kelompok ini dipimpin ke sini oleh Tuan Pengecor Darah dan nenek Yanyan. Turut hadir pula para pemimpin sekte dari Rumah Pemburu Grue dan Sekte Harta Cermin Langit.

Tuan Ketujuh tidak datang.

Namun, setibanya di sana, sang leluhur dan para kultivator papan atas lainnya tampaknya langsung pergi ke Pengadilan Pendekar Pedang untuk membahas suatu urusan yang tidak diketahui. Oleh karena itu, Xu Qing memutuskan bahwa dia tidak akan langsung pergi untuk menyampaikan salam formal.

Yanyan merasa sedikit bersalah, karena dia telah diam-diam meninggalkan Tujuh Mata Darah tanpa memberi tahu siapa pun. Ketika dia mendengar neneknya hadir, dia hendak mengatakan sesuatu kepada Xu Qing ketika slip giok transmisinya bergetar. Sambil melihatnya, dia menghela napas.

"Kakak Besar Xu Qing, nenekku tahu aku ada di sini. Aku harus menemuinya dan meredakan keadaan. Kalau tidak, dia tidak akan pernah membiarkanku lepas dari pandangannya lagi."

Sementara itu, Kapten menghela napas lega karena Keabadian Agung Plumdark tidak datang. "Aku ingin tahu mengapa leluhur ada di sini. Kemungkinan besar karena aku. Dia selalu tampak sangat serius, tetapi kenyataannya dia sangat menyukaiku. Dia mungkin ingin mendorongku kembali ke sekte. Sayangnya, kau tidak berada di level yang sama sepertiku, Ah Qing kecil. Kau ini tidak pandai merayu! Ingat, saat kita kembali nanti, selama kau membayar apa yang kau utang padaku, aku bisa memberimu beberapa tips tentang cara mengambil hati para tetua."

Xu Qing menatapnya sambil berkedip. "Kau benar, Kakak Tertua. Bahkan, aku menyarankanmu untuk pergi sekarang juga guna menyampaikan salam kepada leluhur. Dia mungkin bahkan memiliki beberapa saran tentang tes perekrutan itu. Kau mungkin akan mempelajari beberapa hal yang akan membantu kita berdua."

"Itu poin yang bagus!" Mata Kapten berbinar-binar, dan dia mengambil beberapa langkah sebelum berhenti dan menatap Xu Qing dengan penuh kecurigaan. "Tunggu sebentar, Ah Qing kecil. Kau biasanya tidak mengatakan hal-hal seperti itu. Ada yang tidak beres di sini...."

Xu Qing hanya menatap Kapten dengan rasa penasaran.

Kapten balas menatap dengan curiga. Namun, sebelum dia sempat mengatakan apa pun, sebuah dengusan dingin dan menggelegar terdengar dari atas, membuat segala sesuatu bergetar.

"Pengadilan Pendekar Pedang terlarang bagi semua non-manusia! Setiap non-manusia yang lancang menerobos akan dibantai!"