Advancing by Leaps and Bounds

Tiga api menerangi enam istana. Empat api menerangi tujuh istana. Lima api menerangi delapan istana!

Saat ini, enam istana surgawi ilusi yang berada di bawah kabut kehidupan memancarkan kemegahan. Kekuatan dari struktur gabungan mereka mendorong basis kultivasi dari tingkat Pendirian Yayasan dengan mantap ke tingkat Inti Emas.

Di dalam kabut kehidupan terdapat istana surgawi ketujuh dan kedelapan. Meskipun dikelilingi oleh kabut, keduanya juga bersinar terang. Namun, istana kesembilan tampak jauh lebih menakjubkan dan megah daripada istana kedelapan di bawahnya.

Istana kesembilan itu terbentuk dari lampu pemanggil angin bertujuh warna, dan pancaran cahayanya yang menyilaukan menembus kabut kehidupan serta menyinari segala sesuatu di sekitarnya. Dengan terpasangnya lampu pemanggil angin bertujuh warna tersebut, fluktuasi yang mengerikan bergolak, menciptakan tekanan yang mengejutkan. Bagaimanapun juga, satu istana tunggal mengandung kekuatan enam api.

Kemudian Xu Qing mengangkat lampu kehidupan keduanya, dan suara gemuruh yang menggelegar memenuhi lautan kesadaran miliknya. Suara itu terdengar seperti deru sesosok dewa, dengan semua makhluk hidup berteriak sebagai tanggapan. Payung hitam itu menembus segalanya, terbang di atas istana surgawi kesembilan. Di sana, payung itu melepaskan cahaya menyilaukan bagaikan lautan, menyapu segala sesuatu. Pada saat itu, sebuah istana surgawi terbentuk di sekitar lampu kehidupan hitam.

Istana ini tidak bersifat ilusi. Istana ini berwujud nyata!

Itulah… istana kesepuluh!

Istana ini berbeda dari istana kesembilan yang terbentuk dari lampu bertujuh warna. Istana kesepuluh ini berwarna hitam pekat dan diselimuti oleh api hitam. Penampilannya hampir menyerupai nekropolis dari dunia bawah. Istana itu tampak mengejutkan sekaligus mengerikan, tetapi pada saat yang sama, tempat itu berdenyut dengan kekuatan yang luar biasa. Alhasil, kemampuan bertempur Xu Qing seketika meningkat pesat, melesat melampaui level sebelumnya!

Dia tidak hanya mencapai tingkat Inti Emas, tetapi dia langsung membentuk dua istana surgawi secara utuh!

Di daratan Revered Ancient, tingkat Inti Emas dengan istana-istana surgawinya merupakan titik pemisah yang besar. Para kultivator di bawah tingkat Inti Emas dianggap sebagai kultivator tingkat rendah, dan semuanya masih dalam tahap membangun fondasi. Namun begitu seseorang melangkah ke tingkat Inti Emas, fondasi mereka telah sempurna, dan kultivasi mereka mengalami lompatan besar ke depan.

Terlebih lagi, terobosan Xu Qing jauh lebih unggul daripada kebanyakan ahli Inti Emas di dalam koalisi. Sebagai contoh, bahkan setelah sekian lama berlalu, Sima Ru masih belum berhasil menyelesaikan istana surgawi keduanya. Hal itu sudah cukup untuk menunjukkan betapa berharganya lampu kehidupan.

Tentu saja, kemampuan bertempur Xu Qing tidak hanya meningkat karena terobosannya, tetapi juga mendapat manfaat dari teknik tingkat kekaisaran miliknya yang terus mengalami transformasi. Secara menyeluruh, kekuatan tempurnya bahkan telah melampaui kultivator biasa yang memiliki dua istana surgawi. Itu pun belum memperhitungkan racun-racun miliknya.

Saat ini, dia bahkan sudah berada di ambang menyelesaikan istana surgawi ketiganya, dan jika dia memasukkan inti racun ke dalamnya, kemampuan bertempurnya akan menjadi jauh lebih mencengangkan lagi.

Kemudian, saat dia perlahan-lahan mengubah sisa istana surgawinya dari bentuk ilusi menjadi wujud nyata, hingga akhirnya memiliki total sepuluh istana, kekuatan bertempurnya akan mencapai tingkat yang benar-benar mencengangkan jika dibandingkan dengan orang lain di level yang sama dengannya. Proses itu tidak akan memakan waktu lama, semata-mata karena teknik Inti Emas miliknya sangatlah unik.

Xu Qing membuka matanya, dan di dalam pikirannya berputar Seni Perebut Dao Gruegloom yang telah diwariskan oleh Gurunya. Saat teknik itu menyebar dan menjadi bagian dari hati serta pikirannya, tangan kanannya perlahan-lahan menjadi transparan. Rasanya hampir seperti eksistensinya berada di antara ilusi dan nyata. Xu Qing menundap memandangi tangannya dan dapat merasakan aura mengerikan di dalamnya, sesuatu yang mengandung nuansa kegelapan yang tak bertepi.

Jika dia membenamkan tangan itu ke dalam lautan kesadaran seorang musuh, dia bisa merobek istana surgawi mereka dan mengambil inti emas yang ada di dalamnya. Namun bukan itu saja. Xu Qing bisa merasakan bahwa tangan kanannya mampu menciptakan ancaman yang sangat kuat terhadap makhluk-makhluk keji.

Guru berkata bahwa ketika aku mengkultivasikan seni ini hingga sempurna, seluruh tubuhku dapat memasuki kondisi yang sama di antara ilusi dan nyata, memungkinkannya untuk menghindari segala jenis bahaya.

Matanya bersinar penuh tekad. Dia kini merasa jauh lebih bersemangat dari sebelumnya untuk melanjutkan kultivasinya dan menjadi lebih kuat lagi.

Beberapa saat kemudian, dia menarik napas dalam-dalam; dia tahu bahwa dia harus bekerja lebih keras dari sebelumnya. Dengan begitu, tangannya kembali normal.

Dengan ekspresi tenang, dia berdiri dan membungkuk penuh hormat kepada Guru Ketiga, yang telah bertindak sebagai pelindung darma baginya.

"Terima kasih atas bantuannya, Guru Ketiga."

Xu Qing tahu bahwa Guru Ketiga telah menjaganya demi kepentingan Gurunya sendiri, tetapi hal itu tidak mengurangi rasa terima kasihnya sedikit pun.

Di atas sana, mata Guru Ketiga bersinar terang saat menatap Xu Qing. Dia tidak berusaha menyembunyikan rasa kagum pada ekspresinya. Baginya, Xu Qing adalah murid paling luar biasa yang muncul di Tujuh Mata Darah selama bertahun-tahun.

"Teruslah hidup, dan kau akan memainkan peran penting di Prefektur Penerima Kaisar di masa depan," ucapnya.

Xu Qing kembali menangkupkan tangan dan membungkuk.

Guru Ketiga melambaikan tangannya, dan formasi mantra di sekitarnya pun dinonaktifkan. Kemudian dia menghilang.

Xu Qing menatap tempat di mana pria itu baru saja menghilang, lalu melirik cermin perunggu besar di atas kepalanya. Setelah itu, dia mengeluarkan kapal darmanya dan menghubungkan kesadarannya ke sana. Automaton roh di dalamnya melengkingkan suara, dan kekuatan yang sebanding dengan tingkat Inti Emas meletus keluar. Kapal itu melesat pergi ke kejauhan.

Bergerak dengan kecepatan penuh, Xu Qing tiba di pelabuhan, lalu melanjutkan perjalanannya ke Laut Terlarang tanpa berhenti.

Ketika dia datang, dia adalah seorang kultivator Pendirian Yayasan berapi empat. Ketika dia pergi, dia adalah seorang ahli Inti Emas beristana dua.

Perbedaan kemampuan bertempur antara kedua tingkat itu bagaikan perbedaan antara langit dan bumi.

Setelah melesat ke kejauhan, Xu Qing tiba-tiba berkata, "Guru Freespirit."

"Yang Mulia!" Tusuk sate besi hitam itu muncul di sebelah Xu Qing, dan Patriark Prajurit Vajra Emas keluar dalam wujud proyeksi ilusi. Dia tampak ketakutan dan sedikit cemas saat berlutut ke tanah.

"Kemampuan bertempurmu lemah. Jika kau tidak mampu mengimbangiku—" Xu Qing tidak bisa menyelesaikan kalimatnya.

Sang patriark bergidik, lalu mendongakkan kepalanya dan menepuk dadanya dengan kuat.

"Jangan khawatir, Yang Mulia! Hamba sahayamu ini sudah lama bersiap untuk saat ini. Aku baru saja bersiap memberi laporan kepadamu, Yang Mulia. Ini tidak akan memakan waktu lebih lama dari enam bulan— tidak, tunggu. Tiga bulan!! Pada saat itu, tubuh roh petir hamba sahayamu ini dapat ditingkatkan dan akan berubah dari tingkat roh menjadi jiwa!"

Mata sang patriark memerah, dan dia tampak siap untuk mengerahkan segalanya.

Kenyataannya adalah dia masih sangat jauh dari titik terobosan. Namun dia tidak punya pilihan sekarang. Jika dia tidak mulai bekerja jauh lebih keras, mengingat kondisi Xu Qing saat ini, sang patriark tahu dia akan berakhir sebagai umpan meriam.

Kendati demikian, jika dia ingin menerobos dalam waktu tiga bulan, dia membutuhkan sumber daya. Setelah ragu sejenak, dia dengan hati-hati berkata, "Yang Mulia, asal Anda tahu, hamba juga bisa menyerap jiwa. Di masa lalu, hamba harus menyerap artefak magis untuk membentuk tubuh roh petir hamba. Tapi untuk menjadi jiwa petir, hamba butuh banyak jiwa…."

"Baiklah." Xu Qing melirik sang patriark. Sebelumnya, dia berencana untuk mengatakan bahwa jika sang patriark tidak dapat mengimbanginya, dia akan membebaskannya. Bagaimanapun juga, Xu Qing senang dengan kerja keras sang patriark dalam beberapa tahun terakhir. Namun setelah mendengar apa yang baru saja dikatakan sang patriark, Xu Qing berpikir sejenak dan memutuskan untuk tidak mengurungkan niatnya.

Sementara itu, sang bayangan melihat semua ini terjadi dan segera memancarkan beberapa fluktuasi.

"Tiga… juga!!

"Pecahan… aku… tiga… terobosan!"

Patriark Prajurit Vajra Emas tidak perlu menerjemahkannya. Xu Qing sudah cukup mengerti hanya dengan mendengarkannya. Sang bayangan sedang membicarakan fragmen harta karun tabu yang telah diambilnya dari Sima Ling. Di masa lalu, Xu Qing selalu ragu untuk menurutinya, karena takut akan dorongan insting sang bayangan untuk melawan.

Namun sekarang setelah dia berada di tingkat Inti Emas, segalanya berbeda. Oleh karena itu, dia mengangguk dan melambaikan tangannya. Fragmen itu mendarat di atas geladak tepat di atas sang bayangan. Sang bayangan bereaksi dengan gembira. Seketika menyebar untuk menutupi fragmen tersebut, ia dengan lahap mulai menyerapnya.

Beberapa hari kemudian, Xu Qing melihat pelabuhan Koalisi Delapan Sekte di depan sana. Dia telah pergi selama hampir sebulan, yang sebenarnya tidak terlalu lama. Namun berkat kerja keras semua orang di dalam koalisi, hampir tidak ada lagi tanda-tanda malapetaka yang melanda sebelumnya.

Mutagen telah hampir sepenuhnya diusir, dan apa pun yang tersisa begitu tipis hingga energi keabadian dari Sungai Kedalaman Abadi membuatnya tidak mungkin untuk dideteksi. Terlebih lagi, koalisi telah memasang banyak formasi baru untuk mengusir mutagen. Sebagian besar bangunan telah diperbaiki. Hal utama yang tersisa adalah tekanan mental dan sikap suram yang telah mengakar di dalam diri orang-orang.

Xu Qing mengirim pesan kepada Gurunya untuk memberitahukan kepulangannya, tetapi tidak menghubungi orang lain.

Setibanya di tempat sandarannya, dia duduk bersila untuk membiasakan diri dengan kondisinya yang berada di tingkat Inti Emas dan memiliki istana-istana surgawi. Dia juga mulai melakukan lebih banyak penelitian tentang Seni Perebut Dao Gruegloom. Selain itu, dia meluangkan waktu untuk meningkatkan teknik magisnya. Entah itu Kutukan Ketenangan Gelap, Tsunami Lipat Sembilan, atau Di Dalam Sembilan Mata Air, semuanya memerlukan kajian yang mendalam.

Terlebih lagi, naga hijau-birunya juga dapat ditransformasikan. Naga hijau-biru itu berasal dari esensi kehidupannya dan lubang darmanya. Faktanya, jika dia tidak memiliki pil racun atau lampu kehidupannya, naga itu akan menjadi inti emas pertamanya, yang akan dia tempatkan di istana surgawi pertamanya.

Kendati demikian, Xu Qing tidak berencana untuk membuangnya. Dia berencana untuk mengerjakan pil racun dan inti esensi kehidupannya secara bersamaan.

Menutup matanya, dia mengerahkan inderanya ke arah teknik tingkat kekaisaran miliknya. Adapun Asimilasi Segala Roh oleh Burung Gagak Emas, aku harus melahap sesuatu yang lain untuk membawanya ke tahap kedua.

Hari-hari berlalu saat Xu Qing membiasakan diri dengan tingkat kultivasi barunya. Saat koalisi kembali normal, laporan intelijen mulai berdatangan mengenai Torchlight.

Di Tujuh Mata Darah, Guru Ketujuhlah yang menangani laporan-laporan tersebut, dan mulai secara pribadi mengkoordinasikan pencarian petunjuk lebih lanjut. Baik Tujuh Mata Darah maupun Koalisi Delapan Sekte secara keseluruhan perlu melampiaskan rasa frustrasi mereka dalam bentuk pembantaian. Dan Xu Qing berada di posisi yang persis sama. Namun, investigasi menyeluruh adalah sesuatu yang membutuhkan waktu. Dan tidak ada seorang pun yang bersedia meremehkan Torchlight. Segala sesuatunya harus dilakukan dengan aman.

Sebelum semua laporan intelijen dapat masuk dan diverifikasi, seorang pengunjung datang ke Tujuh Mata Darah. Itu adalah delegasi dari Pulau Eastnether di Laut Terlarang, yang terdiri dari sekelompok kultivator yang berjumlah ratusan orang.

Memimpin kelompok tersebut adalah Guru Eastnether beserta cucunya, Yanyan.

Sebagai sekutu dekat Tujuh Mata Darah, mereka jelas merasa khawatir dengan apa yang baru saja terjadi. Dan mereka datang untuk berembuk dengan Tujuh Mata Darah, serta membuat rencana untuk menghadapi Torchlight dan membalas dendam.

Hampir begitu Tuan Bloodsmelter dan Guru Ketujuh duduk bersama Guru Eastnether untuk mulai membahas masalah tersebut, Yanyan diam-diam menyelinap pergi.

Dia jelas sangat peduli pada Tujuh Mata Darah, dan tahu banyak tentang tempat itu. Terutama mengenai Xu Qing. Dia bahkan tidak perlu bertanya kepada siapa pun di mana Xu Qing berada. Tidak lama kemudian, dia telah menemukan tempat bersandar kapalnya.

Berdiri di luar kapal darmanya, dia dengan lembut berkata, "Oh, Kakak Xu Qing, aku sangat merindukanmu!"