An Unexpected Gift

Malam itu gelap tanpa bintang, hanya ada rembulan yang tampak samar-samar di balik awan yang berarak. Angin bertiup sangat kencang. Namun, angin itu sama sekali tidak mengganggu aliran cahaya bulan. Cahaya putih suci itu bagaikan sungai yang mengalir ke dunia manusia, jatuh menimpa para pemulung dan halaman rumah Xu Qing, tempat dua orang berdiri di depan pintu rumahnya.

Salah satunya adalah Master Seventh yang mengenakan jubah ungu, dengan kedua tangan disembunyikan di punggung. Cahaya bulan menerangi wajahnya yang keriput sementara ia bergumam sendiri, sepertinya sedang mencoba mengambil keputusan tentang sesuatu.

Di sampingnya, pelayannya menunggu dengan sabar.

Bagi anjing-anjing di sana, kedua orang ini bahkan tidak ada. Tidak ada satu pun yang tampak aneh bagi mereka. Semuanya tenang, kecuali suara samar tawa dan teriakan yang datang dari area terluar perkemahan.

Tidak ada lagi suara yang terdengar dari dalam kamar, kecuali suara latihan pernapasan. Waktu berlalu, cukup lama hingga sebatang dupa habis terbakar.

Kemudian Master Seventh menghela napas. Alih-alih membuka pintu, ia berbalik untuk pergi. Setibanya di gerbang, ia berhenti dan berkata, "Berikan medali identitas itu kepadanya."

"Warna apa?" tanya pelayannya.

"Yang paling umum. Jelaskan dasarnya saja, tidak lebih dari itu."

Master Seventh berjalan meninggalkan halaman tersebut.

Mata sang pelayan menyipit, dan jantungnya berdegup kencang. Ia telah mendampingi Master Seventh selama berada di markas pemulung, dan sudah sering kali mengamati anak yang disebut si Bocah itu.

Ketika Master Seventh berbicara tentang anak itu kepada Grandmaster Bai, pelayan tersebut tahu bahwa bocah itu akan mendapatkan kesempatan yang luar biasa. Itulah sebabnya ia tadi bertanya tentang pemberian medali identitas. Secara khusus, medali itu memenuhi syarat seseorang untuk memasuki Tujuh Mata Darah. Siapa pun yang memiliki medali seperti itu dapat mengikuti ujian kualifikasi, dan jika berhasil, dapat bergabung dengan sekte tersebut.

Ada berbagai warna medali. Medali ungu adalah yang tertinggi, dan diberikan kepada para murid inti. Kuning adalah peringkat menengah, dan diberikan kepada para murid dalam. Terakhir adalah medali putih, yang paling umum, dan diberikan kepada para murid biasa.

Pelayan itu tadinya menebak Master Seventh akan menganugerahkan medali kuning, tetapi malah diperintahkan untuk memberikan yang putih. Terlebih lagi... ia diinstruksikan untuk tidak menjelaskan detail apa pun. Perkembangan yang tidak biasa ini tidak hanya membuatnya berpikir, tetapi juga membuat jantungnya berdegup kencang.

Hanya ada satu penjelasan. Master Seventh telah menaruh hati pada si Bocah itu. Ia tidak hanya ingin membawanya masuk ke dalam sekte. Ia ingin... mengambilnya sebagai murid? Dan karena itu, ia ingin mengujinya? Tiga murid tertinggi pertama semuanya bermula dari cara seperti itu. Jangan bilang Puncak Ketujuh akan memiliki murid penerus keempat?

Pelayan itu sangat tahu betapa hebatnya arti kata 'penerus'. Siapa pun yang menjadi murid penerus Master Seventh akan menjadi pusat perhatian dari semua kelompok kuat di seluruh benua Phoenix Selatan.

Meskipun begitu, hal itu terasa agak berlebihan bagi sang pelayan. Bagaimanapun, Master Seventh sudah cukup lama tidak menerima murid baru.

Bagaimanapun juga, pelayan itu tahu ia harus memperhatikan anak ini dengan seksama. Dengan pikiran seperti itu, ia menarik napas dalam-dalam, mengumpulkan pikirannya, lalu mengetuk pintu Xu Qing. Begitu suara ketukan itu menggema di dalam ruangan, suara latihan pernapasan pun berhenti. Senyum terukir di sudut bibir sang pelayan, dan kemudian ia memudar dari pandangan. Hebatnya, saat ia muncul kembali, ia sudah berada di bagian belakang bangunan tersebut!

Di dinding belakang ruangan itu terdapat sebuah lubang, yang digali seiring berjalannya waktu dan ditutupi dengan batu bata yang bisa dilepas-pasang.

Xu Qing baru saja merangkak keluar melalui lubang di dinding belakang, dan berencana untuk berputar ke sisi rumah guna melihat siapa yang mengetuk pintu. Namun, sebelum ia sempat melakukan apa pun, sang pelayan telah muncul.

Xu Qing menghentikan gerakannya dan menatap sosok itu. Jantungnya terasa merosot. Di hadapannya berdiri seorang pria paruh baya mengenakan jubah panjang abu-abu. Ia memiliki fitur wajah biasa tetapi tato pentagram yang mencolok di dahinya. Tato tersebut berkilau dengan cahaya damai yang membuat bias cahaya bulan bergelombang dan terdistorsi.

Pria itu memancarkan tekanan yang begitu kuat hingga membuat Xu Qing terengah-engah. Meskipun demikian, ia tetap menggenggam tusuk sate besinya dengan tangan kanan dan mengeluarkan bubuk racun dengan tangan kiri.

Kemunculan pria itu yang tiba-tiba terasa sangat aneh, paling tidak, dan dari apa yang bisa dirasakan Xu Qing, pria itu jauh, jauh lebih kuat daripada saudara gadis berparut dari beberapa hari lalu. Terutama tatapannya, yang membuat darah dan daging Xu Qing bergetar. Seolah-olah tubuhnya berteriak memperingatkan bahwa orang yang berdiri di hadapannya ini adalah ancaman yang sangat berbahaya!

Xu Qing menyadari dengan tepat apa yang diteriakkan oleh tubuhnya, dan ia langsung bersiaga penuh. Pada saat yang sama, ia mempersiapkan diri untuk bertindak.

Ia sudah lama memikirkan berbagai skenario di mana ia tiba-tiba menghadapi situasi berbahaya. Dan yang paling berbahaya dari semuanya adalah seseorang yang bisa melewati anjing-anjing tanpa membuat mereka sadar. Menyipitkan matanya, ia perlahan-lahan mundur.

"Aku tidak punya niat jahat," kata sang pelayan sambil tersenyum menatap si Bocah yang tampak garang seperti anak serigala itu. Ia juga menyadari bahwa lubang di dinding adalah rencana cadangan yang disiapkan si Bocah untuk keadaan darurat.

Ia siap menghadapi situasi seperti ini, dan tidak panik saat hal-hal tak terduga terjadi. Selain itu, ia siap untuk bertarung. Pantas saja Master Seventh menyukainya.

Pelayan itu teringat saat Xu Qing menggorok leher Kuda Empat, dan membunuh Gunung Lemak. Dengan mata yang memancarkan kekaguman, ia mengeluarkan medali identitas putih dan meleparkannya kepada Xu Qing.

Xu Qing tidak berusaha menangkapnya. Sebaliknya, ia melompat mundur sambil melemparkan segenggam bubuk racun dan melempar dua belati ke depannya. Matanya membelalak ketika kedua belati itu terbang menembus pria berjubah abu-abu tanpa halangan dan menghantam dinding di belakangnya. Begitu pula dengan bubuk racunnya, yang juga menembus tubuh pria itu dan perlahan melayang jatuh ke tanah.

Saraf Xu Qing semakin tegang, dan ia bersiap untuk kabur.

Namun, pria berjubah abu-abu itu hanya tersenyum dan mulai memudar dari keberadaannya.

Dimulai dari kakinya, lalu tubuhnya. Saat kepalanya menghilang, ia berkata, "Nak, seseorang ingin aku memberimu medali identitas itu. Itu memberimu kualifikasi untuk masuk ke Tujuh Mata Darah. Ada peta di bagian belakang. Kamu bisa pergi ke kota mana pun yang dimiliki oleh sekte tersebut. Cukup tunjukkan medali itu dan kamu akan diberikan satu kali teleportasi gratis ke markas utama sekte."

Kemudian pria itu menghilang seolah-olah ia tidak pernah ada sejak awal. Sementara itu, Xu Qing hanya berdiri terdiam cukup lama. Ia bisa merasakan betapa kuatnya pria itu, dan betapa lemahnya dirinya sendiri.

Akhirnya, ia melangkah maju, memungut belatinya, lalu menatap medali identitas di tangannya.

Warnanya putih, dan bagian depannya diukir dengan desain dekoratif yang rumit. Saat memantulkan cahaya bulan, medali itu tampak mendalam sekaligus sederhana pada saat yang sama.

Xu Qing mengenakan salah satu sarung tangan pertarungannya untuk membalik medali tersebut. Di bagian belakang terdapat peta yang dipenuhi dengan ratusan tonjolan titik yang merepresentasikan kota.

Tujuh Mata Darah....

Sersan Thunder pernah menyebutkan Tujuh Mata Darah kepadanya, dan ia tahu bahwa mereka adalah salah satu organisasi terbesar dan paling kejam di Phoenix Selatan. Tak terhitung banyaknya orang berusaha bergabung dengan mereka setiap tahunnya. Namun, Tujuh Mata Darah sangat ketat mengenai siapa yang mereka izinkan masuk. Dan mereka tentu saja tidak membiarkan sembarang orang melewati pintu mereka. Pertama, Anda memerlukan medali identitas, yang tentunya bukan sesuatu yang dibagikan secara sembarangan.

Xu Qing sama sekali tidak tahu mengapa ia diberikan benda itu. Ia tidak mengenal pria berpakaian abu-abu itu, dan juga tidak tahu apakah medali tersebut asli. Setelah merenungkan masalah ini, ia memutuskan bahwa, mengingat betapa mengerikannya kekuatan pria berpakaian abu-abu itu, kecil kemungkinan ia sedang mempermainkannya. Kemungkinan besar, medali itu asli.

Tapi kenapa dia memberikannya kepadaku?

Xu Qing tidak tahu, tetapi ia tidak melewatkan panggilan yang diucapkan pria itu kepadanya. Istilah 'Nak' memiliki lapisan makna yang berbeda. Meskipun itu adalah kata benda umum yang dapat digunakan untuk anak muda mana pun, istilah itu memiliki penggunaan yang lebih khusus di markas pemulung ini. Di sini, hanya Xu Qing yang dipanggil si Bocah. Fakta bahwa pria itu menggunakan nama panggilannya di tempat pemulung menunjukkan bahwa ia tahu sesuatu tentang Xu Qing. Selain itu, ia menyebutkan bahwa 'seseorang' ingin Xu Qing memiliki medali identitas tersebut. Itu berarti pria berjubah abu-abu itu bekerja dengan orang lain, dan orang itu kemungkinan besar memiliki peringkat yang lebih tinggi.

Jangan bilang itu Grandmaster Bai?

Xu Qing menatap medali itu untuk waktu yang lama, lalu akhirnya mengambilnya.

Pijar fajar pertama kini mulai terlihat. Xu Qing menutupi lubang di dinding belakang, lalu pergi memberi makan anjing-anjing. Sejauh ini anjing-anjing itu sama sekali tidak membantunya, tetapi memberi mereka makan telah menjadi semacam kebiasaan seiring berjalannya waktu.

Saat melihat mereka berdesakan berebut makanan, ia hendak pergi untuk mendengarkan ceramah Grandmaster Bai ketika tiba-tiba ia berhenti di tempatnya, lalu duduk.

Satu lagi kebiasaan....

Jadi ia duduk di sana sampai matahari bersinar tinggi dan terik di langit. Barulah ia berjalan keluar halaman untuk berjalan-jalan di sekitar perkemahan.

Meskipun ia mengenal perkemahan itu dengan baik, saat ini tempat itu tampak agak asing. Baik Salib maupun Raptor Anggun sudah lama tidak kembali. Setelah berjalan-jalan sebentar, ia memutuskan untuk pergi mengunjungi laboratoriumnya di ngarai. Meskipun wilayah terlarang adalah tempat yang berbahaya, tempat itu juga menyimpan banyak kenangan. Selain itu, ia pikir ia mungkin bisa mencoba meracik bolus putih, dan karena itu, ia berjalan keluar perkemahan. Namun, sebelum ia melangkah keluar, ia mendengar seseorang memanggilnya.

"Nak. Nak!"

Ia mengenali suara itu. Menoleh, ia melihat seorang pria tua dengan rambut putih penuh berlari kearahnya.

Ia adalah salah satu pemulung yang dikenal Xu Qing. Tidak ada yang tahu nama aslinya, dan semua orang memanggilnya Pak Tua Stony. Ia adalah salah satu dari segelintir orang yang diselamatkan Xu Qing ketika ia menggendong Sersan Thunder kembali ke perkemahan di punggungnya. Belakangan, pria itu datang untuk membeli asuransi dari Xu Qing, seperti halnya Pedang Tulang.

"Hei, Nak!" kata pria tua itu dengan penuh semangat. "Aku dapat pekerjaan besar!"

Ia kemudian mulai menjelaskan. Entah bagaimana, Pak Tua Stony berhasil meyakinkan sekelompok pemuda dan pemudi yang baru tiba untuk mempekerjakannya sebagai pemandu. Mereka ingin pergi ke kompleks kuil di wilayah terlarang. Sebelum melakukan perjalanan tersebut, ia ingin membeli asuransi.

"Kesepakatannya sama seperti sebelumnya, kan?" katanya sambil tersenyum. "Lima bolus putih, dan jika aku tidak kembali dalam seminggu, maka kamu datang menyelamatkanku. Baiklah, Nak?"

"Seminggu?" kata Xu Qing, terkejut.

Pak Tua Stony menghela napas. "Ya. Anak-anak manja dari Daratan Violet itu bertekad bulat untuk tinggal di sana selama seminggu. Mereka membayarku sangat mahal, jadi aku akan mengambil risiko ini. Setelah misi ini, aku akan pensiun."

Sebagai seorang pemulung lama, Pak Tua Stony tahu bahwa tinggal di wilayah terlarang selama itu sangatlah berisiko. Dan kesulitan akibat mutagen akan menjadi masalah yang jauh lebih besar. Tetapi bayarannya cukup tinggi sehingga ia akhirnya bisa membeli izin tinggal di sebuah kota. Oleh karena itu, ia datang kepada Xu Qing dengan membawa bolus putih yang cukup untuk membeli asuransi.

Xu Qing mengerutkan kening. Ia sama sekali tidak tertarik untuk melanjutkan perjanjian 'asuransi' tersebut, dan saat ini, ia ingin fokus meneliti bolus putih. Namun, saat itulah ia melihat ekspresi penuh harap di wajah Pak Tua Stony, serta rambut putihnya. Hal itu mengingatkannya pada Sersan Thunder. Sesaat kemudian, ia mengangguk.

"Ini akan jadi yang terakhir kalinya," ucapnya.

Setelah Pak Tua Stony menyerahkan bolus putih tersebut dengan penuh rasa terima kasih, Xu Qing berlari keluar perkemahan menuju wilayah terlarang.

Ternyata, Kabut Kebingungan memang telah bangkit di salah satu bagian besar wilayah terlarang. Dan kabut itu menyebar....

Di luar kabut, dekat area Kolam Naga Beracun, seorang pemulung yang ketakutan bersembunyi di celah pohon, gemetar ketakutan.

Di area itu terdapat empat sosok, mata mereka dingin membeku saat mereka mencari seseorang.

Kabutnya datang!! Yang harus kulakukan hanyalah bertahan cukup lama hingga si Bocah datang menyelamatkanku!

Orang yang bersembunyi di celah pohon itu tidak lain adalah Pedang Tulang, pemulung pertama yang membeli asuransi dari Xu Qing.

Xu Qing, yang baru saja memasuki hutan, berhenti di tempatnya.

Kabutnya datang.

Ia bisa merasakan bayangannya berpilin dan bergelombang seiring kepulan kabut yang semakin lama semakin jelas di depan.

Ia ragu sejenak, lalu bergegas maju menerobos hutan. Ia masih ingin pergi ke laboratoriumnya di ngarai, dan tahu bahwa dengan bantuan bayangannya, ia akan memiliki banyak waktu untuk mencapainya.

Kenyataannya adalah meskipun Kabut Kebingungan itu berbahaya, hal itu berlaku bagi makhluk mutan juga. Oleh karena itu, berjalan melalui kabut tersebut cukup aman baginya. Tentu saja, itu semua dengan asumsi ia tidak tersesat, dan mutagennya tidak menjadi terlalu pekat.

Xu Qing mempercepat langkahnya saat bergerak melalui hutan.

Dua jam kemudian, kabut tampak semakin mendekat, dan Xu Qing mencapai rawa dengan kulit kadal malam.

Berdiri di sebelah pohon besar, ia memandang ke utara.

Di sanalah letak Kolam Naga Beracun...

Ia telah mendengar sedikit tentang area itu, kebanyakan dari Pedang Tulang. Dan itu karena setiap kali pria tersebut membeli asuransi, ia selalu menetapkan lokasi penyelamatan di Kolam Naga Beracun.

Setelah memikirkan masalah tersebut, Xu Qing teringat bahwa Pedang Tulang sebenarnya baru membeli asuransi darinya dua hari lalu.

Meskipun batas waktu asuransi belum tercapai, karena kabut telah muncul, ia memutuskan bahwa ada baiknya ia masuk dan memeriksanya. Dengan pikiran-pikiran itu di benaknya, ia melesat bergerak, melompati puncak-puncak pohon menuju Kolam Naga Beracun.

Saat ia mendekat, matanya menyipit, dan ekspresinya berubah menjadi waspada. Ia juga mulai bergerak dengan lebih mengendap-endap.

Ia melihat seseorang di depan.

Itu adalah seorang pria berjaket kulit hitam, dengan topeng kejam di wajahnya. Di tangannya ia memegang pedang panjang yang berkilau terang saat ia mencari sesuatu di area tersebut. Ia memancarkan fluktuasi kekuatan roh yang luar biasa, mengingatkan Xu Qing pada anggota Pasukan Bayangan Darah yang pernah ia lawan beberapa waktu lalu, Api Gagak.

Xu Qing mengamatinya sejenak, lalu memutari posisinya. Namun, tidak lama setelah itu, ia melihat orang kedua dengan pakaian yang sama, dan tingkat kultivasi yang serupa.

Mereka bukan pemulung.

Menjaga kewaspadaan penuh, ia terus mengitari area tersebut hingga... ia melihat Pedang Tulang!