Master... I’m Obedient....

Mata Xu Qing berkilat dingin saat ia melesat mengejar, dan bayangannya terbentang di depannya, dengan mulut terbuka lebar. Tak seorang pun menyadari apa yang sedang terjadi ketika bayangan itu menerkam wujud tiruan non-manusia tersebut, rahangnya menganga penuh kegilaan dan antisipasi.

Makhluk non-manusia itu mencoba melawan, tetapi perbedaan tingkat kultivasi mereka begitu jomplang hingga ia tak berdaya. Dalam sekejap mata, Xu Qing telah menyusul dan mencengkeram leher makhluk itu. Perlawanan apa pun sama sekali tidak berguna. Yang bisa ia rasakan hanyalah kobaran api panas yang berasal dari tangan Xu Qing, melingkupi sekujur tubuhnya dengan beringas. Pada saat yang sama, dengan penuh kebuasan dan hasrat mendalam, bayangan Xu Qing menerkam bayangan makhluk non-manusia tersebut.

Sebuah raungan yang tak bisa didengar oleh orang lain bergema dari dalam bayangan.

"Bunuh semua orang di sini, lalu kembali ke kapal dan tunggu aku kembali."

Meninggalkan kalimat itu, Xu Qing melompat keluar gua melalui lubang di langit-langit, menyeret makhluk non-manusia itu bersamanya. Di bawahnya, suara-suara pembantaian mulai terdengar.

Di luar hari sudah gelap. Bergerak dengan kecepatan luar biasa, Xu Qing menyeret makhluk non-manusia itu menuju puncak gunung terdekat. Setibanya di sana, ia menatap ke bawah pada bayangan makhluk itu yang gemetar dalam keputusasaan.

Bayangan itu meliuk dan bergidik saat meronta. Xu Qing dapat melihat bahwa bayangannya sendiri berada di dalam bayangan makhluk non-manusia itu, dan mereka saling menerkam serta menggigit dalam pertarungan hidup dan mati.

Fluktuasi kegilaan yang keji terpancar dari bayangan makhluk non-manusia tersebut, mengingatkan Xu Qing pada saat pertama kalinya ia mendapatkan bayangan itu di hutan di luar markas pemulung. Bayangan itu dahulu dipenuhi dengan keliaran buas. Baru setelah Xu Qing menghancurkan bayangannya berulang-ulang kali, sifat buas itu perlahan mereda dan mulai mematuhinya. Kendati demikian, Xu Qing tahu bahwa sifat membangkangnya masih ada.

Ternyata, makhluk bayangan seperti bayanganku ini sangat langka, tetapi yang lain memang ada.

Sementara itu, ia menatap kultivator non-manusia yang menjadi inang bayangan tersebut. Kemungkinan besar, kultivator ini mirip dengan dirinya. Pada masa lalu, dalam situasi tertentu, bayangan itu pernah menyerangnya lalu mengambil alih tubuhnya sebagai inang.

Jika aku tidak memiliki Kristal Ungu, hal yang sama pasti akan terjadi padaku di hutan waktu itu. Aku tidak akan menjadi diriku lagi. Bagaimanapun, Xu Qing bisa melihat bahwa, tidak seperti dirinya, kultivator non-manusia ini memiliki tingkat mutagen yang normal.

Rupanya itulah perbedaan antara seseorang yang dikendalikan oleh bayangan seperti itu, dan seseorang yang mengendalikan bayangannya. Jika kau tidak bisa menekan bayangan itu, maka ia akan mengendalikanmu, mengenakanmu seperti sehelai pakaian.

Xu Qing memandangi bayangan makhluk non-manusia yang sedang bertarung dengan bayangannya sendiri, lalu melepaskan cahaya ungu penekan.

Tentu saja, ia tidak sedang menargetkan bayangannya sendiri, melainkan bayangan makhluk non-manusia itu. Kristal Ungu jelas memiliki kekuatan luar biasa untuk menundukkan makhluk bayangan semacam ini. Diiringi suara gemuruh yang bergema, bayangan makhluk non-manusia itu mengeluarkan jeritan kesakitan yang hanya bisa didengar oleh Xu Qing dan sang makhluk non-manusia.

Saat bayangan Xu Qing menjadi bersemangat, bayangan makhluk non-manusia itu mengamuk, bahkan mencoba menerkam Xu Qing seolah ingin melahapnya. Ekspresi Xu Qing tetap dingin saat ia mengirimkan cahaya ungu untuk menghantam bayangan makhluk non-manusia itu tujuh belas kali berturut-turut.

Berulang kali, bayangan makhluk non-manusia itu menjerit kesakitan, hingga akhirnya berada dalam titik keputusasaan yang absolut. Kemudian, tampak sangat lemah, ia mencoba melarikan diri. Sebelum sempat kabur, Xu Qing kembali memancarkan cahaya ungu dan menghancurkannya dalam kungkungan penekanan. Cahaya ungu penekan itu tidak langsung memudar. Dan karena bayangan tersebut tidak dapat kabur, ia hanya bisa meronta, menjerit, dan memohon belas kasihan.

Di sisi lain, untuk pertama kalinya bayangan Xu Qing menyaksikan penyiksaan yang biasanya ia alami kini dilimpahkan kepada makhluk lain. Itu adalah perasaan yang luar biasa baginya, membuatnya menatap Xu Qing sambil memancarkan fluktuasi rasa patuh dan memuja.

Xu Qing berjongkok dan menatap bayangan makhluk non-manusia itu di bawah cahaya bulan. Bentuknya hampir serupa dengan bayangannya sendiri, menyerupai pohon yang dipenuhi mata. Saat ini, setiap mata itu memancarkan teror yang mendalam.

Xu Qing berpikir sejenak, mempertimbangkan apakah ia ingin menambahkan bayangan kedua ke dalam koleksinya, mungkin dengan menyegelnya di dalam Kristal Ungu. Tapi... ia tidak bisa melakukannya. Saat ia memasukkan tangannya ke dalam bayangan makhluk non-manusia itu, ia merasakan hawa dingin yang menusuk. Namun ketika ia mencoba melepaskan kekuatan Kristal Ungu, benda itu tidak merespons. Akhirnya, ia mengibaskan tangannya, dan tusuk sate besi menembus tenggorokan makhluk non-manusia itu, membangunkannya secara instan ke dalam kematian.

Xu Qing teringat saat serigala bersisik hitam mati, dan bayangannya menerkam dirinya. Ia berharap membunuh makhluk non-manusia ini akan memberinya kesempatan serupa untuk menundukkan bayangan kedua. Ternyata itu tidak berhasil.

Bayangannya sendiri sama sekali tidak tahu bahwa rencana itu gagal, dan mengirimkan beberapa fluktuasi gelisah ke arah Xu Qing.

"Tuan... aku patuh... kan...?"

Di dalam tusuk sate besi, Patriark Golden Vajra Warrior menyaksikan semua itu dan menahan diri untuk tidak menerjemahkannya.

Xu Qing menatap bayangan itu sejenak, lalu berkata dengan dingin, "Mengingat kinerjamu yang cukup baik akhir-akhir ini, aku tidak akan mengganti dirimu dengan bayangan kedua ini. Tapi ingat: semua jasa yang telah kau berikan sebelumnya tidak lagi dihitung. Mulai sekarang, jika kinerjamu buruk, maka lain kali... aku akan menggantimu."

Bayangan kecil itu bergeming ketakutan, lalu menggelengkan kepalanya dengan liar.

Patriark Golden Vajra Warrior menyaksikan semuanya dan merasa sangat puas di lubuk hatinya.

Xu Qing mengerutkan kening.

Bayangan itu langsung bereaksi, menggelengkan kepalanya dengan lebih penuh semangat lagi. Jelas ia sangat gugup, karena ia kembali meniru apa yang telah diajarkan oleh sang patriark tentang cara berkomunikasi. Untungnya, ia juga bisa mengirimkan fluktuasi pikiran, yang memungkinkannya untuk menyatakan kesetiaannya secara khidmat kepada Xu Qing.

Xu Qing akhirnya mengangguk.

"Kau boleh melahapnya." Xu Qing bangkit berdiri. Meskipun demikian, ia tetap mempertahankan kekuatan penekanan. Saat bayangan non-manusia itu menjerit, bayangan Xu Qing membuka mulutnya lebar-lebar dan mulai memakannya.

Proses itu memakan waktu sebatang dupa. Akhirnya, bayangan Xu Qing melahap habis bayangan makhluk non-manusia tersebut, setelah itu ia bersendawa dan memancarkan emosi penuh puja kepada Xu Qing. Jelas sekali ia menjadi lebih kuat dari sebelumnya, dan kini memiliki lebih banyak mata daripada sebelumnya, meskipun mata-mata itu belum terbuka. Terlebih lagi, pohon bayangan itu kini menumbuhkan tunas-tunas bunga.

"Waktu... menyerap... lebih kuat...."

Melihat Xu Qing memperhatikannya, bayangan itu kembali mengirimkan beberapa fluktuasi pikiran.

Xu Qing mengalihkan pandangannya dan memusatkan perhatian ke arah Gunung Tiga Roh Minor. Ia cukup puas dengan apa yang diperolehnya dari insiden ini. Berubah menjadi seberkas cahaya, ia melesat pergi ke kejauhan.

Tak lama kemudian, Xu Qing sudah kembali ke anak Sungai Keabadian Kebijaksanaan Mendalam, di atas kapal bersama sang Kapten. Raja dari negara kecil itu telah tiada, dan para perwira yang dipimpin oleh Xu Qing sebelumnya telah kembali.

"Sudah selesai?" tanya sang Kapten dengan senyuman penuh misteri.

Xu Qing mengangguk.

"Baguslah kalau begitu," kata sang Kapten. Ia tidak bertanya lebih lanjut. Sambil meregangkan otot, ia meletakkan kedua tangannya di belakang kepala, berbaring di dek kapal, dan menatap langit malam.

Xu Qing duduk bersila untuk melakukan teknik pernapasan.

Angin malam berhembus, menerbangkan rambut mereka saat kapal-kapal melaju menyusuri arus. Suara gemercik air terdengar bagaikan simfoni alami, mengalir di sekeliling mereka saat mereka bergerak menjauh ke kejauhan.

Waktu berlalu. Tak terasa, mereka telah melakukan perjalanan selama sebulan. Kapal-kapal Divisi Keamanan Khusus hampir menyelesaikan setengah dari tur inspeksi mereka. Alasan mereka bisa bergerak begitu cepat adalah karena kapal-kapal koalisi tersebut sangat luar biasa. Bukan hanya memiliki kemampuan ofensif dan defensif yang luar biasa, kapal-kapal itu juga melaju sangat cepat. Selain itu, sedikit sekali sekte atau negara yang berani mencoba mengalihkan aliran sungai. Ditambah lagi, ini bukanlah tur inspeksi pertama pihak koalisi. Oleh karena itu, semuanya berjalan relatif damai, dan mereka dapat bergerak dengan cepat.

Kultivasi Xu Qing juga berkembang pesat. Ia akhirnya berhasil membuka titik akupunktur dharmanya yang ke-102, memberikannya kekuatan dharma yang jauh lebih dahsyat.

Sang Kapten, setelah memakan beberapa ekor ikan roh setengah bulan sebelumnya, jatuh cinta pada rasanya, dan menghabiskan setiap hari dengan menyantap berbagai jenis ikan. Setelah mencicipinya beberapa kali, Xu Qing mendapati bahwa rasanya memang cukup lezat. Sejak saat itu, semua orang di atas kapal mulai ikut memancing untuk mencari makan.

Saat ini, sang Kapten duduk di sebelah Xu Qing sambil mengedipkan mata. "Ah Qing kecil..."

Xu Qing dengan enggan membuka matanya, melambaikan tangan, dan mengeluarkan bola api iblis. Sang Kapten dengan lihai mulai memanggang ikan di atasnya.

"Teknik kultivasiku sama sekali tidak ada hubungannya dengan api," ujarnya penuh semangat. "Dan bahkan jika aku berhasil memanggil api, rasanya pasti berbeda. Ah Qing kecil, api iblismu benar-benar yang terbaik! Api itu benar-benar mengeluarkan cita rasa unik dari ikan-ikan roh ini."

Xu Qing mengabaikannya dan hendak kembali bermeditasi ketika ekspresinya tiba-tiba berubah. Begitu pula dengan sang Kapten, yang langsung mendongak, dan bersama-sama, mereka menatap langit di kejauhan.

Dua berkas cahaya melesat menembus kubah langit, saling berkejaran satu sama lain. Rupanya, sedang terjadi pengejaran. Di depan tampak seorang pria tua berambut merah. Dadanya robek dan berdarah; sepertinya ia terluka. Wajahnya tampak menyeramkan dan dipenuhi keriput. Ditambah dengan matanya yang keji, ia terlihat sangat buas. Melayang di atas kepalanya adalah dua istana surgawi berwarna hitam pekat yang memancarkan aura yang sangat mengejutkan. Tanpa sengaja, ia terbang melintasi sebuah negara kecil kaum non-manusia. Dengan lambaian tangannya, ia memaksa hampir 10.000 penduduknya terbang ke udara, semuanya berdarah dari mata, telinga, hidung, dan mulut mereka. Kepuasan meliputi wajah mereka sementara darah mereka mengalir ke udara, mendarat di telapak tangan si pria tua berjasad keji itu, lalu berubah menjadi pil darah yang langsung ditelannya. Sesaat kemudian, luka-lukanya tampak membaik secara kasat mata.

Ia baru saja hendak melanjutkan menyerap darah dari kaum non-manusia itu ketika seberkas energi pedang tiba. Pria tua iblis itu menjerit saat ia terpaksa melarikan diri alih-alih melanjutkan pemulihan lukanya.

Adapun kaum non-manusia tadi, mereka jatuh kembali ke tanah, beberapa tewas, sementara yang lainnya hanya terluka.

Pelaku yang melepaskan energi pedang itu adalah seorang pemuda berjubah putih panjang. Ada dua puluh tujuh pedang yang berputar tanpa henti di belakangnya, memancarkan gelombang energi pedang saat ia terus menyerang pria tua tersebut. Ia berwajah tampan, dengan alis bagaikan pedang tajam, mata yang berkilauan bagaikan bintang, dan rambut yang berhembus di sekelilingnya saat ia bergerak. Namun, yang paling mencolok adalah sulaman corak api di jubahnya!

"Lihat jubahnya itu! Sialan, anak itu seorang pertapa pedang!" Mata sang Kapten membelalak lebar, dan ia langsung merasa sangat bersemangat. [1]

1. Saya telah menyunting detail tentang jubah pertapa pedang agar sesuai dengan kesinambungan cerita di bab-bab selanjutnya, namun saya tetap mencantumkan detail aslinya dalam catatan kaki ini untuk keperluan arsip. Dalam bahasa Mandarin aslinya, sang Kapten menyadari bahwa pertapa pedang tersebut mengenakan corak "bunga bauhinia" pada jubahnya, yang menandainya sebagai seorang pertapa pedang. Namun, di kemudian hari, jubah mereka sangat berbeda, dan bunga bauhinia tidak pernah disebutkan lagi (setidaknya dalam kaitannya dengan para pertapa pedang). Bauhinia sangat terkenal di Tiongkok, karena merupakan lambang utama pada lambang daerah Hong Kong (mulai tahun 1997), yang bentuknya seperti ini. Banyak pembaca Tiongkok menyebutkan aspek ini. Jika di kemudian hari terbukti bahwa saya keliru dan bunga bauhinia memang benar-benar menjadi ciri pengenal para pertapa pedang, saya dengan rendah hati meminta maaf dan akan menyesuaikan teksnya. Kendati demikian, saya telah membaca jauh ke depan dan cukup yakin bahwa detail dalam bab ini terlupakan, atau diubah dan sang penulis tidak pernah kembali untuk menyesuaikannya. ☜