Crafty from Top to Bottom

“Ketiga, kau bertugas menyebarkan berita ini,” kata Kapten. “Aku akan menghadapi siapa pun yang merespons panggilan itu, dan Xu Qing, kau jadilah wajah publik untuk operasi ini. Kau mendapat bagian empat puluh persen, Ketiga dan aku masing-masing mendapat tiga puluh.”

“Ide bagus,” ucap Kakak Perguruan Ketiga sambil tersenyum lebar. “Aku akan menyebarkan berita bahwa Xu Qing menantang orang-orang pilihan koalisi.”

“Benar,” jawab Kapten. “Tapi katakan bahwa dia tidak menantang semua orang. Dia memilih orang-orang tertentu untuk duel sampai mati!” Kapten mengeluarkan sebuah apel dari suatu tempat dan menggigitnya.

Setelah berpikir sejenak, Xu Qing berkata, “Hanya saja, daftar namanya belum ditentukan. Aku masih mencoba memutuskan siapa yang akan dilawan.”

Mereka bertiga saling bertukar pandang.

Kapten tersenyum penuh teka-teki, Kakak Perguruan Ketiga tampak polos, dan Xu Qing terlihat tenang seperti biasanya.

“Kalau begitu sudah diputuskan,” kata Kapten. “Orang-orang koalisi ini bukan orang bodoh. Siapa pun yang berakal sehat pasti akan berpikir untuk mengirimkan hadiah kepada kita.” Sambil berdehem, dia melihat sekeliling. “Kalian berdua lanjutkan saja. Aku mau memeriksa sisa kolam air panas ini. Tidak ada cukup banyak gadis di bagian sini.” Dengan kata-kata itu, Kapten keluar dari kolam dan pergi untuk mencari kolam yang lain. Kakak Perguruan Ketiga meregangkan tubuhnya, pamit kepada Xu Qing, lalu berjalan ke arah beberapa murid lain di dalam kolam dengan penampilan selugunya seperti seekor domba.

Xu Qing hanya memejamkan mata dan mulai melakukan beberapa latihan pernapasan. Namun, beberapa saat kemudian dia membuka matanya dan mendapati seorang murid perempuan dari koalisi sedang berjalan mendekatinya dengan hati-hati, wajahnya sedikit merona.

Xu Qing melirik ke arah Kakak Perguruan Ketiga dan mendapati bahwa pria itu sudah berada di tengah sekelompok gadis. Dari cara mereka tersenyum dan tertawa, sepertinya mereka semua akrab satu sama lain.

Setelah mempertimbangkan situasi tersebut, Xu Qing menyadari bahwa energi spiritual yang kuat di dalam air sedang melunturkan penyamarannya. Namun, itu tidak sepenuhnya hilang. Hanya seseorang yang mengenalnya dengan baik yang bisa mengenalinya. Meskipun demikian, memperlihatkan bahkan hanya sebagian dari ketampanannya tetap membuatnya terlihat begitu memikat.

Memejamkan matanya, Xu Qing bermeditasi sejenak, lalu membuka matanya lagi.

Kini ada tiga murid perempuan di dekatnya. Mereka sedang berbisik-bisik mengenai penampilan fisiknya. Salah satu dari mereka, yang sedikit lebih periang daripada yang lain, menyadari bahwa dia telah membuka mata. Sambil tertawa kecil, dia berkata, “Halo, Junior. Dari sekte mana kau berasal? Aku tidak mengenalmu.”

Xu Qing menolak untuk menjawab dan hanya memejamkan matanya.

Waktu terus berlalu. Sekitar dua jam kemudian, Kapten kembali sambil memakan apel dan bersiul kecil. Kolam tempat dia pergi tadi mulai terasa membosankan karena murid-murid perempuannya perlahan-lahan pergi. Karena itulah, dia kembali untuk mencari Xu Qing dan Kakak Perguruan Ketiga.

Namun, ketika mendekat, matanya membelalak dan siulannya terhenti seketika. Lupa menggigit apelnya, dia menatap tempat yang ditinggalkannya tadi, yang sebelumnya tampak cukup lengang.

Saat ini… ada banyak kultivator di sana, dan kebanyakan adalah murid perempuan.

Kakak Perguruan Ketiga berada di satu sisi, dengan seorang gadis di bawah setiap lengannya, dan tiga gadis lagi di sekitarnya, semuanya sedang mengobrol dan tertawa bersama.

Di sisi lain, tidak ada tanda-tanda keberadaan Xu Qing, tetapi seluruh area itu dipenuhi oleh para gadis.

Kapten menarik napas tajam ketika menyadari mengapa murid-murid perempuan di sisi kolam air panasnya semakin lama semakin berkurang. Merasa tidak rela menerima kenyataan tersebut, dia melangkah maju untuk masuk kembali ke kolam yang kini sudah sesak itu.

Namun, sebelum dia sempat masuk, seorang murid perempuan berwajah bulat dengan banyak bintik-bintik di wajahnya memelototinya. “Tidak ada tempat di sini untuk pria bertubuh besar sepertimu. Kenapa tidak pergi ke kolam yang lain saja?”

Melihat Kapten yang dimarahi, Kakak Perguruan Ketiga menyeringai, menepuk kepala gadis-gadis di sisi kiri dan kanannya, lalu keluar dari kolam. Sambil menarik Kapten yang sedang murung, dia menyeretnya menjauh.

“Ada apa ini?” kata Kapten sambil menoleh ke arah kolam. “Di mana si Empat?”

“Dia sudah pergi sejak tadi. Soal apa yang sedang terjadi, yah, memangnya kau tidak bisa menebaknya?”

Kapten menghela napas. “Dia diusir oleh para gadis cantik?”

Xu Qing sudah kembali ke kamarnya, duduk bersila dalam meditasi. Mengingat seberapa banyak energi spiritual yang telah diserapnya, dia harus mengakui bahwa Sungai Keagungan Abadi itu benar-benar luar biasa. Dari apa yang bisa dirasakannya, jika seseorang berlatih kultivasi di sini dalam jangka panjang, maka bahkan seseorang dengan tingkat mutagen yang tinggi pun akan mendapati kadar mutagen mereka menurun dengan cepat. Meskipun tidak mungkin untuk membersihkannya sepenuhnya, efek kumulatifnya akan sangat bermanfaat bagi kultivasi.

Pantas saja koalisi menggunakan harta benda tabu mereka untuk menghancurkan bendungan Sekte Pengadil Muda dan memulihkan aliran Sungai Keagungan Abadi. Xu Qing mendongak ke arah timur.

Di situlah Perhimpunan Abadi Pengadil Tertinggi berada, dan dari sanalah aliran Sungai Keagungan Abadi berasal. Mengingat Perhimpunan Abadi Pengadil Tertinggi menguasai sepertiga prefektur, masuk akal jika mereka bisa mendapatkan manfaat paling besar dari sungai tersebut.

Xu Qing memejamkan mata dan kembali bermeditasi.

Malam berlalu.

Keesokan paginya saat fajar, perundingan resmi dimulai antara Tujuh Darah Berdarah dan Koalisi Tujuh Sekte. Mereka perlu membahas semua detail mengenai ke mana Tujuh Darah Berdarah akan bermukim pada akhirnya. Seperti yang bisa dibayangkan, perundingan semacam itu akan memakan waktu lama karena menyangkut berbagai hal rumit, misalnya formasi mantra, kepentingan bisnis, aturan dan regulasi, dan lain-lain.

Sebagai salah satu delegasi, Xu Qing dapat mengikuti perundingan tersebut. Namun, dia merasa semuanya sangat membosankan dan akhirnya kembali ke kamarnya untuk berlatih kultivasi. Saat ini, dia telah sepenuhnya menyatukan lampu pelantun angin tujuh warna ke dalam dirinya dan memiliki kendali penuh atasnya. Dalam prosesnya, dia menemukan sesuatu yang sangat menarik. Yaitu… dua lampu kehidupannya sebenarnya saling melengkapi! Itu sangat mengesankan, dan dia menghabiskan banyak tenaga untuk menyelidiki serta mengujinya.

Ada para petinggi lain yang memilih untuk tidak mengikuti perundingan tersebut. Sebagian besar dari mereka mencari alasan untuk menyelinap pergi dan keluar untuk mengeluarkan lebih banyak tantangan duel. Tidak lama kemudian, semua murid koalisi menjadi sangat gelisah. Para petinggi Tujuh Darah Berdarah bersikap sangat mendominasi, dan beritanya menyebar dengan cepat. Bahkan, petinggi kedua dari Puncak Pertama pergi menantang Sekte Pedang Awan Menjulang. Puncak-puncak gunung lainnya pun bersikap serupa. S sementara para petinggi berunding, hasrat bertarung para murid semakin membara. Tidak lama kemudian, semua orang di koalisi membicarakannya.

Tiga hari kemudian, perundingan masih berlangsung, dan para murid Tujuh Darah Berdarah terus menerus mengeluarkan tantangan ke sana ke mari. Meskipun ada kemenangan dan kekalahan di kedua belah pihak, Tujuh Darah Berdarah jelas berada di atas angin.

Terlebih lagi… satu rumor tertentu mulai menyebar dan menimbulkan kehebohan besar di antara para murid koalisi. Rumor itu berkaitan dengan Xu Qing, yang mengklaim bahwa dia sedang mencoba memutuskan siapa yang ingin dia tantang untuk berduel. Begitu berita itu mulai menyebar, orang-orang pilihan dari berbagai bagian koalisi diliputi rasa takut. Mereka tahu bahwa Xu Qing mirip dengan Master Shengyun di masa lalu. Dia memiliki kecakapan bertarung enam lidah api yang membuatnya sejajar dengan kultivator Inti Emas dengan satu istana surgawi. Dengan basis kultivasi yang begitu mengerikan, tidak ada seorang pun yang ingin melawannya. Yang lebih parah lagi, menurut rumor yang beredar, dia ingin bertarung sampai mati. Semua orang terguncang.

Tentu saja, menolak tantangan akan mengakibatkan kehilangan muka yang sangat besar. Oleh karena itu, orang-orang cerdas seperti Zhou Qifan diam-diam menghubungi Kapten dan mengirimkan hadiah sebagai tanda niat baik.

Berita tentang hal itu dengan cepat menyebar, dan tidak lama kemudian, orang-orang pilihan dari seluruh penjuru koalisi mulai mengirimkan hadiah.

Akhirnya, berita tersebut sampai ke telinga para petinggi di koalisi. Pada titik itu, perundingan dengan Tujuh Darah Berdarah sebagian besar telah selesai, dan kedua belah pihak puas dengan hasilnya. Namun, salah satu delegasi koalisi, yang sedang bertemu dengan Master Ketujuh, tampaknya tidak begitu senang dengan situasi mengenai Xu Qing.

“Jika para murid Tujuh Darah Berdarah kalian ingin menantang murid-murid koalisi kami, itu tidak masalah. Adalah hal yang baik bagi mereka untuk saling belajar. Tapi Xu Qing itu memiliki kecakapan bertarung enam lidah api! Baginya untuk berkeliling menantang orang-orang jelas merupakan tindakan perundungan, tidakkah kau pikir begitu? Sebelum kalian menjadi bagian dari koalisi, ceritanya berbeda. Tapi sekarang kita semua berada di pihak yang sama!”

“Apakah dia benar-benar menantang seseorang?” tanya Master Ketujuh.

“Itulah bagian yang paling keterlaluan! Tua Ketujuh, para muridmu itu hanya menjalankan penipuan! Faktanya, murid senior kalian rupanya mengatakan kepada orang-orang bahwa siapa pun yang memberikan hadiah paling sedikit akan dimasukkan ke dalam daftar tantangan Xu Qing! Ini benar-benar keterlaluan dan tidak punya etika. Aku ingin tahu di mana mereka mempelajari perilaku seperti ini!”

Master Ketujuh berdehem. “Aku setuju itu tidak punya etika. Tapi mereka hanya anak-anak yang bersenang-senang, itu saja. Lagi pula, bagaimana bisa murid-murid kalian begitu mudah tertipu? Begini, aku punya beberapa pertanyaan tentang batasan otoritas kita terkait formasi mantra setelah kita tiba nanti. Mari, mari. Kita bahas semua detailnya.”

Delegasi koalisi itu tidak tahu harus berkata apa sebagai tanggapan. Orang macam apa mereka ini??pikirnya, dan mau tak mau merasa khawatir seperti apa keadaan di dalam Koalisi Delapan Sekte yang baru nanti. Sepengetahuannya, orang-orang Tujuh Darah Berdarah itu tidak ada bedanya dengan para gangster. Keadaannya tidak pernah seperti ini sebelumnya….

Delegasi koalisi itu menghela napas, lalu mengesampingkan masalah tersebut dan fokus pada perundingan. Sementara itu, Master Ketujuh tersenyum dan dengan sungguh-sungguh mendalami topik yang sedang dibahas.

Dua hari berlalu begitu saja. Perundingan telah selesai, dan sebuah pengumuman resmi dibuat di Prefektur Penerima Kaisar, yang memberitahukan kepada semua kelompok lain mengenai perubahan nama sekte tersebut. Dan kini, semua kelompok lain akan memperhatikan dengan seksama untuk melihat seperti apa Koalisi Delapan Sekte ini.

Di Phoenix Selatan, sang leluhur mengeluarkan perintah di ibu kota bahwa setiap orang harus bersiap untuk pindah. Dalam waktu satu bulan, sekte tersebut akan dipindahkan ke daratan utama.

Kembali di koalisi, sekte-sekte lain akan mendirikan sejumlah portal teleportasi untuk membuat kepindahan tersebut berjalan semulus mungkin. Para petinggi dari berbagai puncak terus menantang para murid koalisi. Namun, tidak banyak orang yang memperhatikan hasilnya. Semua orang lebih tertarik pada Xu Qing, dan bertanya-tanya siapa sebenarnya yang akan dia tantang.

Banyak murid telah mengiriminya hadiah, dan semua orang ingin melihat seperti apa hasil akhirnya. Namun, Master Ketujuh memilih suatu hari untuk memanggil ketiga muridnya secara terbuka dan memarahi mereka dengan keras. Dia mengatakan bahwa sebagai anggota koalisi, tidak pantas bagi mereka untuk mengeluarkan tantangan untuk duel hidup-mati. Terlebih lagi, dia mengatakan bahwa mengingat kecakapan bertarung Xu Qing, tidak pantas baginya untuk merundung orang lain di dalam koalisi.

Xu Qing, Kapten, dan Kakak Perguruan Ketiga tampak merasa bersalah. Kemarahan Master mereka yang begitu hebat tampaknya menyadarkan mereka, saat mereka dengan lantang menyatakan bahwa mereka menyadari kesalahan mereka dan akan menahan diri untuk tidak mengeluarkan tantangan apa pun….

Hal itu mengakhiri masalah tersebut. Semua murid koalisi yang telah mengirimkan hadiah, termasuk Huang Yikun dan Zhou Qifan, hanya bisa tersenyum pahit. Mereka tahu betul bahwa Master dan ketiga muridnya itu baru saja mengadakan pertunjukan.

“Licik sekali!”

“Aku tidak percaya seorang pakar Perbendaharaan Roh yang hebat mau melakukan hal seperti ini bersama para muridnya….”

“Dan tidak ada yang bisa kita lakukan! Semua yang dia katakan sangat masuk akal.”

Saat sebagian besar murid koalisi lainnya menyadari bahwa mereka telah ditipu, suara gemuruh bergema dari dalam Gedung Pemburu Grue. Sima Ru telah keluar dari fasilitas meditasinya yang terisolasi. Dia belum berhasil mencapai terobosannya, dan oleh karena itu, belum memiliki istana surgawi kedua. Tapi karena apa yang terjadi pada adik laki-lakinya yang malang, dan karena tiruannya telah musnah dari keberadaan, dia memutuskan untuk keluar lebih awal.

Hal pertama yang dilakukannya adalah mengirimkan surat tantangan resmi kepada Tujuh Darah Berdarah.

Dia akan melawan Xu Qing!

Hal itu memicu kehebohan seketika. Sima Ru adalah seorang kultivator Inti Emas dengan istana surgawi! Baginya untuk menantang seseorang di alam kultivator yang lebih rendah tampak seperti tindakan perundungan. Namun… tidak ada seorang pun yang menganggapnya benar-benar sebagai perundungan. Faktanya, semua orang berpendapat bahwa mereka berdua memiliki kekuatan yang seimbang.

Tidak diragukan lagi bahwa Xu Qing telah menggantikan Master Shengyun sebagai orang pilihan nomor satu di Koalisi Delapan Sekte, dan merupakan seseorang yang dapat menghancurkan istana surgawi. Sebagai murid paling terkemuka di Tujuh Darah Berdarah, bukanlah sebuah pilihan bagi Xu Qing untuk menolak tantangan tersebut. Oleh karena itu, Master Ketujuh memberinya beberapa saran.

“Bersikaplah licik semampu mu, tapi bertarunglah dengan baik. Kau sedang berjuang demi prestise sekte kita. Ngomong-ngomong, gadis Sima Ru itu memiliki dua jantung. Jantung di sisi kanannya bisa sangat membantumu di masa depan….”

Xu Qing merenungkan situasi tersebut, dan niat membunuh terpancar di matanya. Setelah mempertimbangkan apa yang telah dicapainya baru-baru ini dengan lampu pelantun angin tujuh warna, dia mengirimkan balasan kepada Sima Ru dalam bentuk satu kalimat singkat.

“Aku setuju, tetapi hanya jika itu adalah pertarungan sampai mati.”