Apprenticeship Ceremony

Suara itu terdengar sangat khidmat dan penuh hormat, dengan pilihan kata yang jarang ditemui dalam percakapan sehari-hari. Ucapannya bagaikan sebuah ode, yang diserukan dengan suara lantang ke seluruh langit dan bumi! Kata-kata itu membawa nuansa kuno dan estetika yang tinggi. Sebagai contoh, istilah 'memberikan penghormatan formal.' Itu terasa seperti sebuah ritual sakral, tempat penghormatan formal dipersembahkan kepada bumi dan langit!

Bahkan Kapten pun tiba-tiba tampak begitu serius tidak seperti biasanya. Hari ini, ia tidak mengenakan jubah Tao abu-abunya yang biasa. Sebagai gantinya, ia mengenakan jenis jubah yang sama dengan yang dikenakan oleh Xu Qing; berwarna ungu dengan sulaman emas. Sekilas, sudah sangat jelas bahwa jubah tersebut adalah jubah Puncak Ketujuh, tetapi di saat yang sama, jubah itu sama sekali tidak mirip dengan jubah biasa.

Saat Kapten berdiri di ambang pintu sambil menatap Xu Qing, ia berkata, "Xu Qing, sebagai Yang Mulia Agung, adalah sebuah kesenangan dan kehormatan bagiku untuk bertindak sebagai pelayan utamamu hari ini. Ikutlah denganku."

Kapten tidak pernah berbicara seperti ini; kata-kata yang diucapkannya selaras dengan ekspresi wajahnya yang serius. Sambil menangkupkan kedua tangannya di depan dada, ia membungkuk dalam-dalam di bagian pinggang dalam bentuk penghormatan Tao yang sangat formal.

Xu Qing bisa merasakan keseriusan tersebut, dan tahu bahwa sesuatu yang sangat penting akan segera terjadi. Sambil merapikan pakaiannya, ia membalas membungkuk kepada Kapten lalu berjalan menuju pintu. Hanya butuh tiga langkah baginya untuk keluar, dan begitu ia berada di sana, jantungnya berdegup kencang. Aula megah tempat ia berada sebelumnya ternyata terletak tepat di puncak Puncak Ketujuh. Yang mengejutkan, sebuah altar Tao oktagonal yang sangat besar membentang di hadapannya. Dibuat dari ubin batu tulis hijau, altar itu berdenyut dengan resonansi surgawi, dan menampilkan sebuah patung di ujung terjauhnya.

Patung itu menggambarkan seorang paruh baya dengan tangan bertaut di belakang punggung, menatap ke kejauhan. Wajahnya tidak terlihat, tetapi ia mengenakan jubah kekaisaran yang disulam dengan naga leluhur, dan rambutnya diikat dengan mahkota kekaisaran berwarna biru langit. Sembilan payung kekaisaran melayang di atas kepalanya, ia berdenyut dengan energi naga, bagaikan seorang jenderal yang mampu menjungkirbalikkan segala yang ada di bawah langit serta melumatkan gunung dan sungai.

Fakta bahwa sebuah patung belaka dapat memancarkan energi yang mampu mengguncang langit dan bumi sedemikian rupa membuat pupil mata Xu Qing mengerut. Namun, ia dengan cepat menenangkan pikirannya dan melihat sekeliling.

Ada lebih dari seribu murid Tujuh Darah Mata yang berkumpul di sekitar altar Tao tersebut. Ada laki-laki dan perempuan, tua maupun muda. Meskipun semuanya mengenakan jenis jubah Tao ungu yang sama, hanya sedikit yang tampak terbiasa mengenakan pakaian semegah itu. Semuanya tampak sangat khidmat dan penuh hormat.

Menuju ke atas dari altar Tao tersebut terdapat sebuah tangga batu putih bermotif naga dengan sembilan puluh anak tangga. Di puncaknya terdapat sebuah aula megah yang memancarkan cahaya ungu. Tempat itu adalah... lokasi tertinggi di Puncak Ketujuh.

Awan berputar-putar di atas kubah surga, dan di dalamnya terdapat kadal naga kapal perang. Kehadiran makhluk itu membuat awan bergolak dan mengirimkan sambaran petir yang menyambar ke kiri dan ke kanan. Seseorang dapat melihat enam sosok di dalam awan tersebut, hampir seperti patung. Di antara mereka terdapat pria dan wanita, dan hanya butuh sesaat bagi Xu Qing untuk menyadari bahwa mereka adalah para penguasa puncak. Master Keenam berada di antara mereka. Mereka semua menatap ke arah Xu Qing. Sementara Master Keenam, ia memancarkan tatapan penuh dorongan semangat di dalam matanya.

Setelah melihat semua ini, Xu Qing mulai merasa sedikit gugup. Kemudian ia mengarahkan pandangannya sedikit lebih ke atas dan melihat bahwa di atas awan terdapat sesosok makhluk berwarna merah darah yang tampak hampir seperti dewa. Itu adalah patriark dari Tujuh Darah Mata, Tuan Pembuang Darah.

Semua orang ini hadir di sini untuk menyaksikan upacara tersebut!

Kapten berdiri di samping Xu Qing, menatap lurus ke depan ke arah patung. Dengan meninggikan suaranya, ia berbicara dengan nada yang sangat khidmat seraya mengumumkan, "Murid Puncak Ketujuh Xu Qing, patung ini menggambarkan sumber dari inti ajaran dan doktrin Puncak Ketujuh. Dialah Kaisar Kuno Ketenangan Kelam. Beliau adalah kaisar manusia terakhir yang menaklukkan Yang Kuno yang Dihormati. Sekarang, kau akan memberikan penghormatan kepadanya! Biarkan upacara dimulai!"

Xu Qing menundukkan kepalanya, menangkupkan kedua tangan, dan membungkuk sangat dalam ke arah patung Kaisar Kuno tersebut. Di sisi lain, Kapten, serta seluruh murid Puncak Ketujuh yang datang untuk menyaksikan patung tersebut, turut menangkupkan tangan dan membungkuk.

Tindakan serentak mereka menciptakan pemandangan yang begitu mendalam dan mengharukan.

Setelah penghormatan itu, suasananya terasa semakin dramatis. Xu Qing, dengan ekspresi yang lebih serius dari sebelumnya, mengikuti Kapten melintasi altar Tao menuju ke arah tangga.

Berhenti di sana, Kapten berbicara dengan suara yang hampir menyerupai sebuah lantunan, "Kita yang berlatih kultivasi menempuh jalan yang menentang langit. Kita memandang dunia kuno serta mengamati sembilan langit dan sepuluh bumi. Oleh karena itu, Puncak Ketujuh kita telah menciptakan sembilan puluh anak tangga batu putih ini. Mendakilah menaiki tangga untuk mempersembahkan bukti kepada sembilan langit. Capailah puncaknya untuk mengikrarkan sumpahmu kepada sepuluh bumi! Xu Qing, mulailah pendakianmu!"

Dengan kesucian yang teramat sangat, Xu Qing melangkah maju dan meletakkan kakinya pada anak tangga pertama. Begitu kakinya menyentuh batu putih tersebut, lonceng-lonceng berdentang di Puncak Ketujuh.

DUARR!

Suara dentangan itu membuat warna-warna liar berkilat di langit dan bumi.

Pada saat yang sama, sebuah slip giok melesat keluar dari balik jubah Xu Qing. Itu adalah slip yang diberikan oleh pelayan kepadanya. Saat benda itu melayang di depannya, slip tersebut memancarkan cahaya menyilaukan, seolah-olah sedang menerangi jalannya. Di dalam cahaya yang berpijar itu terdapat bayangan-bayangan yang bersinar langsung ke dalam pikiran Xu Qing.

Ia melihat arena binatang buas di pangkalan pemulung, serta pemuda kotor berbalut kulit binatang yang menyeret seekor ular besar. Duduk di sisi lain adalah dua orang yang tidak bisa dilihat oleh siapa pun. Yang pertama adalah Master Ketujuh, dan yang lainnya adalah sang pelayan. Mereka sedang mengawasi Xu Qing. Kemudian Master Ketujuh berbicara dengan suara yang sedikit antusias.

"Sungguh pemuda yang menarik."

Mata Xu Qing melebar. Pemuda di arena binatang buas itu adalah dirinya. Dan pada akhirnya, ia mengerti mengapa ia bisa berakhir di Tujuh Darah Mata. Ia sangat terguncang hingga ia bahkan tidak menyadari bahwa ia telah mendaki delapan anak tangga. Ketika ia mencapai anak tangga kesembilan, lonceng Puncak Ketujuh berdentang dengan memekakkan telinga untuk kedua kalinya.

Sementara itu, cahaya menyilaukan dalam slip giok tersebut mengirimkan bayangan kedua ke dalam benak Xu Qing.

Ia melihat seorang pemuda yang berjongkok di sebuah gang gelap. Kemudian, seorang pemuda pemulung yang kurus berjalan lewat. Pemuda itu melompat keluar, membekap mulut sang pemulung dengan tangannya, dan menggorok lehernya. Di dalam bayangan itu juga terdapat Master Ketujuh di atas atap terdekat, dengan ekspresi kagum di wajahnya.

"Sungguh pemuda yang menarik."

Xu Qing menarik napas dalam-dalam saat ia akhirnya mengerti segalanya. Lonceng berdentang untuk ketiga, keempat, kelima, dan keenam kalinya. Setiap kali lonceng itu berdentang, ia berjalan menaiki sembilan anak tangga. Pada dentangan lonceng keenam, ia berada di anak tangga kelipatan lima puluh empat. Setiap dentangan lonceng terdengar lebih keras dari sebelumnya, dan setiap dentangan membawa bayangan baru.

Dalam bayangan ketiga, Master Ketujuh bertanya-tanya mengapa ia mengganti pakaian barunya. Bayangan keempat memperlihatkannya membunuh Gunung Lemak, lalu terhuyung-huyung pergi di bawah cahaya bulan, tersiksa oleh racun. Di atas atap, Master Ketujuh tersenyum. Grandmaster Bai muncul dalam bayangan kelima. Master Ketujuh sedang berjalan keluar dari tenda Grandmaster Bai ketika ia berhenti dan menoleh ke belakang.

"Grandmaster Bai, jika kau benar-benar berpikir anak itu memiliki potensi, maka ajarilah ia lebih banyak lagi. Beri dia kesempatan. Mungkin dia bisa pergi ke Tujuh Darah Mata sebagai seorang akademisi dengan basis kultivasi."

Bayangan keenam terjadi setelah Sersan Petir, Grandmaster Bai, dan gadis kecil itu pergi. Xu Qing sendirian dalam kegelapan kamarnya, dan Master Ketujuh berada di luar.

"Berikan medali identitas padanya."

Xu Qing bergetar. Ia sudah lama berspekulasi tentang hal-hal ini, dan sekarang ia mengetahui semua detailnya. Menengadah ke arah puncak gunung, ia melewati anak tangga keenam puluh tiga. Lonceng berdentang untuk ketujuh kalinya. Kemudian kedelapan dan kesembilan. Saat suara lonceng itu bergema, Xu Qing melihat bayangan ketujuh.

Saat itu adalah ketika ia pertama kali tiba di Tujuh Darah Mata. Duduk di atas perahu-Dharamanya suatu malam saat terombang-ambing di pelabuhan, ia mengeluarkan kendi berisi alkohol dan bersulang untuk orang tuanya, untuk Sersan Petir, serta untuk hari ulang tahunnya. Bayangan kedelapan menggambarkan dirinya yang dikejar-kejar oleh Zombi Laut. Yang kesembilan adalah pertarungannya dengan Master Shengyun di kuil Tao.

Emosi bergejolak dalam diri Xu Qing saat cahaya dari slip giok itu memudar. Ia menyimpan kembali slip giok itu ke dalam jubahnya saat ia mencapai anak tangga kesembilan puluh yang merupakan anak tangga terakhir. Di depannya terdapat sebuah aula spektakuler yang memancarkan cahaya ungu. Duduk di dalam aula tersebut adalah Master Ketujuh, yang sedang menatap ke arahnya.

Di samping Master Ketujuh duduk Yang Mulia Kedua dan Yang Mulia Ketiga.

Master Ketujuh mengenakan pakaian yang jauh lebih formal daripada biasanya. Ia mengenakan jubah ungu dengan motif awan yang berpusar. Rambutnya diikat dengan mahkota Tao yang dihiasi oleh sembilan naga berkuku empat yang berwarna biru sebiru langit. Matanya berkilat bagaikan petir, dan bahkan hanya dengan duduk di sana, ia memancarkan wibawa yang tak terbatas.

"Xu Qing."

Orang yang berbicara bukanlah Master Ketujuh, melainkan Kapten, yang masih berada di sisi Xu Qing.

"Kau telah membuktikan dirimu kepada sembilan langit dan mengikrarkan sumpahmu kepada sepuluh bumi, dengan demikian menunjukkan rasa hormatmu kepada dunia. Sekarang, saatnya telah tiba untuk berbalik dan memberikan penghormatan sebanyak tiga kali! Biarkan upacara dilanjutkan!"

Saat perkataan Kapten terus bergema, Xu Qing berbalik di atas anak tangga kesembilan puluh dan membungkuk tiga kali kepada langit dan bumi!

Setelah ia menegakkan kembali tubuhnya, Kapten dan seluruh murid di sekitarnya turut membungkuk tiga kali kepada langit dan bumi!

Ada makna mendalam di balik segala hal yang sedang terjadi. Setiap bagian dari upacara tersebut memiliki signifikansi tersendiri. Ini adalah dunia yang kacau, dan para kultivator biasanya menjalani kehidupan yang sederhana. Mereka mendahulukan diri mereka sendiri. Namun, ada dua hal yang di dalamnya harus terdapat tingkat kesakralan tertentu: pengorbanan leluhur dan formalitas permagangan.

Kapten terus berbicara dengan suara yang bergema melintasi langit dan mengguncang bumi. "Dao adalah kekosongan; tanpa kitab suci, seseorang tidak dapat memahami dao; dao itu ada di dalam kitab suci. Tanpa seorang guru, seseorang tidak dapat memahami kebenarannya.

"Kaisar Kuno Ketenangan Kelam adalah pendiri agung. Semua manusia berutang satu kali penghormatan kepadanya.

"Langit, bumi, surgawi, terestrial. Mereka menanggung beban dari segalanya. Semua manusia berutang tiga kali penghormatan kepada mereka.

"Namun, betapa pun hebatnya sang Kaisar Kuno, beliau tidak menunjukkan kebaikan kepadamu. Langit dan bumi, serta semua makhluk hidup lainnya di lautan penderitaan ini, tidak melakukan apa pun untuk menyelamatkanmu. Hanya Master yang akan naik ke surga dan turun ke neraka untukmu. Hanya beliaulah yang akan menunjukkan kebaikan kepadamu. Hanya beliaulah yang akan menyelamatkanmu. Hanya beliaulah yang akan mencurahkan seluruh tenaganya agar kau dapat menempuh dao yang agung. Oleh karena itu, kau berutang sembilan kali penghormatan kepadanya!"

Sambil berbalik, Xu Qing membungkuk kepada Master Ketujuh sebanyak sembilan kali! Satu kali bungkukan untuk Kaisar Kuno. Tiga kali bungkukan untuk langit dan bumi. Sembilan kali bungkukan untuk sang Master. Mengenai sembilan kali bungkukan tersebut, hanya Kapten dan Xu Qing yang ambil bagian. Sekumpulan murid lainnya hanya mengalihkan pandangan mereka. Mereka tidak memenuhi syarat untuk ikut serta. Setelah sembilan kali bungkukan itu, Kapten mengeluarkan sebuah cangkir teh berwarna ungu dan menyerahkannya kepada Xu Qing.

Xu Qing mengambilnya dan melangkah masuk ke dalam aula ungu tersebut.

"Persembahkan teh rasa syukur!"

Sambil menundukkan kepalanya, Xu Qing melangkah maju tiga kali dan mengangkat cangkir teh tersebut dengan kedua tangannya.

Hampir pada saat yang sama ketika ia melakukan hal itu, embusan angin menerpa kubah surga. Di kejauhan, energi pedang yang menjulang tinggi merobek langit, membawa serta cahaya berwarna merah darah yang tampak seperti tangan raksasa yang melesat ke arah Tujuh Darah Mata. Sekte Pedang Awan Membumbung telah datang untuk menjatuhkan hukuman yang kejam! Sebuah suara terdengar dari dalam lautan darah dan energi pedang tersebut. Bergetar dengan niat membunuh, suara itu memenuhi seluruh penjuru Tujuh Darah Mata.

"Tuan Pembuang Darah, serahkan bajingan Xu Qing itu kepadaku sekarang juga!"