I’ll Beat Him to the Punch

Saat peristiwa-peristiwa penting berlangsung di Revered Ancient, Xu Qing tengah menyusuri reruntuhan kota, sama sekali tidak tahu tentang apa yang terjadi nun jauh di sana. Dia memang menyadari langit tampak sedikit lebih merah dari biasanya, tetapi selain itu, semuanya tampak seperti hari biasa. Kemerahan itu begitu samar sehingga hampir tidak mungkin bagi siapa pun untuk menghubungkannya dengan apa pun yang terjadi di Revered Ancient. Setelah sekadar mendongak sekilas, Xu Qing kembali mengamati bangunan-bangunan runtuh yang sedang ia lewati.

Gaya arsitektur bangunan-bangunan ini berbeda dari kota-kota lain yang pernah disinggahi Xu Qing. Bentuknya modular dan tertata rapi, dan jika dilihat dari atas, tata letak strukturnya secara umum menyerupai karakter 井. Ada struktur yang besar dan kecil, tinggi dan pendek. Namun, semuanya tampak sangat rapi dan teratur, membuat seluruh tempat itu seolah-olah telah direncanakan dengan matang. Terlepas dari kenyataan bahwa seluruh kota ini tampaknya sudah ada sejak zaman kuno, tempat ini tetap terasa seperti tempat yang mewah dan megah. Ubin-ubin di lantai semuanya memiliki desain yang mewah, dan banyak bangunan yang masih menanamkan batu spiritual di dinding-dindingnya. Jalan-jalannya dilapisi batu giok putih, dan kanal-kanal yang ada di kota itu bertepi keemasan. Kendati demikian, seluruh keindahan kota itu kini telah dicemari oleh mutagen yang merangsek masuk, dan kehilangan sebagian besar kilau karena erosi, tidak banyak nilai yang tersisa. Namun, siapa pun yang melihatnya tetap bisa membayangkan kemegahan kota tersebut di masa lalu. Bagaimanapun juga, dengan sedikit imajinasi, seseorang bisa mengabaikan kotoran hewan, lumpur, hama yang merayap, atau gulma berpenampilan ganas di mana-mana.

Namun pada akhirnya, kota ini hanyalah cangkang dari masa lalunya, dengan hanya sedikit bukti yang tersisa untuk mengisyaratkan masa kejayaannya. Contohnya, Xu Qing memang melihat beberapa prasasti yang runtuh dengan tulisan "Violet Cyan" di atasnya.

Menurut peta yang kutemukan di Pemandian Air Panas Immortal, tempat ini dulunya adalah kediaman putra mahkota dari Kerajaan Berdaulat Violet dan Cyan. Itu berarti sang putra mahkota sendiri yang tinggal di sini.

Xu Qing berjalan menembus lumpur, meninggalkan jejak kaki di antara rerumputan liar, dan mengawasi segala sesuatu di sekelilingnya. Akhirnya ia melihat beberapa kultivator di dalam beberapa bangunan.

Jumlahnya tidak banyak. Namun berdasarkan informasi yang ia baca kembali di sekte, tempat ini adalah destinasi umum bagi para kultivator yang sedang menjelajah. Mereka datang dari seluruh penjuru South Phoenix. Beberapa berasal dari sekte-sekte kuat, sementara yang lain adalah kultivator independen. Ada kekayaan melimpah yang dapat ditemukan di Forbidden by the Phoenix, dan oleh karena itu, selalu ada orang yang bersedia mempertaruhkan nyawa demi menemukannya.

Di dunia yang kacau seperti ini, orang-orang memperebutkan segalanya. Dan itu sangat berlaku bagi orang-orang dari sekte dan organisasi kecil, atau para kultivator independen. Satu-satunya cara bagi mereka untuk meningkatkan basis kultivasi dan kekuatan tempur mereka adalah melalui pertumpahan darah. Dan untuk melakukannya, mereka harus mempertaruhkan nyawa.

Para kultivator dari sekte besar memiliki kehidupan yang sama pahitnya. Namun situasinya berbeda bagi mereka yang berada di posisi lebih lemah.

Reruntuhan ini sudah ada sejak lama sehingga tergolong cukup aman. Itulah sebabnya tempat ini menjadi semacam tempat peristirahatan bagi para kultivator yang berburu di Forbidden by the Phoenix.

Xu Qing menarik sedikit perhatian saat ia tiba. Namun, kebanyakan orang hanya meliriknya sekilas lalu mengalihkan pandangan. Para kultivator yang datang ke tempat ini adalah orang-orang yang sangat berhati-hati dan selalu waspada terhadap orang lain. Hal itu sangat cocok dengan kepribadian Xu Qing. Sambil berjalan, ia terus mengawasi berbagai bahaya dari segala penjuru. Ia juga mulai bergerak semakin cepat.

Tidak lama kemudian, ia melihat sebuah kuil yang tampak familiar di depan sana. Gaya arsitekturnya berbeda dari bangunan-bangunan lainnya. Kuil Tao Supreme Vastness itu berbentuk melingkar. Faktanya, jika dilihat langsung dari atas, bentuknya tampak seperti lingkaran sempurna di tengah-tengah reruntuhan. Tempat itu jelas merupakan struktur yang luar biasa di masa lalu.

Xu Qing mengamatinya lekat-lekat saat mendekat. Dari kejauhan, ia bisa melihat beberapa puluh kultivator dari berbagai ras berkumpul di luar kuil. Beberapa dari mereka berkumpul dalam kelompok beranggotakan dua atau tiga orang. Yang lainnya menyendiri. Meskipun semuanya duduk bersila di luar kuil, mereka dapat melihat ke dalam.

Sebagian besar dari mereka berada di puncak ranah Qi Condensation, tetapi ada beberapa kultivator Foundation Establishment tanpa nyala jiwa (life flame). Ada dua pria lanjut usia yang tampaknya berada di tingkat satu nyala api. Terlepas dari tingkat kultivasi mereka yang relatif tinggi, masuk akal bagi mereka untuk berada di sini, karena masih ada kemungkinan bagi mereka untuk memperoleh pencerahan dari Pedang Soliter Supreme Vastness (Supreme Vastness Solitary Saber). Jika mereka berhasil melakukannya, mereka akan melompat ke surga dalam sekali langkah—dan membuat kemajuan yang luar biasa.

Di sisi lain, tampak aneh bagi orang-orang yang berada di puncak ranah Qi Condensation untuk berada di tempat ini.

Namun, setelah mengamati mereka, Xu Qing menyadari situasi yang sebenarnya. Ketika ia tiba, banyak orang di kerumunan yang menatapnya dengan penuh keserakahan dan niat jahat. Namun, setelah merasakan auranya, mereka mengalihkan pandangan karena terkejut. Pada saat yang sama, terlihat sisa-sisa jasad yang membusuk dan mengerut di semak-semak sekitar.

Ini adalah kuil Tao Supreme Vastness, tempat di mana seseorang bisa memperoleh pencerahan dari Pedang Soliter Supreme Vastness. Namun tempat ini juga merupakan Forbidden by the Phoenix, di mana yang lemah adalah mangsa yang kuat, dan orang-orang yang tidak bermoral serta kejam berkeliaran di mana-mana.

Mengingat betapa terkenalnya kuil-kuil Tao Supreme Vastness, bukan hal yang aneh jika para kultivator datang berkunjung. Jika mereka cukup kuat, mereka akan baik-baik saja. Namun jika tidak, mereka akan mati di sini dan kehilangan segalanya. Tidak peduli bagaimana orang-orang di luar kuil menampilkan diri mereka, sudah jelas bagi Xu Qing bahwa mereka berada di sana untuk tujuan yang jahat.

Mencatat semua itu, ia terus melangkah.

Banyak orang di luar kuil saling bertukar pandang, tetapi tidak satupun dari mereka yang berani bertindak terhadapnya. Orang-orang yang berkemah di tempat seperti ini tentu saja datang dengan persiapan, dan mereka semua dapat mengatakan bahwa Xu Qing bukanlah orang yang bisa dipermainkan dengan mudah.

Saat Xu Qing mendekati kuil, ia melihat patung-patung di dalamnya yang tampak familier sekaligus asing.

Duduk bersila di depan salah satu arketipe dewa itu adalah Master Shengyun. Jubah emasnya berkilau memukau, begitu pula payung gemerlap yang melayang di atas kepalanya. Matanya terpejam, dan ia memancarkan aura dingin yang membuat seolah-olah ia menganggap semua emosi adalah hal yang sia-sia.

Xu Qing berhenti di tempat, dan kewaspadaannya semakin meningkat. Ia tidak terlalu memerhatikan Master Shengyun saat berada di sekte, dan terkejut menemukannya di sini untuk mencari pencerahan.

Meskipun basis kultivasi Xu Qing tinggi, ia lebih suka memasuki konflik dengan keyakinan bahwa ia dapat menghancurkan lawannya. Kecuali jika ia merasa pasti akan hal itu, ia lebih memilih menghindari pertarungan. Terlepas dari seberapa memikat lampu jiwa (life lamp) Master Shengyun, setelah berpikir sejenak, Xu Qing memutuskan bahwa bukan ide yang bagus untuk mencoba merebutnya dengan paksa. Selain itu, ia memutuskan bahwa alih-alih masuk ke dalam kuil, ia akan mencari tempat di luar di mana ia bisa melihat patung tersebut, dan mencoba mencari pencerahan dari sana.

Sayangnya, pohon mungkin mendambakan ketenangan, tetapi angin takkan pernah berhenti berembus.

Master Shengyun menyadari kehadirannya.

Ia membuka matanya dan menatap tanpa emosi ke arah Xu Qing di luar kuil, tatapannya bagaikan dua bilah pedang. Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, ia melambaikan tangan kanannya. Seketika, udara di depannya bergelombang dan terdistorsi, mengirimkan fluktuasi ke segala arah. Saat debu mengepul, sebuah pedang batu terbentuk di hadapannya. Pedang itu berdenyut dengan energi yang mencengangkan, dan memuntahkan percikan energi pedang yang mendesis saat menghantam tanah dan menggali alur-alur di sana.

Di luar kuil, kedua lelaki tua berapi satu itu tampak sangat terkejut, dan mulai mundur ke belakang.

Mereka tahu betul bahwa dengan tingkat kekuatan mereka sendiri, tidak mungkin mereka bisa melawan seseorang yang mampu menciptakan pedang dari ketiadaan seperti itu. Satu serangan saja mungkin akan membunuh mereka. Para kultivator lain di area itu juga mundur secepat yang mereka bisa.

Pada saat yang sama, pedang di dalam kuil berputar hingga ujungnya menunjuk ke arah Xu Qing. Kemudian pedang itu melesat ke arahnya. Senjata itu menembus udara dengan suara melengking tinggi, meninggalkan jejak gelombang fluktuasi saat meluncur menuju dahi Xu Qing.

Ekspresi Xu Qing berubah suram saat ia mengulurkan tangan dan menjentik pedang itu dengan jari telunjuk kanannya. Suara letupan terdengar, dan pedang batu itu hancur, berkeping-keping jatuh ke tanah di depannya. Gelombang kejut meledakkan sekeliling, merobek gulma dan menerbangkan tanah ke mana-mana.

Untungnya bagi para kultivator lain di daerah tersebut, mereka bereaksi cukup cepat sehingga berhasil menghindari terjangan ledakan itu.

Saat tanah berhamburan ke mana-mana, Xu Qing menatap dingin ke dalam kuil ke arah Master Shengyun.

"Untuk apa itu tadi?" ucap Xu Qing.

Ekspresi Master Shengyun tetap sama seperti sebelumnya, seolah-olah semua ini berjalan persis seperti yang ia inginkan. Jika ia ingin melakukan sesuatu, ia akan melakukannya. Jika ia ingin membunuh seseorang, ia akan membunuhnya. Baginya, manusia dari South Phoenix bahkan tidak layak untuk dipikirkan.

Sebelumnya, ia tidak tahu apa-apa tentang Xu Qing. Namun setelah Xu Qing menghancurkan Sima Ling, Master Shengyun sedikit tertarik padanya. Kendati demikian, ia tidak tahu seperti apa rupa Xu Qing, dan berencana membiarkannya menjadi sedikit lebih kuat sampai tiba saatnya yang tepat untuk memanfaatkannya dengan benar. Selama masa ia mencari pencerahan, ia mendapat pesan dari murid-murid lain di Soaring Cloud Sword Sect yang memperingatkannya tentang Xu Qing. Saat itulah ia pertama kali melihat gambaran seperti apa rupa Xu Qing.

Serangannya barusan dilakukan begitu saja, namun ia tetap terkejut karena serangan itu sama sekali tidak melukai Xu Qing. Tiba-tiba, ia berpikir bahwa mungkin ada baiknya untuk membunuh Xu Qing dan menyerapnya.

Kemudian ia mempertimbangkan bahwa melakukannya sekarang mungkin tidak akan menghasilkan cita rasa terbaik, dan karenanya ia berkata, "Kaukah yang memanfaatkan ketidakhadiranku untuk merampas Junior Berdikuiku? Kembalilah, sujudlah tiga kali kepadanya, lalu bebaskan dia. Biar kuperjelas, Xu Qing. Setiap sehelai rambut di kepalanya yang kaukaut, akan kupotong satu jarimu. Tidak ada perkecualian."

Setelah mengatakan ini, ia mengabaikan Xu Qing dan kembali bermeditasi.

Sementara itu, kerumunan orang yang berkumpul di luar kuil menyaksikan dengan napas tertahan saat melihat Xu Qing dan Master Shengyun. Mereka semua telah lama mengenali siapa Master Shengyun, dan bahkan pernah mengalami beberapa tindakan mendominasinya. Dan sekarang mereka tahu betapa hebatnya dia saat bertindak. Berkat apa yang baru saja dikatakan Master Shengyun, mereka sekarang tahu siapa Xu Qing itu.

"Xu Qing dari eselon Seven Blood Eyes?"

"Dia seorang chosen dari Seven Blood Eyes..."

"Lalu kenapa kalau memang iya? Bahkan dia harus menundukkan kepalanya di hadapan orang-orang dari daratan utama Revered Ancient."

Xu Qing berdiri di pintu masuk kuil, memperhatikan tenggorokan Master Shengyun, lalu lampu jiwanya. Cahaya dingin terpancar di mata Xu Qing, begitu pula niat membunuh.

Di dalam tusuk sate besi hitam itu, Patriarch Golden Vajra Warrior merasa ingin terkesiap berulang kali, tetapi menahan perasaan itu. Lebih dari sebelumnya, ia merasa bahwa Master Shengyun adalah ancaman yang nyata.

Di dalam buku-buku yang kubaca, biasanya musuh akan memojokkan karakter utama hingga ke sudut. Akhirnya, sang karakter utama tidak tahan lagi dan mau tidak mau harus melawan dengan kekuatan mematikan. Adegan-adegan itu sangat keren, meskipun aku akui lama-kelamaan jadi terasa membosankan.

Tetapi Si Iblis Xu ini berbeda. Baginya, jika seorang musuh menunjukkan sedikit saja niat membunuh, ia akan menganggapnya sebagai ancaman bagi nyawanya. Musuh bahkan tidak perlu menyerangnya, dan niat membunuhnya sendiri sudah akan meroket.

Xu Qing sama sekali tidak tahu apa yang sedang dipikirkan oleh sang leluhur. Namun ia tahu bahwa dirinya dan Master Shengyun tidak berada di level yang sama dalam hal kekuatan tempur. Oleh karena itu, ia tidak melakukan tindakan gegabah. Berbalik, ia mencari posisi yang tepat untuk duduk bersila, dan tanpa mengungkapkan apa yang sedang ia lakukan, ia mulai menebar racun di sekitar area tersebut.

Ia sudah bertekad untuk membunuh Master Shengyun.

Bagaimanapun juga, saat ia menangkap murid Soaring Cloud Sword Sect di markas Night Dove itu, ia tidak hanya merontokkan beberapa helai rambut di kepalanya. Ia telah membantingnya ke tanah dan mematahkan sebagian besar tulang di tubuhnya. Berdasarkan apa yang dikatakan Master Shengyun barusan, jika sehelai rambut bernilai satu jari, maka sekumpulan tulang yang patah harus dibayar dengan nyawa.

Kalau begitu, aku akan membunuhmu sebelum kau membunuhku! Mata Xu Qing menyipit saat niat membunuhnya semakin pekat. Namun, ia tidak memperlihatkannya di matanya. Setelah menebar racunnya, ia melihat sekeliling untuk melihat apakah ada pelindung Dao (dao protector) di area tersebut.

Melihat apa yang sedang terjadi, Patriarch Golden Vajra Warrior berpikir, Si Iblis Xu sedang menebar racun di area ini. Itulah yang biasanya ia lakukan saat bersiap untuk mendahului memukul musuh! Ini akan menjadi pertarungan antara karakter utama sejati dari dua novel yang berbeda!