Beyond the Timescape

Waktu purba terus mengalir. Tiga ratus tahun berlalu di Alam Kuno yang Dipuja.

Selama masa itu, keadaan terasa damai. Tidak ada mutagen di langit maupun bumi. Ketika Xu Qing kembali tiga ratus tahun lalu, sebagian besar dewa di Alam Kuno yang Dipuja memilih untuk pergi. Hanya sedikit yang tinggal. Setelah Para Paragon Dewa menghilang dari Cincin Bintang Kesembilan, sistem kultivasi dewa pun runtuh.

Hanya Kekosongan Kelam yang tersisa. Wujud itu terus menjulang di atas Alam Kuno yang Dipuja, dengan wajah yang utuh namun mata terpejam.

Dalam tiga ratus tahun yang berlalu, kawan-kawan lama Xu Qing mendapatkan keberuntungan dan nasib baik mereka sendiri. Adapun Tuan Ketujuh, karena ia melatih jenis kultivasi yang unik, ia akhirnya mencapai ujung jalur kultivasinya, dan membuat pilihan seperti biasa... Ia memasuki siklus reinkarnasi. Namun, kali ini, ia tidak memilih untuk berinkarnasi di Alam Kuno yang Dipuja. Ia pergi ke Bumi Dalam untuk terlahir kembali. Itulah jalan dao-nya.

Setelah mengambil keputusan tersebut, ia menjelaskannya kepada Xu Qing. "Kita tidak akan bertemu lagi di masa depan."

Tentu saja, Xu Qing tidak berusaha mengubah pikirannya. Ia mengangguk pelan, lalu mengantar Tuan Ketujuh menuju Bumi Dalam. Saat Tuan Ketujuh menghilang ke dalam Bumi Dalam, Xu Qing menangkupkan tangan dan membungkuk dalam-dalam.

Setelah itu, Xu Qing pergi ke Surga Cemerlang. Kakak Sulungnya masih berada di sana, tertidur lelap seperti sebelumnya. Mengingat tingkat kultivasi dan pengalaman Xu Qing saat ini, ia sekarang memiliki pemahaman yang cukup baik mengenai latar belakang Kakak Sulungnya.

Kakak Sulung tidak memiliki hubungan dengan dunia asal purba. Sebaliknya... ia terhubung dengan Tali Pusar Dewa Yang Hidup.

Akhirnya, ia meninggalkan Surga Cemerlang dan pergi ke Gunung Fajar. Di sana, ia terus melanjutkan kemajuan kultivasi yang telah ia geluti selama 300 tahun terakhir. Ia telah mencapai titik di mana ia hampir menggapai tingkat Paragon Abadi. Jalurnya menuju Paragon Abadi terletak pada peleburan dua planet biner. Namun, itu akan membutuhkan waktu yang lama.

Xu Qing tidak merasa cemas. Kenyataannya, ia tidak membenamkan diri sepenuhnya dalam kultivasi. Hatinya tenang saat ia menikmati kehidupan. Ia menghabiskan waktu bersama Plumdark. Musim berganti. Tahun demi tahun berlalu.

Suatu hari di Gunung Fajar, Xu Qing tersenyum lebar saat Plumdark menceritakan tentang bagaimana mereka pertama kali bertemu bertahun-tahun lalu. Namun kemudian, sesuatu di dalam dirinya bergetar, dan ia mendongak menatap kubah langit.

Satu detik kemudian, ia tetap berada di Gunung Fajar sementara versi lain dari dirinya muncul di langit, tepat di hadapan wajah Kekosongan Kelam yang menjulang. Menatap mata yang terpejam itu, ia duduk bersila di tempat dan menunggu. Setelah beberapa puluh kedip mata berlalu...

Mata Kekosongan Kelam, yang bahkan tidak berkedut selama seribu tahun terakhir... perlahan-lahan terbuka! Mata itu tidak lagi seperti di masa lalu, di mana sebelah matanya berwarna merah darah dan sebelah lagi kosong. Mata itu jernih saat menatap Xu Qing.

"Kau sudah bangun," ucap Xu Qing dengan tenang.

Kekosongan Kelam terdiam sejenak. Dan kemudian, seluruh Alam Kuno yang Dipuja dipenuhi dengan suara gemuruh yang hebat. Jika seseorang dapat melihat Alam Kuno yang Dipuja dari luar angkasa, ia akan melihat tulang punggung Kekosongan Kelam, yang tampak seperti kelabang raksasa melingkari Alam Kuno yang Dipuja. Namun kini, lilitan itu terurai! Dalam sekejap, wujud itu merentang, lalu mulai menyusut.

Begitu pula dengan wajah utuh Kekosongan Kelam! Dalam waktu yang sangat singkat, keduanya menghilang! Seluruh makhluk di Alam Kuno yang Dipuja merasakan jantung mereka berdegup kencang. Dari generasi ke generasi, wajah retak itu selalu tergantung di atas mereka, namun kini ia telah lenyap!

Sesosok figur muncul di hadapan Xu Qing. Ia mengenakan jubah hitam dan berambut hitam. Ia duduk bersila di depan Xu Qing, lalu mendongak. Wajahnya menyerupai wajah Xu Qing.

"Aku muncul," ucapnya lembut, "dan selama bertahun-tahun, aku mendatangkan banyak masalah bagimu dan duniamu. Itulah api karma dalam takdirku, dan ia akan selalu ada begitu saja. Hari ketika aku mencapai keilahian, aku mengucapkan sumpah dewa... bahwa aku akan membawa kembali semua orang yang mati karenanya, dan memastikan mereka ikut menikmati kemuliaanku!"

Xu Qing menatap lekat-lekat sosok di hadapannya. "Haruskah aku memanggilmu Zi Qing? Atau Kekosongan Kelam?"

"Aku bahkan tidak tahu siapa diriku. Mungkin aku adalah Kekosongan Kelam, atau mungkin aku Zi Qing. Mungkin aku adalah gabungan dari keduanya. Tapi aku lebih menyukai nama Zi Qing." Zi Qing menatap Xu Qing dan tersenyum.

"Jadi, apakah kau akhirnya akan memberitahuku siapa diriku?" tanya Xu Qing dengan tenang.

Mata Zi Qing memancarkan kilau yang mendalam. "Apakah kau benar-benar ingin tahu?"

Xu Qing mengangguk.

Zi Qing diam-diam memandang ke kejauhan. Ketika ia berbicara, suaranya seolah bergema dari zaman purba langsung ke telinga Xu Qing.

"Peleburanmu hampir selesai. Kau hampir mencapai titik penyelesaian langkah terakhir yang mungkin dicapai di ring bintang yang lebih tinggi. Entah itu Paragon Dewa, atau jalur yang kau pilih, yaitu jalur Paragon Abadi, kenyataannya adalah tidak ada perbedaan antara alam sebelumnya dan alam sesudahnya. Semuanya bermuara pada kekuatan pemahamanmu atas otoritas. Faktanya, sampai tingkat tertentu... begitu kau mencapai tingkat itu, ya sudah. Citulah batasnya. Itulah keterbatasan dari ring bintang yang lebih tinggi.

"Namun itu bukanlah batas bagi kau dan aku, atau orang-orang yang datang sebelum kita. Berdasarkan catatan paling awal tentang Dunia Grue, ada tingkat yang lebih tinggi setelah itu. Di Dunia Grue, itu disebut... Grue Hidup. Dan di ring bintang yang lebih tinggi, itu disebut Dewa Hidup. Di masa depan, kalian para kultivator akan menciptakan nama kalian sendiri untuk itu. Kalian akan menyebutnya Puncak Ethereal. Itulah wujud sejati dari dao itu sendiri."

Setelah berkata demikian, Zi Qing kembali menatap Xu Qing.

Xu Qing berpikir sejenak, lalu berkata, "Bisa ditebak, satu-satunya cara untuk mencapai tingkat itu adalah dengan meninggalkan ring bintang yang lebih tinggi dan menapaki Tali Pusar Dewa Yang Hidup!"

Zi Qing mengangguk. "Istilah Tali Pusar Dewa Yang Hidup itu sendiri berasal dari Dunia Grue. Dulu ketika Dunia Grue berkuasa, mereka menyebutnya Tali Pusar Xeno-Grue. Itulah satu-satunya cara untuk meninggalkan ring bintang yang lebih tinggi. Tempuhlah jalan itu, dan kau dapat mengejar tingkat kultivasi yang lebih tinggi.

"Bertahun-tahun yang lalu, aku mencapai kedalaman Tali Pusar Dewa Yang Hidup... Selama proses itu, aku menjadi lebih kuat. Kurasa bisa dikatakan bahwa siapa pun yang menapaki Tali Pusar Dewa Yang Hidup akan, begitu mereka memasukinya, mulai menjadi lebih kuat. Siapa pun yang menyusuri seluruh panjangnya akan menjadi Dewa Hidup. Sayangnya, aku gagal mengambil langkah terakhir." Zi Qing menghela napas.

"Dan itu ada hubungannya denganku?" ucap Xu Qing tiba-tiba.

Pandangan di mata Zi Qing semakin mendalam. Ia mengangguk perlahan. "Di kedalaman Tali Pusar Dewa Yang Hidup, aku melihat sebuah terowongan yang penuh dengan pintu. Dan setiap pintu mewakili seorang Dewa Hidup atau Grue Hidup! Setiap kali entitas baru muncul, pintu baru akan muncul di terowongan itu."

Mendengar itu, tatapan Xu Qing mengeras.

"Ukirlah namamu di atas pintu itu," lanjut Zi Qing lembut, "lalu buka dan masuklah... dan terobosanmu akan selesai. Di ujung terowongan terdapat sebuah kursi. Dan di atasnya... ada seseorang. Di tangannya tergenggam sebuah kristal ungu. Di sampingnya terdapat kerangka seorang wanita, serta sesosok cacing biru yang mengeriput. Semuanya telah mati sejak sangat lama.

"Ia duduk di sana sendirian, memancarkan aura kuno. Tampaknya ia sedang berusaha menemukan Dunia Grue... Aku tidak tahu siapa dia, namun saat aku melihatnya, sebuah nama muncul di benakku: Si Yu! Ia sudah mendekati ajalnya. Dan untuk mencegahku mencapai puncaknya, ia menghentikanku mengukir namamu di atas pintu itu. Dan kemudian kami bertempur sampai mati!"

"Aku kalah. Dengan tubuh hancur lebur, aku melarikan diri. Namun, ia tidak meraih kemenangan mutlak... Dan itu karena ia berpulang dalam meditasi di sana, di kedalaman Tali Pusar Dewa Yang Hidup.

"Namun sebelum ia berpulang, ia meminjam kekuatan dari pelarianku untuk menciptakan sebuah kemungkinan. Jika dipikirkan sekarang, aku menyadari bahwa ia mungkin menghentikanku karena, sebelum aku tiba, ia telah mencapai akhir batasnya. Tetapi kemudian aku muncul, dan ia tiba-tiba memiliki harapan. Itulah sebabnya ia tidak membunuhku saat ia menang. Ia sengaja melepaskanku... demi membuka jalan bagi kemungkinan itu.

"Kemungkinan itu, ditambah dengan kemungkinan yang aku ciptakan sendiri, saling beririsan. Keduanya tiba di dunia asal purba Surga Cemerlang. Dan itu berujung padamu."

Zi Qing menatap Xu Qing.

Xu Qing tidak berkata apa-apa, meskipun jantungnya berdegup kencang. Ia memikirkan kristal ungunya, dan ia memikirkan terowongan di dalam jiwanya, serta kursi itu... Yang terpenting, ia memikirkan kerangka wanita yang disebutkan oleh Zi Qing, dan cacing biru tersebut...

Waktu berlalu...

Zi Qing bangkit. "Sekarang setelah aku bangun, aku akan menapaki Tali Pusar Dewa Yang Hidup lagi. Kali ini, kurasa tidak akan ada orang yang menentangku. Dan kau... akan membiarkanku pergi, kan?"

Zi Qing tersenyum.

Xu Qing mengangguk.

Tali Pusar Dewa Yang Hidup eksis di mana-mana di ring bintang yang lebih tinggi. Namun, membukanya memerlukan kehendak dari salah satu ring bintang yang lebih tinggi. Sebagian besar waktu, kehendak semacam itu tidak akan begitu saja membuka jalan.

Bagi Zi Qing, bagaimanapun, itu bukan masalah. Ia memilih untuk menapaki Tali Pusar Dewa Yang Hidup di Cincin Bintang Kedelapan, dan kehendak ring bintang tersebut membuka jalan bahkan tanpa diminta. Sebuah pusaran air raksasa muncul. Itulah pintu masuk ke Tali Pusar Dewa Yang Hidup.

Zi Qing tidak pergi secara diam-diam. Pada hari kepergiannya... semua Paragon Dewa di seluruh ring bintang yang lebih tinggi datang untuk menjadi saksi. Termasuk makhluk buas raksasa dan pagoda hitam. Mereka tahu bahwa jika Kekosongan Kelam ingin membunuh mereka, hal itu akan terjadi baik mereka datang maupun tidak. Oleh karena itu... lebih masuk akal untuk datang dengan tenang.

Hadir pula Paragon Abadi dari Cincin Bintang Kelima, dan berdiri di sampingnya adalah Sesepuh Bai. Sama seperti semua Paragon Dewa, mereka mengamati Zi Qing dan Xu Qing dengan penuh perhatian.

Zi Qing berdiri di pintu masuk Tali Pusar Dewa Yang Hidup dan menoleh ke belakang menatap mereka semua.

"Apakah ada di antara kalian yang bersedia bepergian bersamaku?" tanyanya.

Kata-katanya menghujam relung hati para Paragon Dewa. Mereka semua tahu persis seberapa berbahaya Tali Pusar Dewa Yang Hidup itu. Namun mereka juga tahu bahwa itu adalah satu-satunya cara untuk mencapai tingkat yang lebih tinggi. Siapa pun yang dapat mencapai tingkat Paragon Dewa jelas merupakan orang yang berani dan mampu mengejar tujuan-tujuan sulit. Selama ada peluang untuk berkembang, mereka tidak akan begitu saja berhenti pada tingkat mereka saat ini. Dan ini adalah sebuah peluang!

Pada akhirnya... beberapa Paragon Dewa membuat keputusan untuk pergi bersama Zi Qing. Sebagian besar tidak. Seperti Xu Qing, mereka memilih untuk sekadar mengantar yang lain pergi.

Hingga Tali Pusar Dewa Yang Hidup itu memudar, Xu Qing mengalihkan pandangannya dari tempat tersebut. Ia tidak melihat terowongan yang dibicarakan Zi Qing.

Para paragon lainnya memilih pergi. Orang-orang yang mencapai tingkat Paragon Dewa atau Paragon Abadi tidak sembarangan berkelahi satu sama lain. Dewa dan makhluk abadi menempuh jalan yang berbeda, tetapi dibandingkan dengan Tali Pusar Dewa Yang Hidup, mereka tidak ada apa-apanya.

Sebelum pergi, Sesepuh Bai dan Paragon Abadi dari Cincin Bintang Kelima mengenang masa lalu. Kemudian mereka kembali ke ring bintang masing-masing.

Xu Qing kembali ke Gunung Fajar, di mana ia tersenyum saat Plumdark terus menceritakan tentang bagaimana mereka pertama kali bertemu.

Waktu mengalir tanpa henti. Kisah tentang bentang masa terus berlanjut. Satu cerita demi cerita. Satu peristiwa demi peristiwa. Para kultivator baru bangkit meraih ketenaran. Para kultivator lama memendam dendam yang tersisa. Hal yang sama terjadi pada para dewa. Siklus berputar kembali ke awal. Seolah-olah tidak ada yang pernah berubah, bahkan selama ribuan eon.

Seiring berjalannya waktu, Tali Pusar Dewa Yang Hidup muncul beberapa kali. Setiap kemunculannya, para Paragon Dewa memilih untuk pergi dan mencoba menjadi Dewa Hidup!

Tidak ada yang tahu apakah Zi Qing dan mereka yang pergi bersamanya berhasil atau tidak. Tidak ada yang tahu apakah Paragon Dewa berikutnya yang pergi untuk mengikuti mereka berhasil selamat. Seolah-olah mustahil untuk menembus apa yang berada di luar ring bintang yang lebih tinggi, atau di luar bentang masa.

Pada suatu tahun, di bulan ketiga, saat kebangkitan serangga, Erniu terbangun. Begitu ia sadar, seluruh Surga Cemerlang bergetar saat tawa bangga bergema ke seluruh Alam Kuno yang Dipuja.

"Ah Qing Kecil! Kakak Sulungmu sudah bangun! Dan sekarang, aku bahkan jauh lebih hebat dari sebelumnya! Aku akhirnya bisa membantumu mengurus siapa namanya tadi? Zi Qing! Dan wajah yang retak itu, yah akan ku—"

Dengan ekspresi sangat angkuh, Erniu melangkah keluar dari Surga Cemerlang menuju Alam Kuno yang Dipuja. Dan ketika ia mendongak ke kubah langit... ia menyadari wajah retak itu tidak ada di sana. Matanya meleleh, dan suaranya memudar. Ia menatap kosong ke langit. Sambil berputar, ia mengamati langit beberapa kali...

"Eh... ada apa ini? Di mana wajah yang retak itu?"

"Kakak Sulung..." panggil Xu Qing. Riak berkelebat di udara saat Xu Qing muncul. Ia sedang bergandengan tangan dengan Plumdark dan tersenyum pada Erniu.

Erniu menatap Xu Qing sejenak sebelum menarik napas tajam. Ia baru saja merasakan aura pada diri Xu Qing yang melampaui tingkat Penguasa Dewa. Itulah aura...

"Paragon Dewa? Paragon Abadi? A-apa... apa yang terjadi di sini? Aku baru saja tidur sebentar dan semuanya berubah... Wajah retak itu lenyap? Zi Qing pergi? Bagaimana bisa Ah Qing Kecil menjadi seorang paragon?" Erniu tampak benar-benar tercengang.

Xu Qing tersenyum hangat. "Aku sudah menunggumu sejak lama, Kakak Sulung. Aku hendak menapaki Tali Pusar Dewa Yang Hidup. Apakah kau... ingin ikut denganku?"

Itu adalah ketujuh kalinya Tali Pusar Dewa Yang Hidup terbuka sejak Zi Qing pergi. Kali ini, jalan itu terbuka di Cincin Bintang Kesembilan. Paragon Abadi dan Sesepuh Bai datang untuk mengantar mereka, bukan untuk bergabung. Mereka akan tetap tinggal di ring bintang mereka yang lebih tinggi.

Ketika pusaran itu terbuka, Xu Qing berdiri di depannya bersama Plumdark dan Erniu. Ia memandang ke arah Paragon Abadi dan Sesepuh Bai.

Sesepuh Bai mengangguk. "Ingatlah apa yang kukatakan kepadamu dulu. Dunia adalah kedai minum bagi para makhluk hidup. Dan bentang masa adalah seorang tamu tua... Dulu, kaulah yang mengantarku pergi. Sekarang, akulah yang akan mengantarmu pergi. Selama kita tidak mati, kita akan bertemu lagi."

Xu Qing menangkupkan tangan dan membungkuk dalam-dalam kepada Sesepuh Bai.

Lalu ia berbalik menatap Alam Kuno yang Dipuja. Dengan lambaian tangannya, ia mengumpulkan roh dari semua orang yang ia pedulikan dari ingatannya, termasuk ayah dan ibunya.

Dengan mata yang dipenuhi tekad, ia memandang Plumdark dan Erniu. Plumdark mengangguk, lalu memasuki perlindungan Xu Qing.

Erniu berubah menjadi cacing biru yang melompat ke bahu Xu Qing.

"Ayo berangkat!" bentaknya. "Itu cuma semacam tali pusar, kan? Ayo kita masuk dan lihat makanan lezat apa yang ada di dalamnya!"

Xu Qing tersenyum. Kemudian, tanpa ragu sedikit pun, ia mendekati pusaran tersebut dan melangkah masuk. Ia mulai menapaki Tali Pusar Dewa Yang Hidup. Ia sedang mengejar tingkat yang lebih tinggi. Tingkat... Puncak Ethereal!

"Aku tidak yakin sudah berapa kali kulakukan ini sebelumnya, tapi kali ini, aku pasti akan berhasil!"

Tamat.