A Refined Palette

Di atas teratai hitam, mata sang kurcaci berpijar dengan warna keemasan yang kian pekat. Ia tidak lahir sebagai seorang dewa. Tentu saja, kaumnya pernah menghasilkan seorang Dewa Sejati, tetapi mereka bukanlah kaum dewa dalam arti yang paling akurat. Sebaliknya, mereka telah bekerja keras untuk melahirkan para dewa.

Begitulah cara kerja segala sesuatu menurut aturan Cincin Bintang Keempat. Sumber cincin yang dibutuhkan para dewa dapat diekstrak dari cincin bintang itu sendiri, namun ada cara yang bahkan lebih baik untuk mendapatkannya. Sumber itu bisa diekstrak dari keyakinan para pemuja.

Jika seorang dewa ingin menjadi kuat, dewa tersebut membutuhkan para penganut yang dapat memberikan persembahan dan kurban. Begitulah cara para dewa benar-benar menginvasi tak terhitung banyaknya dunia. Semakin banyak budak yang mereka miliki, semakin banyak pemujaan yang bisa mereka dapatkan dari khalayak ramai!

Itulah kasus pada kupu-kupu yang pernah dirasuki oleh Xu Qing. Everdoom Netherfly sama sekali tidak memiliki hubungan darah dengan lembu bersisik. Namun, lembu-lembu bersisik itu menyembah sang kupu-kupu, dan itulah fondasi dari kultivasinya. Faktanya, bukan hanya lembu bersisik di planet itu saja yang menyembahnya. Ada spesies lain di dunia minor lainnya yang juga mempersembahkan pemujaan serupa. Selama ia tidak binasa, dan cukup beruntung untuk akhirnya melangkah ke tingkat Dewa Sejati, maka semua spesies yang menyembahnya akan mendapatkan keuntungan sebagai hasilnya.

Pada titik itu, lembu bersisik serta semua spesies lain yang menyembahnya akan dapat menambahkan kata "Sejati" pada nama spesies mereka. Mereka juga akan mampu memperluas wilayah mereka dan menjadi penguasa yang perkasa atas semua negeri di sekitarnya. Namun, secara substruktural, spesies-spesies itu bukanlah dewa.

Mereka menyembah Dewa Sejati mereka dan memiliki kata "Sejati" dalam nama spesies mereka, yang berarti lebih mudah bagi mereka untuk mengumpulkan kekuatan dewa dan keilahian. Dengan mendapatkan berkat dari Dewa Sejati mereka untuk menyalakan api dewa mereka, barulah mereka bisa menjadi dewa.

Dewa-dewa yang baru lahir itu akan dianggap sebagai pengikut dari Dewa Sejati yang asli, dan dapat pergi keluar untuk mencari pemuja mereka sendiri. Ini seperti sebuah pohon yang menumbuhkan akar semakin jauh ke segala arah.

Kaum Radians Sejati adalah contoh yang bagus. Mereka bukanlah satu-satunya spesies yang menyembah Dewa Sejati spesifik ini. Namun, setelah kata "Sejati" ditambahkan ke nama spesies mereka, lingkup pengaruh mereka meluas melampaui nebula. Dan pada puncak kejayaan mereka, mereka mengendalikan banyak sekali alam semesta.

Spesies seperti itu mungkin terlihat mulia, tetapi pada kenyataannya, mereka adalah salah satu jenis Kaum Dewa yang paling rendahan di Cincin Bintang Keempat. Masih ada kemajuan lebih jauh yang bisa mereka capai... Seiring berjalannya waktu, jika setiap anggota spesies itu dapat mengubah darah mereka menjadi darah para dewa, barulah mereka benar-benar menjadi Kaum Dewa.

Sebagian besar Kaum Dewa di Cincin Bintang Keempat adalah salah satu dari dua varietas tersebut. Mengenai varietas yang kedua, jika mereka dapat berkembang biak dan menghasilkan beberapa Dewa Sejati, atau bahkan mungkin seorang Penguasa Dewa, maka mereka dapat menyatukan semua pemuja mereka menjadi satu spesies yang utuh! Dan kemudian... martabat spesies mereka secara keseluruhan akan meningkat. Mereka akan menjadi sebuah klan kekaisaran!

Namun, hal itu sangatlah sulit dilakukan, dan selama tahun-tahun yang tak terhitung jumlahnya yang telah berlalu, hanya segelintir spesies yang pernah melakukannya.

Sang kurcaci, yang merupakan dewa pasca-surga, telah menebak bahwa Xu Qing adalah orang yang sama yang dinyatakan buron oleh Kaisar Dewa Death Departure. Alhasil, matanya bersinar dengan cahaya keemasan, dan jantungnya berdegup kencang. Ia sangat sadar bahwa ini kemungkinan besar adalah keberuntungan paling luar biasa dan takdir kesempatan terbaik yang pernah ia temui seumur hidupnya!

Bagaimanapun, hadiah apa pun yang diberikan oleh Kaisar Dewa Death Departure akan sangat mengejutkan. Bahkan hanya memberikan petunjuk saja akan mendatangkan seratus bagian sumber cincin. Dan menangkap orang ini hidup-hidup... akan mendatangkan senjata dari seorang Penguasa Dewa!

Oleh karena itu, sang kurcaci menebaskan tangannya ke udara di atas kepala, lalu berbicara dengan suara dewa yang menggelegar seperti petir.

"Semua dewa bawahan yang hadir memiliki misi baru. Segera serang dan tangkap kultivator ini!"

Kata-katanya memicu warna liar yang berkilat di langit dan bumi. Semua dewa yang bekerja dengan pepohonan dan pegunungan mendongak, lalu melesat lurus ke arah Xu Qing.

Di atas sana, segelintir Dewa Altar yang bersila di sekitar tumor menatap ke bawah ke arah Xu Qing. Namun, tidak satupun dari mereka yang bergeming. Dewa Sejati tidak mengizinkannya!

Sang kurcaci tidak peduli. Meskipun membantu Dewa Sejati tetap penting, jika dibandingkan... jika ia bisa mendapatkan hadiah dari Kaisar Dewa Death Departure, yaitu senjata seorang Penguasa Dewa, maka baginya untuk menjadi seorang Dewa Sejati bukanlah hal yang mustahil! Lagipula, berasal dari spesies yang memiliki Dewa Sejati memberikan keuntungan tersendiri. Belum lagi ada banyak Dewa Altar yang siap memberikan dukungan. Oleh karena itu, selama ia menangkap orang ini dengan cepat, masih akan ada waktu untuk menawarkan bantuan kepada Dewa Sejati.

Setelah mencapai titik ini dalam alur pemikirannya, sang kurcaci melompat turun dari teratai hitam, membawa serta 360 mayat tersebut. Kekuatan Puncak Dewa Altar berkecamuk saat ia mendekati Xu Qing.

Kebusukan yang melayu menyebar ke segala arah saat semua mayat membuka mulut dan melolong dengan suara mengerikan. Hal itu berubah menjadi angin mayat yang memenuhi area tersebut. Ini tidak lain dan tidak bukan adalah otoritas ilahinya. Kekuatan kelayuan dan angin kematian. Itu adalah... sebuah suara yang menuntut kehidupan. Semuanya bergabung menjadi kidung kematian yang mengerikan. Melodi itu menjadi seperti objek fisik yang melesat ke arah Xu Qing.

Mata Xu Qing memancarkan cahaya dingin. Ia tahu bahwa, dengan berada di Cincin Bintang Keempat, menghindari deteksi adalah masalah keberuntungan. Dan oleh karena itu, ia telah bersiap agar hal itu terjadi kapan saja.

Sebenarnya, terekspos dalam situasi ini lebih baik daripada terjadi di luar. Kendati demikian, tujuan utamaku dalam pertarungan ini adalah untuk melarikan diri.

Menyincing matanya, ia tiba-tiba bergeser, membuat dirinya menjadi bayangan buram. Seketika itu juga, waktu tampak menjadi kacau di sekelilingnya, seolah-olah mengalir secara berbeda dari dunia di sekitarnya. Pada saat yang sama, area di sekitar sang kurcaci berdistorsi, menyebabkan kidung kematiannya tiba-tiba menjadi melintir.

Saat sihir dewa itu hancur, sebuah tusuk sate besi terbang keluar dari aspek waktu yang berdistorsi. Energi keabadian berkilauan di langit dan bumi, diiringi suara dentang lonceng. Seketika itu juga, semua teknik magis di area tersebut terhenti seketika.

Sang kurcaci, yang tadinya menyerbu langsung ke arah Xu Qing, tampak terkejut. Ia dapat dengan jelas merasakan dirinya tiba-tiba kehilangan koneksi dengan aura ilahi di dalam dirinya.

Tusuk sate besi itu melesat dengan kecepatan luar biasa ke arahnya. Sensasi krisis kematian yang hebat meledak di dalam dirinya.

Saat krisis itu melanda, sang kurcaci menggigit lidahnya sendiri hingga putus lalu meludahkannya. Saat lidah yang putus itu menyemburkan darah dewa keemasan, ia membesar dengan cara yang mengerikan hingga berubah menjadi tumor besar. Rupanya, ia mampu memanggil tumor Dewa Sejati yang berada di kubah surga. Keduanya terhubung.

Dengan cara itu, sang kurcaci dapat meminjam kekuatan Dewa Sejati dan membiarkannya meletup keluar. Tumor yang berubah menjadi lidah itu kemudian terbuka seperti sebuah mata. Tatapan itu mengunci ke arah tusuk sate besi yang datang, melilitnya dan mengisolasinya. Tatapan itu juga mendarat pada distorsi waktu Xu Qing, menyebabkan distorsi tersebut memudar menjadi ketiadaan. Xu Qing pun terungkap.

Pada titik ini, aura ilahi sang kurcaci telah pulih. Dengan mata yang menyala-nyala karena niat membunuh, ia mengeluarkan kartu trufnya. 360 mayat di sekelilingnya meledak dalam kobaran api.

Lebih hebatnya lagi, udara di bawah kaki Xu Qing dipenuhi dengan lusinan retakan keemasan! Dari celah-celah itu muncul 36 patung dewa bermata tiga, yang terbentuk dari 360 mayat tersebut. Saat kaki mereka menyentuh udara di luar, suara jernih terdengar seperti pecahan kaca. Mata vertikal terbuka di dahi mereka, memancarkan cahaya keemasan gelap, bagaikan air terjun koruptif yang meluncur lurus ke arah Xu Qing. Ke mana pun ia lewat, semuanya berubah menjadi padat bagaikan amber.

Jubah hitam Xu Qing berkibar saat cahaya dewa itu jatuh ke arahnya. Kemudian ia mengulurkan tangan kanannya dan mendorong ke depan. Seketika itu juga, hukum ruang angkasa menyatu, dan pecahan-pecahan waktu yang berserakan di sekelilingnya bergabung, membentuk hukum ruang-waktu. Badai ruang-waktu langsung meletus.

Itu adalah badai yang mengguncang surga dan membelah bumi yang melesat naik untuk menyambut cahaya dewa sang kurcaci yang turun. Di dalam badai itu terdapat tanda-tanda segel keabadian yang tak terhitung jumlahnya. Dan semuanya meledak!

Ledakan masif bergema di dunia. Cahaya dewa hancur. 36 patung dewa meledak. Kabut hitam pekat bergolak, dan wajah sang kurcaci menegang saat ia mulai mundur dengan kecepatan penuh.

Dalam sekejap mata, Xu Qing muncul tepat di belakangnya. Mengulurkan tangan, ia meletakkan telapak tangannya di atas kepala sang kurcaci.

Secara bersamaan, tusuk sate besi, yang tadinya terhenti di tempat akibat tatapan tumor tersebut, berkilau terang. Lonceng berdering lagi, dan tusuk sate besi itu melepaskan diri, berubah menjadi garis menyilaukan yang melesat menembus udara. Senjata itu menusuk tepat ke lubang perut sang kurcaci, menembus sampai tembus, lalu muncul di sebelah Xu Qing.

Namun, Xu Qing justru sedang mengerutkan kening.

Dewa kurcaci di depannya sedang bergetar dan berubah menjadi teratai hitam. Teratai itu hancur berkeping-keping; itu adalah kasus substitusi kematian!

Di kejauhan, dewa kurcaci itu terbentuk kembali, dengan mata yang berkilauan menyisakan rasa takut. Sejujurnya, ia tidak terkejut dengan jalannya keadaan. Ia tahu betul bahwa jika Kaisar Dewa Death Departure telah menandai seseorang sebagai buronan, dan orang itu dapat menghindari inspeksi kehendak ilahi dari banyak Dewa Sejati, maka ia pastilah bukan orang yang lemah.

"Tapi ini adalah kerajaan dewa dari seorang Dewa Sejati!"

Saat kata-kata sang kurcaci bergema, sembilan gumpalan daging yang membara muncul di atas kepala Xu Qing. Bergabung menjadi sebuah sangkar, gumpalan itu meluncur turun ke arahnya.

Sementara itu, gerombolan dewa lainnya akhirnya tiba, dan melancarkan segala macam sihir dewa ke arahnya. Namun, bahkan saat serangan-serangan itu mendekat, sangkar berisi sembilan gumpalan daging telah mengurungnya.

Xu Qing lenyap, berubah menjadi jutaan kupu-kupu berwarna merah darah yang terbang ke segala arah. Di atas sayap kupu-kupu merah yang aneh itu terdapat banyak sekali pola yang menyerupai mata. Dan setiap kepakan sayap kupu-kupu itu menyebabkan sihir dewa tersedot ke dalam mata-mata tersebut.

Yang lebih aneh lagi adalah saat Xu Qing berubah menjadi jutaan kupu-kupu, sesuatu terjadi pada mata banyak dewa di bawah sana. Gumpalan larva kupu-kupu darah muncul di sana! Dan kemudian, setelah hanya tiga detak jantung berlalu, para dewa mulai menjerit dan melolong saat larva-larva itu membentuk sarang, yang darinya terbang banyak sekali kupu-kupu darah.

Ini adalah sihir dewa yang dipelajari Xu Qing dari Everdoom Netherfly. Namun, ketika dilepaskan oleh Xu Qing, sihir itu memiliki jangkauan yang jauh lebih mengerikan daripada kemampuan kupu-kupu dewa sebelumnya.

Kupu-kupu merah beterbangan di mana-mana, dengan sekitar separuh dari mereka terbang menuju sembilan gumpalan daging yang membara, sementara separuh lainnya menuju ke arah gerombolan dewa. Mereka yang berada di tingkat Godfire berhamburan dalam ketakutan. Namun, Xu Qing tiba-tiba muncul tepat di belakang seorang dewi.

Mengulurkan tangan kanannya, ia menusukkan jari-jarinya ke tulang belakang dewi itu. Dan dengan tangan kirinya, ia merenggut sumber dewanya lalu mengekstrak sebuah bola bercahaya yang merupakan ingatan dewi tersebut. Ia meremukkan bola itu lalu menyerapnya. Dewa ini memiliki kulit biru dengan tanda-tanda hitam seperti jaring laba-laba di bawah permukaannya. Ia tidak memiliki banyak sumber cincin, sehingga hanya butuh sesaat untuk menyerap semuanya. Sumber itu mengalir masuk ke dalam Xu Qing, membuat dewa itu layu menjadi sesosok mayat kering.

Sumber cincin yang sangat tidak murni. Dan jumlahnya tidak banyak.

Setelah mencicipi sumber cincin Dewi Starryeyes, sumber cincin lainnya... tidak terlalu mengesankan bagi Xu Qing. Selera makannya kini sudah sangat tinggi....

Sambil melambaikan tangannya, ia membuang mayat itu begitu saja. Pada saat yang sama, lusinan mayat lainnya berjatuhan dari langit. Mereka jatuh dari kupu-kupu merah yang merupakan manifestasi dari Xu Qing!

Setelah menyerap sumber cincin, kupu-kupu-kupu itu berkumpul kembali, berubah menjadi wujud asli Xu Qing, melayang di udara. Ia melihat sekeliling tanpa ekspresi. Kemudian ia mengulurkan tangan, mencengkeram seorang dewa yang sedang bersembunyi, dan menyeret dewa itu keluar.

Dewa ini terbuat dari kristal. Sebelum dewa itu sempat berbicara, Xu Qing menghancurkan kristal tersebut menjadi serpihan-serpihan. Setiap serpihan memantulkan wajah-wajah ketakutan dari para dewa lainnya.

Salah satu dari mereka adalah wajah sang kurcaci yang tampak mengerikan.

"Masih ada waktu untuk memulai teleportasi dan membiarkanku pergi," kata Xu Qing.