The Nightmare Before the Storm

Kaisar Dewa Keberangkatan Maut dan Lord Abadi Kegelapan Telah sepakat mengadakan perjanjian pertukaran sandera…. Hal itu sama sekali tidak diduga oleh Xu Qing akan terjadi, apalagi Lord Abadi menugaskannya untuk menjadi pengawal.

Saat letnan jenderal menjelaskan berbagai hal, secercah pandangan penuh pertimbangan muncul di mata Xu Qing. Sebelumnya, ia menyimpulkan bahwa sang dewi sangat penting karena darah klan kekaisaran yang mengalir di dalam tubuhnya, dan bagaimana darah tersebut mengandung kekuatan keilahian ayahnya, Kaisar Dewa Keberangkatan Maut. Menangkapnya dapat memberi Lord Abadi pemahaman yang jauh lebih mendalam tentang cara menghadapi keilahian Keberangkatan Maut. Secara tidak langsung, hal itu akan memungkinkannya mendapatkan keunggulan dalam perang. Tapi sekarang… sang dewi justru dikembalikan.

Mata Xu Qing menyipit. Ia menggenggam bilah pedangnya sambil mendengarkan sang letnan jenderal. Ketika tiba saat yang tepat baginya untuk berbicara, ia berkata, "Letnan Jenderal, apakah Anda tahu alasan mengapa Lord Abadi yang mulia setuju untuk melakukan pertukaran sandera dengan kaisar dewa?"

Letnan jenderal itu melirik sekilas ke arah langit berbintang. "Karena Kaisar Dewa Keberangkatan Maut memberikan beberapa konsesi yang sama sekali tidak dapat ditolak oleh kita para kultivator Lingkaran Bintang Kelima!"

Xu Qing langsung merasa penasaran mengenai konsesi seperti apa yang bisa ditawarkan hingga mustahil untuk ditolak, bahkan sampai membuat Lord Abadi bersedia memulangkan Dewi Bermata Bintang.

"Sebagai permulaan," lanjut sang letnan jenderal, "Kaisar Dewa Keberangkatan Maut menawarkan untuk mengembalikan lima Immortal Rendah yang ditangkap oleh Lingkaran Bintang Keempat tetapi tidak dibunuh. Itulah konsesi pertama.

"Dari kelima Immortal Rendah itu, salah satunya adalah murid terakhir Lord Abadi Kegelapan, yang telah berpatroli di perbatasan bersamanya selama 10.000 tahun. Ia menorehkan jasa yang luar biasa di medan perang, dan mengkhususkan diri dalam bidang pembunuhan. Beberapa tahun yang lalu, para dewa memasang jebakan licik yang berujung pada penangkapannya. Segala upaya untuk menyelamatkannya gagal, dan ia menderita penyiksaan selama bertahun-tahun.

"Keempat lainnya tidak begitu penting, tetapi mereka tetap telah memberikan jasa yang luar biasa bagi Lingkaran Bintang Kelima. Semuanya semula ditakdirkan untuk disiksa sampai mati, namun sekarang kita memiliki kesempatan untuk mendapatkan mereka kembali. Jadi, itulah konsesi pertama yang ditawarkan oleh Kaisar Dewa Keberangkatan Maut.

"Tapi ada konsesi kedua, dan seperti yang kubilang, Lingkaran Bintang Kelima benar-benar tidak bisa menolaknya. Bahkan Lord Abadi pun menyetujuinya sepenuhnya…. Yaitu sebuah alam semesta pengelana!" Mata letnan jenderal itu berkilat saat menatap Xu Qing. "Kau adalah seorang yang naik tingkat, jadi meskipun kau sedikit tahu tentang sejarah, pemahamanmu belumlah menyeluruh.

"Bertahun-tahun kemudian, para Lord Abadi diberi misi untuk pergi keluar, mencari alam semesta-alam semesta pengelana, dan membawanya kembali. Tujuan akhirnya adalah… untuk membuat Lingkaran Bintang Kelima utuh kembali! Jika Lingkaran Bintang Kelima utuh, maka hukum alam dan sihir, serta aura takdir, akan mencapai puncak tertinggi.

"Selama bertahun-tahun, sebagian besar alam semesta pengelana telah ditemukan dan dibawa kembali. Tetapi yang terbesar dari semuanya telah hilang selama ini. Oleh karena itu, Lingkaran Bintang Kelima tidak pernah benar-benar utuh.

"Konsesi kedua dari Kaisar Dewa Keberangkatan Maut adalah mengembalikan alam semesta pengelana terakhir itu! Jika kita mendapatkannya, maka Lingkaran Bintang Kelima akhirnya akan utuh kembali. Hukum alam dan sihir akan menjadi lengkap, dan aura takdir akan berkembang pesat. Itu akan mendatangkan manfaat bagi semua makhluk hidup. Sekarang, apakah kau benar-benar berpikir kita bisa menolak tawaran seperti itu?"

Letnan jenderal itu menatap Xu Qing.

Xu Qing tampak tergerak. Dan kemudian sebuah pemikiran yang terdengar keterlaluan terlintas di benaknya. "Jangan bilang kalau… Lord Abadi sudah tahu sejak awal bahwa Kaisar Dewa Keberangkatan Maut memiliki alam semesta pengelana, dan itulah sebabnya ia menangkap Dewi Bermata Bintang?"

Mata sang letnan jenderal memancarkan cahaya yang dalam, tetapi ia tidak menjawab pertanyaan itu. Sebaliknya, ia mengangkat tangannya untuk memperlihatkan sebuah batu giok perak. Batu itu memancarkan cahaya berkilauan, serta energi abadi yang kuat. Di dalam batu giok itu tampak samar-samar semacam gelembung misterius.

Ketika Xu Qing melihat gelembung itu, ia menggigil dari ujung kepala sampai ujung kaki. Ia merasakan kanonnya bergejolak, begitu pula dengan embrio abadi miliknya. Rasanya seolah-olah… gelembung itu mengandung kehendak tak terbatas dari seluruh Lingkaran Bintang Kelima. Aura takdir yang telah diperolehnya tampak berdenyut selaras dengannya.

"Apakah itu...?" bisik Xu Qing.

"Ini adalah Pil Abadi Lingkaran Kelima! Karena sangat erat kaitannya dengan aura takdir, pil ini hanya dapat diberikan kepada para penguasa sejati. Jika seorang kultivator biasa mengonsumsinya, mereka akan mati. Tetapi seorang penguasa sejati dapat menggunakannya untuk meningkatkan peluang mereka agar berhasil menerobos ke tingkat Immortal Rendah! Lord Abadi akan memberikan pil ini kepadamu sebagai hadiah setelah kau berhasil mengawal Dewi Bermata Bintang ke tempat penyerahan!"

Xu Qing menatap batu giok itu dan berjuang mengendalikan pernapasannya. Ia bisa merasakan aura takdir di dalam dirinya beresonansi, dan merasakan embrio abadinya bergetar. Semua itu membuat sangat jelas bahwa pil ini… akan sangat berguna baginya! Letnan jenderal itu masih berbicara, dan suaranya tampak sedikit diwarnai dengan nada penyesalan.

"Xu Qing, Lord Abadi Kegelapan… sangat peduli padamu. Pasukan akan hadir selama penyerahan, dan Lord Abadi akan mengawasi dari dekat. Jadi kau seharusnya tidak berada dalam bahaya besar. Faktanya, secara garis besar, pertukaran sandera ini bisa ditangani oleh siapa saja.

"Terlebih lagi, terlepas dari siapa yang melakukannya, mereka akan menerima rasa terima kasih dari kelima Immortal Rendah yang kita dapatkan kembali. Memiliki hubungan baik seperti itu akan sangat meningkatkan reputasi siapa pun, dan akan membuat orang tersebut menjadi iri seluruh pasukan. Setelah masalah ini selesai, kau akan memiliki kualifikasi dan pengalaman yang diperlukan untuk memimpin seluruh pasukan!"

Letnan jenderal itu melambaikan tangannya, membuat batu giok itu melayang ke arah Xu Qing. Batu itu berhenti di depannya dan melayang di udara.

Xu Qing memandangnya, lalu mengambil napas dalam-dalam dan berkata, "Perintah Lord Abadi dimengerti dan akan dipatuhi!"

Letnan jenderal itu mengangguk, dan tanpa berkata apa-apa lagi, ia berbalik dan berjalan ke dalam mata perak itu. Mata itu berkilauan, dan lautan cahaya pun lenyap. Semuanya kembali normal. Xu Qing sudah berada kembali di dalam pagoda api, seolah-olah sama sekali tidak terjadi apa-apa. Mata itu lenyap.

Namun, batu giok perak itu tertinggal di sana, berkilauan terang di depannya, berdenyut dengan sumber cincin dan energi abadi yang kuat. Xu Qing hanya berdiri di sana sejenak untuk menganalisis pro dan kontra.

Ini… bukanlah sesuatu yang terjadi dalam ilusi yang diciptakan oleh dewa rasa sakit…. Pertukaran sandera ini tampak masuk akal, tetapi….

Ia merasa segalanya tidak semudah itu. Entah itu rencana Lord Abadi, atau kesepakatan untuk mengembalikan alam semesta pengelana, atau segala hal yang mengarah pada saat ini…. Semuanya tampak berjalan terlalu mulus.

Bahkan, semuanya berjalan begitu mulus… hingga hampir tampak seperti Dewa Kaisar Keberangkatan Maut yang mengambil inisiatif untuk bekerja sama.

Kemungkinan itu membuat pupil mata Xu Qing mengerut.

Mengingat dia adalah seorang Kaisar Dewa, aku bisa memahami jika ia berada dalam posisi pasif sesekali. Tetapi jika ia terus-menerus berada dalam posisi pasif, itu tampak sangat tidak biasa!

Xu Qing mengerutkan kening. Kendati demikian, seseorang dengan basis kultivasi Lord Abadi akan melihat dan mengetahui hal-hal yang tidak dapat ia pahami sendiri. Ketika ia memikirkan kembali momentum perang, dan mempertimbangkan apa yang dapat dilakukan oleh seorang Lord Abadi, ia harus mengakui ada kemungkinan bahwa ia mengabaikan sesuatu.

Jadi, jika kedua belah pihak terlibat dalam hal ini, apa tujuan akhirnya?

Bahkan setelah memikirkannya beberapa saat, Xu Qing tidak bisa mendapatkan teori yang bagus. Ia melihat barang-barang hadiahnya, lalu menenangkan pikirannya dan mengirimkan pesan melalui kehendak ilahi kepada Sir Star Ring dan yang lainnya. Tidak lama kemudian, berbagai benih dao membuka mata mereka dan keluar dari pagoda api masing-masing. Penuh antisipasi, mereka mendatangi pagoda api Xu Qing. Setibanya di sana, mereka melihat barang-barang hadiah tersebut.

Sir Star Ring dan Zhou Zhengli adalah yang paling berpengalaman dan berpengetahuan luas, dan mereka tampak tertegun.

"Ini adalah sumber cincin dan kredit militer yang dikirimkan oleh letnan jenderal," kata Xu Qing.

Mereka telah menyepakati cara membagi hadiah tersebut. Karena Xu Qing memimpin pencarian dan menjadi orang yang benar-benar menangkap Dewi Bermata Bintang, ia mendapat empat puluh persen. Sir Star Ring ikut serta dalam pertarungan terakhir, sehingga ia mendapat sepuluh persen. Sisanya dibagi rata di antara sepuluh orang yang naik tingkat lainnya! Itulah pengaturan untuk sumber cincin maupun kredit militer.

Setelah hadiah-hadiah itu dibagikan, semua orang pergi dengan hati yang diliputi kegembiraan. Tidak ada seorang pun yang merasa keberatan karena Xu Qing mendapatkan bagian terbesar. Setelah bekerja sama dengan begitu dekat dan begitu lama dengannya, mereka tahu bahwa hanya kekuatan bertarungnyalah yang membawa mereka sampai ke titik ini.

Xu Qing juga merasa bahwa pembagian itu adil. Tanpa bantuan dari para kultivator yang naik tingkat lainnya, tidak mungkin baginya untuk mengalahkan Dewa Sejati dan menangkap Dewi Bermata Bintang.

Setelah selesai membagi hadiah, Xu Qing memberi tahu mereka tentang pertukaran sandera tersebut. Ia juga menjelaskan kecurigaan dan spekulasinya. Yang lain mendengarkan dengan berbagai ekspresi penuh pertimbangan di wajah mereka. Ini sudah menjadi kebiasaan mereka. Ketika mereka menghadapi suatu masalah, mereka akan berdiskusi dan menganalisis situasi dari berbagai sudut pandang.

"Apa yang dikatakan Xu Qing sangat masuk akal. Pertukaran sandera ini sepertinya tidak akan terlalu berbahaya. Dalam gambaran yang lebih besar, tebakanku adalah Lord Abadi tidak ingin perang ini menjadi semakin parah!"

"Jika perang meluas, atau bergeser terlalu jauh memihak kita, pihak lawan mungkin akan mengerahkan lebih banyak Kaisar Dewa. Begitu pula sebaliknya. Dan siapa tahu, bahkan ada kemungkinan Penguasa Abadi harus turun tangan…."

"Itu akan menjadi pertempuran akhir!"

"Seluruh masalah ini adalah permainan yang dimainkan antara seorang Lord Abadi dan seorang Kaisar Dewa. Dan ini semua tentang momentum…."

"Ya, tapi ada sesuatu yang aneh sedang terjadi di sini. Apa sebenarnya yang coba dicapai oleh Lord Abadi Kegelapan?"

"Siapa peduli apa rencana dia? Kita jalani saja. Kita berdua bisa menaklukkan rintangan apa pun!"

Setiap orang mengutarakan pendapat mereka. Xu Qing mendengarkan semua opini tersebut dan mempertimbangkan bagaimana kaitan pendapat-pendapat itu dengan analisisnya sendiri. Akhirnya, ia menatap Zhou Zhengli. Selama kebersamaan mereka, Xu Qing menjadi percaya pada penilaian Zhou Zhengli.

Zhou Zhengli mengerutkan kening saat balas menatap Xu Qing. Setelah ragu sejenak, ia memijat pangkal hidungnya. "Tuan Muda, dan kalian para Fellow Daoist sekalian, ada satu kemungkinan yang tidak satupun dari kalian sebutkan…. Bagaimana jika pertukaran sandera ini sebenarnya adalah bagian dari 'lensa lentera' yang telah dinyalakan?"

Mata Xu Qing berkilat. "Jika itu masalahnya, maka itu berarti lentera di teater timur tidak bersinar cukup terang. Jika pertukaran sandera ini dimaksudkan untuk mencerahkan lentera tersebut, maka… pasti masih ada kekuatan tersembunyi yang bekerja di medan perang. Dan kekuatan-kekuatan itu… berada di Lingkaran Bintang Keempat!"

Kata-kata Xu Qing menghantam mereka semua bagaikan badai.

Waktu berlalu, dan hari pertukaran sandera pun semakin dekat.

Xu Qing dan yang lainnya sepakat untuk tetap waspada. Xu Qing sudah siap. Ia telah meluangkan waktu beberapa hari untuk membiasakan diri dengan senjata dao yang baru. Dan ia telah menggunakan sumber cincin dari raksasa merah untuk menstabilkan posisinya di tingkat pertengahan Kuasi-Immortal. Ia berada di puncak kekuatannya.

Suasana telah berubah belakangan ini. Setiap beberapa hari, para kultivator pasukan akan menyeberangi langit berbintang dan mendirikan kemah di sekitar raksasa merah. Semakin banyak kultivator yang berdatangan. Situasi semakin menegang.

Meskipun Xu Qing dan para kultivator yang naik tingkat tidak dapat melihat apa yang terjadi di garis depan, hal yang sama juga terjadi di sana. Baik para kultivator maupun para dewa berkumpul dalam kelompok-kelompok yang lebih besar. Mereka memperkuat kehebatan bertempur mereka.

Warna putih dan hitam di teater timur terus saling menjalin. Badai sedang datang!

Suatu hari, ketika waktu pertukaran sandera tinggal sekitar dua jam lagi, suara klakson yang suram bergema di luar raksasa merah. Suara itu menembus langit berbintang, mencapai telinga para kultivator yang tak terhitung jumlahnya.

Xu Qing membuka matanya. Lautan cahaya berkilauan di depannya, lalu sesosok figur yang akrab muncul, terikat erat dengan belenggu.

Itu adalah Dewi Bermata Bintang! Ia telah diperlakukan dengan baik selama berada jauh dari Xu Qing. Sumber cincinnya sebagian besar telah pulih, dan kulitnya kembali berkilau. Mengingat apa yang direncanakan oleh Lord Abadi, tidak ada kebutuhan untuk menyiksanya. Faktanya… wangi tubuhnya terasa lebih kuat dari sebelumnya.

Xu Qing menatapnya. Matanya berkilat, ia menjilat bibirnya.

Dewi Bermata Bintang balas menatapnya dengan kaki yang gemetar. Bahkan, ia gemetar dari ujung kepala sampai ujung kaki, seolah-olah ia sedang melihat… sebuah mimpi buruk.