The Ninth Extreme!

Air sungai bergolak, melejitkan percikan air yang besar ke segala arah.

Xu Qing duduk bersila di permukaan air sementara abu dari dunia keempat memudar di sekitarnya. Kejadian itu tampak seperti salju yang turun.

Namun… dunia itu tidak hancur, dan tidak pula lenyap. Memang benar, bangunan-bangunan di istana keabadian dan segala hal di sekitarnya telah musnah tak bersisa. Namun, dunianya sendiri masih tetap ada.

Dan itu semua terjadi karena kehadiran Xu Qing! Hingga saat ini, Tuan Muda Aurora telah memastikan bahwa istana keabadian itu kini menjadi miliknya. Ia memiliki status yang layak untuk menggunakannya. Ia telah meraih kesuksesan besar dengan ruang-waktunya, mengubahnya menjadi manifestasi dari Sungai Waktu, dan dengan demikian mempertahankan eksistensi dunia keempat.

Pada saat yang sama, Xu Qing memahami bahwa ia bisa meninggalkan tempat itu kapan pun ia mau. Dengan satu pikiran, ia bisa kembali ke dunia ketiga jika ia menghendakinya. Entah itu dunia ketiga yang hidup, lukisan yang merupakan dunia kedua, atau garis tunggal yang menjadi dunia pertama, ia dapat turun ke semua tempat itu dengan mudah.

Meskipun begitu… ada batasan dalam hal bergerak ke arah sebaliknya, dengan kata lain, naik ke atas. Batasan-batasan itu tidak ada hubungannya dengan status atau identitas, melainkan tingkat kanon miliknya. Siapa pun yang memiliki kanon atau harta kanon dapat masuk ke dunia keempat. Tetapi persyaratan untuk dunia kelima jauh lebih ketat.

Kanon tersebut harus berada pada tingkat yang sangat tinggi, dengan kekuatan hukum yang luar biasa. Dengan kata lain, hal itu membutuhkan kecakapan bertempur yang setara dengan Kaisar Agung Kuasi-Imortal. Hingga saat ini, Xu Qing dapat merasakan bahwa ia baru saja berada di ambang kemampuan untuk memasuki dunia kelima.

Aku harus membawa ruang-waktuku ke tingkat yang lebih tinggi. Pada saat itulah aku bisa mencapai terobosan. Dan tingkat yang lebih tinggi itu akan menjadi ekstrem kesembilanku!

Matanya berkilau terang.

Firasat Xu Qing mengatakan kepadanya bahwa ketika ekstrem kesembilannya muncul, ia akan menjadi Dewa Bara sembilan dunia. Dengan kata lain, ekstrem kesembilan itu akan memungkinkannya melangkah ke dunia kelima, sebuah tempat yang disediakan khusus untuk Kaisar Agung atau orang-orang yang kanonnya telah mencapai tingkat tertentu. Begitu ia berada di sana, ia akan mampu memasuki dunia kelima, dan di sanalah ia yakin bahwa ia dapat…

Melangkah menjadi Penguasa Kekaisaran dan bertarung melawan seorang Kaisar Agung! Mengenai ekstrem kesembilanku… setelah ruang-waktu menjadi… paralel….

Kata-kata yang diucapkan oleh Tuan Muda Aurora saat kepergiannya sangat menyentuh hati Xu Qing, dan sekarang, kata-kata itu bagaikan guruh yang bergemuruh di dalam benaknya. Rasa pencerahan yang mulai muncul saat ia mendengarnya kini semakin menguat.

Saat Xu Qing duduk di atas Sungai Waktu, ia akhirnya menunduk menatap air sungai. Ia sedang melihat pantulan dirinya sendiri. Ia menatapnya cukup lama hingga… ia memejamkan mata.

Pada detik itu juga, versi bayangannya membuka mata! Bayangan itu tenggelam ke dasar sungai, menuju ke pasir. Pada akhirnya, ia menghilang.

Di atas sungai, Xu Qing duduk bersila tanpa bergerak.

Angin berembus dari kejauhan, membawa serta kabut keabadian. Angin itu melewati para kultivator, melintasi serambi keabadian, dan menuju ke prasasti batu.[1]

Prasasti itu berwarna hitam, tertutupi lumut dan kerak, serta memancarkan aura yang sangat kuno. Tulisan yang nyaris tak terbaca pada prasasti tersebut mendeskripsikan tiga jalur yang menuju ke dalam istana keabadian. Hebatnya, tempat ini adalah pintu masuk istana keabadian. Ketika para kultivator datang ke sini, mereka harus memilih jalur mereka untuk masuk ke dalam.

Li Mengtu dan Leluhur Diling baru saja tiba, bersama dengan satu orang lainnya. Setibanya di serambi keabadian, sebagian besar kultivator memilih jalur di sebelah kiri. Itu adalah jalur pertama, sebuah jalan setapak berkabut tipis yang tampak seperti dimensi yang berbeda dibandingkan dengan serambi tersebut, karena suasananya jauh lebih gelap. Hujan rintik-rintik turun di sana, membuat jalan setapak itu berlumpur.

Jalur kedua, yang membentang lurus di depan, tertutup kabut yang jauh lebih tebal, meskipun seseorang masih bisa melihat sebuah jembatan di sana. Seseorang tampak perlahan-lahan menghilang saat ia menyeberangi jembatan menjauh dari mereka.

"Itu Tuan Cincin Bintang," ucap Li Mengtu. "Saat kami tiba tadi, aku melihatnya berjalan ke arah itu. Jalur mana yang berencana kaubuat pilihan, Kakak Xu? Jika kau mengambil jalan setapak itu, kita bisa masuk bersama-sama."

Leluhur Diling menatap penuh harap kepada Xu Qing untuk mengetahui rencananya. Orang yang berdiri di sampingnya tidak lain adalah Xu Qing!

Mengejutkannya, ia kembali ke saat Rawa Abadi yang Jatuh terbuka, dan mereka baru saja memulai perjalanan mereka ke istana keabadian. Entah itu Li Mengtu atau Leluhur Diling, mereka tampaknya tidak merasa ada sesuatu yang janggal yang sedang terjadi. Seolah-olah mereka sama sekali tidak tahu bahwa mereka sebenarnya berada di masa lalu.

Tepatnya, mereka pernah berada di sini dalam instans ruang-waktu yang lain. Yang lebih aneh lagi adalah Xu Qing bertindak persis seperti mereka, seolah-olah ini benar-benar pertama kalinya ia berada di sini. Saat ini ia sedang menatap jalur ketiga.

Jalan setapak. Jembatan. Sungai.

"Kurasa aku akan memilih jembatan."

Leluhur Diling dan Li Mengtu saling berpandangan.

Li Mengtu mengangguk, menangkupkan tangan dan membungkuk kepada Xu Qing, lalu berjalan menuju jalur setapak di sebelah kiri. Leluhur Diling tampak ingin mengatakan sesuatu, tetapi ragu-ragu untuk mengatakannya. Pada akhirnya, ia membungkuk kepada Xu Qing dan mengikuti Li Mengtu di jalur tersebut. Keduanya tak lama kemudian menghilang.

Xu Qing adalah satu-satunya orang yang tersisa di serambi keabadian. Sambil berdiri di sana, ia menoleh ke arah kanan.

Setelah sesaat menimbang-nimbang, ia mengalihkan pandangannya, lalu melangkah menuju jembatan.

Waktu berlalu.

Di balik jembatan itu terdapat dunia kedua. Tempat itu menyerupai sebuah lukisan. Xu Qing mengalami banyak hal di sana, hanya saja… ia tidak bertemu dengan iblis bertarung-pedang mana pun. Ia akhirnya tertidur di dalam ember monster itu. Pada akhirnya, suatu gangguan yang tidak diketahui menyebabkan monster itu melolong penuh amarah dan menumpahkan isi embernya. Xu Qing tidak tahu gangguan apa itu. Namun, ia berhasil lolos dari maut dengan selisih yang sangat tipis.

Di dunia ketiga, ia berpapasan dengan Li Mengtu. Dengan bekerja sama, mereka berhasil mendapatkan identitas di dunia keempat. Mereka masuk bersama-sama.

Xu Qing bukanlah Tuan Muda Aurora. Sebaliknya, ia adalah seorang penjaga di Gedung Arsip. Ia mencoba mengubah sejarah dan menciptakan beberapa riak ruang-waktu. Ia berhasil sampai batas tertentu, tetapi tidak pernah berhasil membuat riak besar, karena Tuan Cincin Bintang ada di sana untuk menjaga ketertiban.

Ketika hari pernikahan tiba, malapetaka menimpa istana keabadian, persis seperti yang tercatat dalam sejarah. Gelembung di langit berbintang meletus, dan semua orang di istana keabadian menghilang, termasuk Xu Qing.

Ia membuka matanya. Ia sedang duduk bersila di samping sebuah sungai kecil. Jauh di kejauhan, seolah dipisahkan oleh ruang-waktu, terdapat versi lain dari dirinya. Versi itu berdiri di samping sebuah sungai yang perkasa.

Jadi begitu rupanya….

Xu Qing yang berada di samping anak sungai itu memejamkan mata.

Bayangan itu terus tenggelam ke bawah. Segera… adegan yang sama seperti sebelumnya mulai terulang di serambi keabadian. Sekali lagi, Xu Qing sama sekali tidak tahu apa yang sedang terjadi. Mengingat betapa berbahayanya situasi saat itu, ia memutuskan bahwa hal paling aman untuk dilakukan adalah pergi bersama Li Mengtu dan Leluhur Diling melalui jalur setapak yang hujan.

Karena alasan itulah, ia tidak mengalami satu pun hal yang pernah ia alami di dunia pertama atau kedua. Ia akhirnya terlibat konflik dengan Tuan Roh Jahat, yang memicu sedikit dendam di antara mereka. Ia juga berteman dengan Zhou Zhengli. Keduanya, bersama Li Mengtu, bekerja sama untuk mendapatkan identitas demi memasuki dunia keempat. Sesampainya di dunia keempat, mereka mengalami drama sejarah tersebut.

Ketika semuanya telah usai dan dunia keempat lenyap, Xu Qing membuka matanya dan melihat… dua versi dirinya yang lain. Ia berpikir sejenak dan merasa tertegun dengan apa yang terlintas di benaknya.

Jadi begitu rupanya….

Ia memejamkan mata di samping aliran air yang sangat, sangat kecil itu.

Namun, bayangan itu terus meluncur turun. Ia menemui serangkaian arus dan riak. Ia menjadi satu demi satu Xu Qing, semuanya berada di ruang-waktu yang berbeda-beda, tetapi semuanya berada di pintu masuk istana keabadian. Ia membuat segala macam pilihan. Hal itu mirip dengan pengalamannya di Padang Gurun Waktu, ketika pasir primordial itu bergeser karena angin dan menciptakan garis waktu yang berbeda-beda. Alhasil, ia mengalami banyak hal.

Bahkan, terkadang ia malah mati! Ruang-ruang waktu itu berubah menjadi kehampaan yang kosong.

Beberapa dari bayangan itu menyelesaikan masalah dengan cara yang biasanya tidak dilakukan oleh Xu Qing. Pembunuhan. Pembantaian massal. Perampokan. Ada begitu banyak ragamnya.

Pengalamannya pun menjadi bervariasi karenanya. Dalam beberapa kasus, ia bekerja sama dengan Tuan Roh Jahat. Di lain waktu ia bekerja sama dengan Pembantai Gerombolan dan Benteng. Ada saat-saat di mana ia sama sekali tidak pergi ke dunia keempat. Bahkan ada pula kejadian di mana Xu Qing berteman dengan Tuan Cincin Bintang dan membantunya menjaga ketertiban.

Setelah setiap pengalaman berakhir, aliran air baru akan muncul di luar, tempat Xu Qing tetap duduk bersila di atas sungai yang megah. Semakin banyak aliran air yang muncul di sekelilingnya. Ada yang besar, ada pula yang kecil. Di atas masing-masing aliran air itu duduklah Xu Qing. Mereka menjelma menjadi barisan sungai yang luas dan padat. Ada tak terhitung banyaknya versi Xu Qing dan tak terhitung pula sungainya, memenuhi kehampaan.

Kemudian angin berembus, pasir primordial bergolak, dan versi asli Xu Qing membuka matanya.

"Menyatu!" ucapnya lembut.

Tak terhitung banyaknya versi Xu Qing membuka mata mereka… dan menatapnya! Seluruh tatapan itu menyatu, dan kemudian… mengalir deras ke dalam dirinya. Selanjutnya, sungai-sungai yang tak terhitung jumlahnya itu bergejolak… dan bergabung dengan sungai yang asli!

Air sungai mengamuk, dan pikiran Xu Qing berputar kencang. Rasanya seolah hatinya telah terbuka. Pandangannya tidak lagi kabur.

Ego yang tak terhitung jumlahnya menjadi satu jati diri. Sungai yang tak terhitung jumlahnya menjadi lautan mahabesar!

Pada saat itulah, ekstrem kesembilan lahir!

Paralelisme ekstrem!

Segala sesuatu bergetar hebat saat dunia kesembilan milik Xu Qing terbentuk tepat di hadapannya. Basis kultivasinya meroket tajam! Ia berubah dari seorang Dewa Bara delapan dunia menjadi Dewa Bara sembilan dunia. Itulah batas tertinggi bagi para Dewa Bara! Kanon miliknya juga berhasil menembus ke tingkat yang lebih tinggi!

Begitu hal itu terjadi, ia bangkit berdiri di atas lautan ruang-waktu. Menatap ke kejauhan, ia mengangkat kakinya… dan melangkah!

Tujuannya adalah sebuah tempat yang hanya bisa dimasuki oleh orang-orang dengan kecakapan bertempur Kaisar Agung Kuasi-Imortal. Dunia kelima. Dan di sanalah ia bisa merampungkan terobosannya. Ketika kakinya menjejak turun, segalanya menjadi kabur dan terdistorsi. Melampaui segala belenggu, ia menembus dinding penghalang dan memasuki… dunia kelima!

Pemandangan yang begitu indah menyilaukan mata menyambut pandangannya. Ia melihat pusaran-pusaran, beberapa berukuran besar dan sebagian lagi kecil, menyerupai galaksi atau mata raksasa. Pusaran-pusaran itu tampak membentang selamanya.

Betapapun megahnya tempat itu, Xu Qing mampu melihat seluruh pusaran beserta setiap detailnya. Dan ia juga mampu merasakan kenyataan bahwa, di dalam beberapa pusaran tersebut, terdapat orang-orang yang duduk bersila.

Salah satunya adalah Tuan Cincin Bintang, tetapi ada pula yang tidak ia kenal. Berdasarkan aura mereka, mereka adalah para Kuasi-Imortal. Orang-orang itu dikelilingi oleh bayangan-bayangan aneh bagaikan mimpi yang mengalir di sekitar mereka.

Tampaknya Tuan Cincin Bintang tengah berada di tengah-tengah proses terobosan. Tuan Cincin Bintang tampaknya menyadari Xu Qing sedang menatapnya, saat ia membuka matanya. Detik ia melihat Xu Qing, wajahnya dipenuhi oleh rasa tak percaya yang tak terbendung.

"Apa yang sedang kau lakukan di sini??"

1. "Angin berembus dari kejauhan..." dan hal-hal yang terjadi setelahnya adalah kejadian yang bermula dari bab 1139. ☜