Inside a Fairy Tale

Angin berembus dari tempat yang jauh, mendorong gelombang energi keabadian ke seluruh istana abadi. Angin itu akhirnya mencapai serambi abadi, tempat para kultivator berkumpul dan melewatinya.

Serambi abadi adalah sebuah platform raksasa yang terbuat dari lempengan batu hitam yang ditumbuhi lumut dan lumut kerak. Tempat itu memancarkan kesan sederhana sekaligus kuno, membuat siapa pun yang berdiri di atasnya merasa seolah-olah terlempar kembali ke masa lalu. Terletak di tengah-tengah platform, terdapat informasi tertulis mengenai tiga jalur. Sayangnya, ukiran itu sudah begitu tua sehingga informasinya hampir tidak terbaca.

Saat ini ada beberapa belas kultivator di serambi tersebut. Setiap orang yang memasuki istana abadi harus melewati tempat itu terlebih dahulu sebelum memilih salah satu jalur.

Begitu Xu Qing, Li Mengtu, dan Leluhur Diling muncul, para kultivator lainnya berubah menjadi berkas cahaya yang melesat ke arah jalur di sebelah kiri. Saat mendekat, kekuatan terbang mereka lenyap dan mereka terpaksa mendarat di tanah. Sambil menjaga jarak dengan penuh kewaspadaan satu sama lain, mereka melanjutkan perjalanan dengan berjalan kaki.

Jalur yang mereka masuki tidak memiliki banyak kabut. Tempat itu hampir seperti dimensi lain yang sebenarnya jauh lebih gelap daripada serambi abadi. Gerimis turun di sana, dan tanahnya berlumpur. Jelas sekali bahwa sudah banyak orang yang melewati jalan kecil itu. Suasananya sunyi dan teduh. Namun, hujan terus-turus turun tanpa henti, seolah-olah perlahan-lahan sedang melahap para kultivator di sana.

Xu Qing memandangi jalur itu tetapi tidak bergerak maju. Sebaliknya, ia mengamati sekelilingnya.

Pertama, ia memeriksa lempengan batu yang membentuk serambi tersebut. Ia bisa merasakan bahwa benda itu adalah objek nyata yang berwujud. Kabutnya pun sama. Udara terasa lembap, dan ketika menempel di tubuhnya, butiran-butiran air terbentuk di pakaiannya. Energi keabadiannya juga nyata. Bahkan hanya dengan berdiri di sini, Xu Qing bisa merasakan kultivasinya mendapat manfaat. Ia juga bisa mendengar alunan musik. Suara itu tampaknya berasal dari area yang sempat terlihat dari luar, jauh di dalam istana abadi tempat Dao sedang didiskusikan.

Xu Qing mendongak. Saat berdiri di serambi abadi dan melihat ke dalam, istana abadi itu begitu besar hingga ujungnya tidak terlihat. Yang bisa ia lihat hanyalah kabut yang menutupi segala sesuatu di hadapannya.

Di dalam kabut itu terdapat sebuah jembatan. Tampaknya ada seseorang di atas jembatan itu, berjalan perlahan menerobos kabut.

"Itu Tuan Cincin Bintang," kata Li Mengtu. "Saat kami tiba beberapa saat yang lalu, aku melihatnya berjalan ke arah itu."

Pada titik ini, tidak ada orang lain bersama mereka di serambi tersebut. Semua orang telah memilih jalur mereka masing-masing untuk memasuki istana abadi.

Li Mengtu melirik Xu Qing. "Jalur mana yang berencana kaubuat pilihan, Saudara Xu? Jika kau mengambil jalan setapak itu, kita bisa masuk bersama-sama."

Leluhur Diling menatap Xu Qing dengan penuh harap untuk mengetahui rencananya.

Xu Qing terdiam sejenak. Ia melihat sosok yang perlahan menghilang di atas jembatan, lalu teringat pada apa yang dikatakan Leluhur Diling kepadanya sebelumnya. "Kurasa aku akan mengambil jembatan itu."

Leluhur Diling terkejut.

Li Mengtu tidak. Ia menatap tajam ke arah Xu Qing, lalu menangkupkan tangan, membungkuk, dan berjalan menuju jalan setapak di sebelah kiri. Di dalam hatinya, ia menghela napas. Hiasan napas itu bukan untuk Xu Qing, melainkan untuk dirinya sendiri. Sebagai salah satu Bintang Bersinar, ia ingin mendorong batas kemampuannya. Namun ia juga tahu... bahwa dengan kanon warisannya, kecil kemungkinan ia bisa selamat melewati jembatan tersebut.

Dari zaman kuno hingga sekarang, orang yang sanggup menyeberangi jembatan itu sangat langka, bagaikan bulu burung phoenix atau tanduk qilin. Untuk bisa selamat... seseorang harus telah mencapai pencerahan atas kanonnya sendiri. Kau tidak bisa mengandalkan bantuan dari sebuah warisan.

Li Mengtu menghilang di kejauhan. Leluhur Diling tampak ingin mengatakan sesuatu, tetapi ragu-ragu untuk mengucapkannya. Pada akhirnya, ia memilih jalan setapak. Keduanya dengan cepat menghilang dari pandangan.

Xu Qing adalah satu-satunya orang yang tersisa di serambi abadi. Dan kemudian... ia justru tidak memilih jalur lurus ke depan! Sambil berbalik dengan mata yang bersinar terang, ia menatap jalur di sebelah kanan!

Jalur di sebelah kanan begitu dipenuhi oleh kabut tebal sehingga tidak ada satu pun yang terlihat di dalamnya. Satu-satunya hal yang tampak hanyalah kabut yang bergejolak. Namun ada hal lain... yaitu suara gemercik air mengalir.

Jalur di sebelah kanan adalah sungai hitam yang menuntun pada kematian pasti. Meskipun tulisan pada prasasti batu telah memudar dimakan waktu, informasi di dalamnya tidak hilang selamanya. Detail paling penting tentang Istana Abadi Aurora telah diturunkan dari mulut ke mulut selama bertahun-tahun.

Itulah sebabnya Leluhur Diling mengetahui banyak hal tentang tempat tersebut.

Aku bisa merasakan kanon menarikku ke arah itu....

Sejak saat ia tiba di serambi abadi, kanon ruang-waktu milik Xu Qing memungkinkannya merasakan semacam resonansi ruang-waktu dengan jalur di sebelah kanan. Rasanya hampir seperti sesuatu yang memanggilnya. Resonansi itu, tarikan itu, panggilan itu, sangat jelas di dalam benaknya, dan hal itu membawanya pada satu kesimpulan. Sebuah Dao dengan sumber yang mirip dengan miliknya berada di arah tersebut.

Aku sudah mendapat firasat sejak awal bahwa Rawa Keabadian Runtuh tidak berada di dalam ruang-waktu. Setelah istana ini terbuka, sensasi itu semakin kuat. Dan sekarang sudah jelas... tempat ini memiliki kanon ruang-waktu yang sama dengan miliku!

Mata Xu Qing menyipit. Dalam situasi apa pun, hal seperti ini akan sangat berbahaya jika terjadi. Menghadapi asal-usul yang sama... akan sangat sulit untuk bertahan hidup. Semuanya akan bermuara pada siapa yang lebih kuat untuk melahap yang lebih lemah. Namun, karena Penguasa Abadi Aurora telah lama binasa, ceritanya menjadi berbeda.

Tetapi kanonnya jelas adalah aurora. Jangan bilang padaku bahwa jika kau mendorong kanon ruang-waktu cukup jauh, itu akan berubah menjadi aurora? Ataukah... Penguasa Abadi Aurora telah mengubah Dao-nya?

Xu Qing merenung sejenak. Pada akhirnya, ia sampai pada kesimpulan bahwa karena kanon ruang-waktu yang bisa ia rasakan tampaknya tidak memiliki sumber yang jelas, kemungkinan besar Penguasa Abadi Aurora telah mengubah Dao miliknya.

Saat berikutnya, secercah tekad muncul di mata Xu Qing. Jika ia ingin mendorong kanon ruang-waktunya lebih jauh lagi, ia harus memperoleh pencerahan tentang hakikat terdalam dari jalur kanan ini. Dua cara untuk melakukannya adalah dengan mencari pencerahan sendiri, atau mempelajari jejak-jejak yang ditinggalkan oleh orang lain yang pernah menempuh jalur tersebut. Kedua pilihan itu bisa dianggap sebagai sebuah takdir peluang.

Beberapa saat kemudian, Xu Qing mempercepat langkahnya dan melangkah masuk ke dalam kabut jalur kanan. Setelah itu, ia menghilang. Satu-satunya hal yang terlihat dari luar hanyalah pusaran kabut.

Kini, kabut adalah satu-satunya hal yang bisa dilihat oleh Xu Qing. Kabut itu menutupi organ indra tubuh jasmaninya, serta indra yang diberikan oleh basis kultivasinya. Saat Xu Qing berjalan maju, suara air mengalir akhirnya menghilang. Semuanya menjadi gelap gulita.

Mustahil untuk memastikan apakah ia sedang berada di tengah kabut, atau apakah ia telah masuk ke dalam air sungai. Semuanya tampak hitam pekat.

Tidak ada bahaya apa pun. Hanya kegelapan yang pekat dan tak berujung.

Waktu seakan kehilangan maknanya. Ia tidak tahu sudah berapa lama waktu berlalu. Sambil tetap menjaga kewaspadaannya, ia terus melangkah menembus kegelapan pekat hingga ia mencapai ujung jalan. Tempat itu masih sepenuhnya gelap. Karena semuanya hitam pekat, satu-satunya hal yang bisa ia ketahui adalah bahwa ia telah mencapai dinding yang menghalangi jalannya ke depan.

Teknik magis tidak dapat menembusnya. Kemampuan ilahi tidak dapat menghancurkannya. Tubuh jasmaninya tidak berguna. Setelah menyelidiki dinding yang tampak tak kasat mata itu selama beberapa waktu, dan melakukan beberapa pengujian, ia memejamkan mata dan memanfaatkan tingkat ekstrem kedelapannya. Ia memasuki kondisi ruang-waktunya....

Segalanya terbuka lebar. Pikirannya menjadi sangat jernih. Rasanya seolah-olah ia telah melampaui kegelapan di dalam. Ia telah keluar dari lukisan tersebut. Namun menggunakan pikiran dari kanon ruang-waktunya, apa yang bisa ia lihat... hanyalah sebuah titik kegelapan.

Itu adalah titik yang ukurannya tak terukur besarnya. Dan bukan hanya satu. Ada tak terhitung banyaknya titik kegelapan, yang saling terhubung membentuk sebuah benang.

Ada sesuatu yang tak berwujud menariknya, dan kini ia menyadari bahwa ia hanya bisa bergerak maju atau mundur, bukan ke kiri atau ke kanan. Pikirannya juga memperlihatkan kepadanya bahwa benang yang terdiri dari titik-titik hitam itu tidak memiliki elemen ketinggian. Hal yang sama berlaku pada setiap titik individunya.

Tidak ada apa pun yang eksis di kedua sisi benang tersebut, seolah-olah benang itu sendiri adalah entitas paling agung yang ada, dan tidak menoleransi keberadaan hal lain. Jika kau mencoba melihat ke sisi kiri atau kanan benang itu, semuanya bergelombang hingga distorsi tersebut mulai memengaruhi dirimu secara pribadi.

Xu Qing dengan kanon ruang-waktunya dapat melihat sesuatu yang sedikit berbeda. Rasanya seolah-olah ia sedang menatap... sisa-sisa ruang-waktu yang robek tanpa batas. Dan jika ia melihatnya terlalu lama, ia mulai merasa semakin tidak enak badan. Ini adalah dunia yang anehnya sangat sederhana.

Setelah beberapa saat, Xu Qing membuka matanya.

Dengan pemikiran ruang-waktuku, aku bisa meninggalkan titik hitam ini. Tapi tubuh jasmaniku tidak bisa.

Saat berada dalam kondisi kanonnya, tubuh jasmaninya jelas merupakan kelemahan terbesarnya. Namun, ia sekarang memiliki gagasan tentang apa yang harus dilakukan. Jika ia harus menggunakan kondisi itu dalam pertarungan, ia bisa mengatasi efek pelayuan tersebut. Selama pertarungannya berakhir cukup cepat, tidak akan ada efek jangka panjang. Mengenai situasi saat ini, ia tidak bisa melakukan eksplorasi yang signifikan dalam waktu singkat.

Setelah berpikir sejenak, ia memasukkan tubuh jasmaninya ke dalam Pagoda Surga Bijak. Tubuhnya akan aman di sana untuk sementara waktu. Tetap saja akan ada beberapa efek samping. Terlebih lagi, keamanannya tidaklah mutlak. Selain itu, ia tidak bisa pergi terlalu lama. Jika ia melakukannya, tubuhnya akan tetap layu.

Setelah membuat persiapan yang diperlukan, pikiran kanon ruang-waktu milik Xu Qing tidak lagi tertahan. Ia dengan lembut mendorong dinding di hadapannya. Ia menembus dinding itu dalam sekejap.

Dan kemudian... ia membiarkan kekuatan dunia aneh ini menariknya maju. Ia ingin melihat apa yang ada di ujung benang tersebut.

Waktu benar-benar tidak memiliki makna di sini. Atau mungkin lebih tepat dikatakan bahwa waktu bahkan tidak eksis. Ruang menjadi hal dari masa lalu. Satu-satunya hal yang ada adalah momentum maju.

Untungnya, Xu Qing bukan satu-satunya makhluk di sini. Pada suatu titik tertentu, ia melihat sesuatu yang lain dalam kondisi serupa dengan dirinya. Itu adalah sebuah kendi peramu obat yang telah menumbuhkan empat anggota tubuh dan janggut putih. Penampilannya tampak sangat aneh dan mengerikan. Benda itu berdiri di atas benang, dan sesekali sebuah pil obat terbang keluar darinya. Pil-pil itu mendarat di titik hitam, lalu berubah menjadi hitam.[1]

Kendi peramu obat itu merasakan kehadiran Xu Qing, lalu tersenyum ramah dan berkata, "Selamat datang di negeri dongeng!"

Kemudian kendi itu menunjuk ke kejauhan dan tidak berkata apa-apa lagi.

Xu Qing melanjutkan perjalanannya dan segera menemui keanehan kedua. Itu adalah seekor gurita yang setiap tentakelnya memiliki wajah. Setiap wajah menunjukkan ekspresi yang berbeda-beda, tetapi semuanya sedang mengumpat dan merapal sumpah serapah. Begitu merasakan kehadiran Xu Qing, semua wajah itu mulai menangis. Xu Qing menatap gurita yang menangis itu dan tidak tahu harus berbuat apa. Ia akhirnya memilih untuk terus berjalan maju.

Akhirnya, ia melihat sebuah jari dengan kepala singa.

Jari itu berteriak, "Lari, lari...."

Ia melihat seekor katak yang mengira dirinya adalah seekor ikan, sedang berenang kesana-kemari. Ketika melihat Xu Qing, katak itu bergidik ngeri lalu diam tak bergerak di tempatnya.

Xu Qing berpapasan dengan sebelas makhluk aneh, yang semuanya bereaksi padanya dengan cara yang berbeda-beda. Makhluk aneh kesebelas adalah yang terakhir.

Itu adalah seorang wanita tua berpakaian hitam, dengan tongkat jalan di tangannya. Wajahnya sangat besar, sementara tubuh dan anggota tubuhnya sangat kecil. Ekspresinya tampak garang saat ia mengulurkan tangan, meraih sebuah titik hitam, lalu mengunyahnya di dalam mulutnya.

Setelah melihat Xu Qing, wanita itu menyeringai. "Kematian yang indah. Kematian yang indah."

Xu Qing tidak menanggapinya. Saat kemudian, ia pergi. Ia tidak yakin berapa lama lagi ia melanjutkan perjalanan ke depan, tetapi ia tidak melihat makhluk aneh lagi. Akhirnya, ia mencapai ujung benang, di mana ia menemukan sebuah cermin. Tak terhitung banyaknya titik hitam berbaris luntur dan memasuki cermin tersebut. Mereka lenyap.

Xu Qing menatap cermin itu dengan penuh renungan.

Titik-titik hitam yang tak terhitung jumlahnya membentuk sebuah benang, dan itu menjadi dunia linier. Sekarang aku mulai memahami seperti apa kondisi kanon ruang-waktu Penguasa Abadi Aurora. Mengenai kesebelas makhluk aneh itu....

Mengingat status Penguasa Abadi Aurora, fakta bahwa ada sebelas makhluk aneh membuatnya teringat pada kesebelas Penguasa Abadi di Lingkaran Bintang Kelima.

Tempat ini pasti terbentuk dari pikiran Penguasa Abadi Aurora saat ia sekarat! Itulah sebabnya semuanya begitu aneh....

Xu Qing lebih jauh mempertimbangkan fakta bahwa Penguasa Abadi Aurora telah dibunuh oleh Tokoh Abadi Tertinggi.

Aku ingin tahu apakah semua ini ada hubungannya dengan kanon Tokoh Abadi Tertinggi. Kanon apa itu...? Tiba-tiba, Xu Qing teringat pada apa yang dikatakan oleh makhluk aneh pertama, yaitu si kendi peramu obat.

Negeri dongeng?

1. Baru beberapa chapter sejak aku membagikan gambar kendi peramu obat, tapi ini tautan ke gambarnya lagi. ☜