The Sun’s Imperial Carriage

Raksasa yang menarik kereta naga?

Butuh waktu sejenak bagi Xu Qing untuk menyadari apa yang dimaksud oleh Pengawal Kehormatan Li. Setelah pergi ke laut dan kembali, Xu Qing memang pernah pergi ke Balai Catatan Laut untuk menyerahkan laporan tentang penampakan raksasa yang menarik kereta di dasar laut. Tak lama setelah itu, ia pergi ke Padang Liar Merah. Sekarang dia sudah kembali. Di satu sisi, masuk akal jika seseorang ingin berbicara dengannya tentang kereta itu, tetapi di sisi lain, itu terasa janggal. Yang masuk akal adalah karena telah berlalunya waktu. Yang janggal adalah mengapa sosok sepenting itu ingin berbicara langsung dengannya.

Jika undangan ini benar-benar asli, maka Xu Qing hanya bisa menebak bahwa raksasa dan kereta naga itu sangat penting, sehingga masalah ini sampai dibawa ke hadapan Penatua Zhao.

Tentu saja, menolak undangan bukanlah sebuah pilihan. Sambil mengangguk dalam diam, Xu Qing menyimpan perahu dharmanya, melangkah ke daratan, dan mendongak menatap Pengawal Kehormatan Li. Pengawal kehormatan itu balas menatapnya dengan senyuman penuh teka-teki.

"Saran saya, jangan membuat sang penatua menunggu," ucapnya. "Kita akan naik ke puncak; mengingat tingkat kultivasimu, kau pasti memiliki beberapa jimat terbang. Apakah aku perlu membawamu terbang ke atas? Atau kau bisa menyusul sendiri?"

Sambil mengangguk, Xu Qing mengeluarkan sebuah jimat terbang, menempelkannya di pahanya, lalu terbang ke udara.

Pengawal Kehormatan Li tersumput lagi, lalu berubah menjadi sewenang-wenang seberkas cahaya yang melesat menuju Puncak Ketujuh.

Xu Qing mengikutinya dari belakang.

Saat mereka semakin dekat, Xu Qing teringat bahwa ini sebenarnya adalah kunjungan keduanya ke Puncak Ketujuh. Yang pertama adalah saat ia baru bergabung dengan sekte tersebut. Ia masih ingat perkataan yang diucapkan oleh kultivator berwajah bulat kala itu.

"Ini mungkin satu-satunya kesempatanmu naik ke gunung ini."

Hingga saat ini, kultivator tersebut memang benar. Lagipula, tidak semua orang memiliki harapan nyata untuk mencapai tingkat Pendirian Yayasan. Bahkan sekarang, Xu Qing masih memutar otak mencari cara untuk mendapatkan semua sumber daya yang dibutuhkannya.

Saat Puncak Ketujuh semakin jelas di pandangan Xu Qing, ia bisa melihat vegetasi lebat yang menutupi gunung tersebut, serta jalur setapak yang berkelok-kelok dari kaki gunung hingga ke puncak.

Banyak jalur cabang yang bercabang dari sana, mengarah ke berbagai istana, balai, dan bangunan lainnya. Ada juga alun-alun publik di berbagai tempat di gunung tersebut, serta gua-gua tempat tinggal.

Saat mereka terbang melewati berbagai bangunan, Xu Qing mengenali tempat di mana ia dulu menerima jubah Tao dan perahu dharmanya. Kemudian, ia melihat sebuah balai megah di puncak gunung. Bangunan itu berdiri dengan sangat megah, menggunakan ubin roh berwarna putih. Tempat itu dihiasi dengan sangat mewah, lengkap dengan ukiran makhluk-makhluk mitologi yang begitu hidup hingga tampak seperti bisa terbang ke udara kapan saja. Di depan pintu masuk balai tersebut terdapat dua patung batu yang memancarkan aura keagungan yang menggetarkan jiwa.

Pintu balai itu terbuka, namun entah mengapa bagian dalamnya sama sekali tidak terlihat oleh Xu Qing. Segala sesuatu di dalamnya tampak buram.

Pengawal Kehormatan Li mendarat di depan balai, dan Xu Qing mendarat di sampingnya sedetik kemudian.

Seketika itu juga, rasa bahaya yang luar biasa memenuhi sekujur tubuh Xu Qing dari ujung kepala hingga ujung kaki. Ia bisa merasakan fluktuasi formasi mantra di area tersebut yang sangat mampu menghancurkan tubuhnya menjadi bubur dalam kedipan mata.

Namun, hal yang jauh lebih mengerikan berasal dari balai itu sendiri. Rasanya seolah ada seekor binatang buas yang sangat mengerikan di dalamnya, memancarkan aura yang mampu mengguncang jiwa seseorang dengan kekuatan badai dahsyat.

Pengawal Kehormatan Li tampak sangat hormat saat ia menundukkan kepala dan berkata, "Penatua, Xu Qing telah datang."

"Masuklah," jawab sebuah suara serak dari dalam balai.

Bagi Xu Qing, suara itu terdengar seperti guntur, dan ia tersentak pelan sambil terengah-engah tatkala tekanan besar menimpa jantung dan pikirannya. Ia harus berjuang keras hanya untuk tetap berdiri sementara ia menundukkan kepala dan menangkupkan kedua tangan di depan dada. Kemudian ia mulai melangkah maju, satu langkah demi satu langkah, berusaha keras menjaga keseimbangannya.

Setiap kali ia melangkah, bulir-bulir keringat muncul di keningnya. Kemegahan yang luar biasa di dalam balai itu membuat kepalanya pusing saat ia semakin mendekat. Seluruh ototnya bergetar dan kejang.

Kendati demikian, ia tidak merasakan niat jahat dari siapapun yang berada di dalam balai tersebut. Tekanan dan keagungan itu terpancar secara alami, dan oleh karena itu, mengingat tingkat pemurnian tubuh dan kultivasi Xu Qing, ia berhasil melangkah masuk ke dalam balai.

Begitu berada di dalam, ia menyadari mengapa interior balai itu tampak buram baginya. Itu karena… segala sesuatu di dalamnya berputar dan terdistorsi.

Kursi-kursi, pilar-pilar, bahkan dinding-dindingnya tampak seperti bergoyang terus-menerus. Dan semua distorsi itu bermuara pada satu titik: seorang lelaki tua yang duduk di atas singgasana di ujung terjauh balai tersebut. Xu Qing tidak dapat melihat wajahnya dengan jelas, tetapi ia melihat lelaki tua itu mengenakan jubah Tao berwarna ungu dan berambut putih. Riak dan distorsi itu memancar dari sang lelaki tua, rupanya sebagai hasil dari beberapa kekuatan tak kasat mata di dalam dirinya.

Melawan rasa pusing yang menderanya, Xu Qing menundukkan kepala, menangkupkan tangan, dan memberi hormat. "Salam, Penatua."

"Ceritakan padaku rincian tentang kereta naga burung gagak emas yang kau lihat itu." Meskipun lelaki tua tersebut berbicara dengan tenang, kata-katanya bergemuruh bagaikan ledakan di dalam pikiran Xu Qing.

Xu Qing menarik napas dalam-dalam. Tidak ada hal dari insiden itu yang bisa ia sembunyikan. Karena itu adalah pertemuan kebetulan yang tunggal, ia telah memilih untuk melaporkannya. Dan sebagai tanggapan atas perintah sang penatua, ia menceritakan seluruh rinciannya.

Penatua Zhao tidak memotong untuk mengajukan pertanyaan apa pun.

Ketika Xu Qing selesai berbicara, kesunyian menyelimuti balai tersebut. Ia hanya berdiri di sana, menahan tekanan yang ada.

Setelah waktu yang sangat lama berlalu, Penatua Zhao kembali berbicara, suaranya terdengar tanpa emosi apa pun.

"Kau telah melewatkan sebuah takdir kesempatan."

Xu Qing berdiri di sana dalam diam.

"Tetapi itu juga menyelamatkan nyawamu."

Xu Qing ragu-ragu sejenak. Kemudian, sambil menahan rasa pusingnya, ia menangkupkan tangan dan berkata, "Penatua, bolehkah saya bertanya… apa sebenarnya kereta naga itu?"

Keheningan kembali meliputi balai itu sejenak. Kemudian sang penatua berkata, "Karena kau telah melihatnya, kurasa tidak ada salahnya untuk menjelaskannya. Itu adalah kereta kekaisaran matahari!"

Perkataan itu membuat Xu Qing semakin terkejut melebihi sebelumnya.

"Di dalam kereta naga perunggu itu terukir sebuah teknik sihir rahasia yang dikenal sebagai Pemurnian Segala Roh Burung Gagak Emas. Dari zaman kuno hingga sekarang, teknik itu berdiri sebagai salah satu dari sedikit teknik sihir rahasia tingkat kekaisaran yang sangat langka.

"Sangat sedikit orang yang pernah melihat kereta kekaisaran matahari. Dan bahkan lebih sedikit lagi orang yang menemui kereta itu dan kemudian memiliki kesempatan untuk melihat teknik sihir rahasia tersebut. Terlebih lagi, jauh lebih langka bagi orang-orang yang dapat mempelajari sihir rahasia itu." Pada titik ini, sedikit emosi terdengar dalam suara lelaki tua itu, seolah-olah ia sedang mendesah dalam kesedihan atau penyesalan.

Sihir rahasia? Di dalam benak Xu Qing, ia teringat kembali pada raksasa dan kereta naga itu.

"Itulah mengapa aku katakan kau telah melewatkan sebuah takdir kesempatan. Keberuntungan sedang tidak berpihak padamu. Tetapi hal-hal semacam itu tidak bisa dipaksakan.

"Hanya ada satu orang yang pernah mempelajari sebagian dari sihir rahasia itu. Dia adalah presiden yang diagungkan dari Koalisi Tujuh Sekte, yang mengawasi Tujuh Mata Darah. Ketika ia masih muda, ia sempat melihat sekilas bagian dalam kereta naga tersebut, dan dengan demikian berhasil menguasai sebagian pecahan dari sihir rahasia itu.

"Setelah itu, kereta naga tersebut menghilang ke kedalaman laut. Sekarang, seratus tahun kemudian, ia tampaknya sedang mencari orang lain yang terhubung dengannya oleh takdir. Ketika orang lain berhasil memperoleh pencerahan atas sihir rahasia yang dibawanya, ia akan kembali menghilang ke kedalaman laut, dan menunggu untuk jangka waktu tertentu sebelum bangkit kembali."

Xu Qing merasa sangat terguncang oleh semua informasi ini. Sangat jelas bahwa masalah ini adalah rahasia yang tidak boleh diungkapkan kepada murid-murid Luar Puncak lainnya.

"Aku menceritakan semua ini kepadamu karena kita tidak dapat memasukkan informasi semacam itu ke dalam Balai Catatan Laut, dan oleh karena itu, tidak dapat memberimu hadiah batu roh. Jadi, pengetahuan itu sendiri akan menjadi imbalanmu. Tampaknya tingkat kultivasimu sudah berada di ambang terobosan. Kompetisi Akbar Puncak Ketujuh akan segera tiba. Lakukan yang terbaik."

Saat kata-kata lelaki tua itu bergema di dalam balai, sebersit kekuatan menyelimuti Xu Qing dan mengeluarkannya dari balai tersebut. Begitu berada di luar, segala sesuatu di bagian dalam kembali tampak buram baginya.

Dengan tangan bertangkup, ia membungkuk dalam-dalam ke arah balai. Ia kini basah oleh keringat dingin. Meskipun ia hanya berada di dalam balai itu untuk waktu yang singkat, tekanan yang luar biasa itu sangat sulit untuk ditanggung. Penatua Zhao mengingatkan Xu Qing pada beberapa makhluk buas yang pernah ia lihat di wilayah terlarang di masa lalu, hanya saja jauh lebih kuat dan jauh lebih mengerikan.

Pengawal Kehormatan Li sedang menunggu di luar. Begitu melihat Xu Qing keluar, ia tersenyum.

"Aku akan mengantarmu turun," ucapnya.

Dengan itu, ia terbang ke udara.

Xu Qing menarik napas dalam-dalam dan mengikutinya. Saat ia terbang, angin bertiup, mengeringkan keringatnya. Namun, angin itu tidak bisa menghapus ingatan tentang perasaan mengerikan saat berada di hadapan Penatua Zhao.

Sambil menoleh ke arah Xu Qing, Pengawal Kehormatan Li berkata, "Penatua Zhao bukan penatua Onpeak biasa. Dari tiga belas penatua di Puncak Ketujuh, ia berada di peringkat ketiga. Ngomong-ngomong, aku mendengar Zhongheng menyebutkan tentangmu. Zhongheng itu… yah, seperti yang dikatakan oleh sang penatua sendiri, dia itu bodoh, tapi dia memiliki hati yang baik."

Pada titik ini mereka sudah berada di luar Puncak Ketujuh. Setelah meninggalkan kata-kata itu untuk Xu Qing, Pengawal Kehormatan Li berbalik dan kembali ke gunung.

Xu Qing melihatnya pergi, lalu memasuki kota.

Ia tahu persis apa maksud dari kata-kata terakhir itu. Itu adalah peringatan bahwa, terlepas dari gesekan apa pun yang ada, ia tidak boleh mencoba membunuh Zhao Zhongheng.

Xu Qing bahkan tidak memikirkan hal itu sejak awal.

Zhao Zhongheng memiliki kakek yang baik. Lagipula… Kompetisi Akbar sudah dekat, bukan?

Saat ia berjalan melewati kota, ia teringat kembali pada apa yang dirasakannya di hadapan kekuatan Penatua Zhao. Dan kemudian ia memikirkan busur silang formasi yang ia peroleh dari Patriark Prajurit Vajra Emas, dan ia memutuskan untuk pergi menuju Divisi Transportasi.

Ia benar-benar perlu meningkatkan perahu dharmanya sebelum Turnamen Akbar.

Saat ini sudah tengah hari, dan orang-orang di kota sibuk bergegas melakukan berbagai urusan. Sambil berjalan menyusuri jalan, ia melihat gerobak pedagang yang menjual apel-apel berukuran tidak biasa. Setelah memeriksanya, ia membelinya semua, memasukkannya ke dalam karung, lalu melanjutkan perjalanan menuju Distrik Pelabuhan.

Tepat ketika ia melihat Divisi Transportasi dari kejauhan, sesuatu menarik perhatiannya. Mengintip ke dalam sebuah gang terdekat sepasang mata yang sangat dingin.

Mengarahkan pandangan lebih dalam ke bayangan gang tersebut, ia melihat seorang pemuda berjubah Tao abu-abu. Jubahnya sedikit menggembung, karena di dalamnya ia mengenakan rompi kulit anjing. Wajah pemuda itu kotor dan penuh noda. Dia tidak lain adalah si Bisu dari Divisi Kejahatan Kekerasan. Tampaknya ia telah menunggu di tempat ini cukup lama. Setelah melihat Xu Qing, ia tiba-tiba menarik sebuah mayat dari balik punggungnya. Setelah meletakkannya di depan Xu Qing, ia memamerkan senyuman penjilat di wajahnya, lalu mundur ke dalam gang dan menghilang.

Xu Qing mengerutkan kening, lalu menunduk menatap mayat tersebut. Itu adalah seorang penjahat dari daftar buronan. Kepalanya masih utuh, tetapi luka-luka menutupi sekujur tubuhnya. Luka-luka itu tampak seperti bekas gigihan, seolah-olah pria itu telah dicabik-cabik oleh binatang buas.