You Know How to Thank Me, Naughty Boy, Don’t You

Di suatu tempat yang tidak terlalu jauh dari perbatasan laut bagian dalam, Pagoda Sageheaven melayang dan mendadak berhenti di udara.

Gelombang besar melonjak keluar dari satu titik tertentu, bagaikan tsunami, sementara sebuah patung yang tampak setinggi langit bangkit dari dalam air. Patung itu memancarkan cahaya keemasan yang menyilaukan.

Ini adalah dewa yang sesungguhnya. Dewa itu menjulang di atas samudra dengan tinggi yang begitu luar biasa hingga pagoda Xu Qing tampak seperti mainan kecil jika dibandingkan dengannya. Yang mengejutkan, patung itu berwujud seekor rubah. Ia tidak terbuat dari tanah liat, melainkan batu keras yang merah menyala. Rubah itu terlihat sangat nyata. Terlebih lagi, ia tidak memancarkan api dewa dari Dewa Sempurna seperti sebelumnya. Tidak, ini adalah kekuatan... dari Dewa Altar!!

Tepatnya, ia sudah setengah jalan menuju level Dewa Altar, tetapi kekuatannya begitu dahsyat sehingga memiliki kecakapan bertarung setara Dewa Altar. Menanggapi kehadiran sang Dewa Altar, cahaya warna-warni berkilat di langit dan bumi. Kekuatan dewa yang menakutkan membuat kubah langit di atas laut berputar, menciptakan pusaran air yang masif. Pusaran di langit berputar searah jarum jam, sementara laut bergolak berlawanan arah jarum jam. Akibatnya, segala sesuatu di antara kedua pusaran itu bergelombang dan terdistorsi.

Rubah itu mulai tertawa.

Di dalam pagoda, Xu Qing membuka matanya. Ia menghela napas dalam hati. Ia sudah lama menghindari Dewa Tinggi Starfire. Dan ia sama sekali tidak berniat untuk berpapasan dengannya di sini. Namun, tidak ada jalan keluar dari situasi ini sekarang. Jadi, ia melangkah keluar dari pagoda. Melayang di udara, ia memandang patung yang megah itu, menangkupkan tangan, dan membungkuk.

"Senang bisa bertemu denganmu, Dewa Tinggi."

Baginya, bukanlah kejutan besar mengetahui Starfire berada di ambang menjadi Dewa Altar. Setelah upacara yang dilakukan oleh ketiga dewa tersebut, mereka cepat atau lambat pasti akan menjadi Dewa Altar. Terlebih lagi, mereka telah bertempur dalam banyak pertempuran setelah tanah suci datang. Meskipun Kaisar Agung Swordsage akhirnya menyerap orang-orang dari tanah suci saat menggunakan pedangnya melawan mereka, mereka melepaskan kekuatan dari langit berbintang yang dapat digunakan oleh ketiga dewa tersebut untuk menjadi lebih kuat.

"Ada apa, si nakal yang menawan? Kau sepertinya tidak begitu senang melihatku. Aku sangat mengkhawatirkanmu akhir-akhir ini. Faktanya, aku terus memikirkanmu sepanjang waktu."

Suara menggoda Starfire seolah membelai telinganya dan mengetuk hatinya. Saat ia berbicara, patung itu menyusut hingga seukuran manusia biasa. Batunya berubah menjadi daging, dan dalam beberapa saat, ia menjelma menjadi wanita yang sangat menawan, menatap melalui gelembung yang mengelilingi pagoda dan tersenyum penuh misteri kepada Xu Qing.

Xu Qing tidak yakin bagaimana harus merespons, jadi ia memilih untuk tetap diam.

Melihatnya seperti itu membuat Dewa Tinggi Starfire menjilat bibirnya. Rasanya seolah-olah ia bisa menembus pakaian Xu Qing saat ia mengamatinya dari atas ke bawah. Matanya berbinar menawan dan ia menarik napas dalam-dalam.

"Ah, terserahlah, kau si penjahat tanpa hati," ucapnya dengan suara lembut. "Siapa di luar sana yang membuat primal yang-mu begitu harum dan manis? Bahkan saat aku marah padamu, hanya dengan melihatmu... semua kemarahan itu langsung hilang. Sekarang, katakan padaku, apa kau benar-benar akan pergi ke laut luar?"

Xu Qing sudah terbiasa dengan tatapan yang diberikan Starfire kepadanya, jadi hal itu tidak memengaruhinya. Ia mengangguk.

"Kebetulan sekali," kata Starfire sambil berkedip beberapa kali. "Aku juga kebetulan sedang melakukan perjalanan ke laut luar. Kenapa kita tidak pergi bersama saja? Ngomong-ngomong, kenapa kau tampak begitu curiga? Kau tidak mau membuka gelembung itu, dan tidak mau keluar juga? Apa kau pikir aku akan memakanmu atau semacamnya? Aku telah banyak membantumu selama beberapa tahun terakhir, tetapi kau memperlakukanku seperti orang asing!"

Kemarahan terpancar di mata Starfire.

Xu Qing tahu bahwa ia tidak punya pilihan di sini. Starfire memang telah banyak membantunya selama bertahun-tahun, dan lagi pula, ia adalah sekutu umat manusia. Sambil menghela napas dalam hati lagi, ia melambaikan tangannya untuk melenyapkan gelembung tersebut. Menyimpan Pagoda Sageheaven, ia mendekati Starfire.

"Begitu kan lebih baik!" Kemudian ia mengulurkan tangannya begitu cepat hingga Xu Qing tidak bisa menghindarinya. Ia mencubit pipi Xu Qing dan tertawa gembira. Lalu, dengan ekspresi yang terlihat jauh lebih puas dari sebelumnya, ia membawa Xu Qing menuju ke arah perbatasan.

Jaraknya tidak begitu jauh. Dalam sekejap mata, mereka tiba di titik di mana laut bagian dalam bertemu dengan laut luar.

Warna airnya tampak jelas berbeda di antara keduanya. Di satu sisi berwarna ungu. Di sisi lain berwarna hitam. Dan di tempat di mana warna ungu dan hitam itu bertemu, ada sebuah perahu.

Duduk bersila di atas perahu itu adalah seorang pria paruh baya terpelajar yang sedang memancing. Tidak lain adalah Yu Liuchen. Ia tidak mendongak menatap Xu Qing dan Starfire ketika mereka tiba. Sebaliknya, ekspresi serius muncul di wajah Starfire saat melihatnya. Mereka berdua adalah dewa, tetapi perbedaan di antara keduanya bagaikan langit dan bumi.

Bagaimanapun, Yu Liuchen sudah hampir menjadi Dewa Sejati.

Starfire langsung menyadari hal itu. Sambil melangkah maju hingga ia berada di depan Xu Qing, ia membungkuk kepada Yu Liuchen.

Ekspresi Yu Liuchen tetap tenang. "Kau menghalangi pandanganku."

Tanpa berkata apa-apa, Starfire melangkah ke samping.

Yu Liuchen perlahan mendongak menatap Xu Qing.

Xu Qing melangkah maju dan membungkuk dengan hormat. "Senang bertemu dengan Anda, Senior."

Yu Liuchen tidak langsung berkata apa-apa. Ia mengamati Xu Qing sejenak, lalu mendongak menatap kubah langit.

"Apakah dia tersenyum di saat-saat terakhirnya?" tanya Yu Liuchen.

Xu Qing tahu bahwa 'dia' yang baru saja disebutkan oleh Yu Liuchen jelas adalah Kaisar Agung Swordsage. Xu Qing tidak tahu keseluruhan cerita tentang sejarah antara Kaisar Agung Swordsage dan Yu Liuchen. Namun, ia telah menyaksikan interaksi mereka dalam pertempuran di ibu kota kekaisaran, dan tahu bahwa Yu Liuchen datang untuk mengantarkan tusukan pedang terakhir kepada Swordsage. Berdasarkan semua yang telah terjadi, jelas bahwa Swordsage dan Yu Liuchen adalah teman.

Awalnya, Xu Qing mengira hampir mustahil bagi seorang makhluk abadi untuk berteman dengan seorang dewa. Namun sang permaisuri telah menjadi dewa. Dan baru saja, Starfire berdiri melindungi di depannya. Karena hal-hal seperti itu... Xu Qing memiliki pemahamannya sendiri tentang para dewa.

"Ya," jawab Xu Qing lembut. "Ia tersenyum dengan bahagia dan puas."

Yu Liuchen hanya duduk di sana dengan tenang sejenak. Kemudian tatapannya beralih dari langit kembali ke Xu Qing. Ia mendengus dingin. "Demi pencari perhatian yang suka pamer itu..."

Yu Liuchen menarik joran pancingnya, menyebabkan seekor ikan berkepala tiga dengan sembilan warna terbang ke udara. Ikan aneh itu langsung meledak, dan darahnya kemudian berputar membentuk bola.

"Ada seorang pencari perhatian kecil bernama Xu Qing yang pergi untuk berlatih. Beberapa tahun kemudian, si pencari perhatian itu kembali dengan selamat."

Itulah cerita Yu Liuchen. Dan itu adalah sebuah berkah. Ketika ia selesai menceritakan kisah tersebut, cerita itu memasuki bola darah, yang menggeliat dan bersinar sesaat dengan cahaya sembilan warna. Kemudian bola itu runtuh, berubah menjadi debu yang menghilang ke langit dan bumi.

Xu Qing merasakan sesuatu yang hangat mengalir di dalam dirinya. Dengan tatapan penuh rasa terima kasih, ia membungkukkan pinggangnya.

Yu Liuchen memalingkan wajah dan melanjutkan memancingnya.

Tak lama kemudian, Starfire mengisyaratkan agar mereka melanjutkan perjalanan. Melewati Yu Liuchen, mereka meninggalkan laut bagian dalam. Saat mereka memasuki langit dan bumi yang lain itu, Xu Qing merasakan kekacauan dan kekerasan di dalam terpaan angin. Mereka telah tiba di laut luar.

"Aku hampir tidak percaya ia memberimu berkah, si nakal kecil," kata Starfire. "Berkah itu sungguh luar biasa. Bagaimanapun, ia akan menjadi Dewa Sejati kapan saja sekarang. Simpan berkah itu dekat denganmu setiap saat. Ketika ia akhirnya menjadi Dewa Sejati, kau pada dasarnya akan memiliki perlindungan dari seorang Dewa Sejati bersamamu."

Dari kerutan di dahi Starfire, ia tidak terlihat begitu senang. Namun, hal itu tidak menghentikannya untuk menjelaskan kepada Xu Qing betapa berharganya berkah tersebut. Tentu saja, alasan mengapa ia tidak senang adalah karena, sekarang setelah Xu Qing memiliki berkah itu, ia tidak bisa lagi melihat tubuh pemuda itu seperti yang bisa dilakukannya sebelumnya....

"Baiklah, ke mana sebenarnya kau berencana pergi?" tanya wanita itu. "Aku mungkin tidak tahu detailnya, tetapi tujuan akhirmu jelas bukan laut luar. Dan aku dapat merasakan bahwa kau membawa medali perjalanan. Sangat sedikit orang yang tahu kebenaran tentang laut luar. Namun, sudah pasti kami para dewa mengetahui detailnya.

"Kendati demikian, menggunakan laut luar untuk pergi ke cincin bintang lain sama sekali tidak mudah. Mungkin kau memang memiliki medali perjalanan, jadi kau bisa melewati batasan basis kultivasi. Sayangnya... hanya memiliki medali perjalanan tidak serta-merta membuat perjalananmu berjalan lancar."

Starfire menatap Xu Qing dengan penuh arti.

Ia berpikir sejenak dan membuka mulutnya untuk berbicara.

Namun Starfire memotongnya dengan tawa. Tanpa memberinya kesempatan untuk mengatakan apa pun, ia menjilat bibirnya dan berkata, "Dengan adanya aku, segalanya sedikit berbeda. Jika kau ingin menggunakan laut luar untuk pergi ke cincin bintang lain, kau harus terlebih dahulu membuka jalan. Ada dua cara untuk melakukan itu.

"Salah satunya adalah melalui upacara khusus yang membutuhkan kerja sama setidaknya tiga Dewa Altar. Kau juga membutuhkan banyak entitas dewa untuk dijadikan nutrisi. Aku bisa membantumu melakukan itu. Jelas, aku berada setengah langkah di level Dewa Altar, dan kedua saudaraku juga sama. Itu akan sulit, tetapi kita seharusnya bisa membukakan jalan untukmu. Sayangnya, itu akan sangat menguras tenaga, jadi kau harus memikirkan cara untuk membayarku kembali, kan?"

Starfire tampak semakin menggoda dari sebelumnya.

Sementara itu, Xu Qing tetap mempertahankan ekspresinya seperti semula. "Apa opsi kedua?"

Alis Starfire terangkat tinggi. "Cara kedua? Kau bisa membakar sedikit rami cincin bintang untuk membuka jalan. Rami cincin bintang dibudidayakan untuk tujuan khusus membuka lorong! Dari luar, ia tampak seperti tanaman biasa. Namun sebenarnya ia mengandung cahaya bintang. Sayangnya, rami cincin bintang hampir punah, dan pastinya tidak ada satupun di Kuno yang Dihormati. Satu-satunya cara untuk mendapatkan sedikit saja darinya adalah dengan berdagang dengan cincin bintang lain. Dan itulah sebabnya kau harus memilih opsi pertama."

Xu Qing diam-diam menarik sepotong rami keluar dari tas penyimpanan miliknya. Mata Starfire membelalak lebar. Rami itu berasal dari sandal lelaki tua yang ditemuinya di laut luar, dan merupakan rami yang sama yang pertama kali dilihat Xu Qing di dalam mulut tikus emas itu.

Kembali saat ia mendapatkan medali perjalanan di Istana Abadi Musim Panas, ia telah bertanya bagaimana cara menggunakannya. Penjelasannya sama persis seperti yang baru saja dikatakan Starfire. Ia telah menunjukkan rami itu kepada penguasa istana, dan wanita itu membenarkan bahwa itu memang rami cincin bintang. Ia hendak menjelaskan hal itu beberapa saat yang lalu ketika Starfire memotong perkataannya.

Saat Starfire menatap kosong ke arah rami tersebut, Xu Qing membakarnya. Sesaat kemudian... asap mengepul ke langit.

Terlepas dari seberapa kecil nyala api itu, ia mengeluarkan asap dalam jumlah besar, yang memenuhi langit dan kemudian mengendap di permukaan air. Air laut bergolak. Saat itu terjadi, tiga puluh lima pusaran air muncul, semuanya berputar dan memancarkan aura kuno yang mengguncang segalanya secara dramatis.