Chrysanthemum Mollusk

Matahari terbenam berwarna merah crimson tampak jauh lebih terang dan berwarna dari biasanya. Ada sesuatu yang terasa begitu mengerikan dan tak terlukiskan, seolah-olah seseorang sedang menggunakan darah segar untuk melukis di atas kubah surga. Selain itu, tampak ada jejak-jejak keemasan di dalam warna merah tersebut, yang langsung menarik perhatian orang-orang di ketujuh puncak Tujuh Mata Darah (Seven Blood Eyes). Cukup banyak kultivator dari puncak-puncak tersebut keluar dari gua pertapaan mereka untuk menatap ufuk barat dengan ekspresi penasaran. Banyak pula murid di Distrik Pelabuhan yang menyadari keanehan situasi ini.

Xu Qing di Pelabuhan 79 tidak terkecuali. Menyaksikan pendar merah yang begitu terang itu, ia dengan cepat menjawab semua pertanyaan Kakak Senior Ding, menerima uang kertas seratus batu spirit, lalu kembali menoleh ke arah cakrawala.

Rasanya aku pernah membaca deskripsi seperti ini di suatu tempat.

Ia mencoba mengingat-ingat catatan laut dan mencari bagian yang spesifik.

Pendar merah itu tidak bertahan lama. Tak lama kemudian warnanya mulai memudar, seolah-olah ia ingin mengorbankan keindahannya sendiri demi menunda matahari terbenam. Namun, sang surya toh tetap tenggelam di balik cakrawala. Ketika Kakak Senior Ding melihat hari mulai gelap, mau tak mau ia harus pamit undur diri.

Sebelum pergi, ia menatap Xu Qing sekali lagi, dan matanya tiba-tiba berbinar. Sebelumnya, ia tidak terlalu memedulikan tingkat kultivasi Xu Qing, tetapi setelah mengamatinya lebih dekat, ekspresinya berubah menjadi tidak percaya dan ia berseru, "Adik Perguruan Xu, basis kultivasi-mu... apakah sudah mencapai lingkaran besar?"

Xu Qing tadinya berusaha menyembunyikan kultivasinya. Namun, teknik milik Ding Xue rupanya sangat khusus, memungkinkannya mendeteksi kekuatan spiritual seseorang. Melihat fluktuasi basis kultivasinya membuatnya tampak begitu terkejut. Selama ini ia tahu pemuda itu kuat, tetapi hal ini jauh melampaui apa pun yang bisa ia duga. Itu membuat matanya berbinar-binar.

"Adik Perguruan Xu, karena kau sudah berada di ambang Pendirian Fondasi (Foundation Establishment), bolehkah aku bertanya seberapa banyak yang kau ketahui? Maksudku, tentang Pendirian Fondasi?"

Xu Qing menatapnya, merasa jauh lebih waspada dari sebelumnya sekarang setelah rahasia kultivasinya terbongkar. Sambil menggelengkan kepala perlahan untuk mengisyaratkan ‘tidak banyak’, ia mengulurkan tangan dan memperkuat pertahanan perahu-darma miliknya.

"Yah, aku tahu banyak hal!" ucapnya dengan senyum ceria. "Bibiku sudah sering sekali menceritakannya padaku sampai-sampai aku lupa berapa kali." Begitu kata-kata itu meluncur dari bibirnya, ia mengeluarkan tiga buah slip giok dari kantong penyimpanannya dan menawarkannya kepada Xu Qing.

Xu Qing menatap benda-benda itu dengan hampa. Ia tahu betapa mahalnya informasi tentang Pendirian Fondasi di dalam sekte. Ia merasa tersentuh melihat ketiga slip giok itu, namun di saat yang sama, ia juga tahu bahwa hal-hal baik tidak datang secara cuma-cuma. Segala sesuatu di dunia ini melibatkan pertukaran.

"Berapa harga batu spiritnya?" tanya Xu Qing.

Ia tersenyum. "Jangan terlalu formal begitu, Adik Perguruan Xu. Jika bukan karenamu, aku tidak akan pernah bisa mencapai Kepulauan Karang Barat selancar ini. Setelah semua yang kita lalui bersama di lautan, slip giok ini tidak ada apa-apanya.

"Selain itu, kau telah banyak mengajariku tentang tanaman dan vegetasi. Mengingat tingkat kultivasimu, kau pasti akan berteman dengan murid-murid inti lainnya. Aku hanya ingin menjadi yang pertama dalam antrean. Jika menurutmu ini tidak pantas, bagaimana kalau kau berjanji untuk membantuku di masa depan, jika suatu saat aku berada dalam situasi berbahaya? Setuju?" Sambil berkata demikian, Kakak Senior Ding meletakkan slip giok itu di dek perahu-darma. Ia tersenyum lagi. "Sejujurnya, akulah yang diuntungkan di sini. Sekarang, Adik Perguruan Xu, aku mohon diri."

Setelah berkata demikian, ia berbalik untuk pergi. Xu Qing membuka pertahanan perahu-darma, dan perempuan itu pun melompat turun.

Kembali ke daratan, ia berjalan pergi dengan ekspresi yang sangat gembira. Di saat yang sama, ia mengeluarkan medallion identitasnya dan mulai mengirimkan pesan kepada beberapa sahabat baiknya. Berbeda dengan pria, wanita biasanya sangat antusias membagikan berita kepada teman-teman mereka, terutama jika itu menyangkut lawan jenis. Mungkin hal itu tidak berlaku bagi orang-orang yang berjuang mati-matian untuk bertahan hidup. Namun, bagi para murid inti yang hidupnya sebagian besar terlindungi, itu jelas sudah menjadi kebiasaan. Ibarat bagaimana musim dingin terasa berbeda di Alam Liar Merah (Crimson Wilds) dibandingkan dengan Distrik Pelabuhan. Faktanya, begitu kembali ke sekte, ia langsung menceritakan seluruh kisahnya tentang Xu Qing kepada sahabat-sahabat terdekatnya. Dan berkat dorongan teman-temannya itulah ia mendapatkan keberanian untuk menemui pemuda itu di perahu-darmanya.

"Lihat maksudku, kan, kawan-kawan?" bisiknya ke dalam medallion identitasnya. "Si Xu ini sudah pasti jadi milikku!"

Di tengah-tengah mengirimkan pesan suara tersebut, bahkan sebelum keluar dari Pelabuhan 79, ia tiba-tiba melihat Zhao Zhongheng berlari ke arahnya.

"Kakak Senior Ding... pemuda bernama Xu itu tidak berbuat macam-macam, kan? Aku di sini untuk membantu!"

"Oh, ya ampun!" gerutu Ding Xue tidak sabar sambil memutar tubuhnya dan berjalan ke arah yang lain.

Zhao Zhongheng mengejarnya, dan meskipun ia diabaikan, pria itu tetap mengikuti dari dekat. Di dalam hatinya, tekadnya semakin bulat tentang apa yang harus ia lakukan.

Suatu hari nanti, Ding Xue, kau akan mengerti bahwa semua orang lain dalam hidupmu hanyalah para pelancong yang lewat. Burung migran! Hanya aku, Zhao Zhongheng, yang bagaikan lautan itu sendiri. Aku tidak akan pernah meninggalkan atau mengabaikanmu. Begitu kau terbiasa dengan keberadaanku, kau akan menyadari betapa pentingnya aku. Tidak peduli berapa banyak orang yang lewat yang kau temui, tidak ada yang akan pernah bisa menandingi diriku!

Zhao Zhongheng melirik tajam ke arah perahu-darma Xu Qing lewat balik bahunya, rasa iri menggerogoti hatinya. Namun, ketika ia teringat betapa kuatnya basis kultivasi Xu Qing, serta ancaman dari sang Kapten, ia sama sekali tidak berani menunjukkan kemarahannya di wajah. Ia hanya bisa menggertakkan gigi dan menahan siksaan itu.

Memangnya apa kelebihan pemuda itu selain wajah yang tampan? Dibandingkan dengan ketahanan dan kesetiaanku, dia tidak ada apa-apanya! Semuanya akan menjadi jelas seiring berjalannya waktu!

Saat emosi Zhao Zhongheng bergolak, pendar merah di langit perlahan-lahan menghilang sepenuhnya.

Kegelapan merayap menyelimuti lautan, dan seiring dengan itu, sebuah keanehan terjadi. Titik-titik cahaya yang begitu indah dan tak terhitung jumlahnya bermunculan di permukaan air di luar pelabuhan, menerangi langit dan menarik perhatian seluruh penjuru Tujuh Mata Darah.

Keriuhan mulai timbul ketika banyak sosok melangkah keluar ke atas perahu-darma, sementara orang-orang berkumpul di tepian pantai untuk menyaksikan.

Titik-titik cahaya itu berubah menjadi aliran-aliran, berputar-putar di atas air dengan kecepatan tinggi, lalu bergabung membentuk kelompok-kelompok yang sangat padat. Tak lama kemudian, permukaan air dipenuhi oleh cahaya tersebut. Pemandangan itu tampak seperti sungai bintang jatuh. Kemudian, aliran cahaya berkilauan yang tak terhitung jumlahnya itu melewati gerbang utama pelabuhan dan mulai mengalir masuk ke berbagai dermaga.

Kejadian ini menimbulkan keterkejutan yang luar biasa di kalangan kultivator Tujuh Mata Darah. Sementara itu, Xu Qing berdiri di atas perahu-darmanya sambil mengamati dengan mata yang berbinar-binar. Ia dapat melihat bahwa di dalam setiap aliran cahaya terdapat makhluk sebesar telapak tangan yang menyerupai siput atau cangkang kerang. Mereka memiliki kemampuan alami untuk memancarkan cahaya, yang menciptakan pemandangan indah tersebut.

"Moluska krisan...."

Pada titik ini, Xu Qing teringat akan deskripsi yang ia baca di dalam catatan laut, dan matanya langsung berbinar terang.

Meskipun catatan laut tidak memberikan detail yang mendalam mengenai moluska krisan, terdapat deskripsi tentang matahari terbenam berwarna merah terang dengan semburat keemasan. Setelah matahari terbenam seperti itu, moluska krisan akan muncul ke permukaan. Tidak banyak detail lain selain catatan bahwa makhluk-makhluk tersebut sama sekali tidak berbahaya.

Namun, kodeks pengobatan yang ditinggalkan oleh Grandmaster Bai kepadanya memuat informasi yang jauh lebih rinci tentang mereka. Makhluk-makhluk itu adalah bahan obat yang sangat berharga dari lautan, dan sangat efektif sebagai agen penyelarasan yang digunakan untuk meredam efek eksplosif dari obat-obatan lain.

Sekitar waktu yang sama, Kakak Senior Ding dan Zhao Zhongheng, yang masih berada di Pelabuhan 79, juga menyadari apa yang sedang terjadi. Kakak Senior Ding tampak terpesona.

Di sisi lain, Zhao Zhongheng berbicara tanpa henti. Dan melihat Xu Qing berada tidak jauh darinya, ia memastikan untuk berbicara dengan suara yang sangat keras.

"Apakah Kakak Senior tahu apa itu? Itu adalah moluska krisan, yang juga disebut siput bintang. Kadang-kadang, ketika ada matahari terbenam berwarna merah terang, mereka akan mengapung ke permukaan. Benda-benda itu sama sekali tidak berguna, karena yang mereka lakukan hanyalah berpendar. Penampilannya memang cantik, tapi tidak ada gunanya yang lain."

Ekspresi Xu Qing tetap datar seperti biasa, dan ia merasa tidak perlu membuang waktu untuk mengoreksi Zhao Zhongheng. Faktanya, ia sama sekali tidak memedulikan pria itu. Sebaliknya, ia berdiri di haluan perahu-darmanya dan menatap permukaan air.

Di bawah ombak yang bergulung, moluska krisan berkilau dengan terang sambil saling berpilin satu sama lain. Beberapa bergerak seirama, sementara yang lainnya bergerak secara kacau balau. Mereka yang bergerak serempak saling berdempetan erat. Sementara yang bergerak secara acak akan bertabrakan dengan yang lain lalu berbelok ke arah berbeda, seolah-olah mereka sedang mencari sesuatu.

Hal terakhir inilah yang menarik minat Xu Qing.

Mengingat kembali beberapa hal yang telah diajarkan oleh Grandmaster Bai, ia terus mengamati moluska krisan yang bergerak acak itu dan menunggu kesempatan yang tepat.

Tidak semua moluska krisan menghasilkan bahan obat yang bagus. Sebaliknya, seseorang harus menunggu dan mengidentifikasi moluska jantan yang tidak dapat menemukan pasangan yang cocok. Karena adanya aberasi tertentu pada moluska semacam itu, jenis itulah yang dapat dianggap sebagai mineral obat yang sangat berguna untuk kultivasi!

Zhao Zhongheng tampak sangat bangga pada dirinya sendiri ketika Xu Qing tidak mengatakan apa pun untuk menanggapinya. Dengan dagu terangkat arogan, ia berkata, "Catatan sekte menunjukkan bahwa benda-benda ini tidak berguna. Pertunjukan ini akan segera berakhir."

Kakak Senior Ding tampak kesal dengan Zhao Zhongheng dan berkata dengan dingin, "Sudah cukup bagus mereka bisa berpendar. Mereka tidak menyimpan cahaya indah itu untuk diri mereka sendiri; mereka juga menerangi orang lain. Itu jauh lebih baik daripada sekadar menjadi gelap gulita."

Alis Zhao Zhongheng terangkat tinggi, dan ia hendak melontarkan balasan ketika tiba-tiba, Xu Qing—yang sedari tadi mengabaikannya—mengulurkan tangannya ke arah air dan membuat gestur mencengkeram. Uap air di sekitarnya seketika berubah menjadi tetesan air, yang kemudian menyatu membentuk wujud sebuah tangan. Bergerak dengan kekuatan yang mengejutkan, tangan air itu merosot ke dalam air menuju kerumunan moluska krisan yang tak terhitung jumlahnya.

Sesaat kemudian, tangan itu kembali ke hadapan Xu Qing, lalu lenyap. Moluska krisan yang digenggamnya kemudian jatuh ke telapak tangan Xu Qing. Cangkang spiral makhluk itu dipenuhi oleh garis-garis alami yang menyerupai bunga krisan. Dan meskipun cangkangnya tadinya berpendar, cahaya itu mulai memudar. Tepat sebelum cahaya itu padam sepenuhnya, seberkas hawa dingin yang menusuk melesat dari tangan Xu Qing dan menyebar ke seluruh tubuh moluska krisan tersebut, mengubahnya menjadi sebuah balok es. Setelah membeku, makhluk itu tetap memancarkan pendar redup.

Sambil tersenyum tipis, Xu Qing menyimpan balok es tersebut lalu kembali menatap ke arah air.

Hampir bersamaan, ada tujuh atau delapan orang lain di berbagai bagian Pelabuhan 79 yang, mirip dengan Xu Qing, mengetahui nilai dari moluska krisan dan menggunakan berbagai cara untuk menangkapnya. Begitu pula yang terjadi di dermaga-dermaga lainnya. Bahkan, tampak beberapa sosok terbang turun dari puncak-puncak gunung untuk melakukan hal yang sama.

Terutama di Puncak Kedua.

Pemandangan itu bagaikan tamparan keras di wajah Zhao Zhongheng, yang baru saja menyebut moluska krisan sebagai benda tidak berguna. Ia hanya bisa berdiri tertegun sambil kebingungan memikirkan apa yang sebenarnya sedang terjadi.

Melihat situasi tersebut, Kakak Senior Ding dengan rasa penasaran melangkah kembali ke arah perahu-darma Xu Qing.

"Adik Perguruan Xu, mengapa ada begitu banyak orang yang mencoba menangkap moluska krisan ini?" Karena sudah terbiasa dengan kepribadian Xu Qing, ia mengeluarkan selembar uang kertas spirit dan menyodorkannya kepada pemuda itu.

Xu Qing tidak mengambil uang kertas spirit tersebut, namun tetap menjawab pertanyaannya. "Tepat sebelum seekor moluska krisan jantan mati, ia berubah menjadi bahan obat langka yang sangat bermanfaat untuk kultivasi."

Kemudian, teringat pada slip giok berisi informasi tentang Pendirian Fondasi yang telah diberikan perempuan itu kepadanya, ia memberikan penjelasan yang lebih rinci.

"Moluska krisan, yang juga dikenal sebagai siput bintang atau moluska ular, adalah sejenis sefalopoda bertubuh lunak yang mengalami mutasi, dan dapat dikategorikan sebagai avertebrata. Nama mereka berasal dari guratan mirip bunga krisan pada cangkangnya. Aktif sepanjang tahun, mereka lebih suka tinggal di bebatuan dan celah-celah di dasar laut dalam. Mereka menjadi sangat aktif selama musim kawin; kapan pun mereka muncul di laut lepas, kemunculan itu memicu awan merah bersemu keemasan. Meskipun mereka tersebar di seluruh Laut Terlarang di sekitar Phoenix Selatan, waktu musim kawin mereka tidak menentu, dan sangat sulit dilacak. Oleh karena itu, mereka jarang terlihat di dekat daratan. Mereka efektif dalam mengubah mutagen menjadi kekuatan spiritual. Selain itu, dengan memanfaatkannya untuk mengobati lima jenis stranguria dan pelepasan kemih putih, mereka dapat melengkapi kekuatan spiritual dalam menghasilkan transformasi pasang surut.

"Mereka memiliki karakteristik manis dan dingin, sedikit beracun, serta dapat menenangkan saraf. Dengan menggunakan teknik polaritas yin-yang pada mereka, dan dengan mengekstrak cairan hemosokel mereka, kau bisa meracik pil pencerah spirit.

"Sebagian besar teori pengobatan modern memperlakukan moluska krisan sebagai inang parasit. Dengan menggunakan metode khusus untuk mengekstrak roh mereka, cangkangnya dapat digunakan sebagai tungku pil alami untuk menghasilkan pil berkualitas tinggi. Pada saat yang sama, menggunakannya sebagai bagian dari teknik penyelarasan dapat menekan efek obat yang terlalu keras pada bahan-bahan lainnya."

Sambil menjelaskan semua itu, Xu Qing terus memfokuskan pandangannya ke permukaan air dan menangkap lebih banyak moluska krisan.

Kakak Senior Ding tidak memahami setiap detail dari penjelasannya, tetapi ia tetap merasa sangat kagum. Matanya berbinar-binar, ia bertanya, "Mengapa mereka bisa berpendar?"

"Karena, selama musim kawin, ketika mereka naik ke permukaan, para jantan ingin menarik perhatian betina, sehingga mereka memancarkan cahaya yang terang. Para betina memancarkan cahaya karena alasan serupa. Setelah menemukan calon pasangan, jika cahaya mereka berpendar selaras, maka mereka berhasil menjadi pasangan. Tetapi jika cahaya sang jantan tidak selaras dengan sang betina, maka jantan tersebut akan ditolak. Jika seekor jantan gagal menemukan pasangan yang cocok, cahayanya akan memudar, dan ia akan mati."

Xu Qing kembali mengulurkan tangan dan menangkap moluska krisan lainnya.

Kakak Senior Ding menatap Xu Qing dengan ekspresi yang nyaris seperti pemujaan. Namun, ia tidak mengajukan pertanyaan lagi, melainkan memilih untuk belajar melalui pengamatan. Setiap kali pemuda itu menangkap moluska baru, ia memerhatikannya dengan cermat. Dan begitu ia memahami dasar-dasar dari apa yang dilakukan Xu Qing, ia mulai ikut membantu.

Xu Qing sebenarnya tidak membutuhkan bantuan, dan malah merasa perempuan itu sedikit merepotkannya. Namun, mengingat pemberian slip giok sebelumnya, ia memilih untuk diam saja.

Waktu terus berlalu, dan semakin banyak murid yang berdatangan karena peristiwa ini. Hingga akhirnya, malam pun berlalu.

Ketika cahaya fajar mulai menyingsing, moluska krisan yang telah berhasil menemukan pasangan bergerak menjauh untuk kembali ke dasar laut. Satu-satunya yang tertinggal di permukaan adalah bangkai-bangkai jantan yang tidak tertangkap. Saat langit semakin terang, tubuh-tubuh itu hancur dan menyatu kembali dengan laut.

Kakak Senior Ding tampak sangat gembira setelah melewati malam yang melelahkan itu. Akhirnya, ia pun pamit undur diri.

Zhao Zhongheng mengikutinya di belakang dengan wajah tampak sangat terpukul. Matanya masih menyiratkan secercah harapan, Kau lihat saja nanti, Ding Xue. Kau akan menghargaiku cepat atau lambat!