The Mute

Di ibu kota pesisir Seven Blood Eyes, angin musim dingin terasa lembut dan sejuk di setiap sudut jalan. Berbeda dengan dinginnya Daratan Merah yang membeku, rasa dingin ini begitu lembut serta lembap, hingga begitu mudah diabaikan. Namun pada akhirnya, udara itu akan meresap hingga ke lubuk hati terdalam. Dan ketika titik itu tercapai, rasa dingin tersebut mustahil untuk dienyahkan.

Suasana itu mirip dengan para murid Puncak Ketujuh. Tersembunyi di balik setiap senyuman tersimpan kebrutalan mentah, membuat setiap murid bagaikan jarum yang tersembunyi di dalam sehelai sutra.

Hal itu terbukti sangat nyata pada Puncak Ketujuh. Para murid Puncak Ketujuh sepertinya memiliki bakat alami dalam menjaga penampilan luar yang penuh tipu muslihat. Mereka tidak peduli dengan martabat palsu; mereka sepenuhnya fokus pada keuntungan dan kepentingan diri sendiri. Xu Qing telah lama menyadari betapa benarnya hal tersebut.

Kini, dia telah sepenuhnya beradaptasi dengan kehidupan di ibu kota. Terlebih lagi, seiring meningkatnya basis kultivasinya, dia tidak punya pilihan selain mengandalkan cara-cara kejam demi bertahan hidup, menghindari bahaya, dan membangun reputasi. Tentu saja, kehati-hatian dan kewaspadaannya sama sekali tidak berkurang sedikit pun.

Xu Qing tahu bahwa para murid Puncak Ketujuh tingkat rendah lebih mudah dihadapi karena mereka tidak begitu licik. Namun, murid-murid tingkat tinggi—seperti mereka yang berada di tingkat sembilan Pembentukan Qi, atau tingkat sepuluh—adalah para perencana ulung. Mereka pandai memasang topeng palsu dan juga sangat sabar, bagaikan beludak yang bersembunyi di dalam bayang-bayang. Jika mereka mengincarmu, kau mungkin akan mati bahkan sebelum menyadari siapa musuhmu. Dan bukan itu saja. Orang-orang yang berhasil naik ke puncak dan menjadi kultivator Pendirian Yayasan jauh lebih unggul dalam hal tersebut.

Sebagai contoh, Sang Yang Mulia Ketiga…

Saat Xu Qing menyusuri jalan-jalan di ibu kota, ekspresinya tampak tenang, tetapi di dalam hatinya, dia benar-benar waspada. Dia masih belum kembali ke wujud aslinya. Dia telah menghabiskan sebagian besar hari di kota dengan berdiam di tempat-tempat ramai tempat dia bisa menguping gosip terbaru. Tujuan utamanya adalah untuk melihat apakah situasi yang melibatkan Sang Yang Mulia Ketiga dan kaum Manusia Ikan telah mereda.

Dia menjalankan usahanya dengan sabar. Ketika malam tiba, dia tidak kembali ke wujud aslinya. Saat memasuki kota sebelumnya, dia tidak mendaftarkan diri menggunakan medali identitasnya, melainkan menggunakan slip giok anonim.

Di Seven Blood Eyes, slip giok anonim merupakan sebuah industri tersendiri. Benda itu adalah pilihan yang bagus bagi para penjahat atau orang lain yang ingin masuk ke kota tanpa mengungkapkan identitas asli mereka.

Tentu saja, harganya sangat mahal. Namun, keuntungan yang ditawarkan sangat luar biasa bagi mereka yang membutuhkannya. Sekte umumnya menutup mata terhadap hal tersebut. Sesekali ada penertiban, tetapi sebagian besar waktu, selama seseorang tidak melanggar hukum atau melakukan hal yang terlalu keterlaluan, tidak akan terjadi apa-apa pada mereka yang menggunakannya.

Xu Qing telah membunuh banyak penjahat dalam daftar buronan, dan alhasil memiliki banyak slip giok semacam itu. Oleh karena itu, ketika dia masuk kembali ke kota, dia menemukan sebuah penginapan dan menggunakan salah satu slip tersebut untuk memesan kamar.

Tiga hari berlalu dalam sekejap.

Selama waktu itu, Xu Qing mengumpulkan informasi menggunakan berbagai cara, bahkan menghabiskan beberapa koin spiritual. Setelah semua usaha itu, dia sama sekali tidak mendapatkan petunjuk apa pun tentang situasi kaum Manusia Ikan. Tampaknya tidak ada dampak buruk apa pun. Sang Yang Mulia Ketiga juga tidak menindaklanjuti masalah tersebut.

Faktanya, topik perbincangan paling hangat di kalangan sebagian besar murid adalah Kompetisi Akbar Seven Blood Eyes. Xu Qing mendengar banyak hal tentang subjek itu saat mengumpulkan informasi. Bahkan, dia mendengar hal itu lebih banyak daripada apa pun. Semakin banyak dia mendengarnya, semakin besar pula ketertarikannya.

Kompetisi Akbar diadakan setiap tiga puluh tahun sekali, dan biasanya diselenggarakan di lokasi luar. Ajang ini terkenal sebagai acara yang sangat brutal dan berdarah. Sebagai contoh, turnamen sebelumnya, tiga puluh tahun lalu, diadakan di wilayah Manusia Ikan, dan berujung pada hancurnya kaum tersebut. Barulah setelah itu mereka menjadi sekutu umat manusia.

Lokasi penyelenggaraan telah diputuskan. Ajang itu akan diadakan di sebuah pulau di Kepulauan Westcoral yang dihuni oleh kaum Northspirit. Mereka adalah kelompok yang brutal dan haus darah yang mencari makan melalui pembajakan. Mereka didukung oleh kelompok nonmanusia besar lainnya, yang menyediakan sumber daya bagi mereka untuk menjalankan aksi di Laut Terlarang. Mereka merupakan ancaman besar bagi kapal-kapal dagang, termasuk kapal-kapal dari Seven Blood Eyes, yang banyak di antaranya baru-baru ini dijarah oleh mereka.

Hal itu memicu kemurkaan sekte, yang ingin pembajakan tersebut dihentikan. Kebetulan sekali, hal itu bertepatan dengan jadwal Turnamen Akbar terbaru, sehingga turnamen tersebut akan diadakan di Pulau Northspirit.

Banyak orang sangat tertarik dengan perkembangan terbaru ini, terutama di kalangan murid Puncak Ketujuh. Oleh karena itu, harga sumber daya kultivasi di Distrik Pelabuhan melonjak sebesar dua puluh persen.

Sekte juga telah merilis aturan dan regulasi terkait kehadiran. Puncak Ketujuh memiliki total tiga belas divisi. Setiap divisi tidak boleh mengirim lebih dari empat ratus orang ke turnamen tersebut, dengan total akhir mencapai 4.000 orang.

Bukan tugas yang mudah bagi setiap divisi untuk memilih empat ratus orang untuk dikirim, dan masalahnya bukanlah kekurangan murid yang bisa dipilih. Bahkan divisi terkecil pun memiliki hampir seribu murid, sementara divisi yang lebih besar memiliki ribuan murid.

Tentu saja, semakin sulit untuk masuk ke turnamen, semakin banyak orang yang ingin bergabung.

Bagaimanapun, ada hadiah luar biasa yang bisa diperebutkan. Siapa pun yang membunuh kultivator Northspirit akan mendapatkan 10.000 poin jasa, dan itu baru hadiah dasarnya saja. Semakin tinggi basis kultivasi musuh, semakin besar pula hadiahnya. Hadiah tersebut akan dibagikan secara otomatis ke medali identitas. Jumlah kekayaan yang bisa diperoleh sudah cukup untuk memicu rasa iri yang mendalam di antara murid mana pun yang sedang berjuang mendapatkan sumber daya kultivasi.

Namun, hal yang memicu kegembiraan paling luas adalah siapa pun yang meraih juara pertama dalam turnamen tersebut…

Akan menjadi murid inti!

Bagi hampir semua murid Puncak Ketujuh, para murid inti ber-daoist robe ungu pucat itu ibarat anak-anak dewa. Seperti yang dijelaskan oleh sang Kapten di awal, seratus murid Puncak Ketujuh bisa mati, dan tidak seorang pun akan peduli. Tetapi jika satu saja murid inti mati, itu adalah masalah besar. Mengingat hal tersebut, tidak heran jika para murid menjadi tergila-gila dengan gagasan meraih juara pertama.

Kendati demikian, Xu Qing tidak terlalu peduli untuk menjadi murid inti. Dulu saat pertama kali bergabung dengan Seven Blood Eyes, posisi murid inti tampak begitu menggiurkan. Namun, sekarang setelah dia berada di lingkaran besar Pembentukan Qi, dia jauh lebih tertarik untuk menerobos ke Pendirian Yayasan.

Selain itu, dia merasa situasi turnamen ini jauh lebih rumit dari kelihatannya. Dia menduga bahwa penyelenggaraan acara di Pulau Northspirit hanyalah kedok belaka. Jika dugaannya benar, pertempuran sebenarnya akan terjadi melawan kaum Manusia Ikan.

Dengan pemikiran tersebut, Xu Qing menghabiskan beberapa hari lagi untuk mengumpulkan informasi dan mengamati situasi.

Setelah memastikan dengan mutlak bahwa tidak ada dampak buruk akibat kaum Manusia Ikan atau Sang Yang Mulia Ketiga, Xu Qing akhirnya kembali menggunakan wujud aslinya. Namun, selama beberapa hari, dia memilih untuk tiarap dan tetap waspada. Dia tidak ingin meninggalkan Seven Blood Eyes kecuali benar-benar diperlukan. Dia sudah tidak jauh dari Pendirian Yayasan, dan sangat ingin mulai mendapatkan penghasilan lima ribu batu spiritual bulanan itu.

Dengan kewaspadaan penuh, dia perlahan-lahan kembali menjalani rutinitas normalnya. Beberapa hari kemudian, dia mendapat pesan dari sang Kapten.

Hadiah kedua untuk operasi Merpati Malam akhirnya cair, dan Xu Qing dipromosikan menjadi wakil kapten Biro Celestial, Unit Enam. Gajinya naik. Alih-alih 3.000 poin jasa per bulan, dia akan mendapatkan 6.000 poin.

Sang Kapten menggigit apelnya, tersenyum, dan berkata, "Kau berhutang budi padaku, Xu Qing. Jika aku tidak berjuang keras untuk ini, kau tidak akan pernah dipromosikan."

Kemudian dia mengamati Xu Qing dari atas sampai bawah, jelas sedang menilai fluktuasi basis kultivasinya. Setelah itu, dia hanya tersenyum dan menggigit apelnya lagi.

"Terima kasih, Kapten," jawab Xu Qing sambil tersenyum. Sejak tiba di Seven Blood Eyes, dia telah melatih berbagai ekspresi wajahnya. Sekarang, tersenyum terasa jauh lebih natural baginya.

"Oleh karena itu," kata sang Kapten, "jangan lupa kalau kau berhutang 1.000 batu spiritual padaku."

Senyuman Xu Qing memudar. "Hanya 100. Dan aku sudah membayarnya kembali."

"Hah? Kau sudah membayarnya?" Sang Kapten menepuk jidatnya sendiri lalu mendesah. "Aiya, ingatanku buruk sekali. Ohhhh, aku baru ingat. Kau memang membayar 100. Baiklah, jadi sekarang kau hanya berhutang 900 padaku."

Wajah Xu Qing tampak sangat aneh, dan secara naluriah, tangannya meraba kantong di sisinya. Dia berkedip beberapa kali.

"Katakan, Xu Qing, apa kau akan ikut Kompetisi Akbar?"

Xu Qing tidak menjawab.

"Bisakah kau menjaga rahasia?" lanjut sang Kapten. "Mengingat seberapa akrab aku dengan sekte ini, aku bisa memberitahumu… bahwa Kompetisi Akbar ini sebenarnya bukan tentang kaum Northspirit!" Dengan ekspresi bersemangat, dia melompat ke atas meja, berjongkok, lalu mengeluarkan dua buah jeruk. Sambil melemparkan satu ke arah Xu Qing, dia mengupas jeruk satunya lagi dan melanjutkan, "Kurasa turnamen ini tentang spesies nonmanusia yang jauh lebih besar dan jauh lebih kaya. Urusan Northspirit itu cuma tabir asap. Dan tebak apa? Aku memeriksa pendaftaran turnamen di beberapa divisi lain, dan semua bajingan licik itu telah mendaftar!

"Setiap bajingan licik itu telah lama mengumpulkan cukup batu spiritual untuk membeli Pil Pendirian Yayasan. Tapi mereka belum menerobos, dan bahkan sengaja menahan basis kultivasi mereka untuk tujuan itu. Mereka seperti anjing: mereka bisa mencium peluang bagus dari jarak jauh. Coba pikirkan, Xu Qing. Kenapa mereka menunda Pendirian Yayasan selama berbulan-bulan? Itu karena mereka pikir mereka akan mendapat kesempatan untuk merebut sumber daya kultivasi yang luar biasa selama kompetisi ini!

"Ingat, banyak orang menjadi kaya selama Kompetisi Akbar tiga puluh tahun lalu. Kaya raya! Kudengar si betina garang Sang Yang Mulia Kedua meroket popularitasnya saat itu. Dan dia menjadi begitu kaya hingga beberapa para tetua merasa iri. Dia bahkan memenangkan delapan Pil Pendirian Yayasan!!

"Selain itu, ada banyak orang di sekte yang basis kultivasinya telah mencapai titik terobosan, tetapi mereka tidak punya cukup batu spiritual. Kau bisa membayangkan betapa menggiurkannya Kompetisi Akbar bagi orang-orang seperti itu. Mengingat peluang untuk menjadi kaya di acara ini, apa kau akan pergi?" Sang Kapten menatap Xu Qing dengan senyuman di wajahnya.

Seperti biasa, Xu Qing tidak mengatakan apa-apa. Dia sudah menarik kesimpulan yang sama dengan sang Kapten, dan sudah memiliki pemikiran sendiri mengenai alasan sebenarnya di balik turnamen tersebut.

"Yah," lanjut sang Kapten, "kau benar-benar harus pergi. Kau bisa menjadi kaya! Dan kau juga bisa mengunci peluangmu untuk mencapai Pendirian Yayasan. Oh, omong-omong, kita punya anggota baru di Unit Enam. Akan kupanggil dia ke mari untuk kau lihat." Sang Kapten mengeluarkan medali identitasnya dan mengirimkan pesan suara. Tidak lama kemudian, langkah kaki pelan terdengar di luar pintu kantor.

Pintu pun terbuka, menampakkan seorang pemuda yang berdiri di sana. Rambutnya kusut, wajahnya kotor, dan meskipun dia mengenakan jubah daoist abu-abu, jubah itu tampak menggembung karena rompi kulit anjing hitam yang dipakainya di dalam. Hal yang paling tidak biasa darinya adalah matanya. Mata itu memancarkan kekejaman dan kebrutalan yang membuatnya tampak lebih mirip seperti anjing liar daripada manusia. Ada aura pembunuh di sekelilingnya yang membuat seolah-olah dia terbiasa melahap musuh-musuhnya. Saat dia membuka pintu dan melihat sang Kapten serta Xu Qing, dia menyeringai, yang memperjelas satu hal… dia tidak punya lidah.

"Kenalkan si Bisu," kata sang Kapten.

Saat pandangan Xu Qing jatuh kepadanya, senyuman si Bisu memudar, dan matanya membelalak lebar. Dia menatap Xu Qing yang duduk di kursi, dan ekspresinya berubah, seolah-olah dia tiba-tiba melihat sesuatu yang sangat mengerikan. Kemudian tubuhnya mulai gemetar.

Perubahan mendadak ini membuat suasana ruangan itu terasa… dipenuhi oleh kematian!