Miserable Niuniu

Xu Qing tidak merasa perlu khawatir akan keselamatan Kakak Sulung. Selama ia mengenal Kakak Sulung, ia tidak pernah melihat Erniu menderita. Selalu orang lainlah yang menderita. Di antara para korbannya adalah entitas dewa dari Laut Terlarang, tiga fragmen jiwa Kaisar Hantu, dan yang paling mengesankan... Ibu Merah, bahkan wajah patah dari Keheningan Agung. Erniu telah menggigit sebagian daging dari mereka semua.

Dari sudut pandang Xu Qing, rasanya mustahil Kakak Sulung yang gila itu akan tertimpa musibah di salah satu Aula Keterampilan Abadi di tanah suci Burung Iblis. Bagaimanapun, Kakak Sulung pergi ke Aula Keterampilan Abadi itu atas kemauannya sendiri, dan sebelum pergi, ia tampak begitu percaya diri.

Terlebih lagi, Xu Qing pergi sebagai utusan dari Penguasa Kekaisaran kesepuluh, untuk menyaksikan peristiwa tersebut dan melihat apa sebenarnya keributan itu. Di masa lalu, ia selalu pergi dalam misi-misi besar bersama Kakak Sulung. Ini adalah kesempatan pertamanya untuk pergi dan menyaksikan jalannya peristiwa sebagai penonton.

Meski begitu, aku harus berusaha sebaik mungkin agar segalanya tidak menjadi tak terkendali. Mengingat apa yang diminta oleh sang permaisuri darinya, ia merasa sudah menjadi tanggung jawabnya untuk memastikan Kakak Sulung tidak membuat keributan yang terlalu besar. Namun ketika ia memikirkan betapa seringnya Kakak Sulung memicu masalah, ia merasa sedikit kurang percaya diri. Aku setidaknya bisa mencoba meyakikannya untuk tidak mencolok.

Merasa sedikit lebih baik, ia mempercepat perjalanannya. Sekitar empat jam kemudian, saat ia terbang melintasi cakrawala, ia melihat kota tempat ia dan Kakak Sulung berpisah beberapa waktu lalu. Aula Keterampilan Abadi Burung Iblis bagian timur terletak sekitar 500 kilometer di sebelah utara kota tersebut.

Xu Qing tidak berhenti sedetik pun. Ia terbang melintasi kota, menempuh 500 kilometer itu, dan tiba di sebuah danau putih! Sangat mirip dengan Aula Keterampilan Abadi Burung Iblis bagian barat, aula ini dibangun di atas sebuah danau. Perbedaannya adalah satu danau berwarna hitam dan yang lainnya berwarna putih.

Danau ini disebut Danau Tipu Hayat. Di tengah danau terdapat sebuah istana yang tampak seperti kuil. Warnanya hitam pekat dan terbuat dari giok, membuat kontras antara istana itu dan danau di sekitarnya sangat mencolok.

Danau di wilayah Burung Iblis bagian barat dipenuhi oleh para adept abadi yang mencari pencerahan. Danau yang satu ini berbeda. Mungkin tempat itu lebih sepi, atau mungkin karena upacara yang akan segera dilangsungkan. Yang jelas, tidak ada adept abadi yang duduk bermeditasi. Tempat itu tampak kosong. Aula Keterampilan Abadi yang hitam itu sendiri tampak dalam kondisi buruk, dan kerusakannya tidak terlihat sudah lama. Faktanya, kerusakan itu tampak baru saja terjadi.

Menyadari semua itu, Xu Qing melintasi danau dan berhenti di udara di atas Aula Keterampilan Abadi. Sambil melipat kedua tangannya di punggung, ia berkata, "Bisakah adept abadi yang bertanggung jawab di sini segera keluar dan menemuiku?"
Suaranya menggelegar bagaikan petir, menyebabkan udara berderak dan bergetar, serta mengirimkan gelombang yang menyebar di atas permukaan danau.
Delapan sosok terbang keluar dari Aula Keterampilan Abadi menuju ke arah Xu Qing. Orang yang memimpin di depan adalah seorang adept abadi paruh baya. Saat ia menatap Xu Qing, pupil matanya menyempit, dan ia tiba-tiba mengambil sikap yang jauh lebih hormat. Berhenti beberapa puluh meter jauhnya, ia membungkuk dalam-dalam.

"Senang bertemu dengan Anda, Daois Debu Darah. Kami menyampaikan salam hormat. Kami sedang sibuk dengan tamu-tamu lain yang baru saja tiba, sehingga lalai menyambut Anda dengan segera. Mohon jangan diambil hati, Daois."

Adept abadi itu tampak sangat tulus. Adapun orang-orang lain yang berkumpul di belakangnya, mereka memasang ekspresi yang sangat serius saat menundukkan kepala dan membungkuk.

Alasan di balik sikap mereka adalah karena reputasi Tuan Debu Darah baru-baru ini melesat tajam di tanah suci Burung Iblis. Berita tentang tantangannya terhadap para Burung Iblis barat, dan terutama pertarungannya dengan Tuan Iblis Barat, telah menyebar jauh dan luas. Jika ditambah dengan fakta bahwa ia didukung oleh Penguasa Kekaisaran kesepuluh, hal itu memastikan bahwa Aula Keterampilan Abadi yang sedang berjuang itu tidak akan berani bersikap lalai saat berurusan dengannya.

Xu Qing mempertahankan ekspresi netralnya sambil menganggukkan kepala. Ketika adept abadi paruh baya itu melihat bahwa Xu Qing tidak tampak tersinggung, ia menghela napas lega dalam hati. Ia pernah mendengar betapa kejamnya Tuan Debu Darah biasanya, dan betapa mematikannya kemampuan ilahinya.

Menjaga kewaspadaannya, ia memberi isyarat dan berkata, "Silakan, ikuti saya ke dalam, Daois Debu Darah!"

Namun, saat itulah Xu Qing menoleh untuk melihat ke arah cakrawala.

Dengan ekspresi tertegun, adept abadi paruh baya itu melihat ke arah yang sama. Tawa terdengar dari tempat itu.

"Apakah itu Daois Debu Darah di sana?" Seorang pria bertubuh kekar sedang mendekat. Ia mengenakan jubah biru panjang dan matanya bersinar bagaikan kilat. Saat ia mendekat, ia memancarkan fluktuasi basis kultivasi dari Dewa Bara sembilan dunia, yang menciptakan tekanan luar biasa di area tersebut.

Adept abadi paruh baya itu dengan cepat membungkuk. "Salam, Yang Mulia!"

Ekspresi wajah Xu Qing tetap sama seperti biasanya. Berdasarkan ingatan Tuan Debu Darah, ia tahu bahwa orang ini adalah putra sulung dari Penguasa Kekaisaran kelima. Namanya adalah Lin Kun.

Namun, Tuan Debu Darah dan Lin Kun tidak pernah banyak berhubungan, dan Lin Kun jelas tidak terlalu memikirkannya. Tapi segalanya jelas berbeda sekarang.

Xu Qing menangkupkan tangan dan sedikit membungkuk.

Lin Kun mendekat sambil tertawa terbahak-bahak. "Tidak perlu terlalu formal, Daois Debu Darah. Aku mendengar semua tentang tindakan heroikmu di antara para Burung Iblis barat, dan aku menyemangatimu sepanjang waktu!" Sulit untuk mengatakan seberapa tulus Lin Kun. Baik ekspresi wajahnya maupun kata-katanya tampak sangat ramah. "Sekarang aku bisa melihatmu secara langsung, aku bisa bilang kau benar-benar seorang pahlawan!"

Sudah sewajarnya jika niat seseorang yang sebenarnya tidak dapat ditentukan hanya dengan melihat ekspresi wajah mereka. Karena itu, Xu Qing tidak akan langsung membentuk opini yang baik hanya berdasarkan beberapa patah kata. Ia menggelengkan kepalanya.

"Semua itu berkat perlindungan dari seorang Penguasa Kekaisaran," ujarnya. "Hamba yang rendah ini hanyalah seorang pengikut dari Penguasa Kekaisaran. Tentu saja, aku mendapatkan sedikit prestise. Tapi jika Anda berada di posisi saya, Daois Lin, Anda mungkin akan menjadi jauh lebih terkenal."

Lin Kun tersenyum lebih lebar menanggapi ketulusan Xu Qing. Ia kemudian melanjutkan dengan mengucapkan beberapa hal lagi, yang di dalamnya terselip beberapa kata-kata untuk menyelidiki.

Xu Qing memiliki banyak pengalaman dalam hal semacam ini. Ia terlibat dalam percakapan secara alami, tidak membuat kesalahan apa pun, bahkan berhasil memuji Lin Kun dengan cerdik. Di permukaan, setidaknya, tampaknya mereka berdua akur. Dan dengan demikian, adept abadi paruh baya itu memimpin mereka masuk ke dalam Aula Keterampilan Abadi.

Di tengah perjalanan, Lin Kun melihat kerusakan yang terjadi pada Aula Keterampilan Abadi. Sambil tersenyum, ia menatap Xu Qing.

"Saudara Debu Darah, saat kau berada di wilayah Burung Iblis barat, beberapa hal besar terjadi di sini di Aula Keterampilan Abadi. Murid dari grand adept abadi terdahulu telah kembali. Namanya Yue Dong. Ia ingin mengambil alih posisi sebagai grand adept abadi yang baru. Namun, beberapa tetua terkenal menentangnya, dan gesekan itu menjadi sangat sengit.

"Yue Dong memiliki kemampuan yang mumpuni, dan juga sangat karismatik. Ia tidak hanya berhasil memenangkan hati beberapa adept abadi lainnya, tetapi ia juga mendapatkan bantuan dari luar. Ia entah bagaimana berhasil meyakinkan tuan muda dari Klan Yun untuk membunuh beberapa tetua!

"Mengingat bagaimana situasinya berkembang, Yue Dong berada di jalur menuju kemenangan. Dan jika ia menang, ia akan menjadi grand adept abadi. Tapi pada titik paling krusial dari pertarungan itu, sang tetua agung keluar dari meditasi pertapaannya selama beberapa tahun. Ia langsung turun tangan, menghentikan pertarungan, menangkap Yue Dong, dan meredakan semuanya."

Sambil berjalan, Lin Kun memberikan penjelasannya dan juga mengawasi Xu Qing untuk mengukur reaksinya.

Mendengar nama Yue Dong, mata Xu Qing berubah dingin.

Lin Kun tersenyum tipis. "Saudara Debu Darah, aku dengar kau dan Yue Dong saling membenci. Mungkin kau tidak bisa melancarkan pukulan mematikan itu sendiri, setidaknya kau akan bisa menyaksikan akhir hidupnya. Semoga itu bisa meredakan sedikit rasa frustrasimu."

Xu Qing menggelengkan kepalanya. "Tidak. Aku berharap dia keluar sebagai pemenang. Jika dia melakukannya, maka aku akan memiliki kesempatan untuk membunuhnya secara langsung. Rasanya kurang pas jika membiarkan orang lain melakukan hal itu menggantikanku."

Lin Kun mengangguk. Ia bisa memahami sentimen tersebut, dan pada kenyataannya, jika ia berada di posisi Tuan Debu Darah, ia akan merasakan hal yang sama persis. Jika ia memiliki musuh yang kekuatannya tidak sanggup ia tandingi untuk membalas dendam, itu tidak akan layak untuk dipusingkan. Tapi jika ia memiliki sarana untuk membalas dendam, maka melakukannya sendiri adalah pilihan terbaik.

Mereka terus mengobrol sementara adept abadi paruh baya itu memimpin mereka menyusuri koridor panjang di Aula Keterampilan Abadi. Akhirnya, mereka tiba di sebuah arena melingkar. Tempat itu dibangun dengan megah, dipenuhi dengan ukiran binatang mutan kuno. Tempat itu juga memiliki potret pahlawan-pahlawan luar biasa yang menguasai keterampilan abadi pada masa Kaisar Kuno Ketenangan Kegelapan.

Dan di tengah-tengah semuanya itu terdapat seorang wanita yang tergantung di udara dengan bantuan enam rantai besi, tangan dan kakinya direntangkan lebar-lebar hingga menyerupai huruf 大 (da). Dia tidak lain adalah Yue Dong. Rambutnya kusut masai, tubuhnya basah oleh darah, dan dia tidak bergerak. Ada begitu banyak darah di tubuhnya hingga sepertinya tidak ada lagi darah yang tersisa di dalam untuk dikeluarkan. Dia tampak nyaris tidak bernapas.

Tersusun di sekelilingnya terdapat sepuluh singgasana besar. Masing-masing terbuat dari giok abadi, membuat benda-benda itu tampak seperti harta karun yang berkilauan, atau bagaikan sepuluh matahari yang indah.

Enam dari singgasana itu telah diduduki oleh para kultivator. Beberapa adalah pria dan beberapa adalah wanita. Yang paling mengejutkan adalah bahwa semuanya adalah Dewa Bara sembilan dunia. Mereka semua adalah utusan dari gunung-gunung Penguasa Kekaisaran.

Ketika Xu Qing dan Lin Kun masuk, keenam orang itu menoleh. Dan pandangan mereka tertuju... pada Xu Qing. Masing-masing individu tahu apa yang mereka pikirkan, tetapi tidak ada orang lain yang tahu. Tak seorang pun yang menunjukkan ekspresi wajah kecuali memang disengaja. Sebagian besar tampak tenang, meskipun beberapa mengangguk kepadanya.

Xu Qing membalasnya dengan cara serupa. Kemudian ia dan Lin Kun terbang untuk duduk, masing-masing menempati salah satu singgasana.

Xu Qing duduk di singgasana kesepuluh. Saat ia melakukannya, ia menatap Yue Dong. Begitu ia melihatnya, ia tahu bahwa Erniu baik-baik saja. Bagaimanapun, ia sangat menyadari bahwa Erniu memiliki persediaan darah yang tak terbatas. Bagaimana mungkin ia bisa kehabisan darah?

Apakah Kakak Sulung sengaja mencoba membuat musuh mengira dia lemah? Atau apakah dia mencoba mendapatkan pengaruh dengan cara tertentu? Kurasa itu tidak masalah. Agaknya, dia akan menunggu hingga saat yang tepat untuk membalikkan keadaan. Alasan di balik semua ini pastilah untuk memastikan tetua agung ini yakin bahwa Kakak Sulung tidak dapat berbuat apa-apa untuk mengubah situasi. Aku hanya berharap aku tahu detail rencananya. Aku ingin tahu apa yang akan Kakak Sulung lakukan selanjutnya?

Saat Xu Qing tenggelam dalam pikiran-pikiran seperti itu, Yue Dong sedikit menggigil. Seolah-olah ia menyadari ada sesuatu yang sedang terjadi, dan berusaha untuk bangun. Sayangnya, luka-lukanya begitu parah hingga ia bahkan tidak mampu membuka matanya.

Waktu berlalu. Akhirnya, para utusan dari dua Penguasa Kekaisaran lainnya tiba dan menempati tempat duduk mereka.

Kemudian sang pemimpin upacara muncul. Ia adalah seorang lelaki tua mengenakan jubah hitam, dengan rambut panjang berwarna putih. Terlebih lagi, tubuhnya begitu kurus kering hingga ia hampir tampak seperti kerangka. Anehnya, ia dikelilingi oleh proyeksi yang menyerupai dirinya saat paruh baya, muda, dan anak-anak. Wujud aslinya membawa tongkat sihir yang besar, dan ia memancarkan fluktuasi menakutkan yang mengingatkan Xu Qing pada keagungan laut. Orang tua ini berbeda dari Dewa Bara mana pun yang pernah ia temui sebelumnya. Terlebih lagi, ia juga memancarkan fluktuasi keterampilan abadi.

Kedatangannya membuat seluruh arena menjadi tenang. Semua orang, termasuk Xu Qing, menatapnya dengan ekspresi serius.

"Sesuai dengan titah kuno," ucapnya dengan suara serak, "ketika seorang grand adept abadi yang baru muncul, semua Penguasa Kekaisaran akan datang untuk menjadi saksi. Itulah sebabnya kalian diundang ke sini hari ini."

Dengan itu, ia mengangkat tongkat sihirnya dan mengarahkannya ke arah Yue Dong. "Yue Dong mengkhianati Dao keterampilan abadi. Oleh karena itu, aku mengundang kalian semua ke sini, bukan hanya untuk menyaksikan kebangkitan seorang grand adept abadi yang baru, tetapi juga untuk menyaksikan saat ia dilucuti dari segel abadi Enam Pencuri. Dengan ini aku meminta para utusan dari gunung-gunung Penguasa Kekaisaran untuk mengeluarkan medali komando mereka. Upacara asimilasi abadi akan segera dimulai!"