Qing and Niu Enter Devilbird (Green and Ox Enter Devilbird)

Angin dingin berembus melintasi dataran es, menerbangkan serpihan salju ke segala penjuru.

Wanita di tengah salju itu tampak sangat cantik dan menawan. Namun, bagi Xu Qing, kecantikan itu tidak lebih nyata daripada bunga di cermin atau bayangan bulan di dalam air. Ia mendongak menatap Erniu.

"Kakak Sulung," ucapnya dengan nada dingin, sementara tangannya menggenggam erat sebuah batu giok rekaman. "Ada celah dalam rencana ini."

Mata Erniu melirik ke arah batu giok tersebut. Di dalam hatinya, ia bergumam dengan cemas. Tidak dipungkiri lagi, bagi seseorang seperti Erniu yang sangat menjaga gengsi, strategi yang dijalankan oleh Xu Qing ini bisa dibilang sangat mematikan. Setidaknya, Erniu tidak bisa bersikap songong seperti biasanya.

Erniu berdehem. "Celah apa? Maksudmu fakta bahwa Feng Lintao kembali menjadi buronan?"

Xu Qing mengangguk.

"Aku sudah memperhitungkan hal itu," ujar Erniu. "Memang, status buronan Feng Lintao itu kurang ideal. Tapi, Yue Dong bisa memiliki lebih dari satu boneka."

Erniu melambaikan tangannya, dan sebuah peti mati melayang keluar dari kantong penyimpanan miliknya, lalu mendarat dengan suara gedebuk di atas es. Peti itu berwarna hitam pekat dan dipenuhi dengan berbagai simbol magis, serta disegel rapat dengan beberapa batang paku. Erniu membuat gestur mantera, dan paku-paku itu mulai bergetar. Saat berikutnya, paku-paku tersebut tercabut dari tutupnya, simbol-simbol magis menyala terang, dan peti mati itu pun terbuka.

Sesosok mayat hidup yang tampak seperti anak berusia tujuh atau delapan tahun melangkah keluar. Seluruh tubuhnya hitam pekat, dengan bercak-bercak pembusukan di mana-mana. Terlebih lagi, sosok itu memancarkan fluktuasi kekuatan dari lingkaran besar Void Returning.

"Kau lihat," lanjut Erniu, "kita tidak perlu mengandalkan Six Thieves Deceive Life untuk membuat boneka. Aku menemukan ini langsung di dalam kantong penyimpanan Yue Dong. Aku mendapatkan rincian tentangnya dari ingatan Yue Dong sendiri. Makhluk ini dulunya adalah Adik Perguruan perempuan itu."

"Yue Dong berasal dari keluarga yang sangat terkenal di Tanah Suci Burung Iblis, dan Gurunya, di kehidupan masa lalu, adalah 'pakar abadi agung'. Yue Dong dan Adik Perguuannya berselisih selama bertahun-tahun hingga akhirnya Yue Dong membunuhnya dan memurnikannya menjadi boneka mayat hidup."

Erniu berdecak mengejek. "Yue Dong pada akhirnya berhasil menembus batas kultivasi, sehingga boneka ini menjadi usang. Tapi ia tetap menyimpannya untuk sesekali dikeluarkan dan disiksa. Itu saja sudah menunjukkan betapa ia sangat membenci Adik Perguruan ini. Oleh karena itu, Ah Qing kecil, tidakkah ini menunjukkan betapa luar biasanya Kakak Sulungnya memperlakukanmu? Kau benar-benar harus menghargainya!"

Xu Qing mengangguk.

Merasa sangat puas, Erniu memutuskan bahwa ia sudah cukup memberikan pelajaran. Ia menunjuk ke arah peti mati tersebut. "Ah Qing kecil, sekarang kau bisa bebas mengubah wujudmu menjadi dirinya. Minumlah pil obat ini untuk membantu prosesnya."

Erniu melemparkan pil obat berwarna hitam kepada Xu Qing. Pil itu tidak lain adalah salah satu pil bulan iblis bayangan milik kaum Garmentfolk.

Xu Qing menangkapnya, menatap mayat hidup itu, lalu berkata dengan tenang, "Berapa kali pil ini bisa digunakan, Kakak Sulung?"

Erniu terkekeh kelam. "Tenang saja. Pil ini bisa bekerja beberapa kali berturut-turut. Jika kau tidak suka boneka ini, nanti setelah kita sampai di tanah suci, kita bisa mencari kultivator wanita seksi lain yang mirip dengan Yue Dong. Itu akan jauh lebih cocok untukmu. Dan kemudian si kembar cantik Qing dan Niu benar-benar bisa mengguncang tanah suci itu!"

Erniu tiba-tiba memasang ekspresi sangat bangga.

Xu Qing bertindak seolah-olah ia tidak mendengar ambisi mulia Erniu. Ia menempelkan pil obat itu ke keningnya, di mana energi hitam menyapu keluar, berubah menjadi pakaian yang menyelimutinya.

Dari sudut pandang Erniu, Xu Qing sedang bertransformasi. Tubuhnya menyusut, kulitnya berubah menjadi hitam pekat, dan seketika muncul bercak-bercak pembusukan di seluruh tubuhnya. Aura kematian yang pekat mulai berputar di sekelilingnya. Seluruh proses itu berlangsung selama waktu yang dibutuhkan untuk membakar sebatang dupa. Setelah selesai, sesosok mayat hidup berwujud anak laki-laki berdiri di hadapan Erniu.

Xu Qing membuka matanya. Bola matanya putih bersih. Kontras dengan kulit hitam pekatnya, ia tampak seperti hantu jahat, yang kemunculannya saja sudah cukup membuat siapa pun terkejut hingga ke tulang sumsum.

"Sempurna!" kata Erniu sambil menjilat bibirnya.

Xu Qing menoleh untuk melihat tubuh di dalam peti mati, lalu menatap Erniu. Tiba-tiba, ia melambaikan tangannya. Jarum Kaisar Agung muncul, melesat maju, dan mulai merajut takdir serta karma mayat hidup itu ke dalam diri Xu Qing. Setelah itu selesai, Xu Qing mengirim jarum tersebut melayang ke arah Erniu. Proses berlanjut, menyebabkan takdir dan karma Yue Dong dicangkokkan pada Erniu. Hasil akhirnya adalah semua karma, takdir, and aura tersebut telah menyatu secara mendalam ke dalam diri mereka berdua.

"Sempurna!" seru Erniu dengan mata berbinar bangga. Sambil memberi isyarat, ia melanjutkan, "Ayo, Adik Perguruan, saatnya kita pulang!"

Erniu melesat ke udara menuju langit.

Sejumlah benang terbentang dari diri Xu Qing dalam wujud mayat hidup anak kecilnya, terhubung langsung ke tubuh Erniu. Benang-benang itu merupakan manifestasi dari teknik abadi Six Thieves Deceive Life. Keberadaan teknik abadi tersebut menjadi penyamaran terakhir untuk menutupi tipu muslihat mereka.

Saat terbang ke atas, Erniu mendongak, melakukan gestur mantera dengan kedua tangannya, lalu melambaikannya di atas kepalanya.

Gerakan itu menyebabkan sebuah retakan terbuka di udara. Retakan itu bagaikan luka di langit, begitu tidak stabil hingga mulai menutup hampir seketika. Itu adalah sihir yang diambil Erniu dari ingatan Yue Dong, menciptakan sebuah teleportasi yang mengarah langsung kembali ke Tanah Suci Burung Iblis.

Begitu retakan itu muncul, binar antisipasi melintas di mata Erniu. Namun, ia dengan cepat menenangkannya. Dengan mata dingin dan wajah tanpa ekspresi, ia melangkah masuk ke dalam celah tersebut.

Pada saat yang sama, ia menggenggam takdir yang terhubung dengan boneka mayat hidup itu dan… menariknya bersamanya ke dalam celah. Dalam sekejap, keduanya menghilang.

Celah itu tertutup. Hanya angin dingin yang tersisa, menyelimuti segalanya dan membawa serta kepingan salju dari utara.

Proses teleportasi dipandu oleh kekuatan misterius yang mengunci keduanya untuk memeriksa identitas mereka. Pemeriksaan menyeluruh tersebut meliputi pengecekan aura, darah, dan takdir.

Di bagian timur Tanah Suci Burung Iblis, agak jauh dari altar dao Kaisar Agung, terdapat dataran luas yang dikenal sebagai Heavenfall. Di lokasi tersebut, angin musim semi membawa serta kicauan burung dan wangi bunga. Nyaris tidak ada mutagen di tempat ini. Energi spiritual di sana sangat kuat hingga bisa dianggap langka di Revered Ancient.

Tempat itu pantas disebut sebagai surga surgawi, dan juga menjadi lokasi sebuah portal teleportasi. Portal tersebut terhubung ke Revered Ancient, dan merupakan salah satu jalur bagi para kultivator Burung Iblis untuk kembali ke tanah suci mereka.

Saat ini, ada sekitar seratus kultivator Burung Iblis yang duduk bersila di sekeliling portal. Mereka mengenakan jubah perak bersulam pola langit berbintang. Fluktuasi yang mereka pancarkan luar biasa, dan semuanya memiliki sayap. Tingkat kultivasi mereka beragam. Yang paling lemah berada di tingkat Nascent Soul, sementara yang terkuat adalah Dewa Bara Smoldering God tingkat lima atau enam.

Tugas mereka selama masa perang ini adalah menjaga portal teleportasi dan memeriksa identitas setiap orang yang melaluinya. Meskipun formasi sihir itu sendiri akan menyaring para penyusup bukan dari Burung Iblis, fakta bahwa perang sedang berkecamuk berarti tidak boleh ada celah sedikit pun. Oleh karena itu, tim kultivator ini hadir untuk melakukan pemeriksaan tambahan. Tugas utama mereka adalah memeriksa apakah orang-orang yang keluar dari portal terdaftar dalam catatan tanah suci atau tidak. Jika diperlukan, mereka bahkan dapat memeriksa kantong penyimpanan para pelancong secara paksa.

Saat itu, cahaya portal teleportasi menyala terang, dan fluktuasi yang kuat berembus keluar. Mata para kultivator di sekitarnya tertuju ke portal, dan mereka mengaktifkan basis kultivasi mereka, bersiap menghadapi musuh apa pun yang muncul.

Saat berikutnya, embusan salju melesat keluar dari portal saat dua sosok muncul, satu tinggi dan satu pendek. Keduanya adalah seorang anak laki-laki dan seorang wanita.

Setelah beberapa detik berlalu, portal itu nonaktif. Di atas platform berdiri Xu Qing dalam wujud mayat hidup dan Erniu dalam wujud Yue Dong. Wajah Xu Qing tanpa ekspresi. Karena seharusnya ia adalah sebuah boneka mayat hidup, ia tidak perlu menampilkan emosi sedikit pun. Semua urusan ekspresi itu akan ditangani oleh Kakak Sulungnya.

Erniu tidak mengecewakan. Ia mendongakkan dagunya, dan dengan ekspresi dingin di wajahnya, ia berjalan menuju tangga yang mengarah turun dari portal.

Ketika para kultivator Burung Iblis di sekitar melihat 'Yue Dong', ekspresi mereka berkedip, dan beberapa dari mereka memilih untuk menangkupkan tangan serta membungkuk.

"Salam, Adept Abadi!" seru mereka. Mendengar panggilan tersebut, Xu Qing sama sekali tidak bereaksi. Ia hanya mengikuti di belakang Erniu.

Erniu mengabaikan semua orang. Tepat saat ia hendak melangkah turun dari portal, seseorang melangkah keluar dari barisan kultivator.

"Berhenti!" bentaknya.

Erniu menoleh. "Kau mau menghentikannya?"

Kultivator itu sempat ragu sejenak, lalu menarik napas dalam-dalam. "Protokol diperketat karena perang, dan aku yang bertanggung jawab di sini. Kuharap Anda bisa mengerti. Adept Abadi Yue Dong, aku tahu Anda memiliki izin keluar, yang berarti Anda diizinkan kembali. Namun, tidak ada catatan mengenai boneka mayat hidup Anda, yang berarti kami harus melakukan pemeriksaan. Jika boneka ini lolos pemeriksaan, maka selama Anda menjelaskan siapa dia, itu sudah cukup."

Erniu menatapnya kembali tanpa ekspresi.

Kultivator itu menggertakkan giginya dan membuat gestur mantera untuk melepaskan teknik magis. Saat kekuatan formasi mantra menyapu tubuh Xu Qing, kultivator tersebut mengeluarkan slip giok untuk memeriksa apakah boneka ini benar-benar berasal dari tanah suci.

Pemeriksaan itu tidak berlangsung lama. Setelahnya, kultivator itu mengembuskan napas lega. Meski begitu, ia masih merasa sedikit curiga terhadap mayat hidup tersebut.

"Dia adalah Adik Perguruanku," ucap Erniu dingin. "Dulu saat kami memperebutkan posisi adept abadi, aku memurnikannya menjadi boneka mayat hidup."

Perkataan itu membuat hati para kultivator di sekitarnya berdegup kencang. Mereka semua tahu siapa Yue Dong, dan menyadari bahwa di kehidupan sebelumnya, sang Guru adalah adept abadi agung dari ras Burung Iblis bagian timur.

Itu berarti ia bertanggung jawab atas Aula Keterampilan Abadi bagian timur. Di tanah suci, keterampilan abadi tidak dibagikan begitu saja kepada siapa pun. Sebagian besar orang akan merasa beruntung jika sekadar menjumpai satu saja, itu pun jarang sekali bisa menguasai lebih dari dasarnya. Keterampilan abadi yang paling mengerikan disimpan rapat-rapat di dalam Aula Keterampilan Abadi, dan hanya mereka yang bergelar adept abadi yang diizinkan mempelajarinya.

Para kultivator yang hadir pernah mendengar cerita tentang bagaimana Yue Dong memurnikan Adik Perguruannya menjadi boneka mayat hidup. Namun, ini adalah pertama kalinya mereka melihat boneka aslinya secara langsung. Ucapan Erniu membuat sang kultivator yang memimpin bergumam cemas pada dirinya sendiri. Jika ini adalah orang lain, ia bisa saja menuntut mereka tunduk pada pemeriksaan menyeluruh. Tapi, ia sebenarnya agak takut pada Yue Dong.

Setiap orang yang mengkultivasi keterampilan abadi adalah seorang psikopat…. Yue Dong memiliki hubungan baik dengan Klan Lan, dan sekarang, klan itu sedang mengalami nasib buruk. Terlebih lagi, tokoh agung itu sedang dalam perjalanan…. Ini adalah masa yang sensitif. Sebaiknya aku tidak ikut campur dalam urusan ini.

Setelah menyimpulkan bahwa ini adalah keputusan terbaik, kultivator itu mundur memberi jalan bagi Yue Dong dan boneka mayat hidupnya untuk meninggalkan portal.

Sekelompok kultivator itu mengamati keduanya terbang menjauh ke kejauhan. Tentu saja, tidak sedikit dari mereka yang berbisik-bisik ke dalam batu giok transmisi. Hampir seketika, kabar berhembus bahwa Yue Dong telah kembali.

Di langit, Erniu tertawa dingin. "Adik Perguruan, identitas barumu sudah dalam perjalanan. Ia pasti akan menemukanmu secara otomatis."

Mendengar itu, Xu Qing berkata, "Kuharap siapa pun yang datang nanti adalah orang yang tepat."

Kabar menyebar dengan cepat berkat tim kultivator di portal teleportasi. Salah satu orang yang mendapat pemberitahuan itu berada di sebuah gua hunian di sebuah gunung bersahaja di bagian timur tanah suci. Ketika matanya terbuka lebar, matanya semerah darah.

Kau akhirnya menampakkan wajahmu, Yue Dong. Aku sudah menukar kredit pertempuran yang kudapatkan dari melawan manusia demi mendapatkan sumber daya kultivasi yang kubutuhkan. Sekarang basis kultivasiku telah meningkat pesat. Sementara itu, kau terikat dengan Klan Lan, yang sedang mengalami bencana besar sekarang. Mereka sudah mengalami kemunduran. Kalau begitu, saatnya bagiku untuk melacakmu dan mengakhiri dendam di antara kita!

Suara gemuruh bergema saat sesosok bayangan melesat keluar dari gua hunian itu dan terbang ke langit, dikelilingi oleh kepulan darah.

Di lokasi lain di bagian timur Tanah Suci Burung Iblis, sebuah kereta perang besar bergemuruh melintasi langit. Kereta itu dikawal oleh sekelompok pengawal kultivator, yang semuanya memasang ekspresi khidmat di wajah mereka. Kereta itu sangat mewah. Sekilas saja sudah cukup membuatnya tampak luar biasa.

Saat ini, tawa gembira berdering dari dalam kereta. "Ubah arah sekarang juga! Kita tidak jadi pergi ke medan perang. Kita pergi ke Dataran Heavenfall!"

Kereta itu langsung mengubah arahnya.

Di dalam kereta tersebut, seorang pemuda mengenakan jubah mewah berwajah sangat cantik tengah tersenyum. Kau akhirnya kembali, Nona Dong'er…. Tahukah kau betapa aku sangat merindukanmu…? Aku mendoakanmu setiap hari selama 529 hari kau pergi. Jangan khawatir, Dongdong Kecil. Aku tidak seperti dulu lagi. Mulai sekarang, aku akan berada di sini untuk memastikan tidak ada yang merundungmu.